Глава 7
Призраки прошлого
Ник
Путь от дома Ир'кар до границы с Рассветным лесом был неблизким. Несмотря на все мои возражения и предостережения на счет возможной погони, настоятельница приказала Шионе и Дере сопровождать меня до самого леса и только после этого возвращаться домой. Объяснялся такой поступок тем, что девчонки лучше других волчиц ориентировались в этой части гор, а значит, быстрее всех выведут меня из Лисьего хребта. А чем быстрее я его покину, тем быстрее отсюда уберутся псы.
Старая волчица оказалась права. Молодые Ир'кары сразу нашли нужную тропу и уверено вели меня по ней. Изредка то Шиона, то Дера отлучались проверять, не идет ли за нами погоня, но пока все было тихо. Их вылазкам я не мешал, помня, как в совершенно незнакомых горах чуял псов в самый последний момент.
Задержка произошла только один раз, когда мы должны были переправиться через горную реку как раз в том месте, где меня нашли девчонки. Обледеневшее бревно, по которому они обычно перебирались на другой берег, в этот раз куда-то делось. Только на снегу, возле самой воды виднелось несколько затертых следов волчьих лап. Или, скорее, псиных.
Проведя рукой по старым следам, я окинул противоположный берег внимательным взглядом.
— А другого перехода вы не знаете? — спросил я у растерянных подружек. Присутствие псов, пусть и косвенное, меня настораживало. Не хотелось бы попасть в засаду вместе с молодыми волчицами…
— Нет, — разочаровала меня Шиона, робко переминаясь с лапы на лапу, — Разве что можно спуститься в долину, но на это уйдет вдвое больше времени…
Время, время… вечно его катастрофически не хватает. Придется рискнуть…
Решившись, я протянул руку к воде и произнес знакомое заклинание. По тихой воде пошла мелкая рябь, после чего по ней с едва слышным скрипом стала расползаться полупрозрачная тонкая пленка. Достигнув противоположного берега, она немного выгнулась и неподвижно замерла, образовав своеобразный мост.
— Девочки, давайте быстрее, долго заклинание не продержится, — поторопил я замерших от удивления волчиц.
Первой очнулась Дера и, подтолкнув замешкавшуюся подругу, первой осторожно прошла по мосту. Шиона, выпустив когти и цепляясь за полупрозрачную корку замершего льда, последовала примеру старшей напарницы. На нужный берег мы перебрались без приключений. Стоил мне шагнуть на твердую землю, как мост с тихим скрежетом треснул и рухнул в воду, обдав нас волной мелких брызг.
— Ух ты! — отряхнувшись, восторженно произнесла Дера, с любопытством разглядывая то место, где мгновения назад была ледяная переправа, — Значит, ты действительно иллалир?
— Да, — усмехнулся я, направившись за ещё не очнувшейся от потрясения Шионой.
Надо же, и куда только делась враждебность и настороженность, которую мне все это время демонстрировала старшая из подружек?
— А это правда, что вы можете перерождаться только в строго определенных мирах? — догнав нас и пристроившись рядом со мной на тропе, начал допытываться любопытная волчица.
Странно. А считается, что этим недугом болеют только кошки. Ошибочное мнение.
— Правда, — похоже, на мне сейчас будут проверять все известные легенды о почти вымершей расе.
Шиона, которая вела нас на тропе, навострила уши, прислушиваясь к интересному разговору.
Дети. Сущие дети, в лапы которых попала ожившая легенда. Которая на самом деле таковой не является.
— Значит, ты уже жил в нашем мире? — Дера не обращала внимания на то, что практически вытесняет меня с тропы, заставляя идти по непротоптанному снегу. Серые глаза лучились неподдельным, жадным любопытством.
Я выразительно посмотрел на очередной сугроб, куда меня невзначай столкнула волчица. Та пристыжено прижала уши к голове и отошла, освобождая для меня место на тропе.
— Возможно, — уклончиво ответил я, понимая, что разговор перетекает в очень неприятное для меня русло.
Наверняка Дере будет интересно узнать, какого это, родиться в одном месте, заводить друзей, влюбляться, а потом узнать, что когда-то ты жил в совершенно другом городе, королевстве, дорожил и ценил совершенно других людей… про любовь лучше не думать.
Вот только вспоминать мне это не хотелось. По вполне понятым причинам.
— Так может, вспомнишь, где именно? — подтверждая мои опасения, спросила Дера, — Вдруг ты тогда был огненным лисом и знаешь все заветные тропы?
У кого что болит… Конечно, для Ир'кар знание всех троп, даже потаенных, в Лисьем хребте — жизненно необходимая вещь. Особенно сейчас, когда существует возможность того, что псы победят волков и найдут убежище хранительниц молодой крови. На такой случай нужно знать все пути отхода…
Только помочь я волчицам ничем не мог.
— Маловероятно, — покачал я головой, — Мы рождаемся только в облике человека. Значит, я жил либо на нынешней территории королевства Онтверт, либо империи Алькании.
— Да? — тропа стала слишком узкая, чтобы по ней могли идти сразу два почти человека, и волчица была вынуждена немного отстать, — Жаль… А может, у тебя друзья-лисы были, а? — с надеждой произнесла Ир'кара, — Чего тебе стоит вспомнить? Ведь память к тебе вернулась после совершеннолетия…
Я напряженно замер, услышал какой-то шорох. Вскинув голову, напряженно осмотрел вершины окружавших нас скал. Мы как раз зашли в ущелье, над которым нависло несколько нешироких выступов, но на которых вполне можно спрятать нескольких псов.
Идеальное место для ловушки.
Но шум больше не повторялся, чужого присутствия ни я, ни насторожившиеся девчонки не почувствовали. Что ж, есть вероятность, что нам просто показалось.
— Дера, после совершеннолетия мы вспоминаем только то, кем мы есть на самом деле, — продолжив путь, начал медленно объяснять я. Трудно высказать словами то, что для тебя является неписаной истинной, — Ворошить же пепел остальных воспоминаний… этого мы стараемся избежать. Если, конечно, на то нет веской причины.
— Но почему? — никак не могла понять волчица.
Шиона же понимающе кивнула головой, первой осознав, к чему я клоню. Как говорят люди, меньше знаешь — лучше спишь…
— Потому что трудно жить, если помнишь все ошибки, которые не успел исправить, всю боль, что причинил дорогим тебе людям, злость, ненависть, безысходность и отчаяние, которое испытал в прошлых перерождениях… — на дне души шевельнулось плохое предчувствие.
Сначала я подумал, что незваная откровенность пробудила новые воспоминания, как тогда, во время разговора с настоятельницей… Но через мгновение я понял, что на самом деле у нас назревают более крупные проблемы, чем возвращение моей памяти…
— Но ведь…, - попыталась возразить Дера, но здесь её перебила Шиона:
— Дера, Ник ясно дал тебе понять, что не хочет вспоминать жизнь, которую он прожил здесь, — подойдя к нам, тихо рыкнула младшая Ир'кара на поникшую подругу, — Вдруг он был знаком с некоторыми своими теперешними друзьями-долгожителями в прошлой жизни? Или с теми, кого эти друзья знали, и причинил им боль?
— Девочки, помолчите, пожалуйста. — напряженно произнес я, пытаясь понять, откуда исходит опасность.
— Видишь, у него от нас уже голова кругом идет…
Опасность была впереди. Заговорившись, мы не заметили, как почти вышли из ущелья. Сейчас можно было разглядеть покрытое снегом открытое пространство, от которого нас отделяло всего несколько шагов и скала, закрывавшая нас от чужих глаз.
— Шиона, Дера, — повысил я голос. Волчицы пригнулись, бросив на меня непонимающие взгляды, — Тихо, — уже спокойнее произнес я, отходя под защиту скалы, — Здесь неподалеку псы.
Ир'кары мгновенно притихли, последовав моему примеру. Приготовив несколько боевых заклинаний, я бросил на девчонок неуверенный взгляд и тихо произнес:
— Что бы ни случилось, без моей команды ничего не предпринимайте. Договорились?
Девчонки согласно кивнули.
Сделав глубокий вдох, я произнес заклинание магического облика. Слух мгновенно улучшился, и я смог расслышать настороживший меня звук. От стороны открытого пространства доносились пока отдаленный, но отчетливый шум погони. Причем не тот, что слышал я, когда пытался оторваться от псов. Складывалось такое впечатление, будто впереди бегут минимум несколько оборотней или представителей других рас, а уже за ними гонятся многочисленные преследователи. Но и здесь вряд ли обошлось без слуг Вольфа…
Мои подозрения подтвердил приближающийся собачий лай.
— Сидите здесь, — тихо бросил я сжавшимся волчица, принимая человеческую ипостась.
Шиона и Дера отползли подальше от выхода из ущелья, а я осторожно выглянул из-за скалы, пытаясь разглядеть, кто мчался в нашу сторону.
Перед нами стелилась широкая горная долина. Немного в стороне, между скал я заметил вход в ещё одно ущелье, но шум доносился не оттуда. Прищурившись, я заметил, как с противоположного края долины сюда, к нам, из-за всех сил несутся четыре ярко-рыжие точки. А за ними, яростно лая, мчали псы Вольфа.
Но самое неприятное было не это.
Погоня направлялась сюда. Может, не на нашу тропу, но стоит псам приблизиться, и они сразу учуют вдруг Ир'кар, по словам девушек пахнущих потусторонними сущностями, и погибшего иллалира. Девочки ещё слишком молоды и не вошли в полную силу, а значит, не обладают способностями старших родственниц в полной мере. Они все ещё смертны и не могут принять неуязвимую боевую ипостась своих родственниц, а значит, псы убьют их, как только увидят. Что помешает им разделиться, чтобы одна группа продолжила охоту на лис, а другая — на нас? Ничего. Значит, присоединимся к нашим союзникам.
— Девочки, бегом за мной! — мгновенно сориентировавшись, куда направляются оборотни и бегущие от них лисы, приказал я подружкам, — Ваша тропа уже занята псами. Попросим помощи у лисов.
— Где ты их най…, - Дера оказалась рядом со мной первой, но, увидев погоню, испуганно попятилась.
Только этого мне не хватало. Придется побегать на своих двух. В другом облике контролировать девочек я не смогу.
— Не туда! — мгновенно приняв человеческую ипостась и схватив растерявшуюся девчонку за холку, я бегом рванул в сторону соседнего ущелья, — Шиона, за мной!
Младшая волчица послушалась беспрекословно. Пристроившись слева от меня, она со всех лап неслась вперед, и вскоре мне пришло крепче ухватиться за загривок опомнившейся Деры, чтобы поспевать за ними. Принять ипостась волка было нельзя, я бы не смог уследить за действиями девчонок и вовремя их остановить.
Лисы догнали нас, когда мы в очередной раз вышли к берегу реки. В этом месте русло снова расширялось, и горный поток ревел, грозясь снести все на своем пути.
Один из оборотней, с темно-рыжим с проседью мехом и рваным ухом, на ходу тявкнул что-то Дере, на что она ответила рассерженным рыком.
— О чем они? — дыхание сбилось, но задать этот вопрос я был просто обязан.
Ноги проскальзывали на покрытых льдом камнях, но я лишь крепче держался за шерсть Деры. Как более старшая, сил у неё было больше, чем у Шионы, и мой вес абсолютно не мешал её наращивать скорость. Хоть один положительный момент.
— Спросили, что мы здесь делаем, — хрипло дыша, ответила Шиона. Тропа резко вильнула и она чуть не поскользнулась на покрытой льдом земле, но я вовремя схватил её за холку и удержал от падения в реку, — Дера сказала…, что нам нужно к Рассветному лесу…
Младшая Ир'кара быстро пришла в себя, не успев толком испугаться.
Разговор между лисом и Дерой продолжился, после чего огненный кивнул куда-то вперед и начал стремительно от нас отрываться. Остальные оборотни устремились за ним.
— Что случилось? — не поняв их маневра, прокричал я Дере. От шума горной реки закладывало уши, и мне оставалось только надеяться, что волчица меня поняла.
— За поворотом есть переправа на другой берег, — голос страшней Ир'кары я различал с трудом, — Там же мы найдем и нужную нам тропу. Лисам нужно в другую сторону, так что они отвлекут псов, накинув на нас полог невидимости.
Прекрасно. Одной проблемой меньше.
Вдруг среди бегущих впереди нас оборотней я заметил знакомый, светло-рыжий мех. На фоне темной шерсти других лисов, обладатель такого окраса, бежавший почти у самой стены, был отчетливо виден. И, кажется, я знаю, кому принадлежит эта расцветка…
— Крайлис! — окрикнул я друга, почти не надеясь, что он меня услышит.
Но оборотень, на которого я сначала не обратил внимания, удивленно оглянулся и радостно тявкнул, после чего одним прыжком догнал вожака, с которым до этого разговаривала Дера. Друг что-то сказал ему, и тот, выслушав подопечного, напряженно кивнул. Крайлис отстал от основной группы, приближаясь к нам. Но я, насторожившись подозрительным молчанием псов, оглянулся… и крикнул другу:
— Лис, назад!
Видимо, дети Огненного Лиса уже накрыли нас пологом невидимости, потому несшийся прямо позади нас огромный грязно-коричневый пес, не обращая на нас внимания, огромными рывками приближался к Крайлису. Оборотень, почуяв опасность, прибавил темп, но было уже слишком поздно.
Но в этот момент из-за поворота показался нужный нам перевал, и я, отпустив загривки девчонок, бросил под лапы псу припасенные боевые заклинания. Огненный шар ударил прямо по лапам преследователя, обжигая их и отбрасывая оборотня на несколько шагов назад. Слуга Вольфа заскулил, пытаясь зализать раны, а Крайлис тем временем нагнал собратьев и исчез в одном из ущелий.
— Ник! — донесся до меня окрик Деры.
Оглянувшись, я увидел, что волчицы уже перебрались через перевал и теперь ждали меня на другой стороне, обеспокоенно выглядывая отставших псов.
Да, пора уходить, пока дружки слишком резвого пса нас не настигли.
Вытерев рукавом куртки выступивший на лбу пот, я поспешно направился к девчонкам, специальным заклинанием заметая наши следы.
Через пару минут, когда оборотни наконец-то добрались до невезучего сородича, мы с Ир'карами уже были далеко.
Алекса
— С вас один золотой, — стоило мне выйти из стационарного портала, тут же произнес дежурный маг.
Я поправила капюшон, закрывавший мое лицо, и выдала телепортисту требуемую за использование портала суму. Перед отъездом дед наложил на меня одно из самых сильных заклинаний-иллюзий, 'кривое зеркало', полностью скрывавшее мой истинный облик. Вот только у него было одно ограничение, из-за которого окружающим было просто противопоказано видеть мое лицо. Потому что тогда я увижусь с Вольфом быстрее, чем доберусь домой.
Напряженный взгляд мага скользнул по затянутой в перчатку руке, закрытому лицу, но почти сразу потерял ко мне интерес. Скрывать свою личность в зале телепортаций было не запрещено, поскольку меня должны были проверить ещё на входе в портал. И раз коллеги пропустили без проблем, значит, никакой опасности для общества я не несу. Вот только золото и улыбка Д'аркв'ир в наше время творят чудеса…
Кивнув в ответ на пожелание прекрасного дня, неспешно направилась к выходу из зала. Стоило мне ступить на мостовую Центральной площади столицы империи, я облегченно выдохнула.
Наконец-то я достигла своей цели и, что не может не радовать, без приключений. Дед любезно подбросил меня до границ Алькании, откуда до ближайшего города было рукой подать. Так что я поспела в срок.
Потому что в Рассветный лес делегация, возглавляемая императором и его невестой, отправлялась именно сегодня.
Оглядевшись по сторонам, я запахнулась в длинные полы плаща и постаралась смешаться с толпой людей, сновавших по главной площади столицы. Теперь главной задачей было до поры скрыть свое лицо и добраться до Владислава. Под каким предлогом буду отговаривать его от поездки, пока не знала. Надеюсь, на месте определюсь.
На площади царило странное оживление. Хоть никакого праздника сегодня не было, здесь был разбит полуярмарка-полубазар, на который съехались самые разнообразные торговцы со всего королевства. И не только, если учесть развеивающиеся над некоторыми палатками флаги соседних королевств: Онтверта, Закатного леса, гномов и представителей других рас. То здесь, то там мелькала форма служащих королевского двора. Изредка в толпе виднелись дорогие наряды с гербовой символикой местных дворян, которые неспешно прогуливались по площади в сопровождении телохранителей, разглядывая самые разнообразные товары.
Похоже, Влад настроен решительно, раз о его предстоящей свадьбе знают все соседи и дворяне империи. Вот только как же не вовремя он решил представить будущую жену сыну и хранительнице рода.
Уже возле самых ворот я заметила слежку. Точнее, учуяла знакомый запах.
Пахло псом. Точнее, несколькими псами.
Спину прожег чей-то неласковый взгляд. Значит, не ошиблась.
Сбавив шаг, я осторожно оглянулась через плечо. В несколько десятках шагов от меня стоял пепельноволосый оборотень и не сводил полного ненависти взгляда. Одет он был в дорогие одежды, неподалеку вертелось несколько телохранителей. И если глянуть на цветовую гаму камзола и герб, вышитый на плече пса, становилось ясно, что они здесь забыли.
Представитель высшего общества империи Алькании. Один из тех, кто сейчас неспешно прогуливаются по площади и рассматривают товары иноземных гостей.
Только этого мне не хватало для полного счастья.
Я отвлеклась на мелькнувшего перед моим носом слугу, а когда подняла глаза, пса уже и след простыл. В толпе его я тоже не обнаружила, как ни старалась.
Терзаемая плохими предчувствиями, я шагнула под своды замка императора. Здесь царил тот же переполох, что и на улице, так что проскользнуть незамеченной мимо стражников мне не составило труда. Надо будет сказать Владу, чтобы усилил охрану…, а то я — это я, а будь на моем месте то другой… например, тот же пес.
В своей комнате и кабинете императора не оказалось. Но встревожило меня не это. Все помещения здание, куда бы я ни зашла, просто насквозь пропахли псами. Тяжелый, неприятный запах раздражал, и я с трудом подавляла в себе желание злобно оскалиться и тихо рычать от гнева.
Ситуация с каждой минутой нравилась мне все меньше.
Потратив на бесплодные поиски несколько минут, я бродила по замку, когда заметила странное оживление, царившее возле зала телепортаций. В коридоре перед залом толпились люди с отличительными знаками вельмож империи, в самом помещении же не возможно было протолкнуться от всевозможных баронов, графов и герцогов, входивших в свиту императора.
Бывшего подопечного мне учуять не удалось. Голова закружилась от дикого запаха пота, которым несло от людей, духов и ещё чего-то, напрочь отбившего нюх. Про то, чтобы расслышать голос, я даже не мечтала. Скучавшие дворяне активно обсуждали что-то между собой, даже не пытаясь сдерживать свои эмоции, из-за чего в зале звучала жуткая какофония.
Тихо шипя и с трудом сдерживая желание ожесточенно потереть полностью потерявший чувствительность нос, я скользнула в зал, оттеснив в сторону какого-то графа. Тот попытался схватить меня за руку, но не отшатнулся, наткнувшись на мой предостерегающий взгляд. Слава богам, чувство самосохранение у этих людей ещё было.
С трудом протиснувшись между наряженных дворян, я пробралась в самый дальний угол, глазами выискивая Влада. Я уже не надеялась на то, что удастся переговорить с бывшим подчиненным без посторонних ушей, но хотя бы рассчитывала, что смогу скрыть свое лицо от посторонних. Особенно теперь, когда выяснилось, что среди сопровождения друга есть псы.
Влада я заметила не сразу, слишком много людей было в зале. Он стоял возле одного из телепортов вместе какой-то женщиной, и что-то увлеченно обсуждал с отцом Крайлиса. Женщина, скорее всего, и была невестой императора. По крайней мере, такой вывод напрашивался при виде того, как трепетно держит под руку свою избранницу император. Вот только, увы, она стояла ко мне спиной, и разглядеть её лицо мне не удалось. Что ж, есть повод подобраться поближе.
Я уже начала протискиваться к телепорту, каждую минуту извиняясь перед очередным разгневанным придворным, когда в зале появился придворный маг императора. Он неспешно подошел к Владу и, когда тот что-то у него спросил, — из-за царившего здесь шума мне не удалось разобрать, что, — маг довольно кивнул.
Боги, только не это.
— Господа, — уверенный голос императора, стараниями мага, был слышан по всему залу, — Телепорт приведен в порядок, мы можем отправляться в Рассветный лес.
Я едва слышно застонала и начала чуть ли не расталкивать придворных, пытаясь добраться до императора до того, как он войдет в телепорт. Из-за этого демонова этикета император должен был возглавлять делегацию, а значит, идти первым!
Вельможи уже не обращали на меня внимания. Убедившись, что их слуги с многочисленными вещами готовы к отправке, они спокойно ждали своей очереди, радуясь, что скоро увидят Столицу Рассветного леса.
Под стенами которой сейчас стоят псы, а в воздухе повис тяжелый запах гари.
Я не успевала. Катастрофически не успевала. Пропускать меня никто не собирался, а народа здесь набралось столько, что добраться до другого края зала было практически невозможно. Я видела, как открылась отливающая синевой воронка телепорта, как маг делает шаг в сторону, пропуская вперед своего господина.
Сделав очередной рывок, я столкнулась с псов, которого видела на площади. Он не обратил на меня внимания, не учуяв ненавистный запах в зале, провонявшем благовониями и потом. Его блекло-зеленые глаза с самодовольством наблюдали за тем, как Влад целует руку невесте и собирается шагнуть в портал.
Решение пришло мгновенно.
— А ну, пропустите! — уже не скрывая свой новый голос, рыкнула я на весь зал. Стоявшие возле меня дворяне испуганно отшатнулись, судорожно оглядываясь по сторонам. — Срочное послание из Рассветного леса императору Владиславу! Пропустите!
Пес вздрогнул и резко обернулся ко мне, окидывая не верящим взглядом. Угрожающе оскалившись ему в лицо, благо капюшон закрывал мое лицо, я устремилась к императору, бесцеремонно расталкивая зазевавшихся вельмож. У нас с Максом и так репутация не ах, хуже в любом случае не станет.
Слава богам, голос Влад узнал и нерешительно замер, не спеша заходить в портал. Этого я и добивалась.
Оттолкнув в сторону очередную курицу, глупо хлопающую на меня глазами, я поднялась на небольшое возвышение перед телепортом и откинула капюшон.
Все. Считайте, что на границе с Рассветным лесом меня будет встречать делегация псов с Вольфом и тенью Исс'ши во главе.
На глянцевой поверхности закрывшегося портала отразилось мой новый облик. Напротив ошеломленного Владислава замер высокий, поджарый парень с немного заостренными, хищными чертами лица. Непослушные пряди иссиня-черных волос упрямо лезли в ярко-изумрудные волчьи глаза.
А вот и ограничение, о котором я говорила. Заклинание 'Кривого зеркала' накладывает на долгожителя идеальную личину ближайшего родственника противоположного пола. Полностью изменяя внешность, голос и даже делая ложную, но практически неотличимую от оригинала ауру, это заклинание считалось давно утерянным. Не без помощи драконов, конечно же.
Сейчас от Макса меня отличали только три вещи.
То, что мечу я в бою предпочитаю длинные кинжалы и магию.
Хорошо знающий Макса волк заметит, что стоящий перед ним парень на несколько столетий младше моего брата.
И самое главное, то, что сейчас могло сыграть со мной плохую шутку — отсутствие старого шрама через правый глаз.
Только бы Влад этого не заметил. Все остальное дано увидеть только долгожителям, но шрам…
— Ваше величество, — я церемонно поклонилась, не сводя с друга предостерегающего взгляда, — Для вас срочное послание от Царицы Рассветного леса.
— Так ведь мы все равно направляемся в Рассветный лес, — раздался сбоку от меня мягкий женский голос…, который был мне отдаленно знаком, — Разве Царица не могла сообщить нам важную весть уже по прибытии?
Я медленно выпрямилась, сохраняя невозмутимое выражение лица, и посмотрела на говорившую женщину. Нет, ещё очень молодую девушку, особенно по меркам своего клана.
Она была одета в нежно-золотистое платье, идеально подходившее к её медного цвета волосам, уложенным в высокую, вычурную прическу. Небесного цвета глаза излучали мягкий, теплый свет, а на немного бледном лице иногда появлялась легкая улыбка.
И если бы не запах, который я запомнила три года назад, и голос, не сильно изменившийся со времени нашей последней встречи… Я бы никогда не узнала в стоящей напротив меня лисице давешнюю испуганную девчонку, которая на балу в честь окончания третьего курса университета случайно попала вместе с нами в ловушку Акианы. Слишком непохожей была эта спокойная, уверенная в своих силах лиса на ту испуганную, растерянную студентку в слишком легких для зимнего леса туфлях, любящую падать в обморок по поводу и без.
— Вы не можете отправиться в Рассветный лес, — спокойно ответила я, переводя взгляд с императора на девушку и обратно. В зале раздался недовольный гул, тут же стихший под тяжелым взглядом Влада. — Между пантерами и львами случилось очередное недоразумение, из-за чего в Рассветном лесу сейчас идет межклановая война. Присутствие посторонних в ближайшее время нежелательно.
Влад мне не поверил сразу. Он прекрасно знал, что после последней войны с демонами ситуация в Рассветном лесу кардинально изменилась. Львы, которых Вентрей жестко контролировал, больше не конфликтовали с другими кланами кошек. Это было единственное, что убедило меня дать разрешение на свадьбу между бывшим однокурсником и ученицей.
Отец Крайлиса, стоявший за плечом императора, недовольно скривился. А досада, мелькнувшая в его глазах, и полная собранность заставили меня насторожиться. Этот человек вел себя так, будто ему сейчас предстоит очень опасный бой…
Так. И как это все понимать? Неужели…
Ну конечно. Мама никогда бы не пустила никого в Рассветный лес без веской причины. А чем вам не причина желание повидать сына и представить наследнику будущую мачеху?
Они знают. Знают, что с нами с Ником что-то случилось. Иначе, зачем императору так рваться в гости к Царице? А Марианна не могла отказать, поскольку Влад находится в своем праве.
Если она вообще о чем-то знает. А из-за присутствия псов я в этом не уверена…
Спину прожег чей-то недобрый взгляд.
О, шпион наконец-то пришел в себя. Это плохо. Теперь покинуть столицу мне без шума и пыли у меня может не получиться.
— Благодарю за своевременно предупреждение, — кивнул Влад, после чего обернулся к своим подданным, — Визит в Рассветный лес отменяется до окончания войны.
Сказать, что придворные были недовольны, значит скромно промолчать. Перешептываясь между собой, они начали медленно покидать зал телепортаций.
— Влад, нужно поговорить, — не сводя с пса, не спешившего последовать за всеми, пристального взгляда, тихо произнесла я, — Это срочно.
— Срочнее, чем межклановая война?
Точно знает. Иначе, почему в его голосе столько яда и беспокойства? Надеюсь, о моей 'смерти' ему не известно. Это изрядно осложнит наш разговор.
— Знаешь, лучше бы у нас была она, — слуга Вольфа покинул зал, и я немного расслабилась, — Поверь, дела обстоят намного хуже. Мы можем поговорить там, где нас с полной уверенностью не подслушают?
— Мой кабинет подойдет? — Влад сделала короткий жест рукой, и придворный маг мгновенно исчез.
— Вполне. Веди, — заметив, что отец Лиса и 'невеста' императора собираются покинуть зал вслед за магом, я придержала мужчину за рукав камзола, — А вас, если не затруднит, я прошу остаться с нами.
Лиса бросила на меня настороженный взгляд. Все ещё надеется, что я её не узнала? Хотя да, Макс на моем месте вряд ли понял бы, кто перед ним. Не рассматривал он тогда девчонку, которая, услышав его имя, потеряла сознание. И что-то мне подсказывает, что сделала она это специально.
Зал мы покинули через боковую дверь, и весь путь до кабинета Влада я настороженно смотрела по сторонам, точно зная, что пес не мог быть здесь один. Если есть вожак, а это был явно он, должна быть и его свора.
— И что сейчас происходит в Рассветном лесу? — резко спросил Владислав, когда мы добрались до его кабинета, и я тщательно проверила все защитные заклинания.
В глазах императора была сталь.
Хорошее начало разговора…
Вдруг я почувствовала очень знакомый запах, которым тянуло из-за моей спины.
Так, мало мне было неизвестно откуда взявшейся лисы, так теперь к ней присоединился уже знакомый мне сканер? И что же мальчишка здесь делает, если он должен быть рядом с Заром и другими покинувшими клан волками?
Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. По всему выходит, что меня здесь ждали, да ещё и с распростертыми объятиями. Слишком настойчиво твердило мое родовое чутье, в просторечье хвост, что меня загнали в ловушку. Прекрасно, псам это не удалось, зато вместо них это сделали друзья.
— Ничего хорошего, — пожала плечами я, невзначай окидывая комнату более внимательным взглядом. — Лучше сначала скажи, что это за балаган с невестой?
Нюх подсказывал, что Велор находится точно у меня за спиной. Но чужого присутствия или взгляда я не ощущала, что откровенно напрягало и заставляло нервничать.
Лиса, сидевшая рядом с учителем фехтования на диван сбоку от нас, невольно вздрогнула.
— Это был не балаган, — невозмутимости императора можно было только позавидовать. Если бы не ставшие ледяными глаза, я бы даже поверила, что он абсолютно спокоен, — Два месяца назад Ник предупредил меня, что собирается отказать от престола. Надеюсь, не стоит объяснять, почему?
Не стоит. Чтобы, когда Владу придется покинуть трон, Ник не занял его место, а мог оставаться рядом со мной. И неожиданные поиски невесты зразу начинают обретать смысл.
Запах начал усиливаться. За дверью сканер, что ли, стоит?
— Почему он мне об этом не сказал? — говорить о том, что данная лисица — не невеста императора и не стоит мне вешать лапшу на уши, я пока не решилась. Сначала разберемся с моей личностью и с тем, что здесь, в конце концов, происходит. Покинуть столицу до прибытия подкрепления для пса я все равно не успею, так что не стоит даже дергаться.
Император одарил меня странным взглядом, а рука невзначай скользнула на рукоять меча. А начала чувствовать, что совсем рядом начали плести обездвиживающее заклинание.
Все хуже, чем я думала?
— Я думал, что вопрос будет звучать 'Знает ли об этом Алекса',- осторожно произнес он, не сводя с меня настороженного взгляда. А до меня наконец-то дошло, почему брата здесь встретили так холодно.
Кто-то рассказал Владу, что на самом деле происходит в Рассветном лесу, а новость о том, что Макс — не предатель, сюда ещё не дошла. И я даже догадываюсь, кто это таинственный 'доброжелатель'.
Но вопрос остается открытым: 'Зачем они решили отправиться в Рассветный лес, раз знают, что там идет война с псами?'
Отец Лиса начал медленно доставать из потаенных ножен кинжалы.
Я закрыла глаза, сделав глубокий вдох.
Ребята, зря вы так. Я сейчас взвинчена не хуже вас. Поскольку понятия не имею, что сейчас происходит с моей семьей, раз. Как поживает мой брат, два. И где сейчас демоны носят Ника, три. Продолжать список не буду, иначе это займет очень много времени.
Нужно срочно разрядить обстановку и расставить все по всем местам. Иначе мы сейчас покалечим друг друга.
— Он бы так и звучал, задай его тебе Макс, — друг Влада ударил мгновенно, даже не дослушав. Хорошо, что я этого ждала. Поймав занесенную на меня руку с кинжалом, я завела её ему за спину и чувствительно сжала, почти ломая кость. Что ж ты вечно на меня кидаешь, а? Урок трехлетней давности ничему не научил? Заметь, снова страдает та же рука, — А перед тобой стоит твоя бывшая хранительница, на время принявшая облик брата и уже месяц как считающаяся мертвой.
По вскинутому щиту скользнуло сильное обездвиживающее заклинание и тут же исчезло, не пробив мою защиту.
В кабинете повисла нехорошая тишина. Горло ощутимо кольнул чужой клинок. Влад неподвижно замер напротив меня, побелевшей от напряжение рукой держа рукоять нацеленного на меня меча, лиса же опустила голову, понимая, что, скорее всего, раскрыта. Память на такие мелочи, как случайные встречи и совпадения, у меня порой идеальная. Потому зачастую они таковыми не являются.
Теперь я даже не сомневалась в том, что этой троице все известно. И где же наш информатор, которому я с удовольствием намылю шею?
Зафиксировав отца Крайлиса так, чтобы он не смог вырваться и навредить себе, я тихо произнесла:
— Влад, я понимаю, почему вы все такие нервные, я сейчас не лучше. Ведь этот балаган с представлением невесты нужен был только для того, чтобы попасть в Рассветный лес, куда тебя настойчиво не пускали, — император прищурил глаза, никак не отвечая на мои слова. — А нужно тебе к кошкам только потому, что ни Ник, ни я долгое время вообще не отвечали на твой зов или на чей-либо ещё. Вот и занервничал, решив, что с нами что-то случилось.
Доверия в глазах императора не прибавилось ни на каплю. Боги, я этому Велору и всем, кто замешан в этом деле, уши оборву за чрезмерную разговорчивость! Я ведь даже личину снять не смогу, пока не доберусь до Рассветного леса. По словам деда, ректор ММУ и мой дядя в одном лице сейчас находился именно там. А кроме дракона-метаморфа заклинание 'Кривого Зеркала' никто правильно наложить не мог.
Дилемма.
Сканер, ты собираешься вмешиваться в игру или нет?
Тихо скрипнула дверь, и спину ощутимо кольнуло острие чужого клинка. Сглазила на свою голову.
— Почему мы должны тебе верить? — холодно произнес оборотень, не сводя с меня внимательного взгляда.
— А псам, которые свободно разгуливают по замку, ты веришь больше, Велор? — прошипела я, чувствуя, что начинаю выходить из себя.
Пришла в замок к бывшему воспитаннику, называется.
Император бросил мне за спину быстрый взгляд. Только в последний момент мне удалось заметить тень смутного сомнения, скользнувшего в глазах бывшего воспитанника.
Влад начал сомневаться? И что же подтолкнуло его к этой гениальной мысли?
— Откуда ты…, - а вот волк только больше напрягся. Решил, что я пытаюсь заморочить им головы?
— Да ими весь замок пропах! А один вообще в открытую находился в зале телепортаций и с нетерпением ждал, когда Влад войдет в телепорт!
Я не видела лица сканера, но была уверена, что он сильно сомневается в правдивости моих слов. Скорее, предполагает, что я со слугами Вольфа заодно.
Паникеры. Уже собственной тени начинают бояться.
— Почему вы решили, что я — не невеста императора? — впервые за весь разговор подала голос лисица, подняв на меня небесно-голубые глаза.
Такие же, как и у небезызвестного мне оборотня.
Мужчины замерли, бросив на лису недоуменные взгляды, а я широко оскалилась. Хоть кто-то понял, как 'вывести меня на чистую воду'.
Откуда псы могли узнать, что свадьба на самом деле тщательно спланированная фикция? Никак. Это мог понять только тот, кто когда-то встречался с этой девушкой и видел её рядом с небезызвестным лисенком, и поэтому может сложить все факты в кучку. А Влад никогда бы не женился за возлюбленной своего друга.
— У него твои глаза, — просто произнесла я, будто это могло объяснить все.
Для нас с огненным оборотнем — да. А вот до мужчин ещё не дошло. Хотя нет…, до одного дошло…
— У кого? — рванувшись, процедил учитель фехтования. Такого сильного рывка я не ожидала, и если бы Влад вовремя не убрал меч, он бы с легкостью вошел мне в горло. Император с трудом успел отреагировать на маневр друга.
В том, что сделано это движение было специально, чтобы меч Влада меня убил и избавил всех от лишних проблем, я не сомневалась. И тихо злилась на себя за проявленную беспечность.
Прекрасно. Псы не убили, позволим это сделать союзникам!
Я спиной чувствовала замешательство Велора. Волк не понимал, почему император вдруг отступил, да при этом ещё так довольно улыбается. Сейчас поймет. Я только разберусь с балластом, чуть не отправившим меня в лучший из миров, и перейду к делу.
— У твоего сына, Крайлиса, — спокойно произнесла я, подавив злость и не спеша выпускать его из захвата. Я видела, как расслабился император, с шелестом вогнал меч обратно в ножны под недоуменный взгляд друга. Но, прежде чем мы вернемся к прерванному разговору, я хочу до конца выяснить отношения с одним упрямым человеком. Скучающим голосом произнесла, — Знаешь, почему я до сих пор в очередной раз не сломала тебе руку?
— Почему? — почти змеиное шипение.
— Потому что если о войне в Рассветном лесу узнают в Онтверте или в высших кругах Алькании, тебе придется принять в ней участие. А пока пусть отдувается твой сын, — после этих слов я поймала просящий взгляд Влада и нехотя выпустила глупца. Эх, ведь так и не поймет, что бросаться на долгожителя в лобовую атаку — не самая лучшая идея. Даже если тебе срочно нужно защитить от возникшей угрозы своего императора и друга в одном лице.
Друг Влада отошел от меня на несколько шагов, не сводя испепеляющего взгляда и потирая пострадавшую руку.
С одним разобрались, теперь перейдем к моему недоверчивому подчиненному.
— Велор, убери оружие, — чеканя каждое слово, произнесла я. Рука оборотня невольно дрогнула, — На мне заклинание 'Кривого зеркала', поэтому твое сканирование не дало никаких результатов. Задай мне один вопрос, ответ на который может знать только Алекса д'эль Альтерни, и покончим с этим фарсом.
Волк задумался, все ещё не убирая меч.
— Как я узнал тебя в первую нашу встречу?
— По метке проклятия, которым я 'одарила' Вольфа. Повторить всю историю, что ты поведал мне после снятия подчиняющего заклинания или и так сойдет? Или хочешь, чтобы я ещё вспомнила про пентограму в старом убежище Вольфа, которую мы вместе успешно уничтожали? Про это точно никто из псов не должен был знать.
— Не стоит, госпожа, — Велор поспешно спрятал оружие. По спине прошел приятный холодок. Все-таки пробился через заклинание, сканер недоверчивый. Ладно, с другой стороны, такая предосторожность даже похвальна. Есть гарантия, что хоть врага близко не попустят. Хотя…, если вспомнить про приснопамятного слугу Вольфа, с которым я столкнулась сначала на площади, а потом здесь…
Подождав, пока волк выйдет из-за моей спины и займет место рядом с Владом, я многообещающе улыбнулась:
— А теперь, когда мы разобрались, кто друг, а кто — враг, я хочу получить ответы на пять вопросов. Что здесь делаешь ты, Велор? Что здесь делает мать Лиса и откуда она вообще взялась? Почему по замку императора спокойно, даже не скрывая своего присутствия, расхаживают псы? И какого демона вы все так рвались в Рассветный лес? Начать с последнего.
— Пожалуй, лучше с предпоследнего, — неуверенно кашлянул волк, бросив в сторону двери странный взгляд, — Понимаешь…, это не совсем псы.
— Как пес может быть не совсем псом? — либо я перегрелась в пламени деда, либо я чего-то не понимаю.
— Очень даже просто, моя госпожа, — раздался от двери немного хрипловатый голос.
Резко обернувшись, я увидела на пороге комнаты уже знакомого мне пса с коротко стриженными пепельными волосами и блекло-зеленными глазами. Хотя нет, не блеклыми…, просто очень светлыми…
По лицу пса скользнула жутко довольная улыбка, когда он понял, что я наконец-то его узнала.
Тарен. Младший из учеников Анрила.
Ник
Путь, указанный нам лисами, действительно вывел нас к границе с Рассветным лесом. Вот только находился он рядом с территорией рысей, куда нам вход был заказан.
Сейчас мы прятались у подножья гор на невысоком холме, поросшем густым кустарником, и напряженно наблюдали за сновавшими у кромки леса псами. В воздухе стоял тяжелый запах гари, из-за чего девчонки время от время ожесточенно терли потерявшие чувствительность нос.
— И как мы теперь попадем в Рассветный лес? — чихнув от едкого запаха, хмуро спросила Дера.
Я пожал плечами, наблюдая за патрулирующими границу оборотнями. Нет, мимо них проскочить не удастся. Псов было слишком много, да и защитный контур, который при нас несколько раз поправлял один из магов, не даст бесшумно пересечь черту леса.
Псы кого-то ждали. Вот только, кого? Меня? Или у них появилась информация об Алексе?
Мои раздумья прервал тихий голос Шионы.
— Настоятельница рассказывала, что когда-то к пантерам вела ещё одна дорога, — волчица неуверенно переминалась с лапы на лапу, бросая в сторону границы опасливые взгляды, — через земли львов…
— Это она и есть, — с сожаление произнес я, — Через пару верст она разветвляется: одна тропа ведет к гепардам, вторая — через львов к пантерам. Другой тропы, ведущей через земли больших кошек нет…
Младшая Ир'кара отрицательно качнула головой:
— Это новая дорога, её проложили всего сотню лет назад. А я говорю про заброшенный тракт, которым перестали пользоваться после обвала в горах Лисьего хребта.
Тракт? Странно, нам рассказывали, что существует и существовала только одна широкая дорога, ведшая в земли кошек. Но она проходит через земли клана Д'аркв'ир и территорию барсов, а это намного западнее отсюда. Этим трактом пользовались торговцы и гонцы, если нужно было безопасно и без спешки добраться до Столицы Рассветного леса. Но после появления стационарных телепортов надобность в этой дороге отпала… А про тракт, ведущий через земли львов, вообще никогда и нигде не упоминалось… Разве что это было очень давно…
Бросив задумчивый взгляд на псов, я начал медленно отползать назад. Все, что нужно, мы уже увидели. Не стоит искушать богиню Судьбы. Надежным наше укрытие являлось только до тех пор, пока кто-либо из псов не захочет проверить окрестности на счет спрятавшихся гостей…
Девчонки безропотно последовали за мной, и через пятнадцать минут мы снова углубились в горы Лисьего хребта. Только там, найдя относительно безопасное место, откуда можно было разглядеть окрестности, я повернулся к Шионе.
— Можешь подробнее рассказать об этом пути?
— Хочешь им воспользоваться? — с любопытством спросила Дера, без проблем угадав подоплеку моего вопроса.
— Это нас единственный шанс, — кивнул я, оглядываясь по сторонам, — Если тракт заброшен, псы не должны были о нем знать. А территория у львов такая, что без троп по ней передвигаться невероятно тяжело.
Убедившись, что пока никого чужого в радиусе нескольких верст нет, я расслабленно опустился на ближайший каменный валун. Климат здесь, в этой части гор, снова изменился, и бескрайние снежные холмы сменились равнинами и склонами, поросшими сухой, пожухлой травой. Но холодный, почти ледяной ветер подсказывал, что зима скоро и здесь войдет в свои владения.
Подружки уже давно лежали на относительно сухой земле, переводя дыхание после долгого пути и небольшого марш-броска, во время которого мы уносили ноги от псов. Волчицы выглядели невероятно уставшими и вымотанными, было видно, что так далеко они от дома ещё не уходили. Но отпустить их я не мог, потому что уверенности в том, что по дороге назад девчонки не столкнуться с недавними преследователями, у меня не было. Поэтому мы решили, что они пойдут со мной, в Рассветный лес, откуда их телепортом отправят в земли лисов. А уже оттуда они спокойно доберутся домой.
— И что это дает? — скептически произнесла старшая волчица, ложа голову на вытянутые лапы, — Гость, которого псы поджидают на границе, вполне мог быть и львом…
— Ты когда-нибудь видела этих котов во второй ипостаси? — оборотень отрицательно качнула головой, — А я видел. Посылать такую махину гонцом или шпионом, если есть более юркие, бесшумные и незаметные леопарды или гепарды, не говоря уже о рысях, просто глупо. Вольф должен это понимать, да и неспроста этого 'кого-то' ждут именно здесь. Поэтому есть крохотный шанс, что граница со львами, где нет постоянных троп, охраняется намного слабее, чем здесь. Так что там на счет дороги? — напомнил я Шиона о начатом разговоре, с недовольством посмотрев на темнеющее над головой небо.
Скоро наступит ночь, а ночевка в горах Лисьего хребта меня не вдохновляла. У лисов с псами что-то назревает. Ведь не зря оборотни гнались за рыжими хитрецами, рискнув сунуться в их владения. Неспроста это… и мне меньше всего хотелось оказаться в самом центре событий с двумя уставшими Ир'карами на руках, если слуги Вольфа и наши союзники перейдут к более активным действиям, нежели безобидные игры в 'салочки'.
Шиона широко зевнула, после чего нехотя начала рассказывать:
— Во времена черных баронов на землях оборотней шла очередная война за территорию. Но посольства от людей в Рассветный лес как-то попадать должны были. Вот Царица и заключила договор с метаморфами и лисами, что они будут пускать представителей черных баронов вдоль своей стороны Лисьего хребта…
Ну да, волки никогда не заходили на эту часть гор. Огненные оборотни крепко подмяли под себя эту часть хребта, сделав её настолько непроходимой, что без проводника-лиса сюда лучше было не соваться. Если, конечно, не хочешь свернуть шею на ближайшем перевале.
— С волками договориться было труднее, да путь длиннее и опаснее за счет постоянных нападений, — подтвердила мои догадки молодая Ир'кара, — Так вот, после окончания войны необходимость в этом тракте отпала, в Столицу Рассветного леса провели другую, более быструю дорогу, через земли барсов. А после объединения баронов в империю Альканию о временном тракте и вовсе забыли. Только лисы изредка пользовались, да гонцы, когда среди оборотней начиналась новая грызня. А сто лет назад в ущелье, через которое проходил тракт, случился обвал, и проход завалило камнями.
— Но та часть дороги, что идет после Лисьего хребта и проходит через земли львов, должна была сохраниться, — задумчиво произнес я.
— Но найти её сейчас нереально, — с сожалением произнесла Шиона, — Она наверняка давно заросла, и найти её кому-либо, кроме уроженцев этих краев, будет невероятно сложно…
— Другого выхода у нас все равно нет. Придется рискнуть, — произнес я, вставая с валуна. Так, отдых закончен, пришло время перейти к активным действиям, — Значит так. Здесь мы не останемся, слишком велик риск столкнуться с очередной группой псов. Пойдем сейчас по горам вдоль границы с Рассветным лесом, будем искать этот ваш обвал, а там посмотрим. Не может быть такого, что дорога, который пользовались не один год, просто взяла и бесследно исчезла. Тем более, что новый тракт провели всего сто лет назад…
— Но ты же говорил, что знаешь какую-то дорогу через Рассветный лес! — идти куда-либо ни Дере, ни Шионе не хотелось. Девчонки слишком устали, хоть и понимали, что поступить по-другому мы не можем. Слишком опасно.
— Это она и была, — нехотя признался я, первым ступив на тропу, по которой мы сюда пришли.
— Твои друзья-коты все тебе показать не могли, — проворчала Дера, поднимаясь на подгибающиеся лапы и стряхивая с шерсти прилипшую грязь. Шиона последовала примеру старшей подруги и неспешно побрела за мной, низко склонив к земле голову.
— Повода не было.
Потерпите, девчонки. Как только найдем это заброшенный тракт, сразу начнем искать место для ночлега…
Идя по тропе, я уже понимал, что волей-неволей мне придется воспользоваться памятью прошлой жизни. Существовал шанс, что я знал об этой дороге, ведшей в земли пантер. На уровне подсознания я чувствовал, что рассказ Шионы для меня не нов. Знакомое ощущения того, что это уже происходило с тобой, и ты смутно помнишь то, о чем рассказывают, но почему-то забыл. Четкий образ воспоминания никак не хочет вставать перед глазами.
Но тоже чувство говорила, что в той жизни были моменты, о которых вспоминать не надо. Потому что и так непростая жизнь от этого станет только сложнее и запутаннее.
Тем временем на территории Рассветного леса
Марианна
Очередной сбор союзников удалось провести только на закате, когда псы перестали атаковать стены Столицы и наше присутствие больше не требовалось. Оставив воинов переводить дух перед началось очередного штурма, мы переместились в замок Цариц, чтобы наконец-то решить, как отбросить псов обратно к границе Рассветного леса.
В этот раз Вольфу удалось нас перехитрить, это стоило признать. После повторного нападения на лагерь рысей, из которого мы тогда чудом успели уйти, оборотень приказал своим слугам двигаться дальше, без остановки на отдых или сон. И псы, подгоняемые чувством ненависти ко всем, кто поддержал их заклятых врагов, шли вперед, отбрасывая не ожидавших нападения кошек все дальше вглубь их родной территории.
Оборону удалось организовать только на подступах к землям пантер, но и там у нас произошла осечка. Потому что Вольфу удалось найти наше слабое место, которое после гибели Алексы стало ещё болезненней.
Его псам удалось убить старшего князя вампиров. Единственного представителя этой расы, кто держал в узде соплеменников и братьев, с которыми разделял власть. Причем убили его на глазах многих вампиров, так что весть о гибели одного из теневых князей разлетелась среди кровососов со скоростью молнии. И они сразу бросились в атаку, чтобы отомстить за собрата, поддавшись на первую же провокацию псов и проигнорировав приказы командиров…
А теперь мы пожинаем плоды своей и их беспечности.
Все наши попытки парировать удары Вольфа потерпели неудачу. Он будто наперед знал, где мы будем атаковать в следующий момент, и ждал нас, одновременно с этим нанося следующий удар.
Мысли о предателе посещали всех, и с каждой неудачей все чаще и чаще. Это только ещё больше разобщило нас. И хотя я чувствовала, что дело здесь в чем-то другом, пока не предоставлю более веские доказательства, чем свое чутье, ситуация не улучшиться.
В зал совещаний все союзники входили уставшие после долгой ночи и раздраженные. Вампиры бросали на всех злобные взгляды, прекрасно зная, что в сложившейся ситуации обвиняют именно их. Волки и кошки старались держаться особняком и без необходимости не контактировать друг с другом. А драконы… драконов не было вообще. Но не потому, что они отказались помогать нам.
— Если мы срочно что-нибудь не придумаем, то эту войну мы проиграем, — Зар, проигнорировав приготовленное для него кресло, напряженно замер возле окна, наблюдая за пылавшим лесом, — У Вольфа наверняка есть ещё несколько козырей в рукаве, которые могут помочь ему прорваться в Столицу…
— Да что этот маразматик может ещё нам сделать? Если мы соберем все силы для одного удара, мы сможем отбросить их назад, — огрызнулся пепельноволосый вампир, младший брат погибшего теневого князя. После смерти родственника именно его кровососы назначили своим главой. За что, понять нам никак не удавалось. Поскольку кроме самоуверенных высказываний и открытой злобы в отношении к другим союзникам от него дождаться было трудно.
Лучше бы вампиры выбрали среднего брата, который молча наблюдал за происходящим. Я чувствовала, что он намного сильнее пепельноволосого, но почему-то не спешит доказывать свои права. Выжидал, кровосос. Только чего он ждал, непонятно.
А вот его младшему братцу сегодня лучше было молчать. Зар, который лично участвовал во всех вылазках в стан псов и потерявший многих волков, терпеть его выходки был не намерен.
— Маразматик? — прорычал волк, мгновенно оказавшись возле вампира. Взяв того за шкирку и подтащив к окну, он тихо прошипел ему на ухо, — Тогда как ты это объяснишь? Маразматик никогда не привел бы армию к стенам Столицы. И зубы на ней он сломал только благодаря тому, что мои брат и сестра допускали такую возможность, пусть и надеялись, что в жизни так не случиться!
— И где твои родственники сейчас? — прошипел пепельноволосый, высвободившись из хватки оборотня, — Одна уже погибла, а другой подыхает в лапах Вольфа?
Я поднялась со своего места, видя, как резко успокоился Зар. Насколько я успела узнать брата своей дочери, это означало только одно: волк был взбешен, и ему ничего сейчас не мешало разорвать зарвавшегося вампира на куски.
— Ещё одно слово — и я тебя убью, — абсолютно спокойным тоном произнес Зар, не сводя с кровососа потемневшего взгляда.
Василен с Вентреем, тоже присутствовавшие на совете, мгновенно оказались возле друга, готовые в любой момент оттащить его от князя. Ещё один внутренний конфликт мог очень плохо для нас кончиться.
— Давайте ещё вспомним, из-за кого псы Вольфа оказались под стенами Царицы, кто не смог отбить его атаку, и окончательно перегрызем друг другу глотки, — бесцветным голосом предложил Анрил, заменявший на сегодняшнем совещании вожака стаи, — Осчастливим давнего врага…
Злость, прозвучавшая в голосе одиночке, развязала руки сдерживавшим себя долгожителям. До этого момента присутствующие здесь кошки, оборотни и вампиры ещё пытались держать свои мысли при себе. Но сейчас, после отрытого обвинения волка в том, что мы не можем сдержать слово и помочь оборотням отвоевать их территорию, союзники перестали себя сдерживать.
Видят боги, я не хотела переходить от коллективного принятия решений к требованию прямого выполнения моих приказов. Не хотела пользоваться правом сильнейшего, которым сейчас являлась благодаря клятве, которую все мы принесли Алексе. Но раз по-другому долгожители больше не понимают…
— Хватит, — холодно произнесла я, обрывая начавший зарождаться конфликт, — Ещё слово — и вы все отправитесь обратно на стену. Только не командирами, а обычными воинами, со всеми вытекающими из этого последствиями. Испытаете, как это, расплачиваться своей жизнью за ошибки старших, — когда поднявшийся шум утих, я окинула собравшихся тяжелых взглядом и жестко произнесла, — Виноваты все. И вампиры, и оборотни, и кошки. Это, — я указала в сторону пылающей леса, который был прекрасно виден из окна зала, — происходит из-за того, что после смерти Алексы мы так и не смогли договориться. Из-за нас Вольф пробил оборону на границе и дошел сюда, стравив нас и заставив грызться между собой, вместо того, что отразить его удар. И мы должны молиться, чтобы его драконы ещё не скоро вступили в войну.
— А где наши ящеры? — не выдержав, спросил пепельноволосый князь. Его средний брат, молчаливый шатен, попытался одернуть зарвавшегося родственника, но тот его проигнорировал, — Почему они сбежали, как только запахло жареным?
— Для тех, кто не понял — они увели крылатых из клана Черных Скал в сторону Драконьего хребта, — холодно отрезала я, взглядом намекая кровососу, что он начинает переходить все допустимые границы.
— А почему мы должны в это верить? Вдруг они просто сбежали, бросив нас? И почему мы должны слушаться тебя? — князь поднялся со своего места и начал медленно ко мне приближаться, — Мы ввязались в это с условием, что нами будет руководить Алекса, а не какая-то кошка, появившаяся из ниоткуда… Кто знает, вдруг ты тоже на стороне Воль…
Вампир запнулся на полуслове. Его зрачки начали медленно расширяться, после чего он кулем рухнул на пол. Собратья, которые попытались броситься ему на выручку, были жестко остановлены его же средним братом. Вот кто ещё мог здраво оценивать ситуацию, несмотря на то, что потерял единственного кровного родственника.
Пепельноволосый же катался по полу, буквально раздираемый на части невыносимой болью. Только когда хрипы вампира переросли в жалкие всхлипы, я ослабила нить клятвы, связывавшей меня с этим вампиром.
А Алекса вас предупреждала о том, чтоб вы не смели даже помыслить причинить её семье вред. И на то, что вы не знали о нашем с ней родстве, заключенной клятве было глубоко наплевать. Мне даже не пришлось лично расправляться с вампиром. Зато остальные, увидев, что слово, данное Алексе, было не простым звуком, наконец-то возьмут себя в руки.
— Запомните, клятву никто не отменял, — как только вампир пришел в себя, медленно произнесла я, — И намерения тоже наказуемы, — бросив на кровососа брезгливый взгляд, я перевела взгляд на его брата, внимательно слушавшего мои слова, — И настойчивая просьба к стороне вампиров — смените вашего представителя в Совете. С этого дня мы не намерены терпеть недалекого выскочку, которому смерть брата затмила разум. Есть ещё в зале те, кто сомневается в том, что Алекса не зря сделала своей заместительницей именно меня? Или мне тоже, как и ей когда-то, доказать свое право силой? — возражающих больше не нашлось, — Прекрасно. А теперь, когда все разногласия решены, возвращаемся к тому, с чего все и начиналось.
Ник
До территории клана львов мы добрались уже глухой ночью. Волчицы едва волочили лапы, все время зевая и останавливаясь, чтобы перевести дух. Изредка приходилось прятаться в густых зарослях колючих кустарников или углубляться в горы, чтобы избежать встречи с очередным патрулем псов.
Обогнув очередной холм, я остановился.
Перед нами раскинулась покрытая густым вереском равнина. Света полной луны, изредка выглядывавшей из-за тяжелых свинцовых туч, было достаточно, чтобы разглядеть широкую белую полосу, отделявшую нас от неприступной стены густого леса.
Но ничего, похожего на обрушившийся перевал или нужную нам тропу, я не заметил. Ни намека на дорогу, которой пользовались не один год.
— Мы пришли? — устало спросила Шиона, замирая возле меня и сонно щуря глаза.
Дера же разочаровано зарычала, потому что, как и я, не увидела ни намека на тракт. Складывалось впечатление, будто здесь вообще никогда не было широкой дороги, по которой в Рассветный лес добирались гонцы.
Бросил на Ир'кар задумчивый взгляд. Девчонки выдохлись. Младшая уже с трудом держалась на лапах, страшная же вздыбила шерсть на загривке, злостью пытаясь прогнать накатывавшую слабость и дремоту.
Идти дальше было бессмысленно.
— Пришли, Шиона, — кинул я, оглядываясь в поисках подходящего места для ночлега, — Сейчас найдем подходящую пещеру или ущелье, и заночуем здесь. Псов нигде не видно, значит, они либо углубились в лес, либо, как мы и предполагали, их здесь нет. В любом случае, я смогу их почуять до того, как они подберутся к нам слишком близко.
Волчицы заметно приободрились, поняв, что на сегодня наш долгий путь закончен.
— Идем, — подтолкнул я младшую назад, под укрытие скал. Отойдя на несколько шагов, я недоуменно обернулся, заметив, что старшая Ир'кара осталась на месте, — Дера, что случилось?
Волчица ничего не ответила. Я видел, как она, прижав уши к голове и поджав хвост, начала медленно пятиться от скалы. Серые глаза оборотня испуганно сверкали, а жесткая шерсть встала дыбом.
— Дера? — я подошел к испуганно замершей после моего отклика волчице и присел рядом, успокаивающе проведя по её спине, — Что тебя напугало?
Словно в ответ на мои слова, со стороны гор донесся дикий грохот. Шиона тихо заскулила, молнией метнувшись ко мне, и вжалась в землю за моей спиной. Её подруга вся сжалась, но все равно угрожающе оскалила клыки, немигающее наблюдая за небом над Лисьим хребтом.
И через мгновение на черном плаще ночи расцвели два огромных цветка янтарного и изумрудного пламени. Магия детей Огненного Лиса и Д'аркв'ир сошлась в смертельной схватке.
Плохое предчувствие меня не подвело. Псы и лисы все-таки сцепились между собой, а мы оказались слишком быстро к центру событий…
— Магия Д'аркв'ир…, - тихо прошипела Дера, прижавшись к моему боку и безмолвно прося о помощи, — Слишком сильная…
— Приплыли…, - процедил я сквозь стиснутые зубы.
Настоятельница говорила, что Ир'кары на дух не переносят магию волков… чем сильнее магические возмущения от их заклинаний, тем сложнее им держаться за этот мир… тем сложнее некогда воплощенным сущностям из Теневых коридоров держаться за канву реального мира…
— Как же ваш дом? — спросил я у волчиц, пытаясь отвлечь их от приближающейся опасности.
Боги, что же делать…
— Убежище защищено специальными заклинаниями, — раздался у меня за спиной глухой голос Шионы, — Поэтому во время каждой войны мы прячемся в горах и без надобности стараемся их не покидать…
Демоны! Вам же тогда и в Столицу нельзя… Там за эти три дня все должно было магией Д'аркв'ир пропитаться.
— Фон Рассветного леса может погасить магические возмущения? — напряженно задал я второй вопрос. Все-таки магия волков не должна была сюда дойти. А значит, силы кошек, безвредной для волчиц, здесь намного больше. Если успеем уйти достаточно далеко в лес, эхо магических возмущений от силы Д'аркв'ир нас не достанет.
Если ответ будет положительным, то я знаю, что делать…
И к демонам все последствия этого поступка!
— Да…, но ведь мы не можем…, - Дера бросила на меня полный отчаяния взгляд. Не знаю, что она прочитала в моих глазах, но на дне зрачков волчицы отразилось неподдельное изумления, — Но ты же не хотел…
— Придется, — отрезал я, поднимаясь на ноги. Шиона тут же вскочила на лапы и прижала ко мне, будто боялась, что я исчезну и оставлю их с подругой одних, — Я это как-нибудь переживу, а вот вы… Главное, ничего не бойтесь, хорошо?
Ир'кары послушно кинули, стараясь не отходить от меня ни на шаг. Закрыв глаза, я сделал глубокий вдох и расслабился. Шум от взрывов смертельных заклинаний, звучавший над горами Лисьего хребта отошел на второй план, как и испуганные всхлипы девчонок во время очередного всплеска магической силы…
Перед глазами начали оживать тени прошлой жизни…
… Извилистая дорога между отвесных скал… Узкие переход, где может пройти только один всадник… Скала возле самого выхода из ущелья, на которой видны глубокие отметины острых, как кинжалы, когтей… Поросшие темно-рыжим мхом холмы, среди которых изредка встречаются свежие отпечатки огромных кошачьих лап… Цветущее вересковое поле, от тяжелого запаха которого кружиться голова…
… - Мой господин, — ко мне, на старом гнедом скакуне неспешно подъехал какой-то мужчина в легком доспехе, — Здесь начинаются земли львов. Царица предупреждала, что недавно между пантерами и этими большими кошками произошел новый конфликт… Нам нужно вести себя как можно осторожнее…
— Делайте, что считаете нужным, капитан, — кивнул я воину, пропуская его вперед, — Раз мой отец доверил вам нашу безопасность, и у меня нет причин сомневаться в вас…
… Широкая, утоптанная тропа, по которой легко ступали лошади… Густой лес, под сенью которого клубились влажные сумерки… Свежий запах зелени и цветущих трав успокаивал, усыпляя бдительность и не позволяя вовремя заметить приближающуюся угрозу…
… Мое внимание привлекла светлая тень, бесшумно скользнувшая между деревьев справа от меня. Чуть придержав лошадь, я напряженно вглядывался в царивший здесь полумрак, но ничего необычного не заметил.
— Капитан, — чувствуя, как тяжелеет на сердце от плохого предчувствия, я подстегнул лошадь и поравнялся с возглавлявшим наш отряд воином, — Нужно как можно быстрее миновать эту территорию.
— Вы что видели, мой господин? — напряженно спросил мужчина, придерживая коня…
Ответить мне не дали. Из густых зарослей бесшумно выскользнул огромный зверь и одним ударом мощной лапы выбил капитана из седла. Мое животное встало на дыбы, чуть не сбросив наездника на землю, и понеслась сквозь бурелом, рискуя в любой момент переломать ноги.
За спиной раздались полные боли и испуга крики воинов, и я крепче сжал бока испуганной лошади, прижавшись к её шее. Над головой с бешеной скоростью мелькали широкие ветки деревьев, за спиной звучало все нараставшее звериное рычание…
Лошадь оступилась на краю очередного оврага и с диким ржанием покатилась по земле. Не придавила она меня только чудом. Оставив раненное животное, я со всех сил бросился вперед, по скользкому дну оврага, на ходу выхватывая бесполезный против львов меч…
…Глубокая рана на боку кровоточила, лишая последних сил, и я понимал, что долго поддерживать заданный преследователями темп не смогу. А эти твари будто играли со мной, то настигая и нанося какую-нибудь не смертельную, но ощутимую рану, то отставали, даря призрачную надежду на побег…
… Поваленное дерево, через которое перемахнул на чистом упрямстве, и я оказался в тупике. Тропа, по которой я мчал через территорию львов, упиралась в обломок скалы, отрезавший мне все пути отступления.
Я спиной прижался к холодному камню, пытаясь перевести дух. Сил на то, чтобы защищаться, уже не было, но я только крепче сжал рукоять меча, сжимая второй рукой кровоточащую рану.
Перед глазами все плыло от усталости, в груди бешено стучало сердце. Но злое отчаяние заставляло только сильнее сжать рукоять меча.
Это был конец. Но сдаваться просто так я не собирался…
Они нашли меня быстро. Замерли полукругом напротив, окидывая ослабевшего человека злорадными взглядами. Светло-рыжая шерсть блестела под лучами закатного солнца, а гибкие, подтянутые коты даже не выглядели уставшими. Их тела излучали поистине звериную силу и мощь, которой мне, обычному человеку, не было что противопоставить…
Но когда один изо львов утробно зарычал и сделал ко мне всего один шаг, из леса, сминая колючие кусты, молнией вылетела гибкая ослепительно-белая тень, сбивая зарвавшуюся тварь назад. Пока ошарашенный кот пытался подняться на лапы, я смог разглядеть нежданного спасителя и замер.
Передо мной, закрывая спиной от полных ненависти и ярости взглядом львов, замерла молодая белая волчица.
Александра Д'аркв'ир. Дочь главы клана волков, Виссариона Д'аркв'ир и Царицы Марианны…
А вот теперь точно… приплыли…
— Ник, — Дера ощутимо толкнула меня в бок, — Пожалуйста, поторопись.
Шиона тихо всхлипнула, подтверждая слова подруги.
Ожесточенно тряхнув головой и стараясь унять поднявшуюся из глубины души боль, я быстро огляделся по сторонам.
Мы были совсем недалеко от того места, где я вместе с отрядом отца когда-то вступил под сень Рассветного леса. Только где этот демонов тракт…
Вспыхнувшее над Лисьим хребтом ярко-алое зарево очередного заклинания на миг осветило знакомый узкий проход чуть в стороне от нас… Тот самый, на который я сначала не обратив внимания, посчитав всего лишь очередным выступом, которых в этих горах было полным полно.
Если это выход их ущелья… то тропа должна находиться…
Со стороны земель рысей донесся долгий, протяжный волчий вой…
Ночь только начинается.
— За мной! Быстрее! — подтолкнув оцепеневших волчиц, я бегом устремился к тому месту, где должна был находиться заброшенный тракт. Его закрывало огромное, прогнившее от времени дерево, вокруг которого рос густой, колючий кустарник.
Думать о том, в каком состоянии сейчас могла находиться тропа, не было времени. Я не знал, что случилось сегодня между псами и лисами, но собачий лай с каждым мгновением становился все ближе. Волчицы были слишком истощены, чтобы выдержать новую погоню. Поэтому нам нужно скрыться в лесу и замести следы раньше, чем оборотни окажутся здесь и смогут учуять нас.
Через дерево девчонки перебирались тяжело и то, только с моей помощью. Они едва волочили лапы, хоть и чувствовали, что опасность близко и чем больше времени мы теряем, тем меньше шансов избежать встречи с псами.
Я видел, как потускнела их шерсть, а глаза стали наливаться зеленоватым, потусторонним светом. При редком свете луны они больше походили на истощенных призраков… или сущностей Теневых коридоров.
Так вот значит, как происходит развоплощение хранительниц молодой крови. Нет, девчонки, так легко вы от меня не отделаетесь. Я ещё долг за спасенную жизнь не отдал.
Лай и вой приближались, но я видел, что Ир'кары слишком слабы, чтобы продолжить путь и уйти от границы как можно дальше.
— Уходи…, - тихий шелест, который я с трудом смог различить, совершенно не походил на звонкий и порой немного язвительный голос Деры. Волчица обессилено легла на землю, тяжело дыша, и не смотрела мне в глаза.
— Обойдетесь, — процедил я, оглядываясь в поисках хоть какого-то укрытия. Но его поблизости не было. Только бурелом и непроходимая чаща, на фоне которой с трудом можно различить заросшую тропу, по которой давно никто не ходил.
Что ж, тогда другого выхода нет…
— Шиона, — волчица, лежавшая чуть в стороне, с трудом подняла голову. Я присел рядом с Дерой и поманил к себе младшую Ир'кару, — Иди сюда. Я помогу вам.
Волчица с трудом подползла ко мне на животе и положила голову на колени.
Щит, отсекавший любые отголоски чужой магии, накрыл нас, но скрыть от чужих глаз был не способен. Но и оставить девчонок здесь, один на один с псами, я тоже не мог. Оставалось надеяться только на то, что псы не учуют нас, будучи слишком занятыми своими проблемами…
Вскоре мы их увидели. Десять поджарых, полных сил псов появились на границе с вересковым полем. Пробежав несколько шагов, они неподвижно замерли прямо напротив нас. Дера и Шиона, которым стало немного легче, плотно прижались ко мне и закрыли глаза, чтобы их потусторонний свет не привлек ненужное внимание.
Один из псов, окрас которого невозможно было разглядеть, стоял чуть впереди основной стаи и жадно принюхивался, явно что-то ища. Я напрягся, медленно, стараясь не делать лишних движений, плетя атакующие заклинания. Хотя, если псы нападут…, я не был уверен, что смогу одолеть всех. Чутье подсказывало, что среди них наверняка тоже должны быть маги. И закрыться от всех я не смогу при всем желании…
Стая начала неспешно двигаться вперед. Шедший впереди оборотень раздраженно порыкивал, что-то напряженно вынюхивая. Создавалось впечатление, будто они кого-то преследовали, но сейчас потеряли его след…
Рядом, всего в паре шагов от себя, я заметил странное движение. Чуть повернув голову, я увидел два ярко-желтых глаза. Из кустов, не задев при этом ни единой ветки, выскользнул темно-рыжий лис. В лунном свете сверкнула покрытая проседью шерсть.
Огненного оборотня я узнал сразу. Именно с ним разговаривала Дера, когда мы вместе пытались избавиться от шедшей по пятам погони. И сейчас этот лис лежал на земле рядом со мной и не сводил внимательного взгляда.
Псы тем временем начали медленно приближаться к нашему ненадежному убежищу. Я почувствовал, как мелко задрожала Шиона, понявшая, что нас могут увидеть или учуять в любой момент.
Лис видел, что у меня в руках начинает медленно разгораться кружево атакующего заклинания. Оскалившись, он отрицательно качнул головой, кивнув в сторону псов. Проследив за его взглядом, я поспешно потушил заклинание.
Со спины к псам, не издавая ни звука, медленно приближались другие дети Огненного Лиса. Они крались, прячась в густом вереске, и выжидали подходящего момента для нападения.
Убедившись, что я не собираюсь делать глупостей, темно-рыжий лис бросил на меня ободряющий взгляд и исчез в зарослях так же тихо, как и появился.
— Девочки, — наклонившись к мордам насторожившихся волчиц, тихо, почти беззвучно произнес я, — Как только начнется суматоха, нам нужно будет уйти.
Дера и Шиона кивнули, подтверждая, что услышали мои слова.
— Потерпите ещё немного, — я провел рукой по вздыбленной шерсти Шионы, — Обещаю, ещё полчаса, и мы сможем спокойно отдохнуть.
Тем временем псов отделяли от нас всего девять шагов. И в тот момент, когда нас должны были обнаружить, прямо из-под лап шедшего впереди оборотня с разъяренным рычанием в воздух взвился наш давешний знакомый. Его шерсть вспыхнула ослепительным огнем, опалив замешкавшемуся от неожиданности псу морду и грудь.
— Пошли! — как только псы отвлеклись на вывшего от боли вожака и появившихся из ниоткуда лисов, я вскочил на ноги и, крепко держа волчиц за холки, начал быстро пробираться в глубь леса.
Дера и Шиона с трудом перебирали лапы, но после короткой передышки начали двигаться намного уверенней.
А над лесом снова вспыхнуло алое зарево, только в этот раз не пожара. А смертоносных заклинаний огненных лисов…
Час спустя…
Марианна
На покрытом свинцовыми тучами небе, почти у самого горизонта ещё виднелись огненно-рыжие всполохи магического огня, когда в мой кабинет вошел Зар.
— Какая обстановка на границе? — этот вопрос я могла и не задавать. Слишком уж красноречивым было донельзя довольное выражение лица волка.
— Уже все закончилось. Лисы возвращаются в Столицу.
— Кто-нибудь пострадал?
— Нет, одного лиса вскользь задел Ночной Странник, но ничего смертельного, — отмахнулся Зар, — К утру придет в себя.
Я довольно улыбнулась.
Первая победа за столь долгое время. Зато какая победа…
— Прекрасно, — кивнула я, — Как только Керр д'Шар прибудет в Столицу, сразу же направь его ко мне.
— Зачем? — насторожился волк.
— Хочу узнать, подтвердились ли мои догадки. — успокаивающе улыбнулась я парню, — Если да, то на рассвете, во время следующего совещания об этом узнают все.
Зар недовольно покачал головой, хоть и понимал, что я просто не хочу никого обнадеживать раньше времени. Волк прекрасно понял, что речь идет как раз о личности нашего неуловимого 'предателя'.
Когда брат Алексы покинул кабинет, я расслабленно откинулась на спинку кресла и довольно улыбнулась.
Наконец-то мы одержали первую за последние пять дней победу. Причем тройную победу, о чем псы пока не знают.
Мы нашли лазейку в кольце, которым псы окружили Рассветный лес, это раз.
Нам удалось провести удачную операцию и уничтожить несколько групп, охранявших границу, это два.
Вольф будет вынужден перекинуть к землям рысей ещё несколько отрядов оборотней и тем самым ослабить границы земель волков, это три.
А ещё в данный момент огненные оборотни отвоевывают Горный край, воспользовавшись тем, что Вольфу пришлось оттянуть основные силы ближе к нашим землям. К рассвету Горный край волков будет наш…
А на очереди у нас…
Я достала из ящика стола несколько листов бумаги, полученные от разведчиков несколько часов назад.
Да, на очереди у нас Южный край и Северный залив. Последний станет нашим опорным пунктом, когда мы накопим достаточно сил, чтобы вытеснить псов из Рассветного леса. А произойдет это очень скоро…
К последнему листу бумаги была прикреплена короткая записка, написанная прекрасно знакомым мне почерком.
' Возвращаюсь домой. Ждите на закате в нашем месте'.
Я улыбнулась, в очередной раз перечитав записку дочери.
Когда Зар, с трудом скрывая полную облегчения и радости усмешку, принес мне запечатанный гербовой печатью Д'аркв'ир конверт, я посчитала, что это какая-то шутка. А после прочтения длинного письма с неразборчивым, немного угловатым почерком, в котором восхвалялся Рассветным лесом в целом и клан пантер в частности, уверенность в этом только окрепла. Это было как раз после последнего совещания, где мы наконец-то решили, что можно попробовать сделать с псами, и расположение духа у меня было отнюдь не радостное.
Дочитав странный бред до конца, я недоуменно посмотрела на чем-то довольного волка. А когда снова глянула на письмо, увидела, что неразборчивые строчки пришли в движение, и вскоре в моих руках находилась записка с двумя короткими строчками. После которых я впервые за этот долгий месяц почувствовала настоящее облегчение и уверенность в том, что теперь все наладится.
Алекса жива. Для меня это было самым главным.
В дверь кабинета вежливо постучались.
— Войдите, — спокойно спрятав бумаги обратно в стол, откликнулась я.
Как я и думала, в кабинет вошел поджарый лис с темным, почти бронзовым мехом, покрытым редкой проседью. На вид верховный боевой маг клана Огненного лиса был усталый, но очень довольный проделанной работой. Значит, все прошло по плану.
— Приветствую вас, Керр д'Шар, — приветливо кивнула я лису, — Мои подозрения подтвердились?
Лис ответил не сразу. Приняв человеческую ипостась, он церемонно мне поклонился:
— Целиком и полностью, госпожа.
Чудесно.
Значит, видящая, Вольф? Пускай. Как обводить вокруг пальца этих одаренных кошки знают не понаслышке.
— О вас она знает? — задала я следующий вопрос, думая над тем, как провернуть следующую операцию.
Замок Цариц, хвала Алексе и Максу, был полностью экранирован от магии видящих, так что здесь нам опасаться было нечего. Но как только любой член совета покидал замок, чтобы воплотить наш план в жизнь, об этом тут же узнавала новая прислужница Вольфа и, следственно, наш враг. Вот только у видящих был один существенный недостаток. Они 'видели' только тех, о ком знали. И хоть Вольф прекрасно подготовился, собрав информацию обо всех членах совета, он не учел, что есть те, кто в него не входят. А в моем распоряжении таких много, и лисы — одни из них. Как и ещё один дракон, о котором никому пока не следует знать. Время брата моего мужа и, по совместительству, ректора Магического Межрасового Университета, ещё придет. Особенно, если наши крылатые не смогут вернуться из гор Драконьего хребта.
Но самым важным было то, что эта ручная одаренная не могла 'видеть' членов нашей семьи, стоит им воспользоваться щитами, которым их когда-то обучила Алекса. Так что девчонка, а вряд ли служить псам согласилась более зрелая видящая, не сможет узнать о том, что моя дочь жива.
Сев в предложенное мной кресло, оборотень довольно улыбнулся:
— Конечно же, нет. Хвала богам, псам мы все на одно лицо, и Вольф вряд ли сможет понять, с кем именно имел дело. Семей у нас много, а о том, что на помощь волкам пришел весь клан, он даже помыслить не сможет. Слишком долгое время мы были заклятыми врагами. К тому же, — здесь лис хитро усмехнулся, — У меня для вас прекрасная новость.
— Какая же? — с любопытством спросила я.
— На границе с землями львов мы видели наследного принца Алькании Никанорена д'Амретора. Его сопровождали две Ир'кары.
— Хранительницы молодой крови? — не поверила я, — Но зачем они здесь?
— Это вам лучше спросить у самого принца, — пожал плечами мужчина, — Но, уверяю вас, никакой угрозы от них исходить не может. Я сам знаком с этими девчонками и могу за них поручиться.
Оборотню я решила поверить. Тем более, что муж всегда отзывался об этих волчицах только самым лучшим образом.
Нужно будет только Вентрея предупредить о прибытии гостей. Чтобы не возникло каких-либо недоразумений.
После этих слов лис откланялся и, получив мои последние указания, покинул кабинет.
Что ж, все складывается самым лучшим образом. Сегодня в лес вернулся Ник, скоро прибудет Алекса. И Вольфу остается только посочувствовать… особенно, если эта тварь что-то сделала с Рионом или Максом.
За окном сверкнула ослепительно-белая молния. Над Рассветным лесом снова разразилась осенняя гроза…
Ник
Отголоски заклинания наконец-то стихли.
Поднявшись с плаща, найденного в выданной Максом сумке, я стал на ноги и подошел к выходу из пещеры.
Так и есть. Алое зарево над Рассветным лесом наконец-то погасло.
Облегченно выдохнув, я оглянулся в сторону сладко спавших волчиц. Девчонки, с трудом вынесшие наш забег по дебрям Рассветного леса, сами указали мне на неприметную пещеру, находившуюся чуть в стороне от основной тропы. Решив, что от границы ушли на достаточное расстояние, мы устроились здесь на ночлег. Шиона и Дера спокойно спали на прелой листве и высохшей траве, собранной возле входа в пещеру, я же расстелил на полу зимний плащ.
Но, стоило мне лечь, как сон испарился, не оставив после себя и следа. Стоило оказаться в безопасности, и призраки прошлого решили вновь напомнить о себе.
Где-то на горизонте раздался далекий раскат грома. Передернув плечами, я вышел из пещеры и подошел к раскидистому дубу, росшему всего в двух шагах от нашего убежища. Провел рукой по шершавой и в то же время теплой на ощупь коре.
Под таким же деревом сидели когда-то и мы с Алексой… когда тихо прощались друг с другом, понимая, что встретимся ещё не скоро…
Если встретимся вообще.
… Черные, искривленные ветви дуба причудливо переплетались над головой. Сквозь них с трудом можно разглядеть затянутое серыми тучами небо, которое время от времени прорезали солнечные лучи.
Я сидел на пожухлой траве неподалеку от того места, где мы разбили лагерь. Если обернуться, то на небольшом возвышении можно было различить фигуры бродивших по лагерю воинов, бросавших в мою сторону странные взгляды.
Ловя подобные взгляды, я лишь криво улыбался.
Ничего, им недолго осталось терпеть причуды своего командира. Всего один день…
За спиной раздались тихие шаги, которые я узнаю из тысячи.
— Дарий, — голос Алексы звучал непривычно тускло и надтреснуто, — Может, стоит остановиться сейчас?
Остановиться, когда победа так близка, а времени на её одержание так мало?
Я отрицательно качнул головой, напряженным взглядом окидывая поле боя. Перед нами раскинулось широкое поле, на противоположном конце которого возвышался окруженный рвом замок. Логово моего последнего врага, чудом оставшегося в живых.
Последний оплот черных баронов, к которым до недавнего времени относился и я, почти пал. Предложи я сейчас последнему барону сдаться, он бы с радостью воспользовался шансом выжить. Но давать ему такой шанс я не собирался. Знал, чем это потом обернется для меня и моих людей.
Ножом в спину.
Алекса это прекрасно понимала, поэтому предлагала отступить. Сейчас, пока у нас в запасе есть время на быстрый отход. Силы были на исходе, воины — вымотаны до предела, как мои, так и Алексины. Многие из них просто не переживут предстоящего боя.
И сложись ситуация иначе…, не будь это последний бой, отделяющий нас от заветной победы…, и если бы барон не укрылся в одном из самых непреступных замков в наших землях, который, стоит врагу набраться сил, мы не возьмем никогда… я бы отступил. Но сегодня — переломный момент этой долгой трехлетней войны. И либо мы победим сейчас, либо все наши прошлые победы станут бессмысленными.
Потому что не хватит сил на повторный прорыв, раз. И срок, данный мне богиней-змеей в обмен на одну услугу, завтра подходил к концу, два. Жить в долго я не собирался. Плата за такой поступок может быть слишком велика.
— Ты ведь знаешь, что мы не можем так поступить, — спокойно произнес я, — Пока мы будем восстанавливать силы, эта тварь найдет способ выскользнуть из наших рук. Его нужно добивать здесь и сейчас, иначе наберется сил и отбросит нас назад, к перевалам Лисьего хребта, — подняв голову, я тихо просил у нависшей надо мной кошки, — Ты поручишься за то, что наши воины смогут преодолеть этот долгий путь снова?
Алекса не ответила. Вместо этого она обессилено опустилась рядом со мной на землю, положив на траву измазанный кровью клинок. Некоторое время мы так и сидели, изучая покрытую пеплом и кровью равнину перед величественным замком. Именно его через несколько часов нам предстоит брать штурмом, и даже боги не знают, получится ли это у нас или нет.
— Что ты собираешься делать потом? — вдруг спросила Алекса, отвлекая меня от нерадостных раздумий.
В глубине души заворочалась скрытая досада.
Ты всегда чувствовала, какие вопросы нужно задавать.
Я равнодушно пожал плечами:
— То, что должен сделать, чтобы обезопасить свою семью. Объединю под своим началом людей черных баронов, которые согласятся присягнуть мне на верность, и создам новую империю.
— Ты же не хотел этого делать? — по лицу моего лучшего друга скользнула горькая усмешка.
Друга. Всего лишь друга.
Как много ты ещё не хочешь принимать, Алекса. Но это пройдет.
— Порой действительность не зависит от наших желаний…, - договорить я не успел. Потому что в этот момент имел неосторожность посмотреть кошке в глаза. И понял, почему в Совете Рассветного леса так боятся свою новую Царицу.
В глазах Алексы танцевала изумрудная метель. Колючая, ледяная метель бешенства, гнева и ярости.
— Что я слышу, — тихо прошипела кошка, поднимаясь на ноги. Нависнув надо мной, она властным движением взяла меня за подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. Которые я чуть прикрыл, чтобы она не заметила довольные смешинки, сверкающие на ободке радужки. В девчонке начинает просыпаться кровь Царицы, — И это говорит черный барон, который, желая защитить семью, уговорил драконов разрешить кошкам вмешаться в ваши междоусобные войны? Это несмотря на их жесткий закон и принципы, раньше считавшиеся нерушимыми. Человек, который заставил пятерых из девяти черных баронов пойти за ним, вверив в его руки не только свои жизни, но и жизни тех, кто им дорог? Который смог убедит многих, что эта вечная, непрекращающаяся война в конечном счете приведет к тому, что люди просто вымрут как вид? И, в конце концов, который наплевал на мнение своего отца и ближайшего окружения, заведя дружбу с приспешниками бога Смерти — пантерами, черными кошками? Дар, — Алекса отпустила меня, остывая. Немного помолчав, она опустилась на колени и с тревогой провела рукой по моему лицу, — Дар, как после всего этого ты можешь утверждать, что действительность неподвластна нашим желаниям?
Я накрыл ладонь девушки своей рукой и ободряюще сжал её.
Как бы я хотел, чтобы время могло остановиться. На миг, который длился бы вечность.
Но уже через мгновение я мягко отстранился, твердо смотря Алексе в глаза.
Ты не права, Алекса. Есть ситуации, в которых мы бессильны. И чаще всего именно мы создаем эти ситуации. И часто, как в моем случае, поиск выхода может стоить жизни дорогих нам людей.
Встав на ноги, я поднял с земли свой клинок и отряхнул плащ от прилипшей к нему грязи.
— Алекс, — кошка выпрямилась и подняла голову, не сводя с меня полного надежды взгляда. Но я лишь сильнее сжал рукоять меча, понимая, что другого момента для признания у меня не будет, — Если со мной что-то будь случиться… обещай, что присмотришь за моим сыном.
Меч с шелестом вошел в ножны.
Прости. Но я уже давно принял такое решение и не нарушу его даже ради тебя. Не в этот раз и не в этой жизни.
Кошка тихо всхлипнула. Значит, я не ошибся. Тебе снова приснился вещий сон. Что ж, тогда я могу уйти со спокойной душой. Потому что дар богини работает, и ты всегда сможешь увидеть опасность и предотвратить её. И я тебе больше не нужен. Пока не нужен. А там уже жизнь покажет, какие карты раздаст богиня Судьбы.
— Дар, — Алекса, не обращая внимание на начавших оборачиваться в нашу сторону воинов, прижалась к моему боку, — Я не могу… не хочу терять и тебя тоже.
Я понимающе усмехнулся, обнимая девушку свободной рукой. Знала бы ты, как я не хочу оставлять тебя, Алекса. Но такова моя плата богине за твой дар, и я обязан её заплатить сейчас. Знал, на что шел, заключая договор с богиней-змеей.
— Алекс, — проведя губами по виску кошки, тихо произнес я. — Ты ведь знала, что рано или поздно это произойдет. Ведь поэтому мы и расстались.
— Мы расстались из-за того, что ты человек и проживешь меньше кошки! — Алекса покачала головой, не желая принимать мое решение, — А не из-за того, что собираешься так легко сдаться, даже не попытавшись побороться за свою жизнь!
Я запрокинул голову к хрустально-голубому небу, чувствуя, как от боли сжимается сердце.
Твои родители погибли слишком рано, любимая. Пусть по силе ты не уступаешь никому из взрослых кошек, ты все ещё отказываешься отпускать мир, в котором все было так понятно и просто. Где было ясно, что есть добро, а что — зло. Где никто никогда не умирает, и ничего плохое никогда не случится с дорогими тебе людьми.
Но ничего, это скоро пройдет. Скоро ты поймешь, что защитить тех, кто тебе дорог, можешь только ты и никто другой. И что для этого нужно действовать. Что не стоит попросту тревожить богов своими мольбами…
Все равно они тебя не услышат.
Я крепко прижал к себе вздрагивающую девушку и успокаивающе провел рукой по её спине, распущенным волосам.
Я чувствовал, что она все ещё надеется, несмотря на то, что 'видела' мою смерть. Поэтому и позволила себя хоть раз в жизни проявить чувства, которые все эти годы прятала на глубине души.
— Ты исполнишь мою просьбу? — почувствовав, что ещё несколько мгновений, и не смогу её отпустить, тихо прошептал я Алексе на ухо.
Кошка замерла, не веря своим ушам. Прости, Алекс. Но я не могу поступить по-другому. Да и не изменит это ничего. А так у нас появится шанс начать все с начала. И я обязательно расскажу тебе, почему так легко 'сдался', оставив тебя на попечении старшего брата.
Когда Алекса попыталась отстраниться, я её уже не держал. Только стиснул зубы и отвел взгляд, чтобы она не видела, насколько мне больно. Отойдя от меня на шаг, кошка зябко провела руками по плечам и напряженно кивнула.
Вот и прекрасно.
Но не успел я так подумать, как кошка сделала то, чего я никак от неё не ожидал.
— Я, Алекса д'эль Альтерни, клянусь своей честью, силой и жизнью, что буду вечно оберегать потомков рода д'Амретор от их врагов, поддерживать и оказывать всяческую поддержку, если их действия не будут нарушать законы нашего мира. — не смотря мне в глаза, Алекса глухо произносила слова древней клятвы, резким жестом пресекая мои попытки остановить её. — и никогда, ни при каких обстоятельствах ни словом, ни делом, ни бездействием не причиню им вреда.
Я устало прикрыл глаза.
Клятва хранительницы рода. Не стоило, Алекса.
Я посмотрел в сторону лагеря. Воинов видно не было. Только изредка мелькала черная тень волка, который охранял нас от чужих глаз.
Значит, за любимую я могу быть спокоен. С таким братом она точно не пропадет.
— Алекса… — тихо произнес я, делая шаг к кошке. Та попыталась отступить, но я мягко привлек её к себе, — Я ведь не об этом просил тебя…
— Так надежнее, — судорожно выдохнула она, положив голову мне на плечо, — Теперь я буду заранее знать, если кто-нибудь из моих подопечных захочет сделать какую-либо глупость…
Я тихо рассмеялся, вдыхая когда-то вскруживший мне голову запах зеленых яблок, сирени и… горькой полыни.
Чуть отстранившись, я нежно провел рукой по лицу Алексы, смотря в его полные невыплаканных слез глаза. Не стоит оплакивать меня раньше времени, дорогая. Уверен, когда-нибудь Исс'ша доиграется, и боги смогут лишить эту змею её силы. И тогда у меня снова появиться шанс вернуться в этот мир.
Наклонившись, я мягко поцеловал не успевшую отшатнуться девушку. Алекса удивленно дернулась, попытавшись вырваться из моих крепких объятий…, но почти сразу сдалась, обмякнув в моих руках.
— Надеюсь, ты найдешь в себе силы простить меня. — прервав затянувшийся поцелуй, прошептал я, — И за то, что ухожу в тот момент, когда больше всего тебе нужен… и за то, что оставил тогда, позволив демону приблизиться к тебе на расстояние удара.
— Ты не виноват, — Алекса грустно улыбнулась, привычно перебирая пряди моих волос, — Кто ж знал, что богиня Судьбы решит сыграть с нами такую злую шутку. Кошка и человек… Долгожитель и смертный…
Нет, Алекса. Шутка оказалась намного злее. Долгожитель и иллалир, к которому слишком поздно вернулась память…
****
— Дарий, берегись! — отчаянный окрик Алексы я проигнорировал. И так видел, что настал тот момент, которого она так боялась…
Пропустив над головой клинок черного барона, я уперся спиной о деревянные перила лестницы. Внизу, в главном зале замка, вовсю кипел бой, и сюда, на верхний лестничный проход, где нашел свое последнее пристанище чудом выживший черный барон, смог пробиться только я. Алекса отчаянно пыталась пробраться ко мне, но люди барона, которым тот приказал отвлекать её, оттесняли кошку от заветной лестницы. Что ж, так будет лучше.
В ушах звенели крики боли и злости раненных воинов, в воздухе стоял терпким запах крови, от которого кружилась голова. Неотесанные перила больно впивались в спину, позволяя на несколько мгновений придти в себя, а не утонуть в бездне собственной ярости и звериного желания победить любой ценой.
Клинок барона прошел всего в миллиметре от моего горла, оставляя на нем алую полоску крови.
Отразив очередной выпад соперника, я бросил ему за спину напряженный взгляд. Дверь, ведущая на стену замка, была полуоткрыта, поэтому, дождавшись, когда соперник увлечется боем, я резко бросился вперед, силой оттесняя его к двери. Та с готовностью открылась, и барон отшатнулся назад, с трудом удержавшись на ногах.
На несколько мгновений мы напряженно замерли друг напротив друга, переводя дыхание. Соперник не сводил с меня полного ярости и ненависти взгляда, я же с ледяным спокойствием следил за его движениями.
Звон скрестившихся клинков усилился, из-за двери начало доноситься все усиливающееся кошачье рычание.
— Если хочешь убить меня сейчас, то у тебя в запасе не больше минуты, — криво усмехнувшись, бросил я нахмурившемуся барону, — После этого кошка окажется здесь, и твоим планам придет конец…
Глаза барона злобно сверкнули, но напасть не решился. Вместо этого он отступил на несколько шагов назад, нерешительно оглянувшись в поисках путей отступления.
Ну, давай же, чего ты ждешь? Особого приглашения или твоя госпожа ещё не решила, требовать оплату долгов сейчас или позже? Позволь тогда помочь ей определиться с выбором…
Вперед я бросился мгновенно. Не ожидавший такого напора барон оступился, на миг потеряв равновесие, за что и поплатился. Мой меч сверкнул в лучах закатного солнца, после чего щеку противника украсил ярко-алый росчерк…
И вновь раздался ожесточенный звон скрестившихся клинков. Взбесившийся барон, превосходивший меня по физической силе, яростно наступал, заставляя меня все ближе и ближе подходить к краю стены.
И здесь я сделал ошибку. Когда из-за двери раздался полное боли кошачье шипение, я невольно отвлекся, потеряв противника из виду. Сильный удар плашмя выбил из моей руки клинок, и он со звоном откатился в сторону, к самым зубьям стены. Острие меча барона замерло в миллиметре от моего горла.
— И чего ты так спешил отправиться в потусторонний мир? — криво усмехнулся противник, не убирая оружие. Его глаза окрасились в ярко-желтый цвет, ясно показывая, кто сейчас со мной разговаривает. — Сына б вырастил, оставил бы богатое наследство, чтобы он и твоя жена могли себе ни в чем не отказывать…, с возлюбленной дольше пообщался… Я бы могла придти за платой и позже…
И забрать в два раза больше.
Ты всегда любила поговорить со своими жертвами, богиня. Увы, в этот раз разговора не получится.
Пока Исс'ша наслаждалась моментом, я медленно отходил к стене, внимательно следя за каждым её действием. Умирать, не лишив эту гадину возможности воплощаться в нашем мире, я не собирался.
— Во-первых, наследие я после себя и так оставляю немалое, — широко улыбнулся я, мысленно отсчитывая шаги, оставшиеся до клинка, — Как-никак, целая империя…
Пять шагов…
— Империя, которую ты не успел ещё создать, — со злорадством парировала ничего не подозревающая змея.
Четыре…
— В этом мире есть, кому закончить мое дело…
Три…
— Да ну? — вдруг глаза богини остекленели, и она злобно прищурилась, — Что ты…
Раскусила.
Я отпрянул и чудом успел присесть, попуская клинок над собой, подхватывая свое оружие. Но отразить следующий удар я уже не успел…
Меч барона прошел сквозь кольчугу, пробив бок насквозь. В глазах потемнело от дикой боли, прошедшей по всему телу, и мне стоило неимоверного труда не потерять сознание. Не сейчас… когда развязка так близка…
Богиня наступила мне руку, заставляя выпустить оружие, и оттолкнула бесполезный клинок в сторону.
— Вот и все, — склонившись надо мной, тихо прошипела Исс'ша, — Пора платить…, - сказав это, она с силой провернула так и оставшийся в ране меч. После этого клинок глубоко вошел в щель между камнями кладки, пришпилив меня к стене.
От нового приступа боли перехватило дыхание. К горлу подкатила горькая тошнота, а на языке ощущался приевшийся за последние годы металлический привкус кровь…
— Пора, — судорожно выдохнул я, пытаясь справиться с накатившей слабостью. Рука, недавно сжимавшая клинок, с трудом скользнула к ране. Но, стоило богине отвлечься на мои слова, опустилась ниже, к потаенным ножнам на поясе, где находился припасенный на этот случай кинжал…
Что говорили драконы, накладывая заклинания на это оружие? У меня один удар, а потом заклятие, позволяющее пробить любой доспех, исчезнет? Мне хватит и этого.
— Встретимся у врат в чертоги Смерти, иллалир, — посчитав, что со мной все кончено, безразлично бросила богиня.
Она уже собиралась вставать, когда мои насмешливые слова заставили её на мгновение замешкаться:
— Только после тебя, Исс'ша.
Реакции богини я ждать не стал. Собрав в кулак все оставшиеся силы, я рванулся вперед, одним ударом пробив кольчугу на груди барона. Перед глазами все поплыло, но я до крови закусил нижнюю губу, с трудом удерживая гаснущее сознание.
Желтые змеиные глаза удивленно распахнулись, богиня попыталась отшатнуться, но было уже поздно. Кинжал, скользнув между звеньями кольчуги, легко вошел в сердце человека, пустившего хранительницу Чертогов в наш мир.
Уже через мгновение мертвое тело барона лежало на каменном полу.
Сил вытащить чужой клинок из раны уже не оставалось. Обессилено откинув голову на холодный камень, я рукой зажал кровоточащую рану. Очертания предметов плыли, онемевший от боли бок уже практически не чувствовал. От слабости кружилась голова, тяжелым свинцом наливались глаза…
Вот теперь уже точно… конец…
— Дар! — окрик Алексы я услышал с трудом, уже закрыв глаза и медленно теряя сознания.
Кошка рухнула рядом со мной на колени, одним рывком выдергивая из раны меч и снимая с плеч изодранный плащ. Собиралась разорвать на тряпки, чтобы перевязать рану. Глупышка, уже слишком поздно… ты ведь сама это знаешь…
— Не стоит…, только зря… вещь испортишь…, - невеселая ухмылка далась мне с трудом.
Краем глаза я увидел за спиной Алексы какую-то тень. Напрягся, собираясь предупредить о новой опасности, но, все-таки разглядев нежданного гостя, расслабился.
За спиной девушки напряженно замер её брат. Макс старался не смотреть в нашу сторону, настороженно оглядываясь по сторонам. Одного взгляда на лужу крови, растекшуюся возле меня, было достаточно, чтобы понять — я нежилец. Поэтому оборотень, прекрасно знавший и о моих, и об Алексиных чувствах, давал нам возможность попрощаться. Пусть все слова уже были сказано накануне… кроме нескольких, но произнести их я Алексе не дам…, не стоит усложнять… и так непростую… ситуацию…
— Дар, — Алекса тихо всхлипнула, прижавшись ко мне и ласково проведя ладонью по моему лицу, — Пожалуйста, продержись ещё немного. Скоро здесь появятся целители и они…
— Алекс… не стоит…, - я успокаивающе накрыл своей рукой её ладонь. Такую теплую… и живую, — Уже поздно…
Я видел, как она пыталась держаться и не сорваться. Видел, каким усилием воли пытается не завыть от чувства собственного бессилия.
Умом она понимала, что ничего изменить уже нельзя. Что моя судьба решена, и все слова сейчас будут выглядеть глупо, все вопросы так и останутся без ответа…, ведь все, что нужно, мы выяснили ещё вчера, так что бессмысленно спрашивать одно и то же дважды. Стоит просто принять это и смириться.
Все это она понимала. Но две потери за шесть лет… это слишком много даже для кошки, которую всю жизнь готовили к тому, что она станет Царицей.
— Но почему? — она прислонилась к моему лбу, не пряча катившиеся по щекам слезы, — Почему ты бросаешь меня сейчас? Почему я должна терять ещё и тебя? Я ведь…
— Тише, — я прикоснулся рукой к губам Алексы, не давая договорит фразу, — Ты же знаешь…, что и я тебя… тоже… Но не стоит… говорить то…, о чем потом… пожалеешь…
Потому что чтобы не случилось, кровь оборотня в тебе пока сильнее кошачьей. И я не хочу, чтобы ты сгорела от своих чувств, как это бывает с волками клана Д'аркв'ир.
Каждое слово давалось с трудом, отбирало последние, чудом оставшиеся крупицы сил. Мысли смешались, становились все более вязкими, а каждый новый вдох требовал таких усилий, будто я собирался сдвинуть горы… не меньше…
Понимая, что времени у меня остается все меньше с каждым мгновением, я провел рукой по волосам Алексы и наклонил к себе, прикоснувшись к её губам. Соленым от слез горя, разрывавшего её сердце.
Ты сильная, Алекса. Ты сможешь подняться и жить дальше. И твой брат тебе в этом поможет.
— Никто не должен… узнать об этом… о моей смерти, — отстранившись, я посмотрел на стоявшего за спиной Алексы Макса, — Я надеюсь…, ты знаешь…, как поступить… и, прошу…, сделай то…, чего… не смогу… я…
Оборотень внимательно выслушал меня, и кивнул, обещая выполнить мою просьбу. Он тихо подошел к нам и осторожно обнял за плечи сестру, настойчиво отстраняя от меня. Алекса дернулась, но под тяжелым взглядом брата сдалась. Только в последний раз провела рукой по моему лицу и отвернулась, понимая, что будет дальше делать волк.
Д'аркв'ир присел рядом со мной и прикоснулся рукой к моему лбу.
Боль начала затихать. Исчезло головокружение и тошнота, на мгновение даже стало легче дышать. Странное тепло, разливающееся по телу после прикосновения волка, мягко обволакивало сознание, даря покой и умиротворение, которых мне так не хватало на протяжении последних трех лет…
Последнее, что я увидел перед тем, как сознание померкло, было заплаканное лицо Алексы и нежно-зеленый огнь, распространявшийся от рук Макса по моему телу…
Я открыл глаза и поежился от холодного дыхания ветра, мазнувшего по лицу.
В тот день Макс воспользовался одним из самых страшных заклинаний своего клана. 'Дыхание смерти', отнимающее огромное количество силы у создателя, из-за чего его использовали в очень редких случаях, дарило легкую, безболезненную смерть тому, на кого оно направлено. Доступна такая магия далеко не всем волкам. Кроме Макса и его отца им владел Илиан, Алекса и ещё несколько оборотней, входивший в узкий круг тех, кому глава клана действительно мог доверять. Но брат Алексы никогда бы не воспользовался этим заклинанием, если бы не был уверен, что сестре больше ничего не угрожает. Потому после него резерв силы должен был быть на нуле.
Как только я умер, волк уничтожил мое тело с помощью ритуального заклинания Д'аркв'ир, единственное плетение, не забирающее ни капли сил у создателя. Достаточно просто принадлежать к этого великому клану. У волков не принято хоронить погибших, тела родных и близких они сжигают с помощью специального изумрудного огня. Всегда считалось, что чести быть погребенным таким образом заслужить кому-то, кто не относился к расе оборотней-волков, практически не возможно. И то, что брат Алексы посчитал меня достойным такой смерти…, говорило о многом.
— Почему не спишь? — за спиной раздался сонный голос Деры.
Обернувшись к волчице, я улыбнулся:
— Тени прошлого покоя не дают.
Девчонка нахмурилась. Немного помявшись возле пещеры, она нерешительно подошла ко мне и виновато посмотрела в глаза:
— Значит, из-за нас у тебя проснулась память? Ты расстроен?
Я покачал головой, после чего посмотрел на спящий лес. И ведь не скажешь, что всего не в сотне верст отсюда идет война…
— Наоборот, рад, — услышав мой ответ, Дера недоуменно нахмурилась, посчитав, что я вру.
Зря девчонка так думает.
— Почему? — видимо, в голове волчицы никак не укладывались мои прошлые слова о возвращении памяти и то, что я говорю сейчас. Хотя ответ вполне очевиден.
Пугает всегда неизвестность. Я опасался, что в моем прошлом могло быть что-то, что могло бы помешать мне жить дальше новой жизнью. И пусть вернувшиеся воспоминания тоже далеки от радужных…, они не смертельны. И те ошибки я ещё могу исправить…, за что готов благодарить богов.
— Потому, что получил возможность исправить свою ошибку, — честно признался я Дере, хоть и понимал, что вряд ли девочка меня поймет. Слишком мало ещё увидела в своей жизни, — В жизни иллалиров такие шансы выпадают крайне редко.
Но следующий вопрос волчицы заставил меня насторожиться.
— Не боишься, что она не примет правды? — по тому, как Дера запнулась, произнеся эти слова, было видно, что старшая Ир'кара сболтнула это случайно.
Я усмехнулся краем губ, чтобы девчонка этого не заметила.
Что за игру ты затеяла, настоятельница? Сначала ты посылаешь со мной двух молодых волчиц, не умеющих принимать боевую трансформацию. При этом ты знаешь, что почти с полной уверенностью столкнемся с псами. Потом одна из твоих подопечных вспоминает о когда-то существовавшем тракте через земли львов. Теперь оказывается, что как минимум Дере ты рассказала о своих подозрениях на счет меня и кто же вообще такой.
И меня интересует только один вопрос — зачем тебе все это?
Дера, понявшая, что наговорила много лишнего, уже собиралась вернуться в пещеру, когда я с мягкой усмешкой ответил:
— Как не странно, но нет. Мы слишком сильно изменились за эти годы, чтобы прошлое могло нам помешать, — посмотрев замершей волчице в глаза, я грустно улыбнулся, — Запомни, Дера, никогда не позволяй прошлому портить твое настоящее. Поверь тому, кто один раз уже совершил такую ошибку.
Самую глупую ошибку, какую только можно.
Вместо того, чтобы бороться, мы с Алексой решили плыть по течению. Не удивительно, что оно вынесло нас на отвесные скалы.
Но прошло время, и мы изменились. Боги дали нам шанс исправить свою ошибку. И лично я собирался воспользоваться им сполна.
Ир'кара скептически хмыкнула, но я не обратил на это внимания. Не верит, что ж, её право.
— Пошли к Шионе, — бросив последний взгляд на ночное небо, которое уже начали затягивать черные тучи, произнес я, — Рассвет наступит через пару часов, а завтра у нас очень сложный день. Нужно набраться сил.
Дера широко зевнула, прикрыв рот ладонью, и покорно поплелась обратно в пещеру. Проводив её задумчивым взглядом, я покачал головой.
Нужно обязательно расспросить девчонок о том, зачем их со мной послала настоятельница. Потому что в противном случае я не рискну брать их с собой в Столицу. Пусть Ир'кара вряд ли хотела навредить волкам или главе своего клана. Но слишком многое сейчас было поставлено на кон, чтобы так рисковать.
Приняв такое решение, я поднялся и вошел под свод пещеры.
Но, как оказалось, богиню Судьбы очень редко интересуют наши решения.
На границе Рассветного леса
В небе сверкнула ослепительно-белая молния, освещая опушку Рассветного леса. Разразившая буря загнала в свои логова всех обитателей земель кошек, стирая с высохшей земли следы беглецов и спутывая планы шедшей по пятам погони. Но не всех загонщиков ей удалось сбить с толку.
Возле поваленного дерева на границе с землями львов неподвижно замер огромный пес. Темно-серая с бурыми подтеками шерсть стояла дыбом, бока тяжело вздымались и опадали. Из чуть приоткрытой пасти валил густой смрадный пар.
За его спиной, напряженно оглядываясь по сторонам в ожидании непрошеных гостей, нетерпеливо переминались с лапы на лапы ещё несколько оборотней. От посторонних глаз их надежно скрывала плотная пелена ледяного дождя. Лишь блекло-зеленые глаза сверкали в кромешной темноте, изредка прорезаемой огненными росчерками молний.
Пес, стоявший возле дерева, сосредоточенно принюхался. Сделав несколько нерешительных шагов, он одним прыжком перемахнул через поваленную корягу. Лапы увязли в липкой грязи, но оборотень не обратил на это внимания. У него был приказ, который он должен был выполнить любой ценой. И даже переменчивая погода Рассветного леса не могла его остановить.
Склонив голову к размокшей земле, он оглядел немного примятое место и довольно зарычал.
Слабый, почти растворившийся в сыром воздухе запах потусторонней сущности, не имеющей право находиться в реальном мире, коснулся обостренного нюха оборотня.
Выпрямившись и оглядевшись по сторонам, пес неспешно направился вглубь леса, ведя за собой злорадно оскалившихся подчиненных.
Ищейка взяла след.