Через пару часов, побродив по городу, мои подопечные проголодались. Подыскав более-менее приличный трактир, мы зашли внутрь. Здесь было шумно, но в общем трактир создавал вполне благоприятное впечатление: чистый пол и мебель, аппетитные запахи с кухни, прилично ведущие себя посетители. Картину портили только что-то празднующие в углу зала странные личности. Опытным взглядом я быстро определил, сколько оружия они прячут под одеждой. Зачем в трактире столько оружия?

Переглянувшись с Заром, заметил, что оборотень ощутимо напрягся, заметив этих посетителей. Причину его состояния я понял почти сразу. Даже не смотря в сторону странных личностей, я ощутил их очень внимательные изучающие взгляды. Так-с, похоже, что у нас проблемы…

Зар сделал мне незаметный знак рукой, указав взглядом на освободившийся у входа в трактир столик. Согласно прикрыв глаза, я подхватил Каролину и Лизу под локотки и направился в сторону столика. Оборотень же взял Алину и начал проталкиваться в сторону стойки хозяина заведения, что-то тихо объясняя внимательно слушающей его принцессе. Судя по кровожадной улыбке, расцветшей на её лице, «личностей» ждал очень неприятный сюрприз… Что они делали дальше, я не видел, сосредоточив свое внимание на странных посетителей и поддерживая разговор со своими подопечными.

Личности тем временем что-то бурно обсуждали, неспешно потягивая вино. Странный выбор для одетых в простую одежду мужчин. Вино в Менерике — дорогое удовольствие, а у них аж два кувшина на столе…, а почему еды нет? Или они пьют, не пьянея?

Тут один из них незаметно (для людей) достал из кармана странный пакет и высыпал в кувшин белый порошок. В воздухе запахло мятой и мелиссой. Я насторожился, узнав до боли знакомый запах антиопьянина — очень дорого порошка, который при взаимодействии с алкоголем позволяет человеку не пьянеть. Изготавливается это порошок в Рассветном лесу и стоит заоблачную суму денег. Позволить себе такую роскошь могут только высшие чины в королевстве, империи, и двор Закатного леса. Откуда он у простых наемников?…

Из-под полы куртки мужчины, который высыпал порошок, мелькнула рукоять обсидианового кинжала…

Я вцепился пальцами в угол стола, пытаясь сдержать рвущиеся на язык проклятия. Охотники на кошек! Обсидиановый кинжал я узнаю из тысячи, даже не видя лезвия!

Тут охотники перестали спорить и, расплатившись за заказ, направились к нам. Я приготовился к быстрому перевоплощению. Не бывает таких совпадений, чтобы коту и охотникам приглянулся один и тот трактир. И даже если мне так повезло, перестраховаться не…

— Друзья, как я рад вас видеть! — на плече одного из охотников всем весом навалился пьяный в стельку Зар. Я ошеломленно замер, не веря своим глазам. Когда только успел?

Судя по всему, охотник был озадачен таким поворотом событий не меньше, чем я.

— Какие ещё друзья? — пропыхтел он, пытаясь стряхнуть со своего плеча оборотня, — Я вас в первый раз вижу!

— Как так? — обиделся Зар, повышая голос, — В одном университете учились, столько приключений вместе пережили, а ты — в первый раз вижу?!

На буянящего волка стали оглядываться и остальные посетители трактира, с интересом прислушиваясь к разговору. Некоторые тихо перешептывались, предвкушая занимательное зрелище.

Я шикнул на попытавшихся вмешаться в назревающий конфликт принцесс и, встав из-за стола, стал медленно подталкивать их к выходу.

Тем временем брат Алексы продолжал разыгрывать перед постояльцами театр одного актера.

— Я три года его не видел! — пьяно икая, возмущался он на весь трактир, — А как встретились, так он делает вид, что вообще меня не знает… Неужели я так за это время изменился? — вдруг грустно спросил он у обалдевшего охотника.

— Я не знаю, — жалобно протянул тот, беспомощно оглядываясь в сторону застывших в ступоре коллег. Судя по всему, он понятия не имел, что нужно делать с пьяным оборотнем.

— Значит, изменился, — вздохнул волк, — Не удивительно. А ведь от меня жена ушла, — доверительно сообщил Зар «добыче», стальной схваткой держа охотника, — Сказала, что знать такого кобеля, как я, не хочет, хлопнула дверью и ушла. А ведь я всего один раз с соседкой… два… три… Ну так не для себя ж старался, а популяции вымереть не давал!

Я, продолжая пробираться к выходу, восхищенно присвистнул. Вот выдумывает! Вот за что обожаю семью Д'аркв'ир, так это за их умение виртуозно вешать лапшу на уши! Хотя вряд ли охотник понял, что такое «популяция»…

У выхода я резко затормозил. Из окна было прекрасно видно, как к трактиру уверенно направлялись стражники. Уж не знаю, что они здесь забыли, но ошибки быть не могло. И тут я заметил семенящих рядом с ними побитых личностей. Очень знакомых личностей.

Я тихо застонал. Судя по всему, побитые Заром бандиты пошли жаловаться местным стражникам! Только этого нам не хватало…

Мысленно поминая стражей порядка и «добропорядочных граждан» нехорошими словами, я заозирался в поисках выхода из сложной ситуации. Но мы оказались между двух огней: с одной стороны нам не дадут прохода стражники, с другой — охотники. Не хотелось бы сейчас с ними связываться…

Тут я заметил ведущую на второй этаж лестницу. Быстро повернувшись к замершим за моей спиной принцессам, я кивнул в сторону лестницы. Девчонки понятливо кивнули и бросились в ту сторону. Я же отправился спасать брата Алексы.

— И, что самое главное, она бы ничего и не узнала, — продолжал волк изливать душу постепенно приходящему в себя охотнику, — Да та ж самая соседка и сдала со всеми потрохами…, а мне теперь есть нечего…, ты ведь помнишь, я совсем готовить не умею…

— Господа, — возникнув возле охотника и ненавязчиво отцепляя Зара от его плеча, мило улыбнулся я его молчаливым слушателям, — Прошу простить моего неугомонного друга, он обознался. Надеюсь, у вас нет к нему никаких претензий?

— Есть! — хором воскликнули вышедшие из нирваны охотники, доставая свое оружие.

Вид обсидианового кинжала меня напряг, но я с все той же милой улыбкой произнес:

— В таком случаи, выскажите их им! — и невинно показал в сторону вломившихся в трактир стражей.

— Вот он! — завопил один из побитых Заром бандитов. К счастью, я ещё не успел оттащить вошедшего в роль оборотня от его добычи и палец, которым мужик невежливо ткнул в нашу сторону, показал именно на доставшего свое оружие охотника. Стражи порядка, посмотрев на безоружных нас с притихшим волком и угрожающих нам четверых мужчин с кинжалами, единогласно приняли за напавшего на искалеченного бандита злодея многострадальную жертву актерского таланта Зара. Тут уж охотникам стало как-то резко не до нас, ибо они изо всех сил стали отбиваться от кинувшихся на них стражников. Мы этим тут же воспользовались, незаметно ретировавшись к лестнице.

— Где Алина? — успел спросить я оборотня, протискиваясь между засобиравшихся домой посетителей.

— Сейчас узнаешь, — ответил Зар, пытаясь от меня не отстать.

В этот момент в зале раздался жуткий грохот, и по стенкам трактира заплясало ярко-красное пламя. Только не настоящее, а иллюзорное. Но ведь среди постояльцев сего заведения магов не было, а сами они отсутствие запаха гари не заметили. А вот потрескивание настоящего огня Алине изобразить удалось. В зале начался такой переполох, что в дверях трактира организовалась давка и пролезть там уже невозможно.

Кое-как добравшись до лестницы, на которой ждали нас принцессы, мы в замешательстве оглядели зал.

— М-да, похоже, что мы немного перестарались, — глубокомысленно произнесла Алина, наблюдая за рвущимися к выходу стражниками и охотниками.

— И что теперь делать? — удрученно спросил Зар, задумчиво ковыряя выращенным ногтем перила лестницы.

Я подумал и вспомнил про подходящее прямо к окну, находящемуся на втором этаже трактира, раскидистое дерево. Не то дуб, не то ясень, понять я так и не успел…, да и не очень я в этом разбираюсь…

— За мной, — скомандовал я, взлетая вверх по лестнице. Остальные быстро направились за мной. Найдя и открыв нужное окно, мы по одному осторожно спустились на землю и по темным улочкам направились к постоялому двору, в котором оставили свои вещи и охранников.

* * *

— Как думаешь, что они там делали? — спросил я волка, когда мы добрались до постоялого двора и выдохнули с облегчением. Весь путь от того злосчастного трактира и до места ночевки мы преодолели, поминутно шарахаясь от собственной тени. Теперь, находясь в относительной безопасности, можно немного расслабиться и обдумать сложившуюся ситуацию.

— Если они ждали именно нас, то дела плохи, — тяжело вздохнув, ответил Зар. Вольготно развалившись на кровати в выделенной мне комнате, он задумчиво изучал потолок, что-то сосредоточенно взвешивая в уме.

Сама ж комната особо изысканной и богатой не была. Кровать, небольшой стол, тумбочка и кресло в самом углу. Единственным её достоинством было большое окно, через которое легко можно будет выбраться на улицу… о чем это я? М-да, что-то не в ту степь мысли понеслись…

— А если нет? — неуверенно уточнил я, обессилено падая в кресло.

— Ты в это веришь? — удивился оборотень, ошеломленно посмотрев в мою сторону.

Нет. А что, я не имею право немного помечать?

— Хотелось бы, — признался я, отводя глаза, — Все-таки, подписываясь на все это, я не думал, что каким-то охотникам захочется устроить на меня…

— Нас, — поправил меня брат Алексы.

— … на нас охоту, — послушно согласился я, но, когда до меня дошел смысл фразы, встрепенулся, — Нас?

Зар поморщился, наверное, поражаясь моей недальновидности.

— Хвост мне подсказывает, что охоту начали на нас всех. Точнее, на тебя и принцесс. Меня в планах охотников точно не было.

— Но ведь они видели, как с тобой ушла одна из принцесс? — возразил я, ощущая странное волнение. Что-то будет…

— Они сидели к нам спиной, — тут же парировал мое замечание оборотень, — Они физически не могли меня видеть…

— А та тень на площади? — напомнил я, с удовольствием наблюдая, как лицо волка стало медленно вытягиваться.

— Ты тоже заметил? — со странным выражением лица спросил он. Я напрягся, почувствовав в его голосе необъяснимое напряжение.

— Заметил, — осторожно ответил я, — А что?

— Нет, ничего, — поспешно уверил меня волк. Слишком поспешно.

Высказать свои сомнения по этому поводу я не успел. Окно с громким звоном разбилось, а по полу комнаты покатилось нечто круглое…

Подробнее разглядеть этот предмет я не успел. Инстинкт самосохранения взвыл и я, моментально перекинувшись в гепарда, выбил дверь комнаты. Следом за мной рванул и Зар, тоже принимая вторую ипостась. Сделали мы это очень вовремя. В помещении что-то взорвалось, и в коридор повалил едкий черный дым.

— Это ещё что такое? — забывшись, рыкнул я на кошачьем языке. К моему удивлению, Зар меня прекрасно понял.

— Что бы это ни было, проверять как-то не хочется, — ответил он, снова став человеком, вызвав у меня невольное удивление. Как он так быстро сменил ипостась?! — Беги за девчонками, я подниму на ноги остальных постояльцев двора.

Кивнув, я бросился в комнату принцесс, на ходу перекидываясь в человека.

К счастью, девочки как раз выглянули в коридор, чтобы узнать, что же все-таки случилось. Из своих комнат выходили и остальные постояльцы, привлеченные взрывом.

— Вы вещи успели разобрать? — напряженно спросил я, влетая в комнату принцесс.

— Нет, — растерянно ответила Лиза, — А что там случилось?

— Быстро хватайте вещи и на улицу, — жестким голосом приказал я, поднимая с пола сумку Алины и проигнорировав вопрос подопечной.

Девчонки вопросов больше не задавали, послушно взяв свои пожитки и направившись к карете. Только удостоверившись, что подопечные теперь в надежных руках охраны, я рванул обратно в нашу с Заром комнату. Свои вещи я из «гроба» так и не достал, но за брата Алексы я волновался. Мне почему-то показалось, что никаких постояльцев предупреждать он не пошел.

Дым в комнате уже развеялся, и я увидел на полу камень с остатками какого-то заклинания. Осторожно приблизившись и проверив его на спрятанные спящие ловушки, я взял камень в руки и осмотрел. Непримечательный булыжник серого цвета. Мимо такого на улице пройдешь и не заметишь.

Ещё раз осмотрев находку, я положил камень в личное пространство и вышел в коридор. С трудом учуяв запах волка, я крадучись направился к другой лестнице, ведущей к черному выходу из постоялого двора. Не знаю, в какой момент я принял частичную трансформацию, но резко обострившийся слух отчетливо уловил тяжелое дыхание Зара.

Скатившись по лестнице, я увидел устало прислонившегося к перилам оборотня, держащегося рукой за правое плечо. По белой рубашке расползалось ярко-алое пятно.

— Зар, ты… — начал я, но волк меня раздраженно перебил:

— Потом. Нужно скорее выбираться отсюда. А ещё лучше вообще уехать из города.

Спорить я не стал. Просканировав рану оборотня, я с удивлением заметил, что регенерация вообще не идет! Точнее, идет, но слабо, и как у человека!

На мой взгляд Зар только криво усмехнулся:

— Потом. Все потом…

Сказав это, он стал медленно заваливаться на бок. Едва успев его подхватить, я перекинул здоровую руку волка через плечо и потащил к выходу, на всякий случай прикрывшись щитом, зачем-то изогнув его полусферой. Наверное, это меня и спасло.

Стены постоялого двора нагрелись и резко вспыхнули ярким огнем. На щит обрушился шквал чужой магии, с остервенением пытающейся его пробить. Заклинание прогнулось под ударом, но отразило его, тревожно замерцав алыми всполохами. Я сжал зубы, когда очередное нападение чуть не разрушило щит, и стал быстрее продвигаться к выходу. Огонь, которого касалось защитное заклинание, гас, пропуская меня вперед. Языки пламени жадно лизали полусферу, энергия из резерва силы стремительно убывала. Если так пойдет и дальше, то мне придется бросить все силы организма на поддержание щита.

Сквозь плотную стену огня я заметил окно, ведущее во двор. Сделав последний рывок, я плечом выбил оконную раму и, тщательно расчистив его от осколков стекла, с трудом выволок Зара наружу. А потом обессилено опустился на одно колено, переводя дух. Щит последний раз вспыхнул и разорвался на несколько сгустков магии, не выдержав нагрузки. Если бы я помедлил ещё хоть мгновение, мы б с Заром живыми оттуда не выбрались.

Собрав скудные остатки силы, я с трудом поднялся и дотащил раненного оборотня к карете, где его тут же подхватили охранники принцесс.

— Быстро уезжаем отсюда, — хриплым голосом приказал я кучеру, — Как можно дальше.

Тот понятливо кивнул и, как только я залез в «гроб», лошади рванули с места в карьер. Я устало прикрыл глаза, отстраненно наблюдая, как Лиза с Каролиной быстро обрабатывают рану Зара, который все ещё не пришел в себя. Алина сосредоточенно рылась в сумке, пытаясь что-то найти.

Бросив ничего не выражающий взгляд в окно, я уловил очертания смутной фигуры человека, пристально следящего за нашей каретой. С чего я так решил? Не знаю. Может, снова интуиция. Но его лица я увидеть так и не успел. Перед глазами все затуманилось, в висках запульсировала тупая боль. Я схватился за голову, пытаясь одновременно справиться с болью и подкатившей к горлу тошнотой.

Так, похоже, что у меня полное магическое истощения. Прелестно.

— Выпей, — раздался над головой строгий голос Алины.

С трудом подняв голову, я взял сунутую мне в руку бутылку и сделал несколько глоткой. Перед глазами все поплыло, и через мгновение я потерял сознание.

В это же время…

Старый, обветшавший от времени дом с пустыми глазницами окон и покосившейся крышей выглядел заброшенным. Деревянные стены двухэтажного дома оплетал ядовитый плющ темно-зеленого окраса, в запущенном саду, раскинувшемся от калитки невысокого забора до высокого крыльца, во всю хозяйничал вездесущий бурьян. Покрытая медной ржавчиной калитка висела на единственной петле, противно поскрипывая от резких порывов ветра, гулявшего по безлюдным улицам.

Этот дом на окраине столицы империи никогда не привлекал к себе постороннее внимание и, если верить чутью Ида, стоявшего на противоположной стороне улицы, в нем уже давно никто не жил. Но это впечатление было обманчиво. Дракон был уверен, что единственный человек, который мог помочь в нелегком деле Древнейшего, мог находиться только здесь.

Прислонившись к стенам дома, в тени которого прятался от любопытных глаз возможных зевак, дракон внимательно осмотрелся по сторонам. Узкий, грязный переулок, к которому тесно жались неопрятные двухэтажные дома, был как всегда безлюден. Лишь облезлая дворовая кошка неспешно прогуливалась по дороге, лениво оглядывая свои владения. Лениво мазнув взглядом по крылатому ящеру, она недовольно зашипела, выгнув белую в черных пятная спину, и юркнула под прикрытые ближайшего забора. Мгновение, и черный хвост мелькнул между деревянных досок, оставив дракона в переулке одного.

Проводив пугливое животное взглядом, Ид снова перевел взгляд на интересовавшее его здание.

Больше выжидать было нельзя.

Накинув на голову широкий капюшон плаща, тень которого могла скрыть лицо хозяина, ящер неспешно пересек переулок и подошел к обвитой плющом калитке. Открывать её дракон не рискнул, резонно считая, что та в любой момент может упасть ему под ноги, подняв ненужный сейчас шум. Поэтому ящер с легкостью перемахнул через невысокий забор, и неспешно направился к дому. Пройдя по заросшей травой и сорняком дорожке, Ид забрался на крыльцо и вошел внутрь.

Сразу за дверью находился широкий погруженный в полумрак коридор, заваленный разнообразной рухлядью. В воздухе витал неприятный затхлый запах, на стенах и потолке можно было разглядеть ажурные плетения здешних пауков. Темно-серая пыль толстым слоем покрывала пол и все, до чего только мог дотронуться Ид, пытаясь пересечь этот коридор — поломанные стулья, в беспорядке валявшиеся под ногами, поваленные на бок стол, у которого не хватало нескольких ножек и крупные осколки ваз. Шторы на многочисленных окнах были плотно задернуты, лишая солнечные лучи малейшей возможности заглянуть внутрь старого дома.

Недовольно поморщившись, Ид направился к видневшейся в конце коридора лестнице, осторожно огибая валявшиеся под ногами предметы. После него на грязном полу оставалась вереница шагов, а пыль липла к полам широкого плаща.

Не обращаясь на это внимания, дракон начал подниматься по скрипевшей под его весом лестнице. Ступени опасливо прогибались под ящеров, но выдерживали, и Ид без особых проблем добрался до второго этажа. В конце полутемного коридора из-под неплотно прикрытой двери виднелась узкая полоска света.

Довольно прищурив глаза, дракон неспешно направился к двери. Пусть чуткий слух и подсказывал, что никого живого за ней быть не может, звериное чутье безошибочно твердило — цель ящера находится именно там. Сосредоточенная, затаившаяся, готовая отразить первый удар незваного гостя…

Дверь поддалась сразу. Легкий толчок — и ящер привычно прикрыл глаза, чтобы не ослепнуть от непривычно яркого света. Через несколько мгновений Ид смог спокойно разглядеть небольшую убранную комнату, в которой не было и намека на пыль или грязь. Тяжелые выцветшие шторы, как и в коридоре, были плотно задернуты, на столе, находившемся в центре комнатушки, царил идеальный порядок.

В кресле за этим столом сидел невысокий мужчина в темном камзоле. Ярко-желтые звериные глаза с довольным прищуром разглядывали незваного гостя, чуть заостренные черты уже немолодого лица выдавали в мужчине оборотня из клана Огненного лиса. В темно-русых с рыжеватым оттенком волосах друга Ид не без сожаления заметил первые седые волосы. Время не щадит даже хитрых потомков Огненного Лиса, которые, казалась бы, могут перехитрить и самого бога Смерти…

Бегло осмотрев содержимое стола, Ид едва заметно усмехнулся. Рядом с руками лиса, расслабленно лежавшими на столе, покоились несколько метательных ножей, которые оборотень явно был готов пустить в ход.

Что ж, значит, Горд, старый друг Ида, до сих пор ведет двойную жизнь. Днем он добропорядочный торговец, дружащий с правительством империи, а ночью… тоже торговец, но обслуживающий теневую сторону жизни столицы. Т раз дракон не прогадал и застал его именно в этом доме, всегда служившем лису как надежное прикрытие от случайных визитеров, значит, сейчас он исполняет вторую роль. В таком случае, есть возможность, что лис сможет помочь давнему приятелю в одном нелегком и запутанном деле…

— Не верю своим глазам, — закончив изучать замершего на пороге дракона, открыто улыбнулся лис. Жестом предложил ящеру сесть в стоявшее напротив стола кресло, — Давно тебя здесь не было, Ид.

— Со времен последней войны, — пожав протянутую руку лиса, Ид опустился в предложенное кресло, — Я уже начал бояться, что за столько лет ты сменил свое привычное логово.

— Ты же знаешь, лисы редко изменяют своим привычкам, — здесь торговец откровенно слукавил, и дракон понимал это лучше других. Если бы его старый друг никогда не изменял бы своим привычкам, сидел бы он сейчас в клане Огненного лиса и дальше вел активную торговлю с кланом Д'аркв'ир. Что и происходило ровно до того момента, пока к власти во второй раз не пришел Вольф Д'аркв'ир… — Просто теперь круг моих посетителей и клиентов немного сузился, — закончил свою мысль Горд, не сводя с друга полного любопытства взгляда, — Ты сегодня в качестве кого ко мне заглянул, чешуйчатый?

Вот они и добрались до самого неприятного момента разговора.

Немного помолчав, размышляя, какой ответ будет больше соответствовать действительности, Ид спокойно произнес:

— Клиента… и друга.

Лис недовольно скривился, услышав знакомый ответ на старый вопрос. Склонив голову на бок, мужчина тяжело вздохнул:

— Когда ты так отвечаешь, жди крупных неприятностей. Во что ты влип на этот раз?

— Это не имеет значению, — качнул головой Ид. Посвящать в дела драконов посторонних, будь они трижды лучшими друзьями, было, по меньшей мере, не разумно, — Но мне нужна помощь в одном деле, и предоставить её можешь только ты.

— Ты меня заинтриговал. И что ты хочешь?

— Пересечь границу Рассветного леса. Нелегально.

Горд неподвижно замер, так и не дотянувшись до записной книжки, в которою он всегда вносил все заказы своих клиентов, за исключением пары случаев. По лицу лиса нельзя было прочитать, о чем он думает в этот момент. Но Ид слишком хорошо знал своего друга, чтобы понять — лис просто не мог поверить в то, что услышал. Такое всегда случалось, когда дракон в очередной раз обращался к торговцу за очередной услугой, связанной с откровенно безумной и смертельно опасной аферой. Но похоже, в этот раз дракон переплюнул сам себя…

Молчаливый обмен взглядами длился не больше минуты. После этого лис несколько раз моргнул и натянуто улыбнулся:

— Ты шутишь, верно? — с нажимом спросил торговец, взглядом показывая другу, что для него же будет лучше, если эти слова окажутся неудачной шуткой.

Но Ид не для этого пришел именно сюда, вместо того, чтобы повиноваться приказу Древнейшего и сразу направиться в Рассветный лес. Прорываться через границу с боем дракону не улыбалось. Поэтому лис был его последним шансом решить возникшую проблему бескровно.

— Нет, Горд. Я не шучу. — ничего не выражающим тоном произнес ящер и с досады щелкнул языком. Потому что судя по крепко сжатым в замок рукам оборотня, уговорить его помочь будет намного сложнее, чем думалось вначале…

В комнате воцарилась мертвая тишина. Ид с вызовом смотрел в нехорошо прищуренные глаза лиса, которые после слов друга невольно принял частичную трансформацию. Короткие уши, покрытые темно-рыжим мехом, были плотно прижаты к голове, в то время как из-под верхней губы оборотня невольно показывались заостренные клыки.

Горд смотрел в глаза решительно настроенного дракона и мысленно поминал незлым тихим словом всех известных богов. Этот взгляд Ида был знаком ему не понаслышке и ничего хорошего он не означал. Дракон будет стоять на своем до последнего, как упрямый баран, даже не понимая, что просит. И отговаривать его, объясняя, что Д'аркв'ир после случая с Вольфом никому не позволят подобраться к ним на расстояние удара, что они порвут любого, кто попытается нарушить их закон, что подобная афера может привести дракона не в Рассветный лес, а свежее вырытую могилу, бесполезно. Он просто ничего не будет слушать. Поэтому на уговоры не стоит даже времени тратить…

А что ж касается вариантов решения его задачи… Пересечь границу Рассветного леса… нелегально…, то есть в обход осмотра на единственном пропускном пункте, находившемся аккурат между землями оборотней и территорией клана львов… Безумие. Это и до Единения было трудновато, приходилось задействовать все возможные связи и уйму ресурсов, чтобы договориться хоть с каким кланом о небольшой услуге… а сейчас это настоящее самоубийство. В лучшем случае можно отделаться конфискацией товара и запретом на въезд на территорию кошек на несколько десятков лет…, а в худшем можно и расстаться с жизнью. И не знаешь, что в таком случае для торговца хуже — разгневанные клиенты-кошки, которые одним ударом лапы могут сломать тебе хребет или распахнутые объятия бога Смерти…

Нет, впутываться в это дело Горд не собирался, даже ради старого друга. Слишком велика цена подобной аферы, когда дракона поймают. А в том, что это будет именно так, лис не сомневался. Пройти незамеченным мимо вошедших в силу Д'аркв'ир невозможно. И если Ида схватят не сразу, это будет далеко не его заслуга. Скорее, Дин захочет немного потренировать своих бойцов…, а то в последнее время в Рассветном лесу слишком тихо…

— В таком случае ты не по адресу, — на удивление спокойно ответил лис, снова принимая человеческий облик. Расслаблено откинувшись на спинку кресла, Горд невозмутимо указал приятелю на дверь, — Бюро по услугам для самоубийц в другом конце переулка.

На подобный ответ дракон и рассчитывал, заранее анализируя реакцию друга. Но это не значило, что он действительно собирался отправиться по указанному адресу.

— Горд, я серьезно. — медленно произнес Ид, — Ты же торговец, у тебя должны быть связи в землях кошек!

— Всем, кому должен — прощаю. — хлесткий ответ заставил дракона поморщится. Но ответный удар был не менее ядовит и ехиден:

— Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы в это поверить.

Собеседники снова замолчали, дожидаясь, у кого раньше не хватит сил, чтобы продолжить поединок взглядами.

В этот раз первым не выдержал лис. Резко поднявшись из свое кресло, он сделала несколько кругов по комнате и напряженно замер возле окна. Ид не торопил друга, спокойно дожидаясь встречного хода.

— Допустим, — после долгого молчания глухо произнес торговец, не оборачиваясь к дракону, — Допустим, связи есть. Но в том то и дело, что на территории Рассветного леса, то есть ЗА границей, — Горд обернулся к дракону и сухо добавил, — И помогать мне в этом деле эти связи не будут. Измена в Рассветном лесу карается смертной казнью, если ты не забыл.

— Неужели за столько лет вы не наладили коридор для теневых товаров?

— Повторяю, бюро для самоубийц в другом конце переулка, — отрезал купец, дивясь непонятливости друга. Неужели он действительно думает, что среди торговцев есть дураки, которые станут дергать опасных хищников за усы, — Ты же знаешь нынешних хозяев Рассветного леса. С такими лучше не шутить, а дружить.

— Не верю, что нет способа пересечь границу.

— Есть, — с наигранной радостью сообщил лис насторожившемуся в ожидании подвоха дракону. И торговец не обманул его ожиданий. — Шаор, называется. Там находиться единственный пропускной пункт. Вот туда тебе и надо.

— Я должен пересечь границу леса незамеченным. Или хотя бы неузнанным.

— Желаю удачи. Но я тебе не помощник, в очередной раз встретив упрямый взгляд дракона, который как раз набирал воздуха для очередной отповеди. Лис готов был взвыть от досады. Такой упрямый клиент ему ещё не попадался. Даже раньше запросы у Иду были куда скромнее. Жестом остановив друга, который уже собирался начать очередной спор, Горд тяжело вздохнул. — Послушай, Ид. Да, у меня есть люди в Рассветном лесу. Точнее, коты. У меня даже есть караван, который сегодня в обед отправляется к кошкам, а торговец, которому он принадлежит — мой старый знакомый. Но даже если он возьмет дракона в караван, ты не сможешь перейти границу. Дин — если ты ещё не забыл, кто это — без тщательной проверки не пропускает никого. Сначала караванщик и его сопровождение передают коту и его помощникам полную информацию о себе и товаре, потом эта информация тщательно проверяется, караван и люди обыскиваются, и только потом, если все в порядке, ты можешь пересечь границу. Не раньше.

— То есть неузнанным перейти границу нельзя? — все ещё не веря в свое поражение, негромко уточнил дракон.

— По той схеме, что я тебе обрисовал, нет, — в следующий момент лис готов был проклясть и себя и свой чрезмерно длинный язык. Дракон, и так все это время чуявший, что огненный оборотень что-то не договаривает, как пес вцепился в единственную оговорку, которую допустил расслабившийся было лис.

— А есть ещё схемы? — подтверждая опасения Горда, подался вперед Ид.

— Одна, — напряженно ответил лис, возвращаясь на свое место. Грузно опустившись в кресло, он подпер рукой голову и недовольно посмотрел на друга, — Но она тебе не подходит.

— Рассказывай.

Делать этого лису не хотелось. Эта схема была придумана ещё пару десятков лет назад, когда одному из барсов нужно было во что бы то ни стало попасть в Рассветный лес, из которого его изгнали. За что, лису нервный клиент так и не рассказал. А прижатый к стене оборотень, горло которого холодили острые когти зверя, как позабыл об этом вопросе.

В тот день в его дом по счастливой случайности заглянул старый знакомый лиса, тоже оборотень из того же клана, владелец того самого каравана, который сегодня отправлялся в земли кошек. Застав приятеля и партнера в щекотливой ситуации, этот сын Огненного Лиса предложил раздраженному коту выход из этой ситуации. Пока владелец каравана отвлекал на себя внимание Дина и его помощников, барс мог незаметно подкрасться к ограждению и, выбрав подходящий момент, рвануть в сторону леса. От пропускного пункта до первых деревьев было максимум десять метров — пустяк для барса во втором облике. А там уроженец этих мест должен был сам сориентироваться, как оторваться от погони и попасть на родные земли.

Тогда план сработал и Горд со своим знакомым неплохо заработали на том дельце. Вот только было одно огромное «но», из-за которого они не раз потом проворачивали эту схему, не боясь, что хозяева Рассветного леса могут потрепать шкуры зарвавшихся лисов… И из-за этого «но» Горд не хотел проворачивать эту схему со своим другом.

Но ведь, её можно и подкорректировать… нужно только предупредить Варна, что в этот раз все должно получится немного иначе…

Приняв такое решение, лис пустился в объяснения:

— Проникнуть на территорию Рассветного леса без предварительного установления личности можно только в роле… хм… преступника.

— Прости…? — не понял намека дракон.

Видя расширившиеся от неожиданности глаза друга, Горд потер лоб и резко откинулся на спинку кресла.

— Объясняю. — скрестив руки на груди, спокойно произнес лис, — Преступник в данном случае — представитель любой расы, который незаконно пересек границу и был пойман. После поимки их сначала доставляют в Столицу, а там уже разбираются, кто, как, зачем и почему… Ты же сказал, что тебе нужно туда попасть неузнанным? Так сначала тебя никто и не узнает. Разве что ты с Дином знаком лично…

— Нет, мы не пересекались во время последней войны. А если и пересекались, то не запомнили, — задумчиво и немного рассеянно произнес Ид, оценивая предложенный другом вариант. Он мало нравился дракону, но другого выхода, похоже, не было… Но ведь проверить все-таки стоит. Переведя взгляд на лиса, Ид неуверенно спросил, — А другого выхода нет?

— Слушай, тебе не угодишь. Тебе срочно свое дело провернуть надо?

— Да.

— Тогда это все, что я могу тебе предложить, — развел руками лис, — Я свяжусь со своим знакомым, поедешь с караваном в роли попутчика. На границе тебя отделят от каравана, и тогда тебе придется молить Богиню Удачи, чтобы Дин сначала сосредоточил внимание на караване и дал тебе несколько секунд, чтобы перемахнуть через ограждение. А дальше… попутного ветра, как говориться, и чтобы ни одна кочка не выросла на твоем пути, пока не углубишься в лес. Дальше версты тебе никто зайти не даст, но этого будет достаточно, чтобы Дин не вернул тебя на границу и не стал разбираться с тобой там. И не смотри на меня так! — возмутился торговец, видя, как кривится от открывшейся перспективы дракон, — У тебя есть предложения лучше?

— Нет.

— Тогда бери, что дают, и не строй из себя привередливую барышню.

На этом разговор был окончен. Ид получил адрес торговца, с караваном которого поедет в Рассветный лес и направился к выходу из помещения.

— Спасибо, Горд, — уже у дверей поблагодарил друга Ид. — Не стану скрывать, не на такую помощь я рассчитывал, но и за это спасибо…

— Не хочешь знакомиться с когтями котов? — усмехнулся лис, — Понимаю. Но выбора, похоже, у тебя нет.

— Выбор есть…, - задумчиво произнес Ид, вспоминая о том, что он должен был сделать первоначально, — но он хуже того, который мне придется сделать.

Когда Ид покидал дом Горда, на улице вовсю палило полуденное солнце. Прищурившись от яркого света, дракон неспешно направился вверх по переулку, к месту, где находился нужный ему караван. И он уже не видел, как из-под знакомого забора ему в след недобро сверкала желтыми глазами черно-белая кошка…