Земли клана метаморфов

Ночь подходила к концу. Блекли антрацитовые тени, хищными тварями затаившиеся в сени деревьев или углах комнат. Постепенно светлел горизонт, оставляя на бархатном плаще тьмы огненные проплешины. По улицам города лениво стелился предрассветный туман.

Вдруг в окне одного из домов загорелся огонек свечи. Сверкнула заботливо отполированная сталь клинка, вытащенного из плена потертых ножен.

Макс ласково провел рукой по фамильному мечу, после чего положил его на колени. В спокойных изумрудных глазах плясали отблески огня, трепетавшего на почерневшем фитиле белой свечи. Вечно падающая на глаза челка была тщательно убрана, слегка отросшие черные волосы перехвачены узкой лентой.

Языки пламени опасливо вздрогнул, когда волк расслаблено откинулся на спинку кресла и чуть прикрыл глаза. И лишь рука сжимала рукоять меча, готового в любой миг отразить атаку врага.

Оборотень ждал гостей.

Когда первые лучи рассвета коснулись крыш города, волк почувствовал первый всплеск чуждой силы. На губах Макса появилась кривая усмешка, в глазах мелькнуло предвкушение скорого боя.

Тихо скрипнули ступеньки лестницы, ведущей на второй этаж. Слух волка уловил шорох приближающихся шагов.

— Ты заставляешь себя ждать, разрушитель, — насмешливо произнес Макс, когда шорох стих всего в нескольких шагах от гостеприимно открытой двери, — Или твои хозяева решили, что я тебе по зубам?

Первая же атака разнесла в щепки кресло, где ещё миг назад находился волк. Но зло оскалившийся хищник находился уже в совершенно другом месте…

Гибкий хлыст, сорвавшийся с рук волка, оплелся вокруг шеи появившейся на пороге тени. Миг — и разрушитель рухнул на стол в центре помещения. В воздухе повис запах первой пролившейся крови.

— Это все, на что ты способен? — с презрением бросил Макс, плавным, крадущимся шагом приближаясь к врагу. Хлыст, будто свитый из тончайших серебристых и антрацитовых нитей, отпустил шею мага, неподвижной змеей замерев у ног волка, — Ты меня разочаровываешь. Я ожидал, что наш поединок продлится дольше…

Разрушитель с трудом приподнялся на покрытом глубокими трещинами столе. По бледному лицу, половину скрытому глубоким капюшоном, заструилась алая кровь.

— Видимо, не судьба мне сегодня умереть от руки посланника Хранителей, — удручено развел руками Макс в притворном сожалении. А в следующий миг неуловимым движением скользнул в сторону, мечом отбивая атаку выведенного из себя мага.

Тактика Д'аркв'ир наконец-то принесла свои плоды. Посмотрим, насколько хорош разрушитель, когда сознание затуманено слепой яростью…

— Вот теперь станцуем, — оскалился достигшей своей цели волк, бросившись в атаку.

Раздался звон скрестившегося в бою оружия, и по комнате закружили две неуловимые тени, сцепившиеся между собой не на жизнь, а на смерть. Сверкала смертоносная сталь, вонзались в стену не достигшие цели заклинания, радужной пленкой сверкала защита магов, отражая все новые и новые атаки. К стене отлетел выбитый из рук Макса хлыст, успевший располосовать лицо и руки разрушителя, в почерневшую стену по рукоять вошел отравленный кинжал, пройдя всего в ладони от плеча Д'аркв'ир.

Ускорившись, Макс отбил очередной выпад мага и оттолкнулся от остатков стола, пропуская под собой волну жаркого пламени. Вспыхнули тяжелые шторы на окнах, в воздухе застыл тяжелый запах гари и свежей крови.

Но Максу было не до начинавшегося пожара. Перекатиться, отправив в короткий полет последний кинжал, вскочить на ноги и принять на меч рубящий удар сверху, уводя клинок врага в сторону. И снова безумная пляска двух теней, танец смерти между двух равных по силе врагов. Пока равных.

— Трудно призывать тварей из Теневых коридоров в ограниченном пространстве, — прорычал одиночка, разрывая расстояние между собой и Максом, чтобы перевести дух.

Но Д'аркв'ир отдыхать не собирался, и на щит разрушителя обрушилась волна изумрудного пламени.

— Да вот боюсь, что они раздавят тебя до того, как я увижу твое лицо, — едкий дым застилал глаза и отбивал нюх, так что волку оставалось надеяться только на чуткий слух.

Вдруг разрушитель вскинул руки, и огонь радостно взревел, стремительно наполняя комнату черным дымом.

… Заканчивай с ним…

Виски волка кольнуло резкой болью, и он с трудом успел увернуться от огненного шара мага. А в следующий миг тот скрылся в облаках дыма.

«— Феникс», — мысленно прорычал Макс, пытаясь справиться с надсадным кашлем. Не вскинув вовремя щиты, волк успел наглотаться едкого дыма, и теперь горло и глаза жгло немилосердным огнем.

Выход из комнаты волк нашел с трудом, все время готовясь к следующему удару разрушителя. Лишь спустившись вниз, Макс начал приходить в себя и искать скрывшегося из виду врага.

Но удар он все равно пропустил.

Резкий толчок в грудь опрокинул волка на стол. Лишь в последний миг он успел вскинуть меч и щиты, принимая на них сокрушительный удар одиночки. Заскрежетал метал, и клинок Макса задрожал, с трудом гася силу удара. Радугой вспыхнула защита, которую магией продавливал разрушитель, чтобы добраться до горла врага.

… Заканчивай!..

Терпение Хранителя подошло к концу, и давление на клинок резко возросло, подпитанное силой Феникса. Руки Макса дрогнули, не выдерживая такого напора, и меч разрушителя начал медленно приближаться к горлу волка.

Со стороны дверей раздалось глухое рычание. Чуть повернув голову, Макс замер. Сердце остановилось, пропуская удар… и бешено забилось.

В дверях дома, испуганно обхватив за шею метрового черного волка, жалась невысокая девчонка с зелеными глазами.

«— Кира! — из последних сил потянулся к дочери волк, чувствуя ледяное прикосновение меча врага, — Уходи!»

— Папа! — испуганно крикнул волчонок, видя, как на шее отца проступают первые алые пятна.

Этот крик спас Максу жизнь. Вздрогнувший от неожиданности маг отвлекся, на миг ослабив хватку, и Макс отбросил его назад. Одиночка отшатнулся, уворачиваясь от острых клыков Духа Мертвых, и бросился к отскочившей от дверей Кире. Проанализировать маневр девчонки маг не успел, и ледяная волка темной воды отбросила его к противоположной стене, на глазах превращаясь в корку льда. Полыхнула обжигающим жаром, и к замершему на пороге магу устремилась стая огненных птиц, вдребезги разбившаяся о щит мужчины.

— Пап, — позвала Кира, прижавшись к стене и расширившимися глазами наблюдая за схваткой магов.

Дух, закрывавший малышку своим телом, недовольно скалился, когда черную шерсть опалял жар чужого заклинания.

Стараясь не попасть под заклинанья друга или врага, Макс осторожно подполз к дочери и успокаивающе прижал её к себе:

— Спокойно, малыш, дядя Ник сам справится с этим оборотнем.

Иллалир резко вскинул руки, пытаясь поймать разрушителя в водяные сети, но реакция оборотня оказалась быстрее. Выставив перед собой стену из огня, он выбыл ближайшее окно и выпрыгнул на улицу. Последовавший за этим всплеск чужой магии показал, что бросаться в погоню уже бесполезно.

— Ушел, гад, — Ник раздосадовано взмахнул руками, развеивая почти материализовавшееся плетение.

— Разве ты не поставил барьер на окна? — встав с пола и оставив дочь на попечение Духа Мертвых, волк неспешно подошел к иллалиру. Глубокий порез на шее практически затянулся, неприятный зуд в более серьезных ранах вызывал легкий дискомфорт. Регенерация оборотня понемногу делало свое дело.

— Поставил, но он его смел, даже не заметив. Без помощи Феникса здесь не обошлось… — пока бывший принц империи Алькании посматривал остатки разодранного плетения на оконной раме, волк оценивал принесенный разрушителем ущерб. Огонь на втором этаже Ник загасил, но вряд ли там что-либо уцелело. Гостиная тоже «радовала глаз» копотью, обуглившейся мебелью, лужами воды и редкими пятнами крови.

Вдруг взгляд Макса наткнулся на обрывок плаща, ставший трофеем Ника во время схватки. Подняв с пола пропитавшуюся водой ткань, оборотень осторожно провел рукой по остаткам ауры, ещё не успевшим исчезнуть следом за владельцем. Перед глазами волка возник образ знакомого черноглазого шатена со шрамом на щеке, так мало похожего на напавшего на Макса разрушителя. И если бы не взгляд, полный бессильной злости и боли, Д'аркв'ир никогда бы не сказал, что маг и этот одиночка — один и тот же оборотень.

«— Так вот какой ты, посланник Хранителей… — скрипнул зубами Макс, внутри которого клокотала нарастающая ярость, — Чем же мы не угодили тебе…»

— Ник, нужно срочно связаться с Заром, — напряженным тоном произнес волк, с силой сжав в руке обрывок ткани.

Такого поворота он не ожидал. Они с Заром долго думали, кто же мог быть на них так зол, что решился пойти на службу самым опасным тварям мира Ректешь. Но даже когда след привел к одиночкам, им и в голову придти не могло, что это окажется именно этот волк.

— Бесполезно, Хранители уже две недели блокируют вашу связь, — отрицательно качнул головой Ник, — А вестник до него просто не долетит…

— Тогда нужно послать гонца, — резко отрезал Макс, — Ник, это важно. Я узнал этого оборотня.

— И кто он? — как ни странно, вопрос озвучил не Ник. Оглянувшись, Макс увидел любопытное личико дочери, которая как ни в чем не бывало приглаживала вздыбленную шерсть своего защитника. Дух довольно щурился, расслабленно лежа на покрытом лужами воды и копотью полу.

Заглянув в глаза дочери и поняв, что кроме восторга от увиденного там давно ничего нет, Макс удрученно покачал головой.

Да, их с Алексой дочери друг друга стоят. Интересно, мир выстоит, когда и у остальных членов семьи Д'аркв'ир появится потомство?

Василен

Утро выдалось не из приятных. Побочные свойства «хамелеона» проявляли себя во всей красоте, и стал счастливым обладателем тошноты, ноющей боли во всем теле, головокружения…, в общем, список был довольно существенный, и перечислять все пункты не имеет смысла.

С трудом открыв глаза, обвел комнату взглядом великомученика. Как и ожидалось, никого, кто мог бы помочь бедному «умирающему» в ней не оказалось. Пришлось собирать волю в кулак и ползти к столу, где все ещё находилась внушительная горка из моих пожитков.

Нужный флакон мутного цвета с противоядием нашелся не сразу, перед глазами все плыло, существенно усложняя мои попытки отыскать нужную вещь. Уняв дрожь в руках, я открыл флакон и залпом выпил горькую настойку, которая должна была избавить меня от всех последствий вчерашних подвигов. На самом же деле снять оно должно было только боль и тошноту. Головокружение и слабость оставались на совести моей регенерации, которая во время действия настойки работала крайне медленно.

Когда мир перестал расплываться перед глазами, я поднялся с пола, где решил переждать отведенное для активации лекарства время, и осторожно потянулся. Голова ожидаемо пошла кругом, но по сравнению с тем, что я испытывал во время обучения этому заклинанию, это была мелочь.

Из комнаты я вышел уже твердой походкой, практически не чувствуя никакого дискомфорта. Казалось бы, день начал налаживаться…, пока почти у самой лестницы я не столкнулся с Ирианом и Лииной, которые ожесточенно о чем-то спорили на языке клана пантер. Светившее через окно солнце мешало разглядеть выражения лица кошки, зато недовольный взгляд барса я увидел довольно четко.

Итак, что я пропустил на этот раз?

— Тебя не должно волновать, где я была этой ночью, — резко отрезала пантера, зло сверкая изумрудными глазами, — Твоя задача — защищать принцесс и смотреть в оба, чтобы не пропустить появление разрушителя!

— В обязанности входит и твоя защита тоже, — прошипел кот, не желая сдаваться просто так, — А как я могу это сделать, если ты по номам сбегаешь в неизвестном направлении, находясь на территории наших врагов, и даже не ставя меня об этом в известность?

— Да она и сама спокойно может за себя постоять, Ириан, — небрежно бросил я, спокойно перейдя на наречие дружественного клана. Не удержавшись, мило улыбнулся недовольному моим вмешательством коту, — И можешь не беспокоится за Ли, этой ночью ей ничего не грозило. Можешь мне поверить.

Судя по тому, как перекосило барса, милой мою улыбку было назвать сложно. Не буду врать, что я старался…

Пантера бросила на меня укоризненный взгляд.

А что такого? Разве я сказал что-то не то? Беды действительно нас миновали этой ночью. А на счет двусмысленности фразы… так каждый думает в меру своей испорченности. Я виноват, что у барса буйная фантазия и демоны знают что себе понапридумывает?

Язык кот проглотил ненадолго. Одарив меня неласковым взглядом и снова получив в ответ только обезоруживающую улыбку, Ириан вкрадчивым тоном спросил:

— И чем же вы занимались, если не секрет?

Ли закатила глаза, прекрасно зная, что сейчас будет. А барсу сейчас светит так и лезшее из меня воспитание Д'аркв'ир, которое просыпается всякий раз, когда дело касается одной конкретной пантеры…

— Как чем? — удивленно округлил глаза я, — Ты разве не знаешь, чем такие коты, как мы с Ли, можем заниматься ночью? Конечно же, обдумывали, как будем защищать принцесс от голодных вампиров, если у последних от запаха человеческой крови поедет крыша… А ты о чем подумал?

Лицо кота нужно было видеть. Что-что, а объяснить, что он подумал, барсу хотелось до глубины души. От наочных объяснений с помощью кулаков и когтей останавливало только присутствие Лиины.

М-да, Ириан, место своего отца ты займешь ещё не скоро. Поучился лучше у него сдержанности и контролю над эмоциями. Конечно, от едких замечаний Д'аркв'ир, если они захотят вывести тебя из себя, тебя это не спасет, но хоть влиянию их воспитанников будешь подвержен намного меньше. Или в клан пантер переселяйся, это тоже неплохой способ взрастить в себе титаническое терпение.

— О том, что неплохо слуги вампиров давно накрыли нам стол на первом этаже крыла, — с трудом подавив рык, процедил сквозь стиснутые зубы Ириан и, резко повернувшись ко мне спиной, начал спускаться вниз по лестнице, — Вы идете или нет?

Кот начинал откровенно раздражать. И я все меньше начинаю понимать, зачем Алекса отправила к нам в помощь именно его. А Лиину я не понимаю уже давно… хотя…

Взвесив в уме последствия принятого решения, я прислонился к стене и посмотрел на Лиину.

— Скажи мне, что он просто ширма, — с тяжелым вздохом произнес я, внимательно следя за реакцией пантеры. Не лучшее время для этого разговора, но в нашем случае другой момент может не представится.

— Спустя столько лет ты наконец-то отважился это спросить? — невесело хмыкнула Ли, присев на край подоконника.

— А как бы ты поступила на моем месте, если бы на тот бал я бы явился вместе с твоей заклятой соперницей?

Кошка не ответила. Лишь чуть склонила голову, пряча грустную улыбку.

— Конечно, ширма. И поддержка, когда я займу место матери. Ты же знаешь, этот клан на Совете самый непредсказуемый. Никогда не знаешь, чью сторону они в итоге поддержат.

— Приручаешь? — с пониманием кивнул я.

Прекрасно, одной тайной стало меньше. Когда на Совете принимались важные решения, реакцию барсов действительно было не предугадать. Как и то, кого они поддержат, если столкнуться интересы нескольких дружественных кланов, среди которых были и пантеры. И последних снежные коты поддерживали не всегда.

Только, не рано ли Алекса начала задумываться о том, как обеспечить дочери поддержку в Совете для сохранения первенства клана черных кошек? Сначала она знакомит её с Вентреем и его женой-пантерой Каринорой, бывшей ученицей Лексы, потом с главами кланов рысей и тигров, которые должны были хозяйке Рассветного леса небольшую услугу… Про меня будем молчать, для меня клан пантер — второй дом…

Нет, слишком рано. Неужели Алекса собирается покинуть свой пост? Что-то не похоже на неё… Или я чего-то не знаю?

— Именно, — Ли подняла на меня полный сожаления и вины взгляд, — Прости, что так получилось. Я хотела все рассказать, но ты в тот же день покинул Столицу и долгое время у нас не появлялся. А если и приезжал, то только когда я гостила у дяди в университете, в клане волков у Зара или ещё где-то…

«— А в мой клан тебя не пускали, справедливо считая, что ничем хорошим это не закончится», — мысленно добавил я, вспоминая укоризненное выражение лица отца каждый раз, когда он сообщал мне об очередном письме из клана пантер, в котором Ли просила устроить ей встречу с сыном главы клана. И об очередном отказе, неизменно следующим на такой запрос.

Вот уже кто всегда открыто демонстрировал свое неодобрение моим поступкам. Но и единственный, кто знал настоящую причину, по которой я тогда сбежал из замка Царицы.

Я догадывался, что барс — всего лишь часть плана, связанного с Хранителями, и ничего больше. Но, вот беда, как и все Д'аркв'ир я собственник до мозга костей. Не знаю, следствие ли это их воспитания или ещё что-то, но я четко давал себе отчет в том, что присутствия рядом с Ли другого барса не потерплю. И в итоге испорчу Алексе и Нику всю игру, возможно, поставив жизнь младшей пантеры под удар. Единственный способ не допустить этого — уйти, заняв место наблюдателя до тех пор, пока не позовут на сцену…

Мы немного помолчали, думая каждый о своем. Хотя нет, скорее, об одном и том же.

Со стороны лестницы снова послышались чьи-то тяжелые шаги, но спустя миг чуткий слух уловил тихое шипение Зара:

— Оставь их в покое, пусть разбираются. Иди лучше принцесс развлекай, а то мне уже надоело их личной нянькой работать. Да ещё и бесплатно…

В ответ раздалось только недовольное ворчание Ириана, после чего волк бесцеремонно (судя по тихой ругани и ударам) спустил барса в зал. И в коридоре наконец-то воцарилась звенящая тишина.

Мысленно поблагодарив друга за помощь, я бросил на Лиину задумчивый взгляд. Пантера неотрывно наблюдала за мной, дожидаясь реакции на свои слова.

К демонам этого барса. Но шкуру я ему все равно подпорчу при первой же возможности.

Одним движением преодолел разделявшие нас с Ли несколько шагов и нежно провел рукой по её щеке. В изумрудных глазах пантеры мелькнула слабая надежда.

«— Прощаешь?» — тихий шелест на грани сознания. Шелест, от которого я почти отвык за эти годы.

Заправил за ухо кошки выбившуюся из косы прядь, чувствуя, как теплые руки ложатся мне на плечи.

«— Да куда ж я от тебя денусь…»

Тишина после признания Лиины затягивалась. Недоуменно вскинув брови, Зар осторожно заглянул за поворот коридора.

Если Василен упустит такой шанс, волк ему лично уши надерет… и скажет, что так и было…

Солнечный свет, ливший из единствено в коридоре окна, неприятного резал по глазам, но с упоением целующуюся возле него парочку оборотню разглядеть удалось.

И двести лет не прошло…

Понимая, что уши друга можно оставить в покое, Зар с довольной улыбкой начал спускаться в зал, где барс спешно залечивал приобретенный синяк под глазом.

Начало дня выдалось превосходным.

Василен

В зал мы спустились, когда даже принцессы начали обеспокоенно поглядывать в сторону лестницы. Но, увидев, что их хранитель и новая подруга целы, невредимы и очень даже довольны жизнью, тут же вернулись к новой игре — доведению барсов до белого каления.

Долгожители же тактично сделали вид, что не заметили ни чуть припухших губ Лиины, ни моих взъерошенных волос, которые я безуспешно пытался пригладить рукой. Глубокомысленней всех молчал Ириан, под правым глазом которого ещё виднелись следы от хорошего синяка, с которым с трудом справлялась даже кошачья регенерация.

Теперь ясно, что это был за удар и последовавший за ним грохот.

После сытного завтрака за нами пришли вампиры князя, которые должны были проводить нас в зал для совещаний. Когда мы вышли из здания и направились к центральному крылу, к нам присоединился Иллорин, который участвовал в переговорах от имени королевства и должен был помогать Каролине — официальной главе нашей делегации.

Всю дорогу вампир одаривал нас с Ли далеко не ласковыми взглядами, но пока разбор полетов после вчерашней выходки устраивать не стал. Видимо, хотел сначала разобраться с нами сам, а потом сдать тому же Зару. Но, увы, он был рядом и язык Д'аркв'ир, на котором мы могли без опасений говорить при слугах князя, знал не хуже нас.

Что ж касается самих переговоров, то они проходили с переменным успехом. Много Каролина предложить князю была не в состоянии, поскольку её отец ничего не знал о нашей «делегации», и что он думает по этому поводу, старшая принцесса не знала. Поэтому ей пришлось собрать в кулак все свои дипломатические способности и попытаться договориться хотя бы о минимальных поставках за ту цену, которую она была в состоянии предложить, но с возможностью пересмотра условий договора в будущем. В общем, использовала все, чему наследницу престола обучили многочисленные учителя.

Но князь вампиров был девчонке ещё не по зубам. Кровосос, проживший не одно столетия и наверняка догадывающийся, что с нашей делегацией что-то не чисто, не собирался облегчать Каролине работу. Спорить приходилось за каждый золотой, который принцесса могла заплатить за артефакты, и за каждое редкое свойство, которое могло быть или отсутствовать в товаре.

Понимая, что скоро переговоры зайдут в тупик, в них вступил Иллорин, и дело пошло заметно живее. Слову кузена Алексы князь верил намного больше, чем слову неизвестной малолетней девчонке, хоть с Илом у них и были напряженные отношения. Но все-таки, когда речь шла о благополучии его народа, правитель княжества забывал об этих разногласиях.

В итоге все остались довольны, хоть речь шла об одноразовой поставке артефактов, но за приемлемую цену. Но если не возникнет никаких трудностей, был шанс договориться и о более продолжительных торговых отношениях.

Во время переговоров Лиина изредка недовольно морщилась, когда Каролина, по её мнению, проявляла или излишнюю уступчивость, либо напористость. Чувствовалось, что принцессе ещё не хватает опыта и применения своих навыков на практике. Но из сегодняшней встречи она должна была вынести хороший урок на будущее. Особенно если внимательно следила за тем, как ведет переговоры Ил.

По завершению разговора мы столкнулись с неожиданной проблемой. В принципе, миссия несуществующей делегации выполнена, и нам надо было возвращаться обратно в королевство. Но ни неуловимого вампира, ни его подельника-разрушителя мы ещё не нашли…

Нашу проблему решил сам князь, предложив организовать завтра вечером бал в честь высоких гостей. Каролина немного замешкалась, не зная, входит ли это в наши планы или нет, но, видя спокойствие Ила, все-таки согласилась.

Я бросил быстрый взгляд на невозмутимого вампира и четко понял — он знал, что так и будет. Только ждал, когда же князь предложит нам задержаться.

Значит, вчера он действительно соврал. И повелитель вампиров прекрасно знает, какого кровососа мы ищем, и где он находится. Значить, чем это может для нас обернуться…

— Не слишком ли это рискованно? — напряженно спросил Зар, когда мы спровадили принцесс в зал, где их развлекали барсы, а сами собрались в моей комнате.

— Другого шанса выманить эту тварь из норы у нас не будет, — спокойно ответил Ил, присев на край подоконника и внимательно разглядывая цветущий сад, — Дракон понимает, что я могу лишить его любимой игрушки, поэтому он ещё не скоро введет вампира в игру. Может быть, мы больше не услышим о нем до самого финала этой схватки.

Я занял единственное в комнате кресло, оставив диван Зару и Ириану, Лиина же устроилась рядом со мной на подлокотнике.

— Ил прав, — согласилась с вампиром Ли, — Если наш неуловимый кровосос здесь, то он не упустит возможность подобраться к нам на расстояние удара во время бала.

— В резиденции будет полно вампиров, и его запах уловить будет практически не возможно. Пока он не подойдет слишком близко, — негромко добавил Ириан, нервно выстукивая незатейливый ритм по подлокотнику дивана.

Я бросил на барса чуть удивленный взгляд.

Похоже, я что-то упускаю и недооцениваю своего недруга. Нужно будет приглядеться к нему внимательней. Не хочу повторять распространенную ошибку врагов моих друзей.

— Знать бы, кто конкретно ему нужен, — тоже удостоив снежного кота внимательным взглядом, подкинул нам новую проблему Зар, — В прошлый раз он выманил Василена, хотя целью были мы с Ли. Изменилась ли его цель за эти дни?

Вот это действительно была загадка. Действия игрушки Дракона мы до конца предвидеть не могли, и возникала опасность, что мы можем пропустить следующий удар.

Или же нет.

— Я бы на его месте стратегию не менял, — покачал я головой, вспоминая ночь, когда имел возможность «пообщаться» с нашим врагом. Надеюсь, в своих выводах я не ошибусь, — С Д'аркв'ир очень трудно справиться без козырей в рукаве. И этим козырем могу быть только я. И вот тут начинаются разные варианты, как он может до меня добраться… И самый оптимальный в его положении — это принцессы.

— Я бы на его месте тоже обратил бы внимание на людей, — обронил вампир, — Они из нас всех самые беззащитные.

Зар задумчиво посмотрел на нас с Лииной, а потом на Иллорина, старавшегося не смотреть в нашу сторону. В отличие от Ириана, волк прекрасно видел побелевшие пальцы вампира, в которых он вертел между ними. Выводы из увиденного сделать было не трудно.

Бросив на нас укоризненный взгляд, прекрасно поняв, что этой ночью мы умудрились что-то натворить, Зар решительно встал с дивана.

— Тогда мы с Ирианом пойдем разъяснять ситуацию барсам, готовя их к тому, что завтра от принцесс они не отойдут ни на шаг. — без усилий поставив опешившего от такой бесцеремонности кота на ноги, волк настойчиво подтолкнул его к дверям, — Расскажешь потом, во что они вляпались на этот раз, — уже в дверях попросил Зар Ила, перейдя на язык Д'аркв'ир.

Как только они вышли из комнаты, Иллорин наконец-то обернулся к нам и мило улыбнулся:

— Что ж, а теперь расскажите мне, голубки, какое из слов «не выходите из комнат до рассвета» вы не поняли?

Мы с Лииной переглянулись и синхронно обреченно выдохнули.

* * *

Новость о найденном артефакте не убедила вампира в том, что риск, которому мы подвергли свои жизни, был оправдан. Так что пока он не вытянул из нас сведения обо всем, что мы делали прошлой ночью чуть ли не поминутно, Ил не успокоился.

Когда каяться нам с Ли было уже не в чем, Иллорин бросил на меня укоризненный взгляд:

— Я понимаю, нашу кошку, как магнитом, к этому луку тянет, но ты-то как согласился на такое опасное мероприятие? Инстинкты вообще уже не работают?

Не совсем поняв, что имел в виду вампир, говоря о луке и Ли, я развел руками:

— Ты же знаешь Ли, она от своего не отступится. Вот и поставила меня перед выбором: либо я иду с ней, либо она идет одна… Вот инстинкты в тупик и зашли.

Тяжело вздохнул, вампир махнул на нас рукой, сказав, что с душевнобольными спорить бесполезно, и ушел проверять, не оставили ли мы где-то после себя следов. Мало ли, вдруг кому-то из вампиров да померещилась черная или пятнистая тень в коридорах резиденции.

Когда Ил удалился Ли вспомнила об амулетах телепортации, которые должны были переместить нас в Рассветный лес при намеке на опасность, с которой мы не справимся. Амулетов хватало на всех, ещё при отъезде Ли из дома, но раздать их кошка не успела. Слишком быстро завертелись события. То я с неизвестным вампиром сцеплюсь, то нужно ехать в земли голодных вампиров и раздобыть артефакт Феникса, то ещё какая-то напасть. В общем, не до этого было.

В комнату Ли я зашел вместе с пантерой, предложив ей помочь с амулетами. Сумка кошки, как и моя, лежала на столе, плотно обернутая в защитные и сигнальные чары. Перестраховка от любопытных вампиров, которые могут рискнуть обыскать наши вещи.

Лиина подошла к столу и открыла сумку, ища припрятанные амулеты.

Вдруг кошка неожиданно зашипела, резко одернув от чего-то руку. Из сумки выпал тонкий футляр, обернутый бархатной тканью.

— Нет, не трогай! — оглушил меня резкий крик пантеры, когда я попытался перехватить падающий предмет.

Теплая на ощупь коробка коснулась пальцев, после чего по руке прошла дикая волна сковывающего льда. Рука онемела, перестав меня слушаться, и футляр выскользнул из мертвенно-бледных пальцев. По телу прошла волна колючей, обжигающей боли.

Это ещё что за фокусы?

— Что это, Ли? — пытаясь размять застывшие пальцы, сквозь стиснутые зубы прошипел я.

При ударе о пол футляр раскрылся, и в свете солнца блестели грани антрацитового кинжала, покрытого тонкой вязью серебристых символов.

Я замер, не верящим взглядом смотря на кинжал.

Боги, только не это…

Лиина молча провела рукой по моему плечу, снимая онемение и озноб, после чего с помощью книжки осторожно переместила кинжал обратно в футляр. Только когда коробка закрылась, и резкий запах весенней грозы наконец-то начал утихать, Ли тихо произнесла:

— Кинжал Дракона.

Я с трудом подавил рвущийся из горла утробный рык, наблюдая, как кошка прячет опасный артефакт обратно в сумку.

Так. Вот теперь я окончательно перестал понимать, что здесь происходит.

— Почему он здесь, а не в Рассветном лесу? — напряженно спросил я, пытаясь пошевелить пальцами. Те подчинялись с явной неохотой, но колючая боль понемногу исчезала, уступая место усталости и жару.

«Приятные» ощущения, ничего не скажешь. Испытать подобное мне довелось всего один раз, когда на одной из тренировок меня задел снежный щит Ника. Похожие были чувства, пока половину тела размораживали.

— Каждый раз, когда приходит время для смены Хранителей, в двух магах нашего мира просыпается скрытая сила Дракона и Феникса, — медленно произнесла Ли, наглухо закрывая сумку и восстанавливая защитные плетения. Пальцы пантеры нервно сжали край стола, — Маги могут быть и не связаны кровными узами, но лишь их будут слушаться артефакты. Нынешнее поколение защитников мира уже родились. Но мы точно знаем имя только одного из них, о втором только догадываемся…

А вот и недостающая часть легенды. То, чего не хватало для полноты картины.

Потерев занывшие от усталости виски, я опустился на первый попавшийся стул и глухо спросил:

— И кто это?

Кошка молчала, не решаясь смотреть мне в глаза.

Ясно. Значит, этого «везунчика» я знаю лично. И он, давно зная о своей незавидной участи, молчит. Прорежу я чью-то шкуру…, если она у него имеется.

— Ли, не молчи, — когда безмолвие начало затягиваться, тихо произнес я.

Кошка зябко повела плечами и нерешительно продолжила:

— Дракон, возможно, одна из твоих подопечных. Потому что именно основатель их рода сейчас является Вторым Хранителем нашего мира. А его сын создал орден, цель которого — найти и уничтожить новую пару защитников мира. Поэтому они охотятся на твоих подопечных…

— А Феникс? — внутренне холодея, спросил я. Значит, имя претендента на престол Водяного Дракона им точно не известно. А как на счет Первого Хранителя?

Тяжелый вздох не желающей открывать эту правду кошки. И тихое признание, о которого внутри все оборвалось, покрывшись тонким слоем льда…

— Следующий Феникс — это я.