На следующий день…

Аника неподвижно сидела в кресле, неотрывно наблюдая за тревожным огоньком свечи. Его света хватало, чтобы осветить бледное, чуть осунувшееся лицо волчицы, и побелевшие от напряжения пальцы, сжимавшие подлокотники кресла.

Напротив Аники, присев на край стола, неподвижно замер Зар. Потемневшие глаза оборотня тускло блестели в полумраке комнаты, а вот лица из-за скупого света свечи видно не было.

Но в комнате находился и тот, чье присутствие пугало внутреннего зверя волчицы даже больше, чем злость главы клана Д'аркв'ир. От расслабленного тела вампира, замершего за спиной Аники, веяло затаенной силой хищника, наблюдавшего за движениями возможной добычи. А именно таковой чувствовала себя волчица, затылком ощущая ледяное дыхание вампира.

— Так и будешь молчать, Аника? Или все-таки ответишь на мой вопрос? — вкрадчивым тоном спросил волк, специально смотря поверх головы женщины.

Волчица прикрыла глаза, собираясь с силами. Ей предстоял долгий поединок, итог которого невозможно предвидеть. Потому что так просто выдавать информацию, которая будет стоить её бывшему подчиненному жизни, она не собиралась. И так виновата перед ним, бросив на растерзание этой проклятой семье, отвернувшись в самый важный момент…

— Мне нечего вам сказать, глава клана Д'аркв'ир, — спокойно произнесла Аника, не открывая глаз, — За названный период времени из стаи были изгнаны четыре волка, и причины моих решений вам известны. В то время мы ещё были одним кланом.

Тихий хруст заставил вожака стаи одиночек открыть глаза. И вжаться в спинку кресла, понимая, что с расстановкой сил она явно ошиблась.

Волк вертел в руках сломанный карандаш, а в его глазах плясали обжигающие языки пламени тихого бешенства.

Терпение Д'аркв'ир начало подходить к концу.

— Аника, я просил назвать имена не всех изгнанников, а того, кого ты прогнала первым. Четыре сотни лет назад… — медленно произнес Зар, бросив обломок карандаша на стол и угрожающе нависнув над женщиной.

Волчица только больше вжалась в кресло, отчетливо понимая, что против силы Д'аркв'ир ей не выстоять. Слишком силен был противник, чтобы с ним могла справиться вожак стаи одиночек.

— Я не помню, кто из них был первым, — прекрасно осознавая, что бороться бесполезно, тихо, чеканя каждое слово, произнесла Аника.

Волк недовольно прищурил глаза.

— Или помнишь слишком хорошо, — вкрадчивым тоном продолжил за неё оборотень, — Хотя, я догадываюсь, кто это был. И твое молчание красноречивее любых слов. Ты меня неприятно удивила, Аника, — волк склонил голову на бок, одарив поникшую волчицу тяжелым взглядом, — Я был потрясен, когда узнал, что ты его изгнала…

— Он покушался на жизнь вашей сестры, — от бессильной злобы хотелось выть, но Аника сдерживала себя, не позволяя себе ещё дольше демонстрировать свою слабость перед врагом. Сейчас нужно было обезопасить стаю… донести до волка мысль, что виновата только вожак… — Если бы мы его покрывали…

— Он не стал бы пешкой в руках Хранителей! — рявкнул Зар, сверкнув изумрудными глазами. Не глядя на обмершую от неожиданности женщину, волк четко произнес, — Мы не собирались ему мстить. Знали, почему он так поступил и хотели помочь.

Волчица не верила своим ушам. Слова волка просто не укладывались в её голове. Д'аркв'ир, славившиеся тем, что никогда и никому не прощали предательства, Д'аркв'ир, безжалостно уничтожавшие любого, кто посмеет причинить вред их семье…, собирались отпустить предателя.

— Что? — голос предательски дрогнул и ослаб, прозвучав невероятно жалко, но волк все-таки услышал вопрос ошеломленной и подавленной неожиданной новостью женщины. Беззвучно выдохнув, волк провел руками по лицу и глухо, с некоторой усталостью сказал:

— Если бы мы убивали всех, кому не нарочно перешли дорогу и кто нам за это мстил, трупов хватило бы на половину Рассветного леса.

Аника сгорбилась, пряча лицо в лицо в ладони. Глаза невыносимо жгло от невыплаканных след, но волчица пыталась взять себя в руки. Выплакаться, жалея о том, что не знала этого раньше, можно будет и потом.

Неестественно выпрямившись, Аника глубоко вздохнула и сухо спросила:

— Что с ним будет теперь?

Поморщившись от надломленного голоса женщины, Зар неопределенно пожал плечами, занимая свое место за столом. Посмотрев на ждущую его ответа вожака стаи одиночек, волк равнодушно бросил:

— Не знаю. Хранители никогда не отпускают своих игрушек, если тем не посчастливилось попасть в их руки. Скорее всего, он умрет.

Аника прикрыла глаза. По бледной щеке волчицы скатилась одинокая слеза…

Перед глазами Зара все ещё стоял образ убитой горем волчицы. Когда-то Аника отказала в помощи самому дорогому существу, оставив его на растерзание семье Д'аркв'ир. Все эти годы она перекладывала вину за случившееся именно на них, избегая встречи с правдой. Но когда бежать от неё стало некуда, некогда сильная и умная женщина потухла, осознав, что сама послала самого верного…, можно сказать, друга на верную смерть. Потому что в нужный момент сделала неправильный выбор, спасая не то и не от того.

В дверь вежливо постучались, отвлекая Зара от грустных мыслей.

— Дядя, ты готов? — заглянула в комнату Лиина, придерживая подол длинного платья.

Полюбовавшись красотой племянницы, волк бросил последний взгляд в зеркало, поправляя камзол, и спокойно кивнув:

— Конечно, — с галантным поклоном предложив пантере руку, оборотень с улыбкой произнес, — Платья тебя красят даже больше, чем охотничий костюм.

Лиина смущенно улыбнулась, принимая руку дяди.

— Сразу видно, что вы с Васей наконец-то помирились, — не удержался от насмешливого замечания Зар, наблюдая, как медленно краснеет кошка.

— Дядя! — раздражено зашипела пунцовая Лиина, не осознано поправляя выбившийся из прически небольшой локон.

В комнате раздался тихий смех довольного волка…

Василен

Приглашенные на бал вампиры неспешно прибывали. Они с грацией спускались по мраморной лестнице, гордо подняв головы и приветствуя сородичей вежливыми улыбками. От блеска дорогих украшений и духмяно-приторного запаха духов чуть кружилась голова. Дорогие шелка самых невероятных расцветок струились по безупречным телам вампирш, а их спутники были облачены в иссиня-черные камзолы, расшитые золотыми, серебряными или алыми нитями, в зависимости от положения в общине.

Вскоре от количества вампиров в зале было не протолкнуться. Главы общин и их наследники, щеголявшие в камзолах с золотыми и серебряными нитями, гордо вышагивали в центре зала, с вежливыми улыбками принимая приветствия ниже стоящих кровососов. Телохранители, одеяния которых выделялись ярко-алыми нитями, тенями скользили за спинами хозяев, бросая на коллег по ремеслу настороженные взгляды. Но все это было лишь дань привычкам. Вампиры вели себя на удивление спокойно и расслабленно, изредка из разных углов зала доносился веселый смех. Некоторые вампиры с любопытством посматривали в сторону нашей компактной группы, занявшей место подле одной из мраморных колон. Несколько раз особо смелые вампиры или их дамы пытались к нам приблизиться, намериваясь завести светскую беседу, но одной улыбки Иллорина и пары вежливых слов хватало, чтобы непрошеные собеседники удалились.

Вскоре по залу начали разливаться первые трели приятной музыки, и освободившийся центр зала заняли танцующие пары, пытавшиеся скоротать время в отсутствии князя. А последний изрядно задерживался, нарушая все приписанные этикетом нормы приличия…

Проводив взглядом очередную разряженную пару вампиров, величественно спускавшуюся по лестнице, я с досадой подметил у них ту же странность, что и у других гостей.

Голодного блеска в глаз ни этих, ни других кровососов почему-то не было. А в воздухе начинал чувствоваться едва уловимый запах свежей крови.

Ничего не понимаю. Так у них голод или нет?

Рядом со мной напряженно замер Иллорин, внимательно следя за гостями.

— Что-то здесь не так, — уверенно произнес вампир на языке Д'аркв'ир, — От них не должно пахнуть так, будто они только что выпили двух людей разом.

— Слишком сильный запах? — уточнил я, с нетерпением поглядывая в сторону выхода.

Где же Ли с Заром? Неприятно находиться в толпе кровососов, не имея максимально укрепленного тыла. Даже если вампиры вовсю показывают откровенно дружелюбный настрой.

Ага, хищник тоже улыбается своей добыче, обнажая клыки, перед тем, как перегрызть ей глотку.

— Да ещё и неправильный, — рассеянно кивнул Ил, осторожно принюхиваясь к прошедшей мимо вампирше. Та бросила на сородича недоуменный взгляд, но её спутник уже увлек её в центр зала, к остальным танцующим парам, — Я впервые чувствую подобный запах. Не возражаешь, если я оставлю тебя в компании Ириана?

Возражал. Но понимал, что лучше мы будем знать, чья это кровь и откуда она взялась.

— Иди. Только постарайся вернуться быстрее.

Вампир растаял в толпе сородичей, а я подошел поближе к барсам, возле которых крутились девчонки. Поскольку на бал я пригласил Ли, принцессам пришлось разбирать бесхозных барсов. Ириана сцапала Лиза, Алина приглядела себе самого крупного кота, хотя ростом она была гиганту по грудь. Но Каролина сестер переплюнула, лично пригласив на бал проснувшегося утром Зара, который спросонья не понял, что у него спросили. А когда понял, было поздно.

Но пока блондинке приходилось развлекаться в обществе одного из барсов, поскольку её спутник немного опаздывал. Как и моя спутница.

Иллорин

За спиной тянулись извилистые коридоры резиденции князя вампиров, а запах все не усиливался. Казалось, им пропиталось все здание, и определить источник неприятного запаха ставало все сложнее.

Вдруг впереди послышались чьи-то быстрые шаги.

Вампир скользнул в одну из полутемных ниш, пропуская мимо себя спешившего куда-то секретаря князя. Бросив вслед обеспокоенному собрату задумчивый взгляд, Ил продолжил путь, решив оставить эту проблему на родичей. Какие бы новости не нес секретарь гостям князя от своего господина (а Иллорин практически не сомневался, что вампир направляется именно туда), волки в состоянии справиться самостоятельно. Вот только, и кабинет, и покои князя находятся в другом крыле резиденции. Что же забыл секретарь на подземных этажах центрального крыла?

Чувствуя, как в крови просыпается привычный охотничий азарт, Ил бесшумно направился дальше по коридору, вскоре достигнув узкой винтовой лестницы, ведущей в подземелья. Запах секретаря, выделявшийся на фоне ароматов незнакомой крови, вел именно туда. А ещё оттуда веяло знакомым запахом спекшейся крови и ладана…

Губы вампира на миг исказила хищная ухмылка.

Вот ты и попалась, тварь.

Василен

Когда Зар и Ли наконец-то показались на верхних ступенях лестницы, я почувствовал, что с души аж камень свалился.

Слава богам, с ними все в порядке. А то я уже начал волноваться.

Пока волк и пантера грациозно спускались в зал под заинтересованные взгляды вампиров, я с удовольствием любовался своей спутницей. Облаченная в длинное шелковое платье золотисто-алого цвета и густыми волосами, темным водопадом опадавшими на обнаженные плечи кошки, Лиина была неотразима. Картину, пожалуй, портила только изысканная серебряная подвеска с золотыми камнями, но и то, если знаешь, что это аварийный телепорт, который в случае опасности доставит свою хозяйку в Рассветный лес. А ещё я готов был поспорить, что под пышной юбкой скрываются штаны от охотничьего костюма, сама юбка может превратиться в плотный плащ, а туфли на высоком каблуке в любой момент могут стать удобными сапожками. Оружие Ли, по-видимому, решила оставить в личном пространстве, иначе платье могло похвастаться ещё и широкими рукавами.

М-да, чувствуется школа Алексы, матери этой непоседы. Всегда готовая отразить атаку и вступить в бой. И почему меня не покидает уверенность, что привычка быть всегда готовой ко всему Ли сегодня очень пригодится?

Когда Зар, вопреки традиции своей семьи обрядившейся в белый камзол, с довольной улыбкой передав мне свою племянницу, я тут же услышал напряженный вопрос кошки:

— А где Иллорин?

Я обреченно закатил глаза.

Ли неисправима. Ни тебе здравствуй, ни до свидания. И это на светском балу. Вон как находившиеся ближе всех к нам кровососы стали заинтересовано оборачиваться в нашу сторону. А нам их внимание ни к чему. Особенно теперь, когда Ил отлучился выяснять, где они успели отобедать.

Ли досадно сверкнула глазами, тоже понимая, какую ошибку допустила.

Ничего, сейчас будем исправлять ситуацию.

— Ты сегодня тоже великолепно выглядишь, дорогая, — мягко произнес я, поцеловав протянутую Ли руку. Вампиры разочарованно отвернулись. Видимо, надеялись, что я начну выяснять, чем какой-то вампир (а уж имя кузена Алексы они знали прекрасно) настолько привлек внимание моей спутницы, что её так беспокоит его отсутствие. Как только до кровососов дошло, что выяснять с девушкой отношения я не собираюсь, перешел на язык Д'аркв'ир, отвечая на вопрос пантеры, — А твой дядя нас временно покинул, выясняя, почему вокруг нас бродят сытые и довольные жизнью вампиры, а не бледные твари со светло-красными глазами и трясущимися руками.

Поскольку гости князя не знали языка основателей клана волков, то по нашему беспечному тону решили, что мы ведем обыкновенные разговоры о погоде или ещё о чем-то подобном, и мгновенно потеряли к нам всякий интерес. Первые полчаса обособленная группа котов и нескольких людей была некой диковинкой, которую не встретишь на балах вампиров, но наше бездействие и равнодушие к происходящему остудило вспыхнувший было интерес. Что было нам только на руку.

— Не ехидничай, — с милой улыбкой ответила Ли, принюхавшись к витавшему в воздухе неприятному терпкому запаху. Но, как и Иллорин, не смогла его опознать.

— Когда твои враги перекусили каким-то незадачливым нелюдем или нелюдями, тела которых ещё наверняка находятся где-то в резиденции, волей-неволей начинаешь нервничать, — Зар занялся весьма заскучавшей в обществе неразговорчивого барса Каролиной, но прислушиваться к нашему разговору не забывал. И судя по его заострившимся скулах, чутье Д'аркв'ир говорило, что нервничаю я не зря, — И скрываешь это всеми возможными способами.

Новость о нелюдях Лиину не обрадовала.

— Почему именно нелюди? Ил сказал расу?

— Он сказал, что их главными блюдом были явно не люди. И что кровь имеет какой-то неправильный запах и очень ему не понравилась.

— Вампиру не понравилась кровь? Эти твари дракона выпили или как?

На верхних ступенях мраморной лестницы появился чем-то обеспокоенный секретарь князя, который тут же спешно начал спускаться в зал. Вампиры следили за ним недоуменными взглядами, явно не понимая, что этот кровосос здесь забыл и где же ходит его хозяин. Никогда раньше князь не позволял себе такое вопиющее нарушение этикета, наоборот. Музыка стихла и даже пары молодых вампиров стали отходить ближе к стенам, освобождая центр зала для вестника владыки Теневого княжества. И вести, похоже, были не из приятных.

— Не знаю, кого они выпили…, - напряженно следя за встревоженным секретарем, которые занял освободившийся центр зала и собирался с духом начать свою речь, тихо произнес я, — но, боюсь, мы скоро об этом узнаем…

Ли промолчала, но по тому, с какой силой она сжала мой локоть, было ясно — вестник князя принес отнюдь не радостные новости…

— От имени князя приветствую собравшихся здесь глав общин, их наследников, спутников и спутниц. К сожалению, мой господин не сможет присутствовать на балу, поскольку…

Причину отсутствия князя мы уже не слушали. Быстро переглянувшись с Заром и Лииной, я увидел, как стремительно расширяются их зрачки, на дне которых мечутся тени мрачного предчувствия.

Рука невольно сжала рукоять меча, висевшего в поясных ножнах.

— Только не говорите, что началось… — сквозь зубы процедил я, чувствуя, как внутри все сворачивается в тугой клубок напряжения.

— К сожалению, очень на это похоже, — мрачно произнес Зар, быстро оглядываясь по сторонам.

Секретарь князя все ещё что-то вещал внимательно слушавшим его вампирам, но мы видели, как зал стремительно покидают телохранители князя, которые ждали его прихода возле трона, находившегося возле дальней стены, напротив мраморной лестницы. Больше всего мне не понравилось выражение лица того самого вампира, с которым у Ила были напряженные отношения. Мираном, если мне не изменяет память. Вампир с трудом сдерживался, чтобы не сорваться на бег и не покинуть зал как можно быстрее, все время протягивая руку к короткому мечу.

Проводя вампира взглядом, я вдруг увидел в одном из зеркал странную тень. На один миг показалось, будто возле выхода в сад, находившегося за моей спиной, мелькнула чья-то знакомая тень. Присмотревшись, я с удивлением заметил обожженный рукав куртки одного из гостей, стоявшего ко мне вполоборота и неспешно разговорившего с одним из телохранителей князя. После короткого обмена фразами вампир откланялся и скрылся в саду.

— Лиина, это он, — прошептал я на ухо кошки, не сводя не верящего взгляда с разрушителя. На нем была все та же коричневая куртка, которую я подпортил своим огненным шаром, но лицо разглядеть не удавалось так же, как и в прошлый раз. Даже не просто разглядеть, скорее, запомнить. Образ все время ускользал, не складываясь в четкую картинку.

Разрушитель чуть повернулся голову в мою сторону, видимо ощутил пристальный взгляд.

Только он. Даже царапина от моих когтей на щеке ещё не затянулась…

— Кто? Вампир? — недоуменно уточнила кошка.

— Нет, — прошипел я, видя, как разрушитель ловко скользил среди вампиров, пробираясь в другой конец зала, — Разрушитель!

Зар тут же вскинулся, завертев головой в поисках оборотня, а когда нашел… Я ещё никогда не видел, как глаза друга вспыхивают поистине звериной яростью. У Алексы или Макса — да, но не у их младшего брата…

Неужели Зар узнал, кто этот маг?

— Незаметно выводите принцесс из зала и воспользуйтесь амулетами! — жестко приказала пантера, первой найдя стремительно ускользающего от нас огневика. Посмотрев в глаза дяде, с нажимом добавила, — А ты сначала помогаешь им, а потом присоединяешься к нам.

Волк недовольно оскалился, но приказ племянницы выполнил, взяв старшую принцессу за руку и быстро пробираясь к выходу из зала сквозь толпу недовольных вампиру. Секретарь князя уже закончил свое выступление и удалился, но кровососы, по-видимому, не сочли причину отсутствия господина достаточно весомой, но сделать ничего с могли. В зале снова раздались первые аккорды медленных танцев, и в центр зала начали собираться танцующие пары, изрядно осложняя нам с Ли задачу. Пока мы выясняли, кто и что будет делать, разрушитель уже добрался до противоположной стороны зала и направлялся к неприметной двери в углу помещения, ведущей прочь из зала.

— Ли, он уйдет, — с раздражением посмотрел на вампиров, которые заняли оставшееся в зале место. Это в одном были немолодые главы общин, которые что-то неспешно обсуждали, и полностью загораживали проход. Пробраться мимо них к злополучной двери не было ни малейшей возможности.

Вдруг пантера бросила задумчивый взгляд в центр зала и лукаво спросила:

— Надеюсь, танцевать не разучился?

Я поднял глаза, оценивающе посмотрев на танцующие пары. А что, места между ними достаточно, мелодия подходящая… при должной сноровке и ловкости может сработать…

— Обижаешь, — широко улыбнулся я спутнице, увлекая её в круг танцующих.

Если разрушитель решил, что ему удастся так просто от нас избавиться, то он глубоко ошибается.

Илорин

На очередном витке лестницы неприятный запах начал усиливаться. Замедлив шаг, чтобы не попасться в возможную ловушку, вампир оказался в узком коридоре. А в нескольких шагах впереди — поворот, из-за которого и несло неизвестной Илу кровью…

Между пальцев затанцевали серебристые искры атакующего заклинания, когда Иллорин неспешно приблизился к повороту и прильнул к стене рядом с ним, напряженно прислушиваясь к любым звукам. Но в коридоре звенела все так же оглушающая тишина.

Собравшись с силами, вампир резко выскользнул из-за поворота, вскинув защитное заклинание… и замер, не веря своим глазам.

Перед ним находился небольшой зал, у обоих стен которого тянулись ровные ряды просторных клеток. Между ними оставался узкий коридор, проходивший ровно по центру зала и упиравшийся в полутемный провал, похожий на ещё один выход из помещения. А в клетках, в лужах собственной крови, беспорядочно лежали обескровленные тела низших вампиров.

Убедившись, что в зале больше никого из живых нет, Илорин развеял заклинание и приблизился к первой клетке. Прутья из сплава серебра со сталью, укрепленные с помощью магии, неприятно обожгли ладони, но большого вреда не принесли. Оттолкнул дверь клетки, Илорин осторожно вошел внутрь и присел рядом с трупом вампира. Шея низшего была сломана, из рваной раны на горе ещё текла узкая струя крови, почти сошедшая на нет. Кто бы ни «выпил» кровь этого вампира, на то, чтобы довести дело до конца, духу у него не хватило.

Ил посмотрел на пятна крови, покрывающие кровь клетки, и заглянул в глаза мертвого сородича. В поблекших светло-красных глазах застыл погасший огонь безумия…

«— Только не это…» — мысленно произнес вампир, закрывая глаза низшего.

Внутренне похолодел, Иллорин проверил других вампиров, раз за разом находя у них такие же признаки кровавого безумия, как и первой жертвы. Все низшие, которых, судя по всему, убили собственные родичи, утоляя жажду, были больны неизлечимой болезнью, как и средний брат князя вампиров. Все вампиры были истощенны, видимо, их держали здесь не одну неделю, лишая сил, чтобы потом легче было убить…

Найдя в одной из последних клеток тело высшего вампира-аристократа, судя по богатой одежде и символе знати одной из общин, и тоже зараженного кровавым бешенством, Иллорин провел рукой по лицу.

«— Ли, ты меня слышишь?» — мысленно позвал вампир, выпрямившись и с омерзением посмотрев на тела сородичей. Ему было противно от одной мысли, что кровососы, находившиеся сейчас в одном зале с его близкими, убили и выпили кровь собственных слуг, а то и родственников. Причем зараженных неизлечимой болезнью…

«— Слышу».

«— В подземелье находится зал с обескровленными телами вампиров. Это их запах я учуял, когда в зале начали собираться гости князя. Немедленно уводите принцесс и уходите отсюда сами».

«— Поняла».

Обрывая связь, вампир посмотрел на изуродованное тело высшего. Похоже, перед смертью ослабевший аристократ сопротивлялся, не желая так просто отдавать свою кровь голодным родственникам. Поэтому его сначала изранили, выматывая и лишая сил сопротивляться, а уже потом свернули шею.

— Князь, что ж ты творишь? — Ты ведь подписал своей расе смертный приговор…

У противоположного выхода мелькнула чья-то тень. Резко скинув голову, Иллорин стремительно откатился в сторону, пропуская над головой угольно-черный шар смертельных чар. Вскочив на ноги, вампир увидел, как нападающий стремительно исчезает в полутемном проеме. И сорвался с места, мгновенно набирая запредельную скорость.

В этот раз противник от него не уйдет.

В это же время… Горы Драконьего хребта

На горном плато, покрытом толстым слоем колючего, обжигающего снега, царила неестественная тишина. Только ледяной ветер завывал между узких ущелий, поднимая в воздух колючую снежную крупу, которая слепила глаза. Стального цвета небо нависло над неприступными пиками гор и лишь изредка сквозь плотный занавес облаков пробивались лучи закатного солнца.

Крупный молочно-белый дракон навис над самым краем плато, смотря на отливающие синевой горные пики. А в нескольких метрах от него замер серебристый синеглазый ящер, низко опустивший голову к земле, ожидая решения Хозяина Гор. Он знал, что провал, который он потерпел во время переговоров с кошками, белый дракон ему так просто не простит. Но никаких угрызений совести на счет того, что не смог уговорить хозяйку Рассветного леса отдать свою дочь в лапы драконов он не испытывал…

— Ты должен вернуться в Рассветный лес и убедить кошку в том, что это единственный способ избежать гнева Водяного дракона, — спустя какое-то время холодно произнес Глава совета, отступив от края ущелья и бросив на подчиненного тяжелый взгляд.

Серебристый вскинул голову, обнажив острые клыки:

— Она не станет меня слушать. Тем более, мне не двусмысленно дали понять, что в ближайшие сотни лет мне в землях кошек лучше не появляться.

Белый равнодушно поднял крылья, смахивая с ним налипший снег.

— Мне все равно, как ты будешь исполнять мой приказ, — сухо произнес древний повелитель неба, — Для меня важен результат. Или ты забыл, что борьба с драконами из клана Черной Скалы ещё не закончена и твои ученики ещё успеют принять в ней непосредственное участие? Что ты на это скажешь, Ид?

Ид стиснул зубы, раздраженно ударив увенчанным острым шипом хвостом по корке льда. По ней тут же пробежала тонкая паутина глубоких трещин…

Дракон хотел сказать многое. И о своем отношении к тому, что один из Старейшин потакает желаниям их покровителя, который методично уничтожает расу драконов. И о том, что за ошибки белого должна платить не малолетняя пантера, родители которой когда-то перешли дорогу всемогущим Хранителям. И о бесконечных войнах за территорию, которые уничтожат расу повелителей неба ещё до того, как это сделает Водяной Дракон…

Но Ид промолчал, покорно опустив голову к земле, признавая силу хозяина. Но в глубине души уже созрел четкий план, как нужно поступить в этой ситуации…

Бегство. Это единственное, что ему оставалось. Ему и его ученикам.

— У тебя были дружеские отношения с одним из волков семьи Д'аркв'ир, — увидев покорность подчиненного, смягчился белый дракон. В выцветших глазах замерло полное удовлетворение тем, что глупый серебристый метаморф не стал перечить более сильному и опытному собеседнику, — Зарон, если я не ошибаюсь. Вот и задействуй этого оборотня, чтобы подобраться к дочери Алексы. И доставь девчонку в гнездо любыми способами…

Над головами драконов мелькнула смазанная тень. Подняв головы, ящеры увидели величественно парившего в небе черно-синего дракона, неспешно спускавшегося к плато. При свете солнечных лучей, пробивавшихся сквозь серые облака, его чешуя переливалась всеми оттенками синего: от светло голубого, почти белого, до густого, насыщенно-фиолетового цвета.

Увидев новое действующее лицо, серебристый дракон посторонился, освобождая место для брата Повелителя Гор. Синего дракона метаморф знал не понаслышке, несколько раз сталкивался с ним во время очередного Совета. Но, насколько знал Ид, этот дракон-метаморф очень не любил отлучаться из своего замка в самом сердце гор, откуда невесть как наблюдал за всем, что происходило в Драконьем хребте.

А ещё черно-синий ящер был дедом Алексы д'эль Альтерни, который и основал род Оделия. А его старший сын, Виссарион Д'аркв'ир — одноименный клан и семью, против которых и боролись Хранители…

Пока дракон плавно спускался к плато, его брат напряженно следил за действиями ящера. Похоже, для него визит старшего родственника, который когда-то отказался стать Хозяином Гор, был неприятной неожиданностью.

Вскоре черно-синий ящер опустился на толстый лед и сложил за спиной огромные крылья, не испытывая никакого дискомфорта от усилившегося ветра и холода. Бросив странный взгляд на отступившего в сторону серебристого ящера, дракон обратил внимание на собрата, подобравшегося, будто перед прыжком.

— Давно не виделись, брат, — мягко произнес родственник Алексы, доброжелательно смотря на молочно-белого ящера, — Почему не навещаешь, как раньше? Или забыл про странного родственника-отшельника?

От вкрадчивого и обманчиво вежливого тона дракона по спине Ида невольно прошел неприятный холодок. Подобный тон был ему знаком. Разозленная чем-то Алекса подобным ласковым голосом разговаривала с нерадивыми подчиненными, когда те в чем-то провинились. Ид присутствовал при таком разговоре всего раз, но впечатлений ему тогда хватило…

Не дожидаясь ответа от родича, черно-синий дракон обернулся к серебристому и вкрадчиво произнес:

— Шел бы отсюда, мальчик. Разборки членов рода Оделия — не лучшее зрелища для неподготовленной психики…

Иду и в голову не пришло поспорить со странным ящером. Почтительно поклонившись древнему дракону, по сравнению с которым действительно был сущим мальчишкой, серебристый мгновенно взмыл в воздух, со всей возможной скоростью направляясь назад, в гнездо.

Разборки братьев были ему только на руку. Пока два древних дракона выясняют отношения, Ид успеет забрать своих учеников и покинуть ставшие чужими горы Драконьего Хребта. И вернется только тогда, когда старший представитель рода Оделия займет причитавшееся ему место. А в том, что так и будет, молодой метаморф почему-то не сомневался. Не зря ж именно сейчас, когда драконы начали угрожать семье старшего сына отшельника, нелюдимый ящер решил вмешаться во внутренние дела клана…

Полет до гнезда занял полчаса. Приземлившись под сводами просторной пещеры, Ид перевоплотился и поспешил в зал, где обычно тренировались его ученики. И надеялся, что их временная наставница, правая рука древнейшего — Ариша, не станет изменять эту традицию…

В зале практически никого не было. Только два аметистовых дракончика парили под сводами пещеры, скучая в отсутствие учителя. А в дальнем конце зала, отдыхая после напряженной тренировки, лежали снежно-белый и ярко-алый драконы.

Наставника они заметили не сразу. Сначала Рошь недоуменно поднял голову, учуяв знакомый запах, а потом увидел Ида и вместе с алым сородичем метнулся к учителю.

— Учитель, вы вернулись, — радостно рыкнул Серен, опустив рядом с Идом шипастую алую голову. Рядом нетерпеливо переминался с лапы на лапу белый Рошь, тоже желавший поговорить с наставником, но пропустивший старшего сородича вперед.

— Вернулся, — рассеянно ответил Ид, проведя рукой по морде Серена и сухо произнес, — Перевоплощайтесь и быстро за мной. Нам нужно покинуть горы. И чем быстрее, тем лучше.

Молодые драконы недоуменно переглянулись, не понимая, почему должны покинуть родной дом, но по тону учителя поняли, что задавать вопросы сейчас нельзя. Нужно действовать. А все остальное может подождать…

— И далеко ты собрался? — раздался за спиной до боли знакомый насмешливый голос.

Ид прикрыл глаза, уже зная, кого увидит за своей спиной. Невысокая светловолосая женщина с язвительной ухмылкой на пухлых губах наблюдала, как дракон медленно оборачивается в её сторону, скрестил руки на груди. Из зала исчезли аметистовые дракончики, которые, увидев ручную змею Повелителя Гор, решили покинуть зал от греха подальше. О скверном характере посланницы белого дракона знали все и по возможности пытались избегать с ней встреч.

А вот Иду, собиравшемуся бежать из-под власти хозяина этой змеи, повезло меньше всех.

— Ариша, — медленно выдохнул дракон, понимая, что загнан в угол и путей к отступлению у него нет. Не известно, как древнейшему удалось связаться со своей змеей, но сейчас золотая драконица преграждала путь из зала, явно не собираясь отпускать серебристого метаморфа и его учеников.

Золотая насмешливо свернула янтарными глазами, выразительно изогнув светлую бровь.

— Ариша, прошу, позволь мне уйти, — вкрадчивым голосом произнес метаморф, бросив быстрый взгляд на учеников. Унижаться перед змеей было неприятно, но ради благополучия тех, кто ему дорог, дракон был готов пойти на этот шаг, — Ты ведь не глупая женщина, должна понимать, что долго так продолжаться не может. Из-за твоего хозяина и его бездействия Водяной Дракон уничтожит нас, даже если получит дочь Алексы. Это не выход.

Маска ледяного пренебрежения чуть дрогнула на холеном лице женщины. Сузив глаза, она одарила серебристого странным взглядом. Будто эти мысли не раз приходили ей в голову, и золотая только ждала подходящего момента, чтобы подтвердить свои догадки. Хотя, почему будто? Будь Ариша глупа и слепа, она никогда бы не заняла то высокое место в стае, которое занимает сейчас…

На миг серебристому показалось, что змея знает даже больше, чем ему кажется. Слишком задумчивым был её взгляд, которым она скользила по его лицу. Будто что-то искала… какое-то подтверждение… но чему?

Следующий вопрос поставил все на свои места.

— ОН уже здесь? — чуть дрогнувшим от волнения голосом спросила Ариша, специально подчеркнув интонацией первое слово.

Ид окинул золотую удивленным взглядом, сразу поняв, о ком идет речь.

— Да.

Неужели это Ариша доложила черно-синему дракону о том, что задумал его брат? Неужели именно она, бесконечно преданная своему господину и повелителю змея, для которой жизнь неинтересных ей драконов не стоила и ломаного медяка, позвала на помощь настоящего Повелителя Гор?

Довольная улыбка, озарившая лицо женщина и сорвавшая с неё маску безразличия, была ответом на все вопросы ошеломленного дракона.

Вот уж от кого он подобного не ожидал…

— Я тебя не видела, — мгновенно посерьезнев, быстро произнесла золотая, бросив быстрый взгляд в сторону выхода. В сосредоточенных янтарных глазах зрел какой-то план, — Но через полчаса подниму тревогу.

— Спасибо, — искренне выдохнул Ид, ещё не до конца веря в свою удачу.

Похоже, верховная богиня клана Д'аркв'ир сегодня благосклонна не только к своим любимчикам.

Через десять минут из-под сводов пещеры в свинцовое небо взмыли три дракона — серебристый, белый и алый — и исчезли среди облаков. А через полчаса часа их догнала изящная золотая драконица, уверенно скользившая в воздушных потоках. Приблизившись к серебристому, некрупная самка издавала вопросительную трель, спрашивая у самца разрешения присоединиться к группе. И когда в ответ получила утвердительный рык, пристроилась рядом с вожаком, стараясь не отставать от более сильных и выносливых драконов.

Ариша решила, что переждать бурю и смену власти лучше подальше от пещер родного дома.

Посланные в погоню ящеры только разочарованно кружили на границе Драконьих гор, провожая взглядом давно покинувших бывший дом собратьев. Но и серебристый самец, и золотая драконица знали — они вернутся. И, возможно, даже быстрее, чем думают…

Василен

В коридоре, в котором скрылся разрушитель, царил приятный полумрак. Перейдя на ночное зрение, привычно окрасившееся мир во все оттенки серого, мы с Лииной настороженно огляделись. Но никаких следов мага или возможных ловушек не заметили. Лишь легкий запах дыма и корицы указывал, где нужно искать неуловимого оборотня…

Пока мы крались по коридору, Лиина рассказала мне о коротком диалоге с Иллорином, который был перед тем, как я заметил разрушителя. Новость о выпитых вампирах, зараженных смертельной болезнью, мне не понравилась. В голове не укладывался простой факт — как кровососы решились убить зараженных кровавым бешенством сородичей и выпить их кровь? Я понимаю, голод может кого угодно свести с ума и подтолкнуть к безумным поступкам, тем более если речь идет о таких бездумных убийцах, как вампиры. Но неужели у них полностью отказало чувство самосохранения и они не понимают, что теперь тоже могут стать носителями вируса?

Впрочем, с этим можно разобраться и позже. Сейчас важнее было догнать разрушителя и прижать его к стенке. Пока он снова что-нибудь не натворил…

Зря я об этом подумал. Когда коридор привел нас к винтовой лестнице, ведущей на подземные этажи резиденции князя, мы учуяли странный запах паленого сена и ещё какой-то гадости.

Недоуменно переглянувшись, мы с Лииной начали медленно спускаться по лестнице в подземелье. Кошка, как я предполагал, одела одно из платьев своей матери, со снимающейся юбкой, которую пантера тут же отправила в личное пространство, и под которой оказались светлые охотничьи брюки, более подходящие для преследования оборотня. А вот с туфлями не угадал — их Ли просто сняла, заменив вытащенными из того личного пространства сапогами. Как она объяснила, у неё такого дара к иллюзиям, как у Алекс, нет, и на подержания такого сложного заклинания, которое бы скрывало настоящую обувь девушки уходило бы слишком много сил.

Когда мы спустились на первый подземный этаж, горький запах начал усиливаться. Не понимая, что происходит, мы с Лииной прошли дальше по коридору, пытаясь найти источник странного аромата. Прикоснувшись к одной из стен, я отдернул руку, почувствовав, как нагрелась до сего момента холодная каменная кладка. Под сердцем свернулась холодная змея дурного предчувствия…

До нужного поворота мы с Ли добежали за считанные мгновения, уже догадываясь, что произошло. За ним оказался зал с двумя рядами клеток, в которых угадывались неподвижные тела вампиров, закрытые от нашего взора сплошной стеной магического огня. Пламя жадно лизало начавшие обугливаться тела, от жара начали плавиться стальные прутья клеток…

Похоже, это был тот самый зал, где до нас успел побывать Иллорин…

Отшатнувшись от метнувшихся к нам лепестков огня, я прикрыл глаза рукой, пытаясь разглядеть среди лепестков беснующейся стихии силуэт разрушителя. Интуиция меня не подвела, маг стоял у противоположного конца зала, в небольшом проходе, который наверняка был вторых выходом из зала. Оборотень с удовлетворением наблюдал за огнем, уничтожавшим следы преступления вампиров. Вдруг он поднял на нас свои темно-янтарные глаза, в которых можно было разглядеть отблески неукротимой стихии, и криво усмехнулся, сделав приглашающий знак рукой.

Я в бессильной злобе стиснул зубы, понимая, что волк издевается, приглашая нас последовать за ним. Ага, сквозь стену ревущего огня…

— Уходим, — потянула меня за руку Лиина, видя, как огонь медленно подбирается к нам, — Пойдем другим путем…

Я нехотя последовал за ней, стараясь не вдыхать пропитавшийся запахом горелой плоти воздух. Лишь напоследок бросил выразительный взгляд на разрушителя, обещая, что это — не последняя наша встреча. Тот лишь предвкушающе оскалился.

Мы бросились назад по коридору, на ходу вспоминая план здания резиденции, пытаясь определить, куда же выходит тот лаз, где стоял разрушитель. И единственным местом, которое раз за разом всплывало в памяти, был сад князя.

Что ж, попробуем. Другого варианта у нас не было.

Но у богини Судьбы на этот счет было свое мнение. Когда мы приблизились к залу, где проходил бал, до слуха донесся испуганный женский крик. Вскоре по залу заметались, в спешке пытаясь выбраться из помещения.

Ворвавшись в зал, мы увидели, как огонь, уже объявший сад, через открытые окна перекинулся на шторы, висевшие на них. Горький дым, разъедающий глаза, начал понемногу заполнять помещения…

Выход из зала был заблокирован бросившимися к нему вампирами. Нам с пантерой пришлось вернуться назад, к лестнице, и искать другой выход из резиденции. Знание плана дома немного облегчило нам задачу, но куда бы мы не сунулись, везде пылал обжигающий огонь, отрезавший нам все пути отступления.

Лиина пыталась использовать магию воды, доставшуюся ей в наследство от отца, но все-таки большая предрасположенность к магии огня сыграла свою роль, и пробиться сквозь занавес пламени у нас не получилось.

Лишь когда силы были на исходе и Ли потратила большую часть энергии, окутав нас водянымщитом, я увидел в конце одного из ответвлений коридора смутный свет. Чуткий нос уловил запах свежего воздуха, и я покрепче обнял за талию ослабевшую пантеру, укрепив её щит с помощью своей магии. Кошка, которой было трудно работать со стихией, власть над которой ей принадлежала только благодаря крови отца, практически висела на мне, обняв руками за шею и из последних сил сдерживая напор огня.

Готов отдать хвост на отсечение, что Ли так тяжело только из-за силы Феникса, которой и питалось магическое пламя…

Минута, и помог пантере взобраться по полуразрушенным ступеням лестницы, ведущей на поверхность. Когда проход остался позади. Как и беснующееся пламя, Лиина без сил опустилась на зеленую траву поляны, на которой мы оказались. Руки кошки била слабая дрожь, тело практически не слушалось, с трудом справляясь с перенапряжением.

Накинув на плечи пантеры свой камзол, я присел рядом с ней и насторожено огляделся.

Проход вывел нас в густой лес недалеко от резиденции, поскольку на небе чуть севернее нас виднелись густые клубы черного дыма, поднимавшего над пылающей резиденцией князя. Вокруг царила безмятежная тишина, приятная вечерняя прохлада чуть холодила спину, остужая тело после долго бега и общения с, казалось бы, родной стихией.

Посмотрев на клубы дыма, я прижал к себя все ещё вздрагивающую Лиину, успокаивающе проведя рукой по её волосам, немного подпаленным огнем. Почему-то я сомневался, что хоть одному вампиру удалось уйти оттуда живым. Если мы с Ли с трудом нашли выход, всюду сталкиваясь со стеной огня, то что говорить о них…

— Надо же, живые, — вдруг раздался насмешливый голос из кустов, росших на краю поляны, — А я уже подумал, что наследница клана Д'аркв'ир остались и её дружок остались в подземелье резиденции…

Я резко вскочил на ноги, выхватив из личного пространства меч и закрывая собой небоеспособную Лиину. Слишком много сил у неё ушло на борьбу с силой Первого Хранителя, несмотря на наполовину полный резерв…

Из кустов начали медленно выходить телохранители князя. Насторожено следя за моими движениями, они взяли нас с Ли в плотное кольцо и только после этого на поляне появился довольно ухмыляющийся оборотень. Лицо волка было прикрыто глубоким капюшоном, так что я снова не мог разглядеть его лица, о чем сильно жалел. Хотелось бы знать, с кем вскоре сцепишься не на жизнь, а на смерть.

— Вот видишь, мы встретились даже быстрее, чем ты думал, — язвительно подметил волк, с интересом посматривая на кошку, напряженно наблюдавшую за нашим разговором. Собственное бессилие бесило Лиину не хуже, чем издевательские взгляды вампиров, которые прекрасно знали о её состоянии, — На помощь своих друзей можете не рассчитывать, вампир сейчас гоняется по болотам за князем и… ещё одним вампиром, а ваши спутники спешно покинули резиденцию ещё в начале пожара…, но вам такая удача не светит…

Я бросил на Лиину задумчивый взгляд.

Покинули резиденцию…

Пантера, поймав мой взгляд, мгновенно поняла, какие мысли вертелись у меня в голове.

— Не смей… — практически бесшумно произнесла она побледневшими губами, когда я бросил меч на траву и обнял её за плечи, помогая встать на ноги.

Я грустно улыбнулся, прижимая кошку к своей груди.

Прости, Ли. Но ты сейчас слишком слаба. А интерес, с которым смотрят на тебя вампиры, отнюдь не платонический. Да и в руки Хранителей я тебе попасть не дам…

— Вот и молодец, — не правильно понял мой маневр разрушитель, расслабившись, когда я убрал оружие, — Ну что ж, поговорим о наших делах?

Когда я сжал ладонь Лиины, взгляд кошки стал практически умоляющим.

— Поговорим, — с легкостью согласился я, быстрым движением положив ладонь пантеры на самый крупный из золотых кристаллов её украшения и с силой его сжав. Кристалл с легкостью хрустнул, превращаясь в золотистую пыль, и прежде, чем вампиры успели что-либо предпринять, Лиина исчезла в яркой вспышке света.

Когда ослепленные вампиры снова смогли видеть, на поляне стоял только я, с насмешливой ухмылкой смотря на опешившего от неожиданности разрушителя.

Свой амулет я ещё утром отдал Зару, когда пришел к нему выяснять, почему он раньше не сказал мне о том, что его племянница — потенциальная Первая Хранительница. Вот тогда волк и рассказал мне и о том, как Алекса с Ником узнали о судьбе своей дочери, и о том, как добыли кинжал Дракона и догадались использовать его в поиске будущего Второго Хранителя, и о том, кем же является неуловимый разрушитель, подсадивший Зару «паука» и подпортивший мне шкуру в злополучном портовом городе…

А амулет я оставил, потому что понимал — если что-то пойдет не так, второго шанса поймать разрушителя у нас не будет. Хранители не дадут нам ещё одной подобной возможности, и только если я буду рядом с оборотнем, Д'аркв'ир смогут поймать эту падаль. И тогда они буду решать, что делать с этой тварью…

Когда до оборотня дошло, что добыча его хозяев вновь ускользнула, я с удовольствием потянулся и широко улыбнулся разозленному оборотню-одиночке:

— Ну здравствуй, Анрил. Вот теперь — поговорим…

Разрушитель разражено отдернул капюшон куртки, и я с грустью увидел знакомое лицо шатена, бок о бок с которым сражался во время последней войны с псами. Только глаза этого оборотня были не карими, а янтарно-желтыми, и рассекавший щеку шрам заметно посветлел, став практически незаметным.

Почему же именно ты, Анрил? Тебе-то они что сделали…

Как и следовало ожидать, ответа не последовало. Анрил лишь раздраженно прищурил глаза, явно прочитав безмолвный вопрос на моем лице.

— Взять! — рыкнул волк, отворачиваясь от меня и создавая воронку телепорта.

В следующий миг ко мне метнулись телохранители князя, и мир перед глазами потух…