Алекса
Как выяснилось позже, тревожное сообщение о нападении на один из приграничных городов империи застало всех врасплох. Но, к чести императора и короля Онтверта, который находился в клане д'аркв" ир и отвечал за отправку мобильных групп в нужное место, они быстро среагировали на опасность и, за считанные мгновения перенастроив телепорт, отправили воинов на помощь городам. Император даже умудрился уговорить трех драконов, которые гостили в его замке (Почему, не знаю. Может, у него как раз с ними переговоры были…), помочь самым дальним городкам.
А я, после того, как вышла из его кабинета, тут же отправилась посмотреть, как у них идут дела. Координаты мне выдали без лишних вопрос, и уже через пять минут я присоединилась к одной из мобильных групп, следя за действиями других через кристалл связи, который наконец-то ожил.
Именно с помощью этого кристалла и услышала от одной из групп, что двум городам помощь уже не нужна. Спасать просто было некого. Дома пылали, в воздухе стаял запах крови и гари. Как демоны смогли за такое короткое время уничтожить два города, лично мне было непонятно. Даже если они нападали по группам, то это заняло б намного больше времени…но маг, которого отправили с этой группой (в других группах тоже были маги, на всякий случай), проверил, не осталось ли в городе кого-нибудь живого. Он как раз был магов огненной стихии. Но надежда не оправдалась…
Не отвлекаясь больше на размышления о сообщения других воинов, я со своей командой направилась к "нашему" городу. При перенастройке телепорта король Онтверта немного сместил координаты, и в итоге нас "выкинуло" не около городских ворот, а на холме, находящемся на небольшом расстоянии от города. Но время на преодоление этого расстояния все равно было потрачено, а у нас сейчас каждое мгновение на счету…
Но нам повезло больше, чем первой группе. Городок как раз держал оборону, пытаясь вытеснить демонов за городскую стену. На улице были наспех образованы баррикады, жители пограничного города отважно защищали свои дома. Когда мы пришли к ним на помощь, демоны как раз хотели преодолеть очередную баррикаду, на которой в живых остались только пять подростков-магов.
Ворвавшись в город, демоны обезумили от жажды крови и поэтому не заметили нашего подхода. Мы напали со спины, безжалостно уничтожая ящеров. Когда те опомнились и принялись обороняться, было уже поздно. Нас больше.
Тем временем другая группа уже приближалась ко второму городу, а три дракона испепеляли демонов в самом дальне от нас пограничном городе. Расправились они с ними за считанные мгновения. Против огня дракона не может спасти даже самая прочная чешуя.
Последний городок же почти не пострадал, там успели вовремя заметить приближение врагов.
Акиана
Все шло по плану. Пару часов назад Ален доложил о том, что часовые нужных демонам городов обезврежены. Хоть что-то смог сделать нормально…
— Нерен, готовь своих воинов, — демон склонился в почтительном поклоне и вышел и комнаты Верховной демонессы.
Акиана довольно улыбнулась. В этот раз у неё все получится. Должно получиться. Она хорошо подготовилась и учла все ошибки своих предыдущих попыток завоевать мир Алексы. Только в этот раз ей нужен не мир. Его она получит потом. Сейчас главное другое. Её сын. Если она получит его, то дело останется за малым. У неё будет ещё один Сверх демон, который и преподнесет ей мир Ректешь на золотом подносе. Только бы Алекса не вмешалась…
Акиана тряхнула головой, прогоняя пессимистичные мысли. В этот раз не помешает. У демонессы есть много сюрпризов для этой кошки. Алекса просто не будет иметь времени, что бы следить за подопечным. И остановить она Ника не сможет. А уж если мальчишка станет демоном…, а он им станет…, какие перспективы открываются! Первым делом он избавит свою мать от этой занозы-Алексы! А потом доберемся и до империи. Если удастся воплотить в жизнь эту часть её планов, то остальные страны просто падут к её ногам, моля о пощаде!
Алекса
Когда с демонами было покончено, я решила поговорить с градоначальником "своего" города. Оказалось, что врагов не заметили потому, что все стражники этой ночью были убиты, и поднять тревогу было некому. Как такое могло произойти, я не понимала. Хотя одна догадка была.
Надо объявить Большую Охоту на Алена. Даже если это не его рук дело, думаю, он может рассказать нам много интересного…
Нерен
То, что задумала Акиана, мне очень не нравилось. И не только мне. Все Сверх демоны были против того, что бы нападать на этот мир. Эта бесконечная война и так забрала слишком много жизней. А ещё нас беспокоило то, что мы до сих не могли понять, ЗАЧЕМ Акиана разбрасывается направо и налево жизнями преданных ей воинов. Пора это прекратить. Только сначала надо убедить в этом своих соратников. Если удастся заполучить их согласие, то можно будет попробовать снова связаться с Алексой. Думаю, правая рука Царицы найдет способ быстро и надежно "вывести нас из игры". В смысле сделать так, что бы Верховная демонесса была свято уверена, будто мы мертвы, а на самом деле мы присоединимся к армии Алексы и остальных правителей. Уж что-то, а выгоду в таком развитии событий пантера должна увидеть.
Обо всем этом я думал, следя, как мои воины один за другим исчезают в дымке одностороннего телепорта, который наши маги по приказу Акианы сделали для того, что бы сократить расстояние между нами и границей империи. Не знаю, какими соображениями она руководила, отдавая этот приказ, но я считаю, что это пустая трата энергии нашим магов. Они и так ещё не до конца восстановились после поддержки антимагической защиты над довольно большой территорией.
Когда со мной поравнялся один из подчиняющихся мне Сверх демонов, я тихо шепнул:
— Передай остальным, что сегодня совещание. У меня в палатке, после отбоя.
Демон едва заметно кивнул и ушел в телепорт.
Отлично. Совет состоится. Осталось только придумать, как уговорить других присоединится к армии наших…, пока что, врагов.
Алекса
Все высшие мира сего очень быстро отреагировали на новость о нападении на империю. Уже этим вечером в Столице собрались все правители соседних и не только государств нашего мира. План с мобильными группами удался, пусть и не полностью, что не могло не воодушевить и поднять настроение всем присутствующим. Своих воинов все уже доставили на оговоренное место, так что осталось только отправиться туда и ждать появления наших врагов.
Охоту объявили этой ночью. Все оборотни, способные перемещаться с помощью Теневых коридоров, и вампиры решили принять в ней участье. К охоте присоединилась так же и я с Максом.
Местом начала Охоты был выбран небольшой сосновый бор недалеко от Столицы империи. Только солнце скрылось за горизонтом, окружающую нас мертвую тишину взорвал пронзительный волчий вой. Это было знаком к началу охоты.
Мы с Максом подождали, пока все исчезнут в тенях могучих сосен и шагнули следом. Никто не знал, что я буду участвовать в охоте. По идее, я вообще не должна уметь пользоваться Теневыми коридорами. Но всем, кому должна, прощаю…
* * *
Здесь было холодно. Это всегда было первое мое ощущение, когда я оказывалась в одном из многочисленных Теневых коридоров. Ничего особенного он собой не представлял. Длинный и широкий коридор, с высоким потолком, отполированной до блеска матово-черная поверхностью пола, украшенные лепникой своды потолка. Только окон здесь не было, и определить, какое здесь время суток, не возможно. Липкий сумрак растекался по коридору и казался живым. Впрочем, может, так оно и было.
Облик я сменила чисто автоматически. Мгновение, и коридор окрасился во все цвета зеленного.
— Идем? — насмешливо спросил Макс, сверкая ярко-зелеными глазами.
Бросив взгляд на блестящую поверхность пола, я довольно произнесла:
— Идем.
В зеркальной поверхности пола отразилась высокая черноволосая девушка с горящими странной зеленью глазами…
Акиана
Известие о том, что несколько групп воинов империи разгромили в пух и прах небольшую часть воинов, посланных на уничтожение приграничных городов, немного расстроило Акиану, но не больше. Она и так предвидела такое развитие событий. Пусть Алекса будет настороже. Ведь если демоны смогли преподнести ей один неприятный сюрприз, то с чистой совестью поделятся и вторым…
— Нерен, передай воинам, что этот поступок врагов не останется безнаказанным. Завтра же мы отомстим им сполна, — стиснуть зубы, надев на лицо маску "негодующей и готовой мстить правительницы". Не стоит остальным знать, что она натравила тех бедняг на людей, заранее зная, что живым никто не вернется.
Главнокомандующий её армии коротко кивнул и вышел из палатки.
Акиана задумчиво повертела в руках небольшой кинжал и взяла со стоящего рядом стола кристалл связи.
— Вольф, можешь сделать мне небольшую услугу?
— Какую? — сразу насторожился оборотень, ответив на вызов.
— Убей одного мешающего мне охотника…
Алекса
Мы нашли его быстро. На одном из многочисленных перекрестков коридора я уловила его запах. Совсем свежий…
Не теряя времени, мы бросились по следу. Он вел к одному из выходов из Теневого коридора. Выйдя наружу, мы оказались на незнакомой улице старого города, освященной тусклыми фонарями. След вел за угол ближайшего дома. Только мы направились туда, как услышали сдавленный вопль и тихое рычание.
Когда мы зашли за угол, то увидели мертвого охотника. Убийцы уже и след простыл.
— Замечательно, — выдохнула я, разглядывая живописный труп с разорванным горлом, — И мы столько времени бегали по Теневым коридорам, что бы найти нашего охотника мертвым!
— Предлагаешь пойти по следу убийцы? — невозмутимо спросил Макс.
Бросив на него задумчивый взгляд, я с сожаление отказалась от этой затеи.
— Скорее всего, он уже ушел через коридоры. Только время потеряем. Бери труп, предъявим его нашим коллегам. Хотя вряд ли он нам уже что-то скажет.
— А некроманты на что?
Я, не говоря ни слова, показала на запястье охотника. На нем была умело нарисованная змея, обвивающая цветущую ветку сирени.
— Тебе это ничего не напоминает?
— Защитная метка клана Метаморфов, — с сожалением протянул Макс, брезгливо разглядывая уже действительно бесполезный труп, — Эх, сюда бы этих мастеров по меткам, защищающих от поднятия человека после смерти!
— Это уже бесполезно. Метку можно снять в течение минуты после смерти. Что-то мне подсказывает, что минута уже прошла…
Акиана
— Я все сделал, — Вольф неожиданно появился в её палатке. Обойдя замершую демонессу, он подошел к столу и налил себе вина в пустой бокал, — Твой охотник уже не приставляет никакой опасности.
— Что я тебе должна? — сухо спросила Акиана, наблюдая за незваным гостем. За устранение проблемы, конечно, спасибо, но к ней приходить было не обязательно…
Оборотень многообещающе улыбнулся:
— Ты сначала один свой долг верни. А потом уже поговорим и за этот…
Нерен
Как только объявили отбой, в моей палатке стали собираться все Сверх демоны Акианы. Вскоре все были в сборе.
— Кто-то может мне толком объяснить, зачем нужно было собирать нас под самым носом у Верховной демонессы? — ехидно спросил невысокий жилистый мужчина с короткими черными волосами, — Не слишком ли это рискованно?
— Причина более чем уважительная, — сухо ответил я, раскладывая на столе карту, — Как вы знаете, — обратился я к коллегам по несчастью, — недавно Акиана отправила в приграничные города империи несколько отрядов далеко не последних демонов. Никто из них живым не вернулся.
— Верховная уже говорила, что не оставит этот поступок людей безнаказанным, — возразил все тот демон.
Я бросил на него недовольный взгляд:
— Значит, ты уже на стороне обезумевшей от крови и жажды власти демонессы?
Этот вопрос заставил мужчину поперхнуться.
— С чего ты взял? — прошипел он, опасно прищурив карие глаза, — Я так же, как и все здесь собравшиеся хочу, что бы эта война прекратилась. Но не понимаю, причем здесь…
— Тогда помолчи и послушай, — отрезал я, не давая ему закончить фразу, — И поймешь, к чему!
Демон недовольно засопел, но послушно замолчал.
— Итак, — продолжил я, — Вернемся к теме. Когда я передавал эту весть Акиане, она не выглядела расстроенной, разозленной или удивленной. Более того, у меня сложилось впечатление, будто она прекрасно знала, чем кончится эта вылазка в тыл врага для тех демонов.
На мгновение в палатке воцарила тишина, а потом взорвалась от шума яростных голосов. Я в очередной раз рассеянно похвалил себя за то, что поставил "Полог Молчания". Иначе на крики сюда сбежалась бы половина лагеря…
— Этого не может быть! — воскликнула тонкая брюнетка с желто-зеленными змеиными глазами, — Она не посмела бы так поступить с нами!
— Тебе напомнить телепортистов, которые погибли от лапы не безызвестной нам кошки, когда она спасала одного из нас? — ядовито поинтересовался я, расправляя карту. Эх, жаль, ничего тяжелого рядом нет. Можно было бы положить на карту, что бы ни скручивалась…
— Так это Алекса спасла Арона? — удивленно спросил меня кареглазый демон. Остальные застыли в изумлении, тоже не веря своим ушам.
— Да, — кивнул я, — Это не мы с Ираеной вытащили из костра Арона. Если бы не помощь Алексы, у нас бы ничего не получилось бы. А все эти сказки о том, что кошка пробралась в наш мир и из удовольствия убила трех молодых демонов — чушь и бред! И я могу расписаться кровью под сказанным словом!
Демоны притихли, переваривая полученную информацию. Похоже, такого развития событий они не ожидали.
— Я собрал здесь вас, что бы сказать одну вещь, — окинув всех пристальным взглядом, произнес я, — Мне это все надоело. И мне, и Ираене. Сегодня мы собираемся связаться с Алексой и попросить её забрать нас отсюда. Правой руке Царицы не составит труда сымитировать нашу смерть от рук её воинов, а на самом деле нас тайком проведут в лагерь. Что делать дальше, мы уже решим на месте. Сейчас главное — выбраться из этого змеюшника. Кто с нами?
С нами захотели пойти все.
Алекса
Совет проходил в угрюмом молчании. Пусть о войне и знали, но бурную радость её приход ни у кого не вызвал. Все прекрасно понимали, что без жертв это сражение не пройдет. Наша задача была в том, что свести потери с нашей стороны до минимума.
Кроме всего этого, всех присутствующих расстроило то, что нам не удалось взять охотника живым. Или мертвым, но что бы мог говорить. Не знаю, я этому не сильно расстраивалась. Не повезло здесь, значит, повезет в другой раз…
Семь представителей сильных мира (эльфов представлял Лучезарный Вильфаниэль, вампиров — Генри, оборотней — ученик Виссариона д'аркв" ир, кошек — я, драконов — незнакомый мне золотистый ящер, людей — император Алькании и король Онтверта) сего задумчиво застыли над картой местности, в которой предстояло воевать, и усиленно думали, как бы обойтись малой кровью. Я им тактично не мешала, устроившись в удобном кресле рядом со столом. Специально для меня принесли. И все-таки есть плюсы у боевого транса кошек. Все с нами сразу так ласково обращаются…, хотя я понятия не умею, почему они вспомнили про него именно сейчас…
— Ну, гении военной мысли, — насмешливо обратилась я к ним после получасового ожидания умных идей (Тьфу, снова скачок настроения. Нашла время!), — Придумали план, который приведет наш мир к победе?
Чует мой хвост, мне это ещё припомнят. Когда я из транса выйду. Уж очень у них многообещающие взгляды.
— Нет, — ответил мой бывший подопечный, а ныне император Алькании, — У тебя есть какие-то предложения?
— У меня всегда все есть! — поучительно подняла я указательный палец.
— И? — заинтересованно поддался вперед брат Эльвиниориэля.
— Предлагаю воспользоваться моим нынешним состоянием и устроить демонам показательную бойню, — пожала я плечами, — Я буду отвлекать внимание нашей общей знакомой, пока небольшая часть воинов отделит от армии демонессы наших чешуйчатых союзников из стана врага.
— А у нас такие есть? — удивился Вильфаниэль, обдумывая эту часть моего плана. Судя по временами появляющейся на его лице мечтательной улыбке, он что-то задумал.
— Есть, — кивнула я. Нерен уже успел связаться со мной и сообщить эту радостную для нас весть, — И это самые сильные воины Акианы. Что скажите?
— Это и есть весь план? — поинтересовался король Онтверта.
— Нет, — широко улыбнулась я, — Это первый этап моего плана.
— Лично мне такой поворот событий нравится, — вмешался в наш разговор глава клана Метаморфов, — Только кто пойдет с вами, что бы прикрывать?
— А брат мне на что? — фыркнула я, вставая с кресла, — Для красоты? Он меня и прикроет. А весь план таков…
* * *
Уговаривать своих коллег долго не пришлось. Не знаю, то ли им и вторая часть моего плана пришелся по душе, то ли они решили не спорить с кошкой на пороге боевого транса…, но мой план был принят единогласно. Только смотрели на меня все время ну очень косо.
И чего это они так нервничают? Много раз говорила, что на "своих" бросаться не буду. Впрочем, это для меня же лучше… вон, как меня все сразу слушаются…, как я уже говорила, боевой транс имеет свои неоспоримые плюсы…, и минус ив виде скачков настроения…
Предаваясь этим мыслям, я рассеянно вертела в руках потертую кожаную перчатку. Её нам с Максом выдал один из герцогов Темного королевства, он же сын короля вампиров, предварительно стребовав обещание, что вернем этот артефакт в целости и сохранности. Мы пообещали, что вернем. Про целость и сохранность скромно умолчали.
В эту перчатку вампиры умудрились встроить мощное и ныне запрещенное заклинание — Хлыст Тьмы. Работает просто и эффективно — при соприкосновении с телом врага высасывает из него все жизненные силы и только осыпается пеплом. Поэтому его, кстати, и запретили. Только у клыкастых парочка вот таких вот артефактов осталось. Практичен и прост в использовании: одеваешь на руку, мысленно активируешь заклинанием-ключом и огреваешь врага по всем доступным частям тела. Минус только в том, что и может пользоваться только маг, и слишком много энергии отнимает. Поэтому на проведение операции у нас есть только полчаса максимум. Но, думаю, за это время наши союзники смогут отделить Сверх демонов от обычных воинов Акианы и оттереть их к нашему лагерю. С Нереном я уже поговорила, так что наши друзья-демоны (хм, странно звучит, правда?) в курсе дел и проблем создавать не будут.
Надев перчатку, я активировала артефакт. В руке материализовался длинный и гибкий черный хлыст. Приятная тяжесть мощного и опасного заклинания-оружия успокаивала и придавала уверенности. Не то что бы я не была уверена в своих силах, просто береженного боги берегут…, к тому же теперь можно быть полностью уверенными в том, что все внимание Акианы будет сосредоточенно на нас с моим братом. Это очень важная часть моего плана. Без Сверх демонов Верховная демонесса станет намного уязвимей и осторожной…, а сюрпризов у меня для неё ещё много…
Надеюсь, что у нас все получится.
Тяжело вздохнув, я ещё раз оглядела поле предстоящего боя. Вампиры, которые слетали на разведку, доложили, что основная часть демонов движется в сторону Алькании именно по бездорожью, через приграничную степь. Как им удалось так быстро преодолеть почти дневной переход, разведчики не знали. Зато у меня были определенные догадки. Видимо, Акиана так спешит разделаться с империей, что не пощадила для этого энергии своих магов. Я им даже немного сочувствую. Вряд ли они успели восстановиться после поддержания антимагической защиты.
Но главное сейчас другое. Двигались воины Акианы именно к этому месту, за что большое спасибо Нерену. Как я уже упоминала, местность здесь горная, за нашей спиной находился густой лес, по бокам защищали скалистые небольшие горы с абсолютно непроходимыми для "чужих" тропами, впереди бескрайная степь, откуда демоны и движутся. В поле нашего зрения они должны появиться уже через несколько часов. Трудно скрыть свое приближение от врага, находясь посреди потрескавшейся от жаркого солнце степи, где едва растут небольшие чахлые кустики, способные внести такой солнцепек.
Практически идеальная местность. Для нас, конечно…
— Алекс, — вдруг донесся до меня окрик Дина.
Обернувшись, я увидела спешащего ко мне от лагеря брата. Задумавшись, я не заметила, как взобралась на небольшой выступ.
— Я привел два десятки из твоих последних учеников, — переведя дух, устало произнес Дин, — Мне показалось, что это должно хватить с головой. Каринора с её командой, и десятка Верна.
— Хорошо, — кивнула я, довольная выбором своего брата. Это действительно лучшие. Почти каждые сто лет я выбирала самых способных студентов нашего столичного университета и учила их четверти того, что умею. Не больше. В процессе обучения многие коты сдавались, не выдерживая нагрузки. Бывало, что у меня не было ни одного ученика, который прошел бы все обучение. Но самых лучших я объединяла в десятки и учила работать их вместе. Если ничего не получалось, десятка распадалась. Поэтому ту часть моих воинов, которые выдержали все испытания и смогли объединиться в прекрасно работающую команду, считают элитой моей маленькой, но очень грозно и верной армии. Зачем мне своя армия? А на всякий случай. Многое в жизни бывает…
Рассветный лес, территория клана львов
Вентрей
Родной город встретил меня угрюмым молчанием. Казалось, будто столица клана львов, город Армог, вымер. По пустым улицам я быстро добрался до замка своего отца. Впереди меня ждал очень неприятный разговор…
Стражники у дверей замка встретили меня неприветливо, но все же впустили. Не смотря ни на что, я все ещё был наследником своего клана, так что не впустить они меня не могли. Правда, наследником я остаюсь считанные часы…
Отца я нашел в его кабинете. Он угрюмо разглядывал карту Рассветного леса, висевшую на одной из стен, и ждал моего прихода. Готов поспорить, что ему уже доложили о моем прибытии…
— Возвращение блудного сына? — насмешливо спросил он, когда я вошел в кабинет.
— Можно и так сказать, — спокойно ответил я, подходя к отцу, — Ты уже слышал о войне?
Лев неопределенно пожал плечами:
— Вот так сразу переходишь к делу? Не поздоровался с отцом, прощения не попросил…
— За что я должен просить прощение? — резко поинтересовался я, — За то, что спас своих воинов от смерти? На той поляне находился подопечный Алексы! Ещё пара минут, и она бы плюнула на закон, запрещающий ранить хозяев территории, на которой находишься, и убила бы их! Ты об этом подумал?
— Не повышай на отца голос… — начал глава клана львов, но договорить я ему не дал:
— Я ещё даже не начинал! Так ты знаешь о войне?
— Знаю, — процедил мой отец. Поворачиваясь ко мне лицом, — И что с того? Клан это не касается…
— Это касается всех! — отрезал я, — Угроза существует для всего нашего мира, а значит, и для клана тоже!
— Мы не будем принимать в ней участие! — рявкнул отец, сжимая кулаки.
— Нет, мы будем участвовать в этой войне, — холодно возразил я, — Потому что лично мне уже надоело терпеть постоянные оскорбления от других кланов, которые не считают нас достойными союзниками! Нас презирают, отец. Как ты этого не понимаешь! С этим пора кончать…
— Вот когда будешь главой клана, тогда и будешь решать, что для клана львов лучше! — взвился мой отец, но осекся под моим взглядом.
— Я за этим и пришел, — сухо сказал я, презрительно смотря на льва, — Я считаю, что ты наделал слишком много ошибок, которые сильно навредили моему клану.
— Совет Кланов не одобрит твою кандидатуру, — хмыкнул глава клана львов. Но только уверенности в своих словах у него не было.
— Одобрит, — криво усмехнулся я, — Если Алекса выступит на моей стороне, остальным придется поддержать её выбор.
— Откуда ты это знаешь?!
Подойдя к раскрытому окну, я вдохнул витавший в воздухе пряный аромат лета.
Откуда я это знаю? Оттуда же, откуда и все остальные члены Совета…
— Это не имеет значения, — качнул я головой, обернувшись к отцу, — Тебе придется поверить мне на слово. Единственное, что я могу для тебя сделать, так это объявить, что передал мне правление клана добровольно…
Лев замер, не верящее посмотрев на меня.
Да, жестоко. Особенно по отношению к своему отцу. Но ведь ты сам меня учил, что судьба клана должна быть для его главы на первом месте…
Алекса
Как мы и думали, ровно через два часа на горизонте появились демоны.
Честно говоря, воины Акианы меня не поразили. Чего не скажешь о наших человеческих союзниках. Их вид огромных ящеров в боевом облачении заставил поежиться, но уже через мгновение они были абсолютно спокойны.
Я довольно улыбнулась.
Хорошие воины. Такие сначала подумают головой, а потом уже бросятся в атаку. Правда, сегодня их задача будет предельно проста: идти за НЕчеловеческой частью нашей армии и побивать раненных демонов. Задача, конечно, не очень благородная, многие из них предпочитают убивать врагов в бою, но… не мы первые начали эту войну. Так что пощады не будет.
Я плотоядным взглядом смерила приближающееся войско Верховной демонессы.
Так-так, что мы видим? Акиана поставила на передовую молодых демонов. Как всегда. Эти ящеры ещё со мной не встречались, так что нетерпеливо потирают лапы (мысленно, естественно), предвкушая хорошую бойню. Бойня будет. Только устроят её не они…
— Готов? — обернулась я к разминающемуся Максу. Тот довольно потянулся и широко улыбнулся:
— Всегда готов.
Окинув оценивающим взглядом наших противников, он фыркнул:
— Чем больше я знаю эту ненормальную демонесса, тем больше крепнет моя уверенность в том, что улитки намного умнее её. Она что, снова выставила против нас непуганый молодняк?
— Не опять, а снова, — поправила я брата, закрепляя за спиной ножны с мечом, — Видимо, Акиана подумала, что раз мы раньше молодых не очень трепали, то в этот раз все будет так же.
— Наивная, — хмыкнул Макс, поправляя на поясе кинжалы, — Думаю, сегодня мы её очень сильно и неприятно удивим…
Акиана
Общая армия всех сильных мира Ректешь собралась на другой стороне степи, ожидая нашего удара. Осталось только его нанести…
Но что-то меня тревожило. Будто надо мной нависла смутная и ещё не оформившаяся угроза. Да нет, не может этого быть! Это, наверное, нервное. Все-таки я очень долго ждала этого момента. Не сегодня, так завтра мои демоны уничтожат армию, собранную Алексой, и мой сын вернется домой…
Алекса
Демоны потратили полчаса на сооружение лагеря, а потом четким строем двинули в нашу сторону.
Как только армия Акианы пересекла невидимую черту, разделяющую нас, в движение пришли эльфы, осыпав врагов градом стрел. Некоторые из них нашли свою цель, но их было слишком мало. Эльфы — прекрасны лучники, но у демонов невероятно прочная чешуя. Пробить её стрелой или болтом практически невозможно.
— Дураки! — прошипел стоящий рядом со мной вампир, — Говорили же им, в глаза метить надо, в глаза!!
Я только укоризненно покачала головой.
Снова все по-своему сделали. Как бы нам это не вышло боком…
Среди эльфов послышали разгневанные возгласы Лучезарного Вильфаниэля. Похоже, что брат нашего эльфенка тоже удивлен действиями своих стрелков. Полный бардак…
Ситуацию выровняли мгновенно сориентировавшиеся оборотни. Подождав, пока у эльфов кончаться стрелы и демоны приблизятся на расстояние молниеносного удара, оборотни бросились в бой. Внезапная атака заставила демонов на мгновение замешкаться. И эти мгновения стоили жизни нескольких ящеров.
Быстро достигнув противников, оборотни-волки вцепились ближайшим демонам в глотки, метя в показанное мною слабое место. Каждый прыжок забрал чью-то жизнь. Вскоре воины Акианы очнулись и стали яростно огрызаться. Один из волков чудом увернулся от неожиданного выпада находящегося рядом ящера и, перекинувшись в человека, рубанул в ответ своим мечом. Разглядеть я его не успела.
— Пора! — мгновение, и я уже возле того самого оборотня. Короткий удар и его демон падает, держась за рассеченное горло. Потом я быстро сместилась в сторону и ударила Хлыстом Тьмы следующего ящера. Тот конвульсивно дернулся и осыпался пеплом…
Такая же участь постигла и подкравшегося ко мне со спины демона. Макс, расправившись со своими соперниками, бросился ко мне. Его Хлыст с легкостью настиг ящера, когда тот готовился к удару.
Ещё огромный минус боевого транса — он притупляет чувство опасности. Поэтому мы с Максом и договорились, что он будет прикрывать меня во время этого боя. Что бы я случайно не схлопотала стрелу в бок и нож под ребра…
Мы кружили по полю битвы в странном и смертельно опасном танце, унося жизни десятков молодых демонов, осмелившихся кинуть нам вызов. Хлысты пели в воздухе, вокруг кружили хлопья серого пепла. Приторный запах крови кружил голову, пробуждая давно забытые инстинкты. Но мы держали себя в руках. Каждое движение было выверено до мелочей, каждый удар уносил чью-то жизнь. Никаких лишних движений, никакого сражения. Жестокое и беспощадное уничтожение врагов. Только в глазах пылал яростный изумрудный огонь ненависти…
Именно поэтому семью д'аркв" ир так боятся. Семью, а не клан. Мы не боимся Смерти. Мы можем со спокойной улыбкой смотреть ей в глаза. Единственное, чего мы боимся, это смерть наших близких. Убийство кого-то из семьи д'аркв" ир равносильно самоубийством.
Но ещё больше боятся именно нас с Максом. Мы единственные д'аркв" ир, которые не умеют сражаться. Мы можем только убивать. Быстро и безжалостно, в то время как другие оборотни из нашего клана предпочитают учиться сражаться. Мы же с Максом не могли позволить себе такой роскоши, как честный бой с врагом. Не знаю, почему мой брат стал наемный убийцей, но я ступила на эту дорогу только потому, что не могла иначе. После смерти родителей слишком много людей и нелюдей хотели убить меня и мою семью. По-другому я просто не выстояла бы против обладающих количественным преимуществом противников. А так мы с Максом с легкость можем за полчаса выкосить небольшую армию. За этот нас боятся и ненавидят. Но это не значит, что мы любим убивать…
Очередной демон упал к моим ногам с перерезанным горлом. Меч в моей руке давно окрасился в красный цвет, липкая жидкость текла по руке. Меня передернуло от омерзения, но в следующее мгновение я снова стала спокойна и холоднокровна.
Да, мы не любим убивать. Но без этого нам просто не выжить…
Мы закружили по полю битвы, отвлекая на себя внимание Акианы. Безжалостно расправляясь с напирающими со всех сторон молодыми демонами, мы изредка поглядывали на правый фланг нашей армии. Там наши воины брали в кольцо небольшой отряд яростно огрызающихся демонов. Или делающих вид, что огрызающихся…
В следующий миг "наши" полностью оттеснили отряд от основной армии и начали безжалостно уничтожать.
Мы с Максом коротко переглянулись.
На самом деле на демонов в спешке надевали маскирующие амулеты. Надев их, демоны обретали облик обыкновенных людей и спокойно отступали в сторону лагеря. Там их уже ждал Арон, который мог подтвердить, что эти демоны на нашей стороне. Не хотелось бы пустить в лагерь шпиона или предателя…
Тем временем мы уже уничтожили почти всех "непуганых" демонов. За нашими спинами дрались, четко держа строй, оборотни и вампиры. Люди шли чуть позади, добивая оставшихся в живых врагов. Изредка в воздухе раздавался короткий свист выпушенной каким-то эльфом стрелы.
Пожалуй, это первый случай в истории нашего мира, когда все расы забыли о своей неприязни друг к другу. Даже кровососы немного присмирели, чего за ними с роду не водилось…
В следующее мгновение над полем битвы взметнулся пронзительный волчий вой. Услышав сигнал, мы с Максом, продолжая жестоко огрызаться на атаки более опытных демонов, которые уже заменили своих мертвых молодых братьев, стали медленно отходить к "своим". Вскоре мы достигли нашей линии обороны и спокойно отправились в лагерь, оставив глупых демонов, сунувшихся за нами, на растерзание заскучавшим человеческим воинам.
Уже входя в лагерь, я резко обернулась. На меня смотрела Акиана, замершая возле самой большое палатки. Алые глаза с неприкрытой ненавистью сверкали на бледном лице. Я только широко улыбнулась, обнажив удлинившиеся клыки. В глазах демонессы мелькнуло смутное понимание и… невольное удивление.
А ты думала, что я не отомщу? Или что я не знаю, что рано или поздно моему подопечному все равно придется побывать в мире своей матери? Я знала это ещё двадцать два года назад! В ночь его рождения. Это неизбежно и как бы мне не хотелось, что бы он никогда не покидал моего мира, я его отпущу. Но за это тебе придется заплатить такую цену, какую я захочу.
Итак, цена — жизни. Тысячи жизней твоих воинов. Всех, до кого дотянется моя когтистая лапа. И это будет продолжаться до тех пор, пока он не решит отправиться в твой мир.
Но, если ты сама прекратишь эту войну, то я удовлетворюсь только теми жизнями, что сегодня забрал мой клинок и артефакт.
Акиана все поняла. Наверное, мой взгляд был очень красноречивым. Упрямо поджав губы, она развернулась и исчезла в своей палатке. Я тяжело вздохнула.
Упрямица. Прав был Макс, улитки и то умнее. Впрочем, она ведь демон. Что значит жизнь для таких, как она? Ничего.
Что ж, Акиана, будь по-твоему. Если ты не хочешь отступить, то мне остается только нападать.
Акиана
Эта выскочка все-таки смогла меня обыграть. Она, играясь, уничтожила элиту моей армии! И ещё издевается вдобавок! Прекратить войну, как же! Эта кошка её за дуру принимает, или как? Никого она не отдаст. Тем более, если Алекса поняла, зачем ей нужен сын…
Длинные когти впились в столешницу стола, оставляя на ней длинные борозды.
Ничего-ничего… ещё не вечер…
— Вольф, что-то мне подсказывает, что убить тебя легче, чем отдать все долги, — заметила я, бросив на чем-то очень довольного оборотня разъяренный взгляд.
Улыбка волка тут же увяла, в глазах появился знакомый холодный блеск.
— Я надеюсь, что это просто неудачная шутка, — ласково спросил он, прищурив желтые волчьи глаза, — Или последствия напряженного дня.
Я стиснула зубы, подавляя желание вцепиться этому самонадеянному оборотню в горло.
— Неудачная шутка, — прошипела я, выходя из палатки.
Алекса
Для нас этот бой не закончился без потерь. Больше всего не повезло вампирам. В этой схватке был убит король Темного королевства. Мне с огромным трудом удалось удержать его взбешенного сына, который рвался отомстить за смерть отца. Пришлось напомнить ему, что теперь на его плечах целое королевство и так глупо рисковать собой он не имеет права. Наверное, в другой ситуации этот вампир попытался бы вцепиться бы мне в горло. Хотя нет, скорее, это я не стала бы вмешиваться. Но пока мы союзники, можно сделать одно небольшое исключение…
Вампир ещё немного посопротивлялся, но, в конце концов, признал мою правоту. Но его подданным я все равно намекнула, что бы не спускали с него глаз. На всякий случай. По себе знаю, когда теряешь близких, с горя можно наделать таких глупостей…
Узнав, что у кошек потерь нет, я вернулась к себе в палатку и "радостно" сообщила братьям решение Акианы.
— Она что, не согласилась? — удивление Дина не знало границ.
Сейчас со мной были только четыре брата: Макс, Зар, Дин и Дарн. Эльвиниориэля и Леонару мы оставили в Столице. Хоть Лео и рвалась в бой, пришлось напомнить ей неписанный закон Рассветного леса. Она сразу стушевалась и осталась. А эльфенка мы оставили потому, что по нашим меркам ещё лишком молод. Ну и для того, что Леонару защищал, если что-то случится. По меркам эльфов он уже давно совершеннолетний…
— Да, — сухо ответила я, устало упав в мягкое кресло, стоящее в углу моей палатки.
— Но почему? Ты же дала ей понять, что Ника ты отпустишь, а не будешь держать здесь?
— Она не поверила, — вздохнула я, — Каждый судит других по себе. А Верховная демонесса никогда не поступила бы так, как я. Вот она и не верит моим… почти словам.
— Глупо. Из-за её упрямости умрет слишком много воинов.
— Нас это уже не касается, — отрезала я, — Мы дали ей возможность прекратить эту войну. Она им не воспользовалось. Так что теперь наша задача состоит в том, что бы ни допустить, что бы умершими воинами были наши люди…
* * *
Этой ночью была запланирована небольшая операция по устранению главнокомандующих армии Акианы. Мобильная группа самых сильных вампиров должна была проникнуть в лагерь демонов и тихо убить тех, кого надо. Нерен любезно предоставил нам полный план лагеря Акианы и расписал, где кто находится. У вампиров прекрасная фотографическая память, так что они быстро все запомнили. Накладок в операции быть не должно…
Когда солнце зашло, мы заканчивали последние приготовления. Проверяли связь, вампиры повторяли план действий, я раздавала последние инструкции. Посовещавшись, мы решили, что я пойду с вампирами. Так и сын погибшего короля будет спокойнее, потому что будет знать, что его подданные под надежной защитой, и мне, потому что я смогу проконтролировать операцию. Будущий король вампиров с нами не пойдет. Слишком опасно, а клыкастые дорожат своим герцогом. Точнее, бывшим герцогом. После войны его официально признают королем Темного королевства.
Когда ночь окончательно опустилась на степь, мы стали медленно, лесами, подбираться к лагерю демонов. Бесшумно скользя между высоких сосен, мы внимательно прислушивались к любому шороху. Связь держали мысленно, что бы не издавать ни единого звука на протяжении всей операции. У демонов слишком тонкий слух. Не стоит рисковать.
Специально для нас мой дядя создал временную нить, которая позволяла нам общаться при необходимости.
" — Третий на связи. К северу от объекта чисто", — прозвучал у меня в голове спокойный голос одного из вампиров.
" — Первый здесь, к востоку от объекта чисто", — откликнулась я, оглядываясь по сторонам. К лагерю мы решили подбираться с разных сторон, что бы ни привлекать лишнего внимания. Если одного из нас поймают, он сообщит остальным и у них будет шанс быстро уйти. Чуть в стороне от меня крался молодой вампир, которого негласно отдали под мою опеку. Запретить ему участвовать в операции никто не смог. Его отца тоже сегодня утром убил один из демонов. Мальчик очень хорошо запомнил убийцу и захотел отомстить.
" — Второй здесь, все чисто", — сосредоточенно произнес вампиреныш, метнувшись в тень очередной сосны.
Следя за перекличкой, я продолжала двигаться в сторону лагеря. Скоро он должен был появиться из-за деревьев…
Так и оказалось. Через пару мгновений мы с малышом, затаившись в редких кустах на окраине лагеря, наблюдали за стоящими на страже демонами. Их было двое. Хорошо вооруженные, но не ждущие нападении. Они о чем-то лениво переговаривались, пару раз бросая в нашу сторону мимолетные взгляды. Но нас демоны не заметили. Видно, они должны были контролировать этот участок леса, что бы враги ни проникли в лагерь. Ну-ну…
" — Крыло, говорит первый и второй, мы на месте, готовы к началу операции", — сухо сообщила я остальным вампирам. У вампиров подобные вылазки в стан врага делало специально обученное "крыло" вампиров. Команда, другими словами. Наше "крыло" только сформировалось, но мы прекрасно друг друга понимали. Не зря говорят, что общая беда объединяет…
" — Пятый на месте", — с готовностью отозвался ещё один клыкастый.
" — Третий и четвертый тоже".
" — Отлично", — довольно сощурилась я, приготовившись к прыжку, — "Тогда начинаем".
Все произошло очень быстро. Размытое движение и мертвые демоны плавно опустились на землю, не издав ни одного звука. Скорее всего, они даже не поняли, что произошло…
Сняв охрану, мы с малышом подождали, когда закончат остальные. Это не заняло много времени. Через некоторое время мы тенями скользили по спящему лагерю, заходя в нужны палатки. Убийство одного ящера занимало доли мгновения. Только возле одного из палаток мы замешкались. Вампиреныш с ненавистью замер возле кровати убийцы своего отца. Понимающе сжав его плечо, я вышла из палатки. Не успела я узнать, как проходят дела у остальных членов "крыла", как малыш присоединился ко мне. В его глазах — тоска по отцу и мелено угасающая боль. Надеюсь, эмоции не помешают ему закончить начатое…
Закончив со "своими" демонами, мы направились к выходу из лагеря. Остальные вампиры тоже почти закончили свои дела и готовы были присоединиться к нам.
На границе с лесом я почувствовала чье-то присутствие. Обернувшись, я учуяла запах спешащей в нашу сторону Верховной демонессы…
Толкнув малыша в кусты, я быстро растянулась на земле, пытаясь максимально с ней слиться. Принесла нелегкая на наши головы…
Мы едва успели. Стоило мне упасть на землю, как из-за ближайшей палатки выскочила Акиана. Немножко раздвинув ветки куста, я попыталась рассмотреть спутника демонессы. Рядом с ней неспешно шел высокий мужчина с заплетенными в косу пепельными волосами.
— Зачем ты привела меня сюда? — оборотень остановился возле наших кустов, лениво оглядываясь по сторонам.
Я сжала зубы, укрощая поднявшуюся в душе волну ненависти. Вольф…
— Здесь мы можем поговорить без свидетелей, — сухо ответила женщина, снимая с головы капюшон плаща, — Моих воинов пока не видно, так что никто нам не помешает…
— О чем ты хочешь поговорить? — удивленно спросил Вольф, внимательным взглядом просканировав местность. Нас с вампиренышем он пока не заметил. Не знаю, почему. Но нам это на руку.
Хорошая у нас позиция для нападения…
Я придержала готового броситься в бой малыша.
" — Сиди тихо и не высовывайся", — коротко проинструктировала я его, — "Нападем только при необходимости. А сейчас послушаем, о чем они будут говорить…"
Малыш неподвижно замер, заинтересованно прислушиваясь.
Позиция хорошая, только у меня на руках ещё слишком молодой и неопытный вампиреныш. С Высшей демонессой или псом из клана д'аркв" ир он не справится. Не стоит рисковать его жизнью…
— Почему нам нужно столько смертей? — тем временем спросила Акиана, внимательно смотря в глаза Вольфа.
Тот недовольно поморщился:
— Сколько можно говорить об одном и том же? Тебе нужна Алекса, мне тоже. Что бы сделать её уязвимой, нам нужен сам знаешь кто. А что бы его заполучить, его нужно выманить из лагеря. Алекса все просчитала. На поле боя он практически не появляется, ипостась демона не принимает. Так что, зови его, не зови, он все равно не откликнется. Спорю, что наша кошка блокирует твой зов…
Умник. Конечно, блокирую.
— Ты уходишь от прямого ответа, — холодно произнесла Акиана, — Мои воины начали волноваться. Им не нравится раз за разом проигрывать каким-то слабым нелюдям. Скоро начнутся разговоры, нужна ли им эта война и этот мир, раз он обходится им такой ценой? Могут появиться дезертиры…
— Они не успеют появиться, — хмыкнул оборотень, лениво потянувшись, — Война продлится ещё два-три дня.
— С чего такая уверенность? — скептически поинтересовалась демонесса.
Ответить Вольф не успел. Наверное, у малыша затекла нога, и он попытался незаметно перенести вес на другую ногу. Но вместо этого он задел какую-то ветку и она с оглушительным треском сломалась.
Оборотень и демонесса резко обернулись в нашу сторону. Единственное, что я успела сделать, так это накинуть на себя личину вампира и быстро стереть отпечаток своей ауры с земли, на которой лежала. В следующее мгновение с моих пальцев слетел ослепляюще-яркий сгусток света. Бросив его в сторону сладкой парочки, я крепко зажмурила глаза, предварительно окутав малыша черной пеленой защитного заклинания. Сгусток света — это лишающее на несколько мгновение зрения заклинание. Для вампиров оно смертельно опасно.
Когда вспышка погасла, я сняла защитный кокон и, схватив вампиреныша за руку, рванула в сторону леса.
" — "Крыло", это первый!", — заорала я по мысленной связи, перепрыгивая какое-то поваленное дерево, — "Нас засекли! Быстро уходите из лагеря!"
" — Это пятый", — прозвучал у меня в голове недовольный голос какого-то вампира, — "У меня остался один. Его палатка на границе с лесом. Я его быстро убью и присоединюсь к вам…"
" — Нет!", — крикнула я, чуть не споткнувшись. Идиот, его ж могут поймать! — "Немедленно уходи из лагеря!"
Акиана может мысленно говорить со своими воинами! Если она уже передала сигнал о нападении…
" — Сейчас, одно… хр…" — голос вампира сорвался, по связи прокатила волна боли и нить, связывающая меня с этим вампиров, оборвалась.
" — Идиот", — обессилено произнесла я.
Я зло пнула ближайшее дерево и побежала дальше.
" — Кому ещё надо объяснить, что в лагере теперь опасно?!", — прошипела я по мысленной связи.
"Крыло", теперь уже не полное, промолчало. Но через мгновение я почувствовала, что все вампиры догнали нас и движутся неподалеку.
В лагерь мы вернулись в подавленном настроении. Вампиры сильно переживали потерю товарища. Но и в тоже время меня никто ни в чем не обвинял. Все слышали мой приказ, все слышали ответ собрата.
Будущий король, ждавший нас на границе лагеря, встревожено смотрел на нашу команду. Первыми из лесу вышли я с вампиренышом, а за нами потянулись и оставшиеся два вампира. В глаза своего ещё некоронованного правителя они не смотрели.
— Где пятый? — сухо спросил у меня бывший герцог.
Я, сняв личину, устало посмотрела ему в глаза:
— Когда мы выбирались из лагеря Акианы, мы нарвались на Верховную демонессу. Так получилось, что нас заметили. Пятый ослушался приказа немедленно уходить в лес, и был убит. Кем и как, не знаю, мы со вторым уже были в лесу…
* * *
После этого происшествия все старались быть предельно осторожными и подвергать себя лишней опасности. Нам это практически удавалось. Но потери все равно были. Намного меньшего размера, чем у демонов, но были.
Между боями я успела перекинуться с Нереном парой слов. Например, о том, как демоны смогли проникнуть в мой мир. По словам демона выходило, что для этого они использовали стационарный телепорт. А что бы вернутся назад, их маги сделали специальные амулеты, привязанные к этому самому телепорту. Если активировать один из них, то всех демонов, которые будут находиться в радиусе мили "засосет" в воронку межмирового телепорта. Проще говоря, эти амулеты нужны, что бы в экстренном случае все вместе покинуть мир Ректешь. Но точно сказать, зачем Акиана велела их сделать и все время держать наготове, Нерен не знал. Единственное, что он мог сказать, так это то, что она перенесла в этот мир очень мощный артефакт. Но как работает и что собой представляет, он, снова ж таки, не знал.
Исчерпывающая информация.
Прогноз Вольфа о том, что война будет длиться два-три дня, не оправдался. Она шла уже неделю, но ни мы, ни демоны сдаваться не собирались. Пару дней назад к нашей армии примкнули драконы. Они очень не хотели впутываться в межмировую войну, но позже все-таки решили, что так будет лучше. Теперь демоны потерпали не только от клыков вампиров и оборотней и стрел эльфов, но и от огня трех драконов, осторожно летавших в небе на приличной высоте, что бы демоны не смогли их достать. Это было единственное условие наших новых союзников и мы с ним согласились. Не скажу, что они приносили сильный урон нашим врагам. Те хорошо помнили об участии драконов в уничтожении групп, напавших на приграничные города, и каким-то образом научились защищаться от их огня. Он просто стекал с их доспехов, не причиняя никакого вреда. Но иногда драконам удавалось попасть в нужную точку между креплениями доспехов, и демона ждала очень не завидная участь.
Впрочем, дела шли очень даже неплохо. Теперь, когда в нашем распоряжении был бывший главнокомандующий армии Верховной демонессы, мы старались просчитать наперед все ходы Акианы, и разрабатывали план действий на каждое сражение. Только благодаря этому преимущество пока было на нашей стороне. Мать Ника только от бессильной злобы рвала себе волосы на голове, не понимая, как у нас это получилось.
Кстати о Нике. Владу так и не удалось отговорить своего сына от участия в бою. Как и раньше, я в это дело не вмешивалась, по горькому опыту зная, что переубеждать упрямых потомков моего друга детства бесполезно. Если они что-то решили, то хоть в лепешку расшибись, объясняя им неверность принятого решения, они все равно все сделают по-своему. Да, головной боли мне значительно прибавилось, но я как-то с этим справлялась. Правда, один раз я все-таки вмешалась в разборки императора и его сына. Тогда вопрос касался второй ипостаси Ника. Влад настаивал на том, что бы Ник даже и не думал принимать ипостась демона. А мой подопечный говорил, что так он будет более полезным в бою. В этот раз я целиком и полностью была на стороне Влада. В итоге общими усилиями мы уговорили Ника не делать глупостей. Его ж "свои" могут принять за врага и убить. Принцу пришлось согласиться с нашими доводами.
На самом деле причина была другая. Мы с императором не хотели, что Ник светился во время боя. Не стоит воинам Акианы знать, что один из их врагов может обращаться в демона. На всякий случай…
Сегодняшняя битва не должна была ничем от предыдущих. Но меня с утра не покидало плохое предчувствие. На нервы я это списывать не стала. Не настолько я самоуверенная. Похоже, что Акиана задумала какую-то пакость.
Во время боя я внимательно следила за магическим фоном над местом сражения. Пока что я замечала только яркие вспышки заклинаний наших магов: синяя — защитные заклинания, красная — атакующие, зеленая искорка целительской магии… черный лепесток огня магии д'аркв" ир…
Ничего необычного или чужеродного. Но это пока что. Хвост ненавязчиво говорил, что опасность следует ждать именно с этой стороны…
Вдруг воины Верховной демонессы начали отступать. Оборотни, дерущиеся с ними в первых рядах, недоуменно замерли и хотели направиться за ними, но остановились. Внимательно принюхались к тяжелому от запаха крови воздуху и… попятились. Грозно рыча, они оттесняли других наших воинов к лагерю.
Недоуменно нахмурившись, я присмотрелась к магическому фону. И чуть не выругалась.
Прямо над центром лагеря Акианы разворачивалась темно-фиолетовая воронка смертоносных чар. Что это было за заклинание, я не знала. Но в том, что оно невероятно сильное и способное уничтожить всю нашу армию, я не сомневалась.
Откуда у Акианы такие способности к магии? Это же, как минимум уровень самого слабого бога! А максимум — один из четырех основных богов нашего мира. До Хранителей, правда, не дотягивает, но что-то мне от этого не легче.
Вспомнилось упоминание Нерена о каком-то артефакте. Наверное, это его Акиана и активировала.
Решение пришло моментально.
Я быстро рванула в сторону своей палатки. Рискованная затея, но времени на поиски другого выхода у меня нет… Кажется, перчатку я тому вампиру ещё не отдала… может пригодится…
Ник
Смертельное заклинание, окутывающее невидимой простым людям дымкой поле битвы, первыми почувствовали оборотни. Именно они увели наших воинов с места сражения. Маги попытались остановить зарождающееся заклинание, но у них ничего не получилось. Только резерв силы опустошили чуть ли не до дна…
Она появилась внезапно. Яркая вспышка телепорта и на поле появилась закутанная в длинный черный плащ девушка. Лицо её скрывал глубокий капюшон. Посмотрев на неё магическим зрение, я чуть не ослеп, такая мощная аура была у неё. Вокруг девушки медленно и лениво разворачивались кольца силы, формируясь в золотистый защитный кокон. Как только фиолетовая волна достигла окутанной белесым свечением фигуры, девушка вскинула вверх правую руку, обтянутую кожаной перчаткой с черными узорами, и прошипела несколько слов. Кольца силы вытянулись, образовав бурлящую силой воронку, и обрушились стену чуждого заклинания. Стена прогнулась, пытаясь выдержать сокрушительный удар. По ней пошли трещины, сквозь которые стремительно вытекали ручейки пытавшей заклятие силы. Земля под ногами ощутимо вздрогнула. Девушка прошипела ещё несколько слов, и смертоносное заклинание разрушилось. На неё хлынул поток чуждой силы, но перчатка на руке девушки с легкостью её впитала, сверкнув серебристым светом.
В следующее мгновение все закончилось. Девушка брезгливо встряхнула рукой и, повернувшись к лагерю демонов спиной, исчезла в телепорте.
— И что это было? — невольно вырвался у меня риторический вопрос.
— Не "что", а "кто", — рядом со мной возник невозмутимый брат Алексы Макс. Окинув меня насмешливым взглядом, он тихо произнес, — Это была Царица Рассветного леса.
У меня пропал дар речи.
Алекса
Голова раскалывалась. Вески будто зажали в стальные тиски. А все из-за мощного магического возмущения, прокатившегося по полю битвы между каким-то артефактом, наполненным божественной энергией (надо будет у Акианы спросить, где она такое добро подобрала и намылить божку шею), и Третьей Хранительницей нашего мира.
Я поморщилась, прикладывая к голове полотенце со льдом.
Эх, что бы я ещё хоть в одной войне участвовала! В следующий раз сразу зачинщика/зачинщиков уб…, то есть Царицу натравлю. Сделаю большие глазки, просительно сложу лапки и скажу: "Хозяюшка, позязя, прибейте тех нехороших дядечек/тетечек/демончиков, они мне сделали бо-бо…"
Представив себе такую картину, я нервно улыбнулась. М-да, какие только бредовые мысли в голову не лезут…, хотя жаль, что так нельзя сделать… по одной простой причине…
Собравшись с духом, я выползла из своей палатки и нос к носу столкнулась с Ником. При виде меня, замершей с приложенной к голове тряпкой со льдом, его глаза невольно полезли на лоб. М-да, вид у меня, наверное, тот ещё.
— Чего смотришь? — фыркнула я, обходя замершего парня, — Мигрень у меня!
— Я так и понял, — хмыкнул он, отойдя от шока.
— Не ехидничай, — лениво произнесла я, морщась от витающего в воздухе запаха крови. Этот запах меня скоро преследовать будет. Куда не сунусь, везде кровью и пеплом пахнет. К чему это?…
— Я и не ехидничаю, — Ник замер рядом со мной, напряженно вглядываясь в мое лицо. И что он там пытается найти? — Алекс, где ты была во время нападения демонов?
Приплыли…
— Это допрос? — невозмутимо спросила я, судорожно пытаясь придумать какое-нибудь правдоподобное оправдание. Эх, не думала я, что Ник так этим заинтересуется. Что бы такого ответить…
— Это вопрос, — коротко ответил Ник. В его глазах начало зарождаться смутное подозрение, — Или ты не можешь на него ответить?
— Почему же не могу, — пожала я плечами. Эх, была, не была! — В Столице была. Это я позвала Царицу, что бы она помогла.
А что, почти правда. В Столице я действительно была.
— А почему? — да что ж он не отвяжется! И к чему эти вопросы?
— В Рассветном лесу обязательно должна находиться Царица или её правая рука. Если одна покидает лес, то вторая должна остаться и проследить за порядком, — а вот теперь я вообще не соврала. Такое неписанное правило действительно есть и оно выполняется, — Ещё вопросы есть?
Вопрос не было. Но по глазам Ника я сделала очень неутешительный вывод. Он поняла, что я не договариваю. Причем очень сильно не договариваю. Считай, что на второй вопрос я вообще не ответила.
Эти расспросы не к добру.
Вольф
Войдя в палатку Акианы, я устало опустился в кресло.
М-да, похоже, я не рассчитал своих сил. Не думал, что за столько короткое время, которое прошло со времени пожара в Старой Столице пантер, клан сможет полностью восстановить свои силы. Это плохо. Это очень плохо. Девчонка, правая рука Царицы, оказалась намного хитрее, умнее и опасней, чем я думал. Да ещё и сын Виссариона её поддерживает. Невероятно сильный некромант вместе со второй по магическому дару в Рассветном лесу кошкой могут многое. И даже больше.
Пора заканчивать с этим планом. Нужно подтолкнуть мальчишку к активным действиям. Если он сам проберется в лагерь этой упрямой демонессы, то заманить его в мир Алерн не составит особого труда. Акиане останется только сделать из него демона. Надеюсь, хоть на это у неё хватит сил и возможностей…
На следующий день…
Алекса
— Алекс, ты уверена, что твой план сработает? — скептически поинтересовался Макс, накладывая на мою ауру маскировочное заклинание.
" — У тебя есть другие идеи?" — мысленно фыркнула я, нетерпеливо переступая с лапы на лапу. Я стояла посреди небольшой полянке недалеко от нашего лагеря, сдерживая нервную дрожь. То, что я задумала, не нравилось не только Максу, но и мне тоже. Слишком велик был риск, что меня кто-то может узнать…
— Нет, — с сожалением признал мой брат, заканчивая плести заклинание. Смахнул со лба выступившую испарину, он тихо спросил, — Что будет, если он тебя раскусит?
" — Кого ты имеешь в виду?" — прислушиваясь к доносящимся из лагеря звукам, уточнила я. Так-с, похоже, что наши воины готовятся к атаке. Значит, пора занять выжидательную позицию.
— Вольфа, — раздраженно ответил оборотень, поглядывая в сторону поля боя.
" — И него не будет времени на то, что бы искать некроманта", — фыркнула я, неспешно потрусив вглубь леса. Нужно спешить, а то все веселье пройдет без моего участия.
" — Будь осторожна, сестра", — раздался в моей голове тихий голос брата. Обернувшись, я увидела черного волка, бегущего в сторону лагеря.
Постараюсь…, брат.
Ник
Когда лагерь опустел, я окольными путями направился к лесу.
Отсюда открывался прекрасный вид. Все поле боя было видно как на ладони. Вон наши воины в спешке выстраиваются, готовясь к сражению. Вон брат Алексы огромными прыжками мчится к группе оборотней, нетерпеливо переступающих с лапы на лапу в ожидании скорой схватки…
Вскоре прозвучал сигнал к началу боя. Оборотни радостно взвыли и бросили в атаку. За ними в небо взлетели драконы, выискивая свою следующую жертву.
Справа от меня послышал тихий шорох. Повернув голову на звук, я ошарашено замер.
На соседнем выступе замерла белая волчица. Огромный двухметровый в холке зверь внимательно следил за полем боя. Красивые изумрудные глаза сверкали зарождающимся огнем, уши едва заметно трепетали, прислушиваясь к только ей слышным звукам. Оборотень…
Но почему она меня не заметила? В какой-то момент мне показалось, что я где-то уже видел этого величественного и прекрасного зверя…
Вдруг волчица ощерилась и чуть слышно зарычала. Посмотрев на поле, я увидел, как небольшой отряд оборотней берут в тиски демоны. Они пытались вырваться из ловушки, но ящеры уверено теснили их и мешали сопротивляться. К месту бойни уже мчал Макс, но его старались не подпустить к группе. Я встретился с взглядом одного из зажатых в тиски оборотней. Молодой серый волк с бессильной яростью сверкал глазами и отчаянно огрызался, пытаясь отогнать демонов от раненого друга.
Волчица тихо рыкнула и из лесу за её спиной вырвались две тени. Замешкавшись на мгновение, они рванули в сторону поля боя. Врезавшись в ряд демонов, окруживших волков, они обрели плотность. Возле волков замерли, угрожающе изогнув длинные шеи, трехметровые крылатые звери с волчьим телом, длинным раздвоенным хвостом-хлыстом и головой ящера.
Перед глазами все поплыло. Я покачнулся, вцепившись в шершавый край скалы. Из царапин медленно отекла кровь…
… Призрачные волки — это слабое подобие Ночных Странников…
Я видел их раньше. Это те самые Ночные странники…
Нечисть взревела, оглушая демонов. Напали они практически одновременно. Мгновение — и десятки разорванных на части демонов попадали на земли. Странники метались между запаниковавшими демонами и систематично, без спешки рвали их на куски. Оборотни, ещё недавно зажатые в тиски, добивали ещё живых врагов и уносили с поля боя раненных. Две зверюги практически подобрались к центру армии демонов, когда из шатра вышел высокий мужчина с длинными, заплетенными в косу пепельными волосами. Сверкнув волчьими глазами, он что-то процедив сквозь зубы, и взмахнул рукой в сторону Странников. Короткая зеленоватая вспышка и из воздуха будто соткался костяной дракон, пылая красным огнем из пустых глазниц. Вернее, мне сначала показалось, что он костяной, настолько плотно серебристая чешуя обтягивала кости ящера. Последние казались невероятно прочными и крепкими. Острый гребень тянулся через всю спину рептилии, хвост заканчивался мощным костяным шипом. Странные наросты на голове и шее дракона могли защитить его от клыков противников, если бы тем захотелось вцепиться ему в глотку.
Ночные Странники угрожающе ощетинились, заметив нового врага. Один из них, не мешкая, бросился на дракона. Тот открыл пасть и выпустил лепесток серого пламени. Странник конвульсивно дернулся и осыпался пеплом.
Волчица зарычала. В глазах отразилась мимолетная вспышка боли.
Второй Странник зашипел, приготовившись к прыжку. Дракон ещё раз дыхнул огнем, но полуволк-полуящер ловко увернулся от струи и молниеносно приблизился к дракону. Тот раздражено взмахнул хвостом, пытаясь ударить Странника костяным шипом по горлу. Тот взмахнул когтистой лапой и порвал дракону хвост, с легкостью разрывая защищавшую его чешую. Шип вскользь прошел по боку Ночного Странника, не оставив на шкуре и царапины. Дракон взревел от боли и бросился на Странника.
Потусторонние твари рвали друг друга, пытаясь дотянуться до уязвимых мест противника. В пылу схватки твари раздавили нескольких замешкавшихся демонов. На шее Странника виднелась рваная рана, дракон прихрамывал на правую лапу. Приглядевшись, я заметил, что его лапа была распорота чуть ли не до кости.
Вдруг Страннику удалось извернуться и вцепится дракону в шею. Не знаю как, но при этом он сумел не задеть не один из костяных наростов дракона и не поранится об них. Ящер дернулся, вырываясь и оставляя в клыках Странника приличный кусок плоти. Зеленовато-серая кровь хлынула на землю. Дракон попытался выскользнуть из лап полуволка-полуящера, но тот крепко держал серьёзно раненую жертву. Почуяв запах крови, пусть и необычной, Странник довольно заурчал и, крепко обвив слабо дергающееся тело дракона гибким хвостом, выпустил из пасти тонкую струйку сизого дыма. Струйка неподвижно замерла возле головы скрученного дракона, а через мгновение стала медленно оплетать костяного ящера белесым коконом. Дракон жалобно взревел и сделал последнюю попытку вырваться из хватки Странника. Тот ещё раз цапнул ящера за шею и дракон сдался. Алый огонь в пустых глазницах стал постепенно тухнуть, чешую блекла и в некоторых местах осыпалась серым пеплом, открывая серо-алую плоть твари.
Через пару мгновений все было кончено. Дракон кучей костей и плоти лежал на земле, а Ночной Странник снова превратился в черную тень и скрылся в лесу.
Краем глаза я уловил резкое движение волчицы. Она устало тряхнула головой, посмотрев на поле битвы между потусторонними сущностями. Вдруг она резко обернулась и наши взгляды встретились. В её изумрудных глазах отразились растерянность, замешательство и… страх? Оборотень медленно попятилась от меня, внимательно изучая волчьими глазами. Наверное, заметив в моих глазах недоумение, она облегченно прикрыла глаза.
А потом волчица молнией бросилась под прикрытие деревьев и скрылась из виду.
Сегодня до лагеря демонов я так не добрался. Не знаю, то ли на меня так подействовали события последних дней, то ли бой Ночного Странника и странного дракона поразил до глубины души, но сил у меня почти не осталось.
Зайдя в свою палатку, я обессилено растянулся на кровати.
Откуда я знаю о Ночных Странниках? Почему, когда я вспомнил о них, меня пронзила такая боль и слабость? Почему ни Алекса, ни отец не хотят, что бы я появлялся на поле боя. Тем более в ипостаси демона. И если на счет того, что бы я сражался с остальными Алекса не говорит ничего против, то в вопросе об ипостаси она целиком и полностью поддерживает моего отца.
Одни вопросы и ни одного ответа…
Алекса
Вернувшись в лагерь, уже в человеческом облике, я невозмутимо прошла мимо ошарашенных моим появлением воинов (все были свято уверены, что я где-то на поле боя) и, зайдя в свою палатку, обессилено рухнула на походную кровать. На дне резерва уныло плескались жалкие остатки магической силы.
Прыплыли. Война ещё не закончилась, а я снова почти без магическо энергии. Придется взять у Макса несколько амулетов-доноров энергии. Чую, без них мне в ближайшее время не обойтись. Почему? Совесть заела. Возвращаясь в лагерь, я снова видела, как наши союзники хоронят своих погибших товарищей. В этот раз погиб один кот из клана тигров. Именно в этот момент я поняла, что мешкать больше нельзя. Пора признадтся себе, что тогда, после первого боя, я не хотела отдавать Ника Акиане. Я все ещё надеялась, что смогу закончить эту войну, не идя на такие жертвы. Все-таки отпускать его мне было тяжело. Но я не справилась. Это надо было понять ещё в тот раз, когда Акиана использовала артефакт, заряженный божественной силой. Но я не решилась, отложив это решение на "потом". Непростительная ошибка. Самонадеянность наказуема, на примере одной Верховнной демонессы и бывшего волка можно было это давно усвоить. Теперь пришла пора расплаты, как бы громко и пафосно это не звучало.
Приняв такое нелегкое для себя решение, я отправилась на поиски Ника.