С сегодняшнего дня в школе начались зимние каникулы. Стен и остальные ребята разъехались по своим родственникам. Он предлагал мне поехать вместе с ним, но я не мог позволить себе сделать это, как бы мне не хотелось. Удивительно, но за этот небольшой промежуток времени я привык к нему, к его выходкам, к его бесконечным потокам информации, которая вырывалась из него всякий раз, когда мы встречались с ним. Джейн уехала вместе с подругой Бесс к её бабушке и дедушки, которые жили в небольшой деревне. Мне было больно отпускать её, но разве я мог показать эти чувства. Конечно, нет. В первую очередь я должен был думать о ней и как можно дальше держаться от неё, пытаясь быть лишь хорошим и заботливым другом. Пусть незаметно, но участвуя в её судьбе.

Я брёл по дороге. Чёрное пальто. Широкий шарф. Высокие тёмные ботинки. Перед глазами открывались заснеженные картины города, впавшего в зимнюю спячку. Пушистые снежные шапки накрывали крыши зданий. Высоко в небе светило солнце. Казалось, оно было тёплым, но это была лишь иллюзия. Его холодный свет не грел землю, а лишь играл с бликами снежного покрова. Разноцветным сиянием переливались сугробы. Словно драгоценные камни в старинном сундуке смотрелись они, подставляясь лучам солнца. Под ногами приятно хрустел снег. Чистое синее небо над головой. Свежий воздух. И чувство одиночества сжимает в свои ледяные тиски моё сердце. Я остался один. Без неё. Без шумной компании, которая постоянно крутилась возле меня, стоило мне только появиться в школе. Мне и впрямь было хорошо рядом с этими людьми, и пытаться что-то изменить на данном отрезке моей жизни мне никак не хотелось.

Все здания в городе были украшены новогодней атрибутикой. Вывески магазинов и кафе переливались, утопая в свете гирлянд. В воздухе витал запах хвойных деревьев, шишек и аромат свежего сваренного кофе. Вокруг было мало людей. На зимние праздники все поразъехались к своим семьям, чтобы провести сочельник вместе. На углу улицы я заметил женщину. Она, так же как и я, одиноко шла по дороге. Всматриваясь отчаянным взглядом через стекло витрины каждого очередного магазина и кафе, она словно кого-то искала. Её пустые глаза отчаянно старались найти утерянное, что-то важное для неё. Как никогда я мог понять это чувство. Неподалёку от меня прошёл мужчина. Рядом с ним шли маленькие мальчик и девочка. Они громко о чём-то спорили, пытаясь, обратится к отцу, чтобы тот их рассудил. Но мужчина делал вид, что не замечает их, продолжая шагать вперёд. Возле одного из кафе стояла молодая влюблённая пара. Парень внимательно слушал слова девушки. Она перечисляла список подарков, которые им ещё предстояло купить. Я достал фотоаппарат и сделал несколько снимков, пытаясь вглядеться в суть атмосферы, царившей здесь и сейчас. На мгновение я ощутил себя частью всей этой большой жизни. Взгляд невольно упал на мои руки. Они были бледнее обычного. Тонкая белая кожа, под которой виднелись вены и застывшая чёрная кровь. Я сжал кулак. Вновь меня отрезвила мысль того, что я уже давно не человек. Я спрятал руки в карманы пальто и медленно пошёл вдоль заснеженной улицы.

Бессмысленно мечтать о том, что когда-нибудь смогу вновь окунуться в потоки обычной жизни. Вставать каждое утро после сладкого приятного сна. Чувствовать, как солнечный свет падает на твоё лицо сквозь стекло. Лениво подтянуться, приоткрыть глаза, увидеть за окном приветливый день. Ощутить рядом с собой любимого человека. Поймать на себе его влюблённый взгляд. Прохладный душ. Крепкий горячий кофе. Маленькая булочка. Утренняя газета. Тихая музыка. Наслаждаться жизненными мелочами. Научиться мечтать о предстоящих делах, пусть даже незначительных как нам кажется. Радоваться каждому мгновению, который даёт очередную порцию эмоций. Прожить двенадцать часов так, словно живёшь последние минуты. Не бояться. Не прятаться. Не бороться. Просто делать то, что велит сердце. Разговаривая с ним, можно понять свои главные цели, желания, мечты. Для всех отчёт минут наступает с рассветом и заканчивается закатом. Для меня бесконечный день длится слишком долго. Мучительно огибая собой вечность, порождает безразличие ко всему. Не нуждающийся ни в чём и ни в ком я хаотично шагаю по заледенелой поверхности застывшего времени. Нескончаемый день, тянущийся вот уже десятки лет, не в силах дать мне почувствовать простую радость от обычных мелочей.

С последней встречи с Ричардом он так и не связывался со мной. В ожидании какого-нибудь подвоха от него я шёл и оглядывался по сторонам, контролируя ситуацию. Я прошёл ещё немного, когда услышал позади себя чьи-то шаги. Я резко обернулся, но там никого не было. Немного постоял, осматривая соседние здания. После вновь зашагал. Как вдруг снова те же шаги, которые всё отчётливей и отчетливей приближались ко мне. За мной кто-то следил, убедился я, когда увидел тёмную фигуру, метнувшеюся в закоулок. Я поднял воротник и решил последовать за неизвестной тенью. Зашёл за угол, всё дальше и дальше удаляясь от центральной улицы города. Наконец-то я зашёл в тупик. Стоя напротив кирпичной стены, услышал звук приземления и знакомый голос, который обратился ко мне.

— Пытаешься вести себя как человек? — Я спокойно обернулся и увидел перед собой Лейлу. Огромные чёрные глаза пристально смотрели в мою сторону. Её бледная кожа отливалась на свету, словно она была фарфоровой куклой. Пышная копна пшеничных волос веером была разбросана по чёрной куртке. — Привет, Оуэн, — произнесла она, приближаясь ко мне вплотную. — Ты когда-нибудь жалел о том, что потерял меня? — Лейла слегка прикоснулась к моей руке.

— Если бы это было так, — не смог промолчать я, в очередной раз, вызывая к себе лишь ненависть.

— Что? — она сузила глаза, оглядывая моё лицо и вероятно пытаясь понять, почему я не могу смотреть на неё как на женщину.

— Ты ведь всегда рядом, — ответил я. — Ты преследуешь меня?

— Не возноси себя. Больно мне нужно делать это. — Она сделала безразличный вид, словно мои слова нисколько не задели её.

— Тогда зачем ты здесь?

— Я пришла, чтобы забрать тебя. Ведь как я понимаю, ты хочешь встретиться с Ричардом? — Я ничего не сказал. — Я отвезу.

— А как насчёт того, чтобы он сам приехал? — Я прошёл в сторону, откуда пришёл.

— Не смеши! — крикнула она мне в спину. — Ты ведь понимаешь, что слишком зависишь от него, чтобы ставить свои условия! Джейн, Стен, Бесс ведь не бессмертные, насколько я знаю? — Я остановился. Она подошла ко мне сзади и обняла. — Я ненавижу тебя так сильно, что готова сделать всё возможное, дабы увидеть, как ты будешь изнывать от страданий. Я вывернулся из цепких рук, отталкивая её от себя. С презрением взглянув на неё, ели сдерживался, чтобы не избавится от неё прямо сейчас.

Через пятнадцать минут мы уже ехали в машине Ричарда, которую он послал за мной. За рулём сидел Грэг, который уже много лет работал на него. Ричард знал, что ему многое придется видеть и становится свидетелем, а значит соучастником преступлений, поэтому он вырвал своему шофёру язык. Теперь Грэг никогда ничего и никому не мог рассказать, что видели его глаза. Возле меня сидела Лейла. Она молчала и наблюдала за дорогой, лишь иногда кидала взгляд в мою сторону. За окном мелькала белая линия горизонта, которая практически сливалась воедино с сине-белым небом. В голове не было никаких мыслей. Мрачные потоки сознания доходили до меня, лишь мимолётными мгновениями, напоминая о том, что вскоре увижу убийцу своей жизни.

— Пробирка у тебя? — прервала тишину Лейла. Я ничего не ответил, продолжая смотреть в окно. Она на некоторое время замолчала, потом вновь заговорила. — Если бы ты был умнее, не пришлось бы так поступать с тобой. — Я обернулся на неё. — Я говорю о работе на Ричарда. — Я ничего не сказал. — Ты ведь мог вернуться к нему на службу. Зачем тебе все эти никчемные человеческие события? Ты ведь ни один из них и никогда не станешь, как бы ни старался. — Мой взгляд вновь застыл на одной точке — маленьком пятнышке, которое я заметил на стекле. Как заворожённый я смотрел на него, вспоминая свою первую встречу с Джейн. Её чистые глаза, мягкий добрый взгляд, нежный голос, тёплую улыбку. Я ощутил себя счастливым от того, что встретил таких прекрасных людей, какими была она и её друзья.

Мне было двенадцать. Жизнь в детдоме не была радужной. Одиночество если вспоминать было неотъемлемой частью меня самого на протяжении всей моей жизни. Даже спустя несколько месяцев после пребывания там я ни с кем не смог подружиться. Все мальчишки и девчонки знали, что я был из богатой семьи, поэтому никто не хотел со мной общаться и тем более дружить. Привыкнув к их нападкам, я уже не старался кому-либо понравиться. Часто приходилось драться, когда меня обижали или бросали обидные слова в сторону моей семьи. В таких ситуаций мне всегда доставалось больше остальных, так как все дети ловко лгали, перекладывая всю вину на меня. Часами я сидел на чердаке в качестве наказания за плохое поведение. Мне не было больно, когда меня били мальчишки, мне было больнее слышать о том, каким ужасным человеком был мой отец. Тёмные углы пыльного чердака стали уже моим личным убежищем. Долгими вечерами я наблюдал за миром из крохотного окошка. По узким улицам мимо детского дома проходили люди, весёлые, счастливые, но самое главное свободные. Я видел улыбки на их лицах, слышал звонкий смех, ловил радость в глазах. Я жил мечтами о том, что когда-нибудь смогу познакомиться со многими людьми, которым буду не безразличен, которые смогут принять меня таким, какой я есть. Даже тогда я понимал, что уже не способен изменить себя.

Нэнси Эмбер — единственная девочка, которая делала попытки заговорить со мной.

— Тебя зовут Оуэн? — на прогулке девочка присела рядом со мной на скамейку. Я посмотрел на неё, после сразу отвернулся, ожидая пока незнакомка уйдёт. Я, молча, смотрел в противоположную от неё сторону. К моему удивлению, она не уходила. Я был уверен, что ребята уговорили её надо мной подшутить. Девочка продолжала спокойно сидеть на той же скамейки, наблюдая вместе со мной, как играют другие дети. — Может, поиграем в прятки? — неожиданно предложила она. Я не смотрел в её сторону, делая вид, что мне это не интересно. — Ночью сегодня. Встречаемся в полночь у больших часов в гостиной. — Я ничего не ответил. После девочка встала и ушла.

Лёжа на кровати среди спящих детей, я думал о её словах. Я не мог сомкнуть глаз. Глядя в темноте на потолок, мне мерещились высокие тени, которые мелькали в окнах спальни. Было слышно, как в гостиной начали отбивать часы. Ровно полночь, подумал я, поворачиваясь на бок. Я был убежден, что незнакомка не придёт туда. Тем не менее, тихо встав с кровати, надев ботинки, я аккуратно вышел за дверь. Мне не хотелось разбудить других детей, которые как всегда крепко спали. Я глубоко вздохнул и сделал первый шаг в сторону главной комнаты. Повсюду слышались странные звуки, которые иногда заставляли останавливаться, присматриваясь во мрак. Меня не пугали истории о приведениях и чудовищах. Я больше всего на свете боялся других людей. Воспитатели, преподаватели, директор были куда страшней любого монстра, был убеждён я, практически ежедневно получая какое-нибудь наказание от кого-то из них. Я понимал, что поступаю глупо, доверившись девочке, которую раньше даже никогда не видел. Но в глубине души всё-таки верил во что-то хорошее, чем ещё могли удивить меня люди. Наконец-то с замиранием сердца я завернул за угол, оказавшись в проёме двери ведущей в гостиную. Я посмотрел на часы, но там никого не оказалось. Я оглядел всю комнату, тоже ничего и никого. В очередной раз разочаровавшись, я хотел было уже возвращаться обратно, как вдруг услышал слова, которые донеслись из-за дивана.

— Ты куда? — я остановился, приглядываясь за спинку. Позади дивана увидел ту саму девочку, которая сидела на полу, что-то сжимая в руках. Я присел напротив.

— Ты что здесь делаешь? — произнёс я, оглядываясь по сторонам.

— Я — Нэнси. Ты — Оуэн. И я жду тебя, — ответил она, улыбаясь.

— Но это же опасно? Тебя могли поймать и наказать, — словно не услышав моих слов, она неожиданно схватила меня за руку и куда-то повела. — Куда мы? — спросил я, напуганный её странным поведением.

— Скоро увидишь, — загадочным голосом сказала она.

Мы прошли вдоль коридора до ближайшей комнаты. Она нырнула туда, оставив меня ждать у двери. Буквально через несколько секунд она медленно вышла оттуда, прикрывая за собой двери. В руках Нэнси держала свечу. Она поднесла указательный палец к своим губам, чтобы я ничего не спрашивал. После рукой она показала мне знак, чтобы я следовал за ней. Без лишних вопросов я пошёл вслед. Мы спустились вниз и прошли мимо кухни. Тихий шорох мышей под столом, возле печки, стук лошадиных копыт за окном, скрип ставней в мёртвом молчание ночи, всё это напоминало очередной детский ночной кошмар. Но меня это не пугало, мне даже начинало нравиться чувство, что мы нарушаем правила установленные взрослыми.

Мы долго спускались вниз по ступенькам, пока не приблизились к небольшой деревянной двери. Нэнси толкнула её, и она с лёгкостью отворилась, впуская нас во мрак комнаты. Я не стал ничего спрашивать, потому что к тому времени уже возомнил о себе, что я герой, странствующий по бесконечным запутанным тоннелям замка в поисках монстра, прячущего прекрасную принцессу в сырых тёмных башнях своего логова. По словам Нэнси, она часто здесь бывала по ночам. Это была заброшенная комната. Раньше её использовали как подвал, но теперь сюда никто не спускался. Слухи о приведении, обитающем здесь, отпугивали даже взрослых людей. Поэтому вход сюда закрыли ещё пару лет назад.

Повсюду валялось много разных вещей. Пыльные листы, детские рисунки, оборванные нити бус, старые поломанные игрушки, потрёпанные книги, порванные полотна картин, разноцветные надломленные перья. На полу, словно снег под ногами, лежал выбитый из подушек пух.

Поставив свечу возле удобной самодельной кровати из одеял и лоскутов тканей, мы долго перелистывали книги, пытаясь строками из сказок, заканчивать друг за другом предложения. Время пролетело быстро и не заметно до самого утра.

Однажды сидя в очередной раз в нашем тайном убежище мы просто молчали, думая каждый о своём. Как вдруг послышался восторг, который издала моя подруга.

— Смотри цветок, — прервала тишину Нэнси.

— Где? — не понимал я, осматривая место, рядом с которым мы сидели.

— Да вот же? — ещё раз повторила она.

— Это же просто окно?

— Нет! — обиделась она. — Это не просто окно! Приглядись. Видишь это пятнышко? — она показала на стекло. Я пригляделся на него пытаясь разглядеть там что-нибудь. Нэнси поднесла свечу ближе.

— Ничего не вижу, — ответил я.

— Да вот же оно?! — не отставала от меня Нэнси. Я вновь попытался оглядеть стекло. — Внимательней, — попросила она. Я долго всматривался, пытаясь понять, о чём она говорит. Как вдруг и, правда, заметил пятнышко — это была небольшая царапина внутри стекла, которая по форме напоминало хрустальный крохотный цветок. Маленькое произведение искусство, созданное совершенно случайно, могло радовать наблюдательный детский взгляд.

После знакомства с Нэнси мы практически каждый день сбегали в эту комнату, выдумывая для себя фантастический мир, в котором не было никого, кроме нас. Сказочные представления несуществующей реальности с головой уносила на прекрасную планету снов. Здесь не было места лжи, предательству, насилию, смерти. Здесь всё подчинялось только нашим правилам и постулатам. Взрослые никогда бы не смогли понять нас, в то время был убеждён я. Они не видели чудес в обычных вещах, но для нас это не были просто предметы. Если приглядеться внимательней, то каждая вещь через призму нашего воображения превращалась в нечто удивительное…

Только спустя многие-многие годы я понимал, что мы просто прятались, закрываясь от жестокой реальности, которая нас окружала.

Мы долго ехали. Наконец на горизонте показалась знакомая резиденция Ричарда. Огромное здание девятнадцатого века, состоящее из нескольких корпусов. Покатая крыша. Отделка в серых тонах. Небольшие окошки, тщательно прикрытые плотными шторами. Потому как хозяину не нравился свет. Он старался, как можно реже выходить на улицу днём, прячась в тёмных и сырых комнатах своего поместья или убежища. На входе в пристанище клана нас ждала охрана, которая сразу же сопроводила меня к хозяину всего племя, которое иногда собиралось здесь. Длинные мрачные коридоры навеяли на меня воспоминания прошлых дней, когда я приходил к Ричарду за очередным приказом, который должен был выполнить. Мы долго шли пока не остановились напротив двери. Двое незнакомых для меня молодых вампиров оставили меня наедине. Я постучался. За дверью послышался знакомый хриплый голос, который приглашал войти. Я открыл двери и прошёл внутрь. Мрак окутывал весь кабинет. Тусклая лампа на столе ничуть не освещала комнату.

— Рад видеть тебя, мой мальчик. — Как только он увидел меня, сразу поспешил встать, чтобы поприветствовать.

— А я не очень, — не стал лицемерить я, так как не видел в этом смысла. Ведь он только и делал, что следил за мной и угрожал, всякий раз, когда ему что-нибудь от меня требовалось. Ричард ничего не ответил на мою колкость, потому что уже привык к моим нападкам.

— Ты ведь знаешь, что я всегда рад встречать тебя у себя в гостях? Ты мне как сын, которого у меня никогда не было. Если ты когда-нибудь примешь решения вновь вернуться к делам, я с удовольствием приму тебя обратно. Ты ведь знаешь, что я мечтаю сделать тебя своим преемником. И однажды ты займешь моё место, если захочешь. — Он занервничал, когда понял, что я не в настроении вести дружескую беседу. Я всё это уже слышал ни один раз, поэтому не видел смысла отвечать. — Присаживайся, — предложил он. — Виски? Кровавый коктейль? — Я словно немой продолжал молчать. Я вытащил из внутреннего кармана пробирку и аккуратно положил перед ним на стол. Его глаза округлились. Уголки его губ резко приподнялись вверх. Лицо повеселело.

— Пока, — небрежно кинул я, направляясь к выходу.

— Постой! — прокричал он на всю комнату. — Вернись ко мне. — Я притормозил у самой двери.

— Нет, — сухо ответил я на его предложение.

— Ты уверен, что хочешь рисковать и делать меня своим врагом? — Я стремительно подскочил к нему и намертво вцепился в его пиджак.

— Если хоть один волос упадёт с дорогих мне людей. — Я говорил сквозь зубы, сжимая их от злости. — Я вернусь, но только для того, чтобы убить тебя. Моё лицо будет последним, что ты увидишь перед смертью. Запомни! — крикнул я, после чего разжал пальцы. Я отошёл на шаг назад. Ричард поправился, одёргивая пиджак, после на его лице возникла лёгкая улыбка. Немного погодя он начал смеяться. Смех эхом разнёсся по коридорам и комнатам. — Что смешного, старик?! — прошипел я.

— Ты ведь понимаешь, что не справишься со мной? — Сквозь смех спросил он.

— Тогда и посмотрим, — уверенно ответил я, после чего Ричард резко изменился в лице. — Если бы я был настолько жалким, как ты говоришь, тогда не было бы смысла уговаривать меня вернуться в твою змеиную общину фанатиков, которые не могут никак успокоиться и жить своей жизнью, не пытаясь прислуживать таким как ты.

— Знай, когда надоест скитаться между толпами смертных. Натыкаясь на равнодушие, тупость, негативные эмоции, презрение к себе. Когда надоест стучаться в двери, которые никогда не откроются, потому что люди глухи и слепы в своих убеждениях. Когда устанешь в поисках бессмысленных попыток найти в себе человечность. Можешь вернуться.

Я ничего не ответил. Было бесполезно говорить с ним на эту тему. Прожив столько веков, в нём не осталось ни единого желания понять других. Он сам был слепым, глухим и немым в своих попытках отыскать способ избавиться от клана «Кровавое сердце».

Я вылетел на улицу. Там столкнулся с Лейлой, которая ждала моего появления. Она остановила меня, схватив за руку. Я обернулся на неё. Её чёрные глаза застыли в ожидании того, что я скажу, но я ничего не сказал.

— Ты возвращаешься к нам? — несвойственным ей робким голосом спросила она. Я отвёл взгляд в сторону, одергивая руку. — Стой! — крикнула она, останавливая меня. — Тебя подвести?! — Я опустил голову и пошёл прочь.

Снова оно, ощущение безысходности перед своей судьбой, которое долгое время не давало о себе знать. Я пошёл пешком. Дорога была пустынной. Вокруг были лишь заснеженные равнины. Вдалеке виднелись горные хребты. Шагая вдоль трассы с опущенной головой, я почувствовал вибрацию своего телефона. Позади себя услышал шум колёс приближающего автомобиля. Не обратив никакого внимания на номер, я ответил на звонок.

— До твоего города слишком долго, — на той стороне я услышал голос Лейлы. — Разреши я подвезу тебя? — я отключился, не желая продолжать общение.

Я понимал, что она делает всё только ради Ричарда. Она раздражала меня, заставляя испытывать к себе неуважение и презрение за её службу на этого старика. Но Лейла была не из тех, кто слушает кого-либо. Единственный, кто мог указывать ей, был Ричард. Буквально через минут пять меня нагнал чёрный автомобиль. Окно приоткрылось. За рулём сидела Лейла. Её лицо было серьёзным, но взгляд необычно мягким и кротким.

— Сядь в машину, прошу, — попросила она. Забота? — удивился я, её попыткам сделать для меня что-то хорошее. — Оуэн, не будь ребёнком. — Я продолжал идти вперёд. — Прошу. Я знаю, что ты очень быстрый, но даже с твоей скоростью, ты не доберёшься туда в ближайшее время, — не успокаивалась она, продолжая уговаривать меня. Я решил притвориться, что она права. — Может, посидим, поговорим где-нибудь? — решительно произнесла Лейла.

— Мне не о чем разговаривать с такой как ты, — грубым голосом ответил я.

— Твоя сестра далеко от меня не ушла. — Она решила напомнить мне о том, что я живу под одной крышей с тем, кто спокойно предавал и придаёт меня при любом удобной случае. Я понимал, что могу что-нибудь услышать от неё, того чего никогда не смогу узнать от сестры. Я остановился. Лейла в эту же секунду резко притормозила. Я обошёл автомобиль и сел в него. Она улыбнулась своей маленькой победе, срываясь с места.

На улице резко похолодало, так как подул сильный ветер. Его пронизывающие порывы бились о стёкла автомобиля. Между нами не было диалога. Мы молчали, думая каждый о своём. Спустя час непрерывной езды мы остановились возле придорожного кафе. Решили посидеть, пообщаться. Внутри было тихо и спокойно. Несколько человек сидели и наслаждались тёплыми согревающими напитками. Как только двери за нами захлопнулись, все взоры посетителей и персонала были обращены в нашу сторону. Мы прошли и сели за свободный ближайший столик. Официантка сразу поднесла нам меню, после чего оставила.

— Зачем? — Лейла подняла голову и посмотрела на меня, не понимая о чём я.

— О чём ты? — Она отодвинула рукой меню в сторону и посмотрела на меня.

— Зачем работаешь на этого жадного старика? — уточнил я.

Лейла отвела от меня взгляд. Она откинулась на спинку кресла, положила правую руку перед собой. После она нервно начала стучать длинными ногтями по столу, словно отбивая такт какой-то мелодии.

— Это так важно для тебя? — Я ничего не ответил. — У меня свои причины, которые я не могу назвать. Но они есть. — Она тяжело вздохнула, резко меняя тему разговора. — Ты ведь знаешь, что твоя сестра продает тебя Ричарду? — пытаясь отвести прицел моего внимания от себя, произнесла она.

— Что? — искренне удивился я. Не потому что предательство Ребекки было для меня новым событием, а потому что услышал слово «продаёт», что очень меня заинтересовало.

— Ты хочешь сказать, что не догадывался об этом? — ухмылка появилась на её лице. — Никогда не поверю в это, — добавила она чуть позже. К нам подошла официантка. Лейла продиктовала свой фальшивый заказ, к которому она не притронется, и приветливо улыбнулась девушке. Та улыбнулась в ответ, после удалилась на кухню.

— Чем он ей платит? — не терпелось узнать мне.

— О! — воскликнула она. — Ты, правда, не знал?! — это и впрямь стало для неё неожиданностью. — Получается ты в роли вечной жертвы, которую сестра без угрызения совести, раз за разом пытается сбросить вниз?

— Не нужно сарказма, — прошипел я, осматривая посетителей от того, что те стали обращать на наш столик слишком много внимания. Лейла нагнулась ближе ко мне.

— ВБЭ. - прошептала она и вновь села на своё место.

— Что?

— За информацию он платил ей ВБЭ.

— Что это?

— Тебе что твой друг доктор не рассказал? — Лейла вначале не поверила, но видя на моём лице недоумение, она продолжила. — Это экспериментальное лекарство. Ну, пробирка? Ты же принёс её. Что не знал что это? — Я задумался над тем, что эти буквы могут означать.

— А что значит ВБЭ?

— Я и так много тебе рассказала, — нервно произнесла Лейла. — Хотя не должна была делать этого. Я же не думала, что ты не в курсе всего этого. — Я поставил локти на стол, склонил голову, начал ворошить себе волосы, пытаясь прийти в себя. — Прекрати. Ты что расстроился? — после паузы она сказала. — Я и сама точно не знаю, почему именно такое название. Просто ходит один слух. — Я поднял голову, внимательно ожидая продолжения. — Говорят, что однажды Ричард любил какую-то женщину, но она отвергла его любовь. Он разозлился и в порыве ревности убил её.

— И что?

— В честь неё он назвал этот проект. — Официантка принесла заказ. Пожелав нам приятного аппетита, она вернулась за стойку. — Вроде как это первые инициалы её имени. — Лейла усмехнулась от своих же слов, вероятно, считая это выдумкой.

— И ты веришь в это? — Лейле было приятно, что я спросил её мнение.

— Если честно, то с трудом. — Она пожала плечами и сморщилась. — Вряд ли Ричард когда-нибудь был способен испытывать глубокое и искреннее чувство любви. Чтобы спустя столетия по-прежнему любить одного и того же человека. Это глупо и нереально. — Она захихикала, после сделала вид, что принялась к трапезе. Она немного поковырялась вилкой в тарелке, после отставила её подальше от себя.

Я и предположить не мог, что Ричард когда-нибудь мог кого-то любить, столь искренне и сильно, чтобы и по сей день не забывать об этом человеке. Но кем была эта женщина? Мне нужно было узнать об этом немного больше.

— Ты знаешь имя этой женщины?

— Зачем тебе? — удивилась Лейла.

— Просто, — солгал я, пытаясь быть как можно безразличней к этой истории.

— Не похоже, что это так. — Она с подозрение на меня посмотрела.

— Да, брось, что мне это может дать? Просто любопытство.

— Опять же я не уверена и не знаю точно, но скажу тебе по секрету. Только обещай, что никому и никогда не признаешься, что это я назвала тебе её имя?

— Обещаю. — Я даже поднял руку, словно маленький ребёнок.

— Однажды я убиралась на столе Ричарда, чтобы отыскать для него необходимые документы. Так получилось, что совершенно случайно открыла ящик стола, чтобы поискать их там. Тогда увидела фотоальбом, на котором было написано: «навеки с тобой». Мне не хотелось, но любопытство сыграло своё. Я открыла альбом, и увидела много фотографий одной женщины. На углу фотоальбома было написано: «Ванесса Беатрис Эдженс».

— Думаешь это её настоящее имя?

— А мне, откуда знать. Вероятность есть, но ты ведь понимаешь, что это может быть псевдоним? Или Ричарду понравилась женщина, и он собирал её фотографии и сделал надпись, назвав незнакомку в честь своей бывшей любви. Но первые буквы совпадают.

ВБЭ — Ванесса Беатрис Эдженс? Я мысленно погрузился в раздумья, оставляя Лейлу наедине с собой. Где я слышал это имя? Поток имён, лиц из прошлого поплыли перед моим сознанием, пытаясь определить, верны ли мои подозрения насчёт того, что имя мне знакомо.

Немного отдохнув и пообщавшись, мы вновь тронулись в путь. Лейла довезла меня до города, сама поспешила вернуться, опасаясь того, что Ричард начнёт что-нибудь подозревать. Лейла боялась старика. Мне казалось, что он чем-то шантажирует её, потому как уж слишком долго она находилась возле него, якобы по собственной воле. Лейла всегда была для меня источником информации. Со всеми холодная и молчаливая, но со мной она не могла долго быть такой. Не знаю, может и впрямь я по-прежнему был ей немного не безразличен.

Я долго не мог вспомнить, блуждая по лабиринтам прошлых дней, пока не окунулся в своё настоящее. В памяти возник монолог Лизы Смит, которая не так давно рассказывала мне о своей прабабушке. Неужели? — удивился я, убедившись, что имена этих женщин совпадают. Но это ничего не значило, остановил себя я, ссылаясь на то, что таких совпадений может быть слишком много.

Чем дальше человек бежит от своего прошлого, тем чаще оно настигает его, сбивая с поставленной цели. Люди, пришедшие из дней, которые ты стараешься не вспоминать, порой приносят невероятное разочарование. От того, что когда смотришь на них, вспоминаешь, кем был до своего настоящего. После этих воспоминаний уже по-другому начнёшь смотреть на будущее. Возможно, пропустишь поворот, пойдёшь не той тропой, упустишь что-то важное ослеплённый своим «я» в прошлом. Я был из тех, кто не хотел впускать в своё настоящее даже малую часть событий, лиц, трагедий, которые мечтаю забыть. Но чем дальше и усерднее бегу ото всех, тем больнее мне становится, когда вновь за очередным поворотом натыкаюсь на всю эту грязь. Утопая в трясине компроматов, я схожу с ума от того, что благодаря этому не способен чётко определиться со своими желаниями. Прошлое, словно темнота, которая, сгущаясь над нами, превращается в некую субстанцию. Обретя определенную массу, она начинает растворяться, превращаясь в нашу тень. Высокая, мрачная, таинственная она никогда не станет чем-то иным, навсегда оставаясь частью нас самих.