Деревянный стул, который время от времени издаёт жалостливый скрип, нарушая тишину в классе. Напротив меня лежит тетрадь, ручка, учебник. Широкая белёсая доска, некогда чёрная, висит рядом с учительским столом. Тикают стрелки часов, отбивая секунды прошедшего времени урока. За окном солнечная и ясная погода. Я открываю учебник на тридцать шестой странице и начинаю делать вид, что внимательно читаю материал. На самом деле, я всё это уже давно знаю. Временами я бросаю взгляд в сторону одноклассников, которые перешёптываются между собой, обмениваясь новыми сплетнями. Не желая того, я слышу их разговоры, так как их голоса грохотом стоят у меня в голове. Пытаясь, отключится от посторонних шумов, я задумываюсь о своём.

Не помню, как давно тихо и мирно сидел на уроке литературы. Всматриваясь в синюю даль, я видел пролетающих птиц, которые обладают самым ценным даром — свободой. Ребекки сегодня не было, ей необходимо было уладить последние дела с Лейлой — правой рукой Ричарда. А ещё поговорить по поводу той глупости, которую натворила она, упомянув его имя перед полицией. Я решил отпустить её одну и не мешаться. Тем более знал, как сильно она хотела с ним увидеться.

Учитель задал ещё неделю назад написать нам сочинение о своём любимом времени года. Для меня столетнего вампира это было смешно и слишком легко. Но делать было нечего, поэтому пришлось слагать душераздирающую историю о том, с какой страстью я люблю раннюю осень. В начале занятия все сдали свои работы. На уроке преподаватель дал задание прочесть одну из поэм, а сам занялся проверкой сочинений.

Прозвенел звонок, все поспешно вышли в коридор. Я уже подошёл к двери, когда услышал своё имя. Я привык отвлекаться на придуманные имена, поэтому быстро реагировал на очередную выдумку.

— Джошуа? — обратился ко мне учительница литературы Луиза Флетчер. — Можете ненадолго задержаться? — попросила она. — Я приблизился к учительскому столу, прибывая в полном недоумении, что ей могло от меня понадобиться. Я вопросительно на неё взглянул. — Я проверила твоё сочинение. — Она поднялась со стула и встала напротив меня. — Это великолепная работа. — По дальнейшим словам в её планы входило познакомить меня с главным редактором школьной газеты для того, чтобы тот смог оценить весь мой талант. — Завтра утром, договорились? — Мне ничего не оставалось, как согласиться на эту встречу. По крайней мере, сделать вид, а там уже смогу всё решить не спеша.

Сегодня я не сталкивался с Джейн, по расписанию у них была лишь два урока, которые проходили в противоположном крыле школы. Я видел из окна, как она уходила с Кларком, который как можно чаще старался не оставлять её одну. Внутри всё горело обжигающим пламенем, когда он пусть даже нечаянно прикасался к Джейн. Одно его присутствие рядом с ней вызывало во мне бурю ненависти к этому парню. Я с трудом находил в себе силы не убить его, чтобы больше никогда не видеть возле неё. Я прицелился и сделал снимок в тот момент, когда Джейн повернулась в мою сторону. Как я смешно выгляжу, сказал бы посторонний, если бы наблюдал за мной. Я отчаянный вампир, прошедший огонь и воду, не мог произнести ни слово девушке, которая, словно ангел с неба, вершила надо мной суд. Добравшись до дома, я с трудом перебирал ноги, выходя из машины. Я устал бороться, с непонятной для меня зависимостью видеть её ежесекундно.

— Как прошёл твой день без меня? — Ребекка была крайне довольна и умиротворённа.

— Нечего рассказывать, — ответил я, ожидая, что далее последует рассказ о её поездки.

— Понятно. — Ребекка направилась в соседнюю комнату. Я резко сорвался с места и, догнав, схватил её за руку. — Отпусти! — крикнула она, дёргая руку.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — Я пристально разглядывал реакцию на её лице, предполагая, как же прошла встреча с Ричардом.

— Мне тоже нечего особо поведать тебе. — В её голосе слышались нотки сарказма. — Всё как обычно. Поговорили. Он дал подписать кое-какие бумаги, и всё. Мы распили пару бокалов за наше прошлое и разошлись. — Что-то кольнуло в груди. Мне до сих пор не верилось, что всё так прошло, и Ричард не попытался вновь обманом завладеть нами. Как можно было отпускать того, кто так много знает о его тёмных делах. Глаза сестры горели. Я чувствовал, что она не договаривает.

— Ты уверена, что не подписала ничего лишнего? — решил уточнить я.

— Ты за кого меня принимаешь? — На моём лице появилась холодная улыбка. Ей сразу стал понятным мой ответ. Ведь именно благодаря сестре мы должны были вести эти бессмысленные кровопролитные битвы двух кланов. Власть, которую Ричард и Эрик не могли поделить между собой, заставляла страдать всех, кто был у них в служении.

— Ты обрадовала его о неплановом опекунстве?

— Да. И он отреагировал вполне нормально. Он не такой монстр, как ты его воспринимаешь. — Определённо Ричард значил для неё гораздо больше, чем просто наш покровитель. Она сделала небольшую паузу и продолжила. — Он сказал кое-что, — нерешительным голосом произнесла Ребекка. Я устало взглянул на неё, ожидая неприятного известия.

— Что?! — озлоблено, спросил я.

— Ему иногда нужно будет нас видеть. — Моё негодование читалось на лице.

— Зачем?! — я не сдержался и снова схватил Ребекку за руку, с силой сжимая пальцы.

— Успокойся! — завопила сестра. Я разжал пальцы. — Он просто сказал, что мы ему дороги… и раз он будет нашим опекуном. — Услышав это, я громко рассмеялся. — Прекрати, — обиделась сестра.

— Ты издеваешься? — решил уточнить я. — Да ему плевать не только на меня, но и на тебя, поверь. — Ребекка скривилась, фыркнув, она пулей поднялась на второй этаж и хлопнула дверью своей спальни. Я не стал идти за ней. В действительности она была порой настолько наивна, особенно когда полагала, что Ричарду не всё равно, что с нами происходит. Даже если он и контролировал нас, то не из-за великой любви и привязанности, а лишь только потому, что это как-то негативно могло отразиться на нём.

Я помнил его выражение лица в последний день перед нашим уходом, когда он вызвал меня к себе. Пустой, жадный до власти и денег старик. Ему всегда было мало. Он строго шёл по пути к своей цели. Перед ним не возникало никаких преград потому, как это животное не имело слабостей.

— Мы столько прошли вместе, — начал он, наливая себе и мне бокал густой вязкой крови. — Долгие годы я пытался научить вас всему, что сам умею. — Он поставил стакан рядом со мной и сел в своё кресло. Его кроваво-огненные глаза сверкнули в полутьме горящего торшера. Ричард всегда любил мрак, поэтому в его кабинете, никогда не было яркого света. Плотно закрытые шторы, пару светильников, мало окон. — Ты ведь знаешь, что вы с сестрой мне как семья? — его слова мне казались смешными. Я не смог сдержать ухмылку.

— Передо мной можете не притворяться, — недолго думая, произнёс я. Вначале Ричард немного напрягся, обдумывая сказанную мной откровенность. Но после небольшой паузы его хриплый смех раздался по всей комнате. Он фальшиво улыбнулся.

— Этим ты мне всегда и нравился. Проницательный, дерзкий парень. Я был таким же когда-то. — Он достал портсигар и протянул мне. Я вежливо отказался, пытаясь держать себя в рамках холодного безразличия к его попыткам подкупить меня своим драгоценным вниманием. Единственное, что у нас было общего, так это ненависть и презрение к человеческому роду. Хотя Ричард помимо людей ненавидел всех существ, даже таких как мы. Он всяческими способами старался избавиться от последователей, являющимися сторонниками клана своего извечного противника или правильнее сказать заклятого врага клана «Кровавое сердце» — Эрика Далтона.

— Это вряд ли, — посмел опровергнуть я. Он несколько секунд не мог вымолвить ни слова, приходя в себя от моей неожиданной наглости. Ведь раньше я просто молчал, не высказывая своё мнение. Но теперь, когда вот-вот, казалось бы, освобожусь от его вечного контроля, мне было позволено всё.

— Хорошо. — Он откинулся на спинку высокого кожаного кресла. Его взгляд бегал из стороны в сторону, пока не остановился на моём лице. — Взамен твоей откровенности буду, и я с тобой разговаривать напрямую. Меня не волнуют все те, кто на меня работает. — Он сказал то, что и без него знал. — Они лишь пешки на огромной шахматной доске. Их много, а я один. Мне глубоко наплевать, кто они и что с ними станет. Моя главная задача — это избавить наш с тобой мир от правления Далтона. Ты ведь меня понимаешь? — Я ничего не ответил, лишь отпил глоток со стакана и перекинул ногу на ногу. Я вспомнил встречу с Эриком. Наш разговор и его предложение перейти к нему. Немного погодя, Ричард продолжил. — Адам рано или поздно придет за твоей сестрой. — Я по-прежнему не понимал, что ему от меня нужно, поэтому молча, выслушивал этого безумного старика. — Он попытается убить её. Никто не сомневается в этом.

— За что? — решил спросить я. Хотя сам понимал, что он никогда не простит смерть Шина.

— Просто поверь, есть за что, — уголки его губ растянулись. Я сделал вид, что не догадываюсь о причине его уверенности. — Так вот от тебя требуется только одно. — Он немного затянул паузу, пытаясь предугадать мою реакцию на его просьбу или приказ, как он любил это называть. — Он нужен мне живым, — наконец-то закончил он.

— Что мне с этого? — надменным голосом спросил я. Ричард рассмеялся. Он был поражён моей внезапной открытой халатности к его словам.

— А ты раньше таким не был. — Он решил отойти немного в сторону от темы нашего разговора.

— Вы никогда не разговаривали со мной. — Я выдохнул. — Давайте вернёмся к вашей главной цели. И не будем отвлекаться на ненужные детали, — язвительно сказал я.

— Взамен я дам всё, что ты только пожелаешь. Любое твоё желание, просьба. — Я не изменился в лице, так как не мог предположить на тот момент, что он может мне дать, или предложить. Но пытаясь вести двойную игру, я согласился на его предложение. Хотя мне не верилось, что Адама можно было когда-нибудь поймать. Это было практически не возможно. Он был ловким, изворотливым, изобретательным и крайне проницательным на ловушки своих неприятелей. Но в тот раз я дал согласие на это, не задумываясь над последствиями, которые могут привести меня к краю пропасти.

Я долго размышлял о том, что Ричард значил для моей сестры. Не мог понять её самоотверженного поведения, когда речь шла о нём. Она становилась тихой и ранимой. Что было в её голове? В такие моменты я жалел, что не могу читать мысли других.

Всю ночь я провёл сидя за компьютером, пытаясь найти любую информацию о Далтоне и Ричарде. Меня мучила истинная причина их несоизмеримой ни с чем ненависти друг к другу. Раздел территории — это лишь фальшивые декорации на огромной сцене, которую они установили по обоюдному согласию. Я был убежден, что дело в чём-то или ком-то другом. Но в чём? Я посмотрел на часы. Три часа ночи. Я отодвинул ноутбук, откинулся на спинку стула, закрыл глаза. В голове крутился беспорядочный поток мыслей, предположений, которые не могли привести к единодушному мнению. Пять часов не хватило для того, чтобы найти хотя бы один правильный ответ на вопросы, которые меня мучили. Я встал. За окном была глубокая тёмная ночь. Улица с уютными домами соседей была окутана ночным мраком. На небе висела огромная белая луна. Сегодня было полнолуние, я оглядел небо, бросая взгляд на созвездие большой медведицы. Мне захотелось прогуляться. Захватив с собой фотоаппарат, я вышел на задний двор. Сел на траву и поднял голову вверх. Бесконечное и необъятное небо было всегда таким разным и неповторимо прекрасным. Оно дарило мне часть меня, в то же время неосознанно, но жестоко напоминало, как я далёк от своей мечты, однажды оказаться там. Сделав несколько снимков, я отложил фотоаппарат в сторону. После прилёг на землю, закидывая под голову правую руку. Я неотрывно наблюдал за небесными светилами. Иногда засмотревшись на них, казалось, что они двигаются прямо у тебя на глазах. Ты замечаешь их медленный танец. Словно сливаясь в один гармоничный рисунок, они показывают тебе представление, в котором ты единственный зритель.

На следующий день Луиза Флетчер привела меня к главному редактору школьной газеты. Она попросила прийти пораньше перед занятиями, чтобы познакомить меня с ним.

Редакция оказалась просторной. Хотя это её не спасало, так как повсюду была пыль и беспорядок. Книги, журналы были разбросаны по всей комнате. Разный хлам и картонные коробки стояли на полу, мешаясь под ногами. По стенам были развешаны газетные вырезки и самодельные макеты.

— Доброе утро. — Мы прошли вглубь.

— Здравствуйте. — Паренёк отвлёкся от компьютера и поспешил подойти и поприветствовать нас. Невысокий, худощавый, каштановые волосы, крохотные глаза и круглые очки на тонкой переносице. Именно над ним Пол со своими друзьями издевался в коридоре школы.

— Стен, это мой ученик Джошуа Маккален, о котором я тебе говорила вчера.

— А мой верный спаситель и юный нераскрытый гений! — воскликнул он. — Чей талант ещё незамечен такими великими умами, как я. — Его слова немного напугали. Да мнение о себе у этого паренька было явно завышенным. — Очень приятно, — он протянул руку для рукопожатия. Я ответил ему тем же. Мне не было особо занятно находиться в этом месте. Но из-за того, что я не участвую, ни в одной секции или кружке, мне пришлось склониться к этому выбору. Потому как я любил наблюдать за миром через объектив фотокамеры больше, чем какой-либо спорт.

— Я оставляю вас наедине. Можете пообщаться, узнать друг друга поближе. А мне нужно уже идти. — Луиза Флетчер подошла к выходу.

— Конечно, конечно, — ответил Стен и любезно поспешил проводить учителя в коридор. Спустя минуту он вернулся. — Ну, что ж, я действительно очень рад с тобой познакомиться лично. Твоя работа гениальна и заслуживает отдельной нише в этом мире серости. Ты новая звезда на небосклоне, которая зажжётся благодаря мне. Творческий всплеск, который прорвётся свежей струёй нового поколения. — Он без устали продолжал нести всякий бред. После его слов я уже передумал о своём решении работать с ним в одной команде. Я бы не смог ежедневно выносить этого паренька, у которого ни на секунду не закрывается рот.

— Да, — скептично произнес я. — И в чём выражается твоя радость?

— Ты сам хоть читал сочинение, которое написал? Это же шедевр! А так как я работаю здесь один вот уже долгое время, мне бы не помешал знающий писательское дело человек. Ты неграненый алмаз для меня. — Он странно на меня посмотрел и замер с улыбкой на лице.

— Вряд ли я подхожу тебе, — пытаясь уйти от него как можно скорее, ответил я.

— Ты себя недооцениваешь, друг. — Что друг? — когда это мы уже успели подружиться. — Ты очень ценный экземпляр и я прошу. — Я направился к двери. Стен кинулся и повис на моей руке, продолжая причитать о своём горе, что он не может меня потерять. Я был шокирован таким поведением, поэтому без сомнения решил, что больше не вернусь сюда. — Нет, я умоляю, согласись со мной поработать. Хотя бы попробуй, что тебе стоит?! — Вдруг дверь открылась и в комнату вошла рыжая девушка. Она была невысокая, пухленькая с забавными веснушками по всему лицу. Гостья затормозила на входе.

— О, простите. Я думала, ты один, — обратилась она к Стену, который стоял рядом со мной. Он резко выпрямился, отпуская мою руку.

— Мы уже закончили, — спокойно сказал я, выходя прочь из редакции.

Пробираясь между учениками в переполненном коридоре, я заметил, что снова стал терять себя в безликости своих представлений. Мне нужно было попытаться отвлечься от депрессии, которая длится десятилетиями, а я отказываюсь от любого шанса, который даёт мне судьба. Неожиданно на моём пути появляется навязчивая девушка, которая уже неоднократно пыталась пригласить меня на свидание.

— Привет! — Она преградила мне путь. Я попытался обойти её, но напрасно, она снова затормозила меня. С трудом я добрался до своего шкафчика, преследуемый этой особой.

— Привет, Джошуа, — вновь произнесла Джина. Я ничего не ответил, продолжая перебирать учебники. — Эшли сказала, что у тебя нет девушки. Может, сходим куда-нибудь? — Я обернулся в её сторону. Поймав на себе её похотливый взгляд, всё, что мне захотелось, так это уйти прочь от неё, как можно дальше. Словно детектором я мог увидеть бесконечную пустоту в её, казалось бы, пылкой натуре. Иллюзия. Маски, которые люди надевают всякий раз, когда хотят получить что-либо. Здесь и сейчас. Мрачные фарфоровые куклы, привязанные прочными нитями общественных убеждений.

— Нет, — тихо ответил я и направился к кабинету.

— Что значит, нет?! — выкрикнула «принцесса», в очередной раз, не желая принимать мой ответ. Все в коридоре смотрели на нас, не веря в происходящее. Ведь по её мнению и мнению учащихся, она была красивой, умной, интересной, богатой. Такой пустышке никогда не понять, что она глубоко заблуждается на свой счет, считая себя лучше, кого бы ни было.

Снова прогуливаясь по ночному городу, я натолкнулся на уже знакомое мне кафе, где работала девушка, заставившая меня обратить на себя особое внимание. До конца я ещё не понимал, почему каждый свободный вечер следил за ней. Меня, как магнитом, тянуло в это место. Я вставал на противоположную сторону дороги и не сводил с неё взгляда, часами наблюдая за тем, как она общается с другими. Этот вечер не стал исключением, я, как и всю предыдущую неделю стоял в ожидании того, когда закончиться её смена. Время приближалось к закрытию. Постепенно люди начали расходиться. Во всём здании погас свет. Наконец она вышла из кафе, закрывая за собой двери, она перебросилась с другой официанткой несколькими словами и направилась в противоположную сторону от неё. Уже была полночь. Завтра я снова увижу её в школе, думал я, собираясь уйти прочь. Но и в этот раз не смог сдержаться, чтобы не проследовать за ней до самого её дома. Я чувствовал себя преступником или безумцем, который следит за своей жертвой. Но кем она была для меня? Почему мне хотелось быть рядом с этим человеком? Как можно ближе.

Я замер, стоя между деревьями, когда она выходила из автомобиля. Я слышал, как сегодня медленно бьётся её сердце. Лёгкое дуновение ветра и я почувствовал тёплый запах её кожи. Я обезумел от счастья, когда ощутил её рядом с собой. Что со мной? — испугался я, пытаясь прийти в чувство.

Каждый вечер у меня вновь и вновь повторялся один и тот же ритуал. Я следил за Джейн от кафе до самого её дома, а после возвращался к сестре, притворяясь, перед ней, что охотился и развлекался в соседнем городе. Она не верила мне, так как понимала, что я давно уже не пил свежую человеческую кровь.

Сегодня выходной, поэтому я не увижу Джейн в школе, думал я, планируя свой распорядок дня. Я спустился вниз. Ребекка разговаривала с кем-то по телефону, но заприметив меня, она резко попрощалась с собеседником.

— Где был вчера? — обратилась она ко мне. — Позавчера? И в среду? И во вторник?

— И тебе доброе утро, — ровным голосом произнёс я.

— Ты что снова всю ночь пил? — поинтересовалась Ребекка. Я не ответил, продолжая собираться на улицу. Сестра продолжала приставить ко мне и ходила за мной по дому хвостиком. — Кто на этот раз это был? — спросила язвительно сестра. — Кролик или овечка? — Я ничего не ответил и прошёл мимо неё. — Нет, конечно, ты можешь мне ничего не рассказывать, но всё-таки не стоит считать меня настолько глупой. — Я обернулся, взглянув на ней. — Это ведь девушка? — улыбнулась Ребекка. Я замер, пытаясь осознать, как могу подставить ни в чём неповинное создание. — Зачем же так бояться? — произнесла сестра, обходя меня кругом. — Я не причиню ей ничего плохого. Кто она? Может, познакомишь? — на моём лице появилась ухмылка.

— Не понимаю, о чём ты, — спокойно ответил я.

— Не притворяйся! — разозлилась она.

Вдруг на кухне я услышал шум.

— Что это было? — я попытался отвлечь Ребекку от затронутой ею темы.

— Может, перестанешь игнорировать мою просьбу?!

— Тише, — я поспешил на источник звука.

Я быстро дошёл до кухни. Передо мной стояла Лиза Смит. Она перепугано на меня смотрела и не могла вымолвить ни слова.

— Лиза? — за мной появилась Ребекка.

— Простите! — заикаясь, произнесла она.

— Ты здесь давно? — поинтересовался я, заметив, что двери подвала приоткрыты.

— Нет, — резко ответила она.

— Ты чем-то напугана? — я не желал её отпускать потому, как не был уверен, что она не видела лишнего. — Не бойся, скажи, — тихо попросил я. Она долго молчала, иногда посматривая в сторону выхода.

— Там внизу. — Она показала в сторону подвала. — Я видела кровь. — Она отошла к двери, боясь дикого взгляда сестры, которая уже была готова наброситься на неё.

— А это! — я сделал вид, что это всего лишь на всего недоразумение. — В подвале кровь курицы, которую разделывала Эшли. — Правильно? — я обратился к сестре.

— Да, да… — уверенно подтвердила Ребекка. — Присоединишься к нам за ужином? — неожиданно предложила она. Не успел я очнуться, как Лиза согласилась.

— Да. Я с удовольствием, Эшли. — Сразу забыв обо всем, что видела немного ранее, Лиза засияла в улыбке.

— Ну, тогда у нас в семь? — ответила Ребекка, выпроваживая за дверь гостью.

Как только двери закрылись, я тут же обратился к сестре.

— Что это было? — моему негодованию не было предела. Мало того, что сестра убила отца их семейства, так она ещё старалась понравиться его дочери.

— А то, что эта девчонка, не подумав, может ляпнуть, что-нибудь в полиции. Она ведь говорит то, что ей в голову взбредёт. Потому как если бы была умной, то не сказала нам в лицо про то, что лазила без разрешения по нашему подвалу.

— А ты лучше не могла там прибраться? — возмутился я.

— Извини, но я не способна затирать въевшуюся в деревянный пол кровь.

— Тогда вырви его с корнем! — Я быстро спустился в подвал и со злостью начал одну за другой выдёргивать доски с пола. — Так! Вот так! Так трудно это сделать?! — кричал я. — Ты не могла сделать так?! Вот так! — Я не успокоился, пока в щепки не разнес всё напольное покрытие. Сестра стояла статуей неподалёку от выхода. — Если бы ты была, хоть немного умнее, мне пришлось бы гораздо легче! — сказал я и, оттолкнув её, вылетел в гостиную. Я не мог пошевелиться. Ярость парализовала меня от того, что в нашей жизни всегда и всё катится к чертям. Как бы я не старался держаться, ссылаясь на то, что нужно время и всё наладится. Я не мог, не мог контролировать даже часть поступков моей сестры. В последнее время она бесила меня своей глупой недалёкой натурой. В какую-то секунду мне показалось, что я больше не в силах терпеть её бессмысленные, спонтанные, непредусмотренные, детские выходки. Уже не единожды у меня происходили такие срывы. Но спустя какое-то время, я приходил в себя, возвращаясь к выводу, что просто должен смириться со своей ролью заботливого брата.

— Ты в порядке? — Ребекка подошла ко мне сзади и нерешительно положила руку мне на плечо. Я молчал. Прошло минуты две, пока я свыкался с тем, что не могу повлиять на уже случившуюся ситуацию. — Прости, — робко произнесла сестра и прижалась к моей руке.

— Закажи ужин, — сухо приказал я и направился на второй этаж.

— Да, конечно, — послушно согласилась она. Я вновь спустился в подвал, чтобы прибраться там и заодно избавиться от улик, которые не удосужилась стереть сестра.

Ровно в семь в дверь позвонили. Это оказалась Лиза Смит. Она была крайне возбуждена, предвкушая весёлый ужин в нашей компании. Но вероятно её надежды не оправдались, так как я и сестра ничего не ели. Ребекка только и делала, что подливала к себе в бокал очередную порцию вина. А я молчал, без участия и особого интереса наблюдая за их разговором. Ребекка старалась говорить в основном о школе. В их беседе я услышал имя Пола, который по их словам жаждал встречаться с Джиной, которая без устали пыталась меня соблазнить.

— А ты с кем-нибудь встречаешься? — Лиза задала мне вопрос. Она не сводила глаз, внимательно осматривая меня. Я сморщил лоб и задумался.

— Нет, — ответила за меня Ребекка. — Он абсолютно свободен, — снова повторила она. Если бы мы сидели немного ближе, я бы отдавил ей ногу, чтобы она не смела больше, отвечать за меня. Но она была на далёком расстоянии, поэтому спокойно могла говорить то, что ей заблагорассудится.

— Здорово, — не сдержалась Лиза. Я немного был зол на то, что очередная девушка надеется, что я смогу стать её парнем. Ведь эти надежды не имели никакого смысла, я не мог по заказу и даже насильно испытывать чувство любви, привязанности к кому-либо, поэтому было противно, когда приходилось в очередной раз разъяснять, что я не тот, кто им нужен. В голове, как ни странно, вертелось только одно имя — Джейн. Но даже мысли о ней я пытался откинуть как можно дальше потому, как они вызывали новые и неведомые мне чувства. Я становился слабым, мягким, когда ощущал её присутствие возле себя. Я не привык чувствовать себя уязвимым, словно наркоман, не имеющий возможности избавиться от своей зависимости. — Какие тебе девушки нравятся? — это было совсем не этично с её стороны спросить такое.

— Ему нравятся такие девочки, как ты, — веселилась сестра. Лиза обрадовалась этому фальшивому заявлению. Они продолжили диалог, обсуждая мои предпочтения, словно меня не было в этой комнате. Наша гостья вела себя крайне бесцеремонно. Я не мог больше выносить её голос, её лицо.

— Ты мне не нравишься. И, Эшли, ты раздражаешь своим присутствием, — я перебил их своим откровением. Лиза и Ребекка посмотрели в мою сторону с недопонимающим взглядом. Наша соседка, по-видимому, подумала, что не расслышала моих слов, поэтому я решил повторить для большей уверенности, что она ясно всё осознаёт. — Ты мне нисколько не нравишься. Ты слишком навязчивая и недалёкая. — Лиза побледнела. Она вытерла салфеткой рот и, резко встав из-за стола, сказала, что ей нужно идти. Она пулей вылетела из нашего дома, даже не попрощавшись.

— Ты что сделал? — разозлилась Ребекка.

— В следующий раз будешь слова подбирать. — Я медленно встал из-за стола, захватив с собой несколько тарелок с едой, прошёл на кухню.

— Ты понимаешь, что ты натворил?! — сестра прошла за мной. — Теперь она может всем рассказать о том, что видела в этом чёртовом подвале! Тебе всего-то нужно было подыграть, что она немного нравится! Ты что не мог притвориться?! — Я включил воду в кране и, делая вид, что не замечаю Ребекку, продолжал убирать со стола. — Ты вообще рассудок потерял! — Я улыбнулся.

— Ты уверена, что не перепутала меня с собой? — с сарказмом спросил я.

— Ты идиот, — разозлилась она, скрываясь в соседней комнате.

Убравшись на кухне, я устроился в кресле с книгой в руках. Я прекрасно понимал, что в связи с неудачным ужином эта девочка уже сообщила своей матери о том, что видела в нашем доме. Я знал, что вскоре здесь появятся стражи порядка, которые с радостью будут обыскивать наш дом.

Ещё не было десяти, когда к нам в двери позвонила полиция.

— Так и знала, что это маленькая закуска откроет свой рот. — Сестра злилась на меня за то, что по моей вине Лиза Смит не стала замалчивать об увиденной крови, будучи в нашем подвале.

Ребекка открыла двери. Я поспешил подойти тоже. На пороге стоял Грейсон. С ним был его неизменный помощник и ещё несколько незнакомых нам людей в форме.

— У нас есть орден на обыск, — Уолтер Грейсон поднёс орден к моему лицу и с гордостью прошёл внутрь дома. Быстро же он сработал, мелькнуло у меня в голове. Другие люди разошлись по разным комнатам. — Теперь я полагаю, Джошуа Маккален, у вас нет повода сомневаться в моих полномочиях? — он победоносно посмотрел на меня, расхаживая по нашей гостиной.

— Клоун, — тихо произнёс я.

— Что?! — возмутился он, услышав мой голос за спиной.

— Ничего, — перебила сестра. — Он просто молчал. Вам показалось, — добавила она, незаметно ударив меня по плечу. Уолтер Грейсон разозлился тому, что не смог расслышать мои замечания.

— Я найду способ доказать, что вы здесь не случайно маленькие занозы, — проскрипел он сквозь зубы, стараясь как можно сильнее напугать нас своим грозным видом. Но ничего, кроме смеха это не вызывало.

— Попробуйте, начальник, — спокойно произнёс я, глядя ему в лицо.

— Ты даже не знаешь, с кем связался, мальчик, — прохрипел от злости Грейсон. Я не стал реагировать на его пустые угрозы.

Мы ещё около получаса находились с этим неуклюжим пингвином в одной комнате. Я вёл себя уравновешено и тихо. Больше мне не хотелось распыляться перед этим безумцем, который строил из себя всесильного мира сего. Спустя полчаса в гостиную зашли пару человек.

— На первом этаже пусто, — начальник полиции ничего не сказал.

Буквально через минуту в комнату вошли ещё два человека.

— В подвале тоже ничего.

— Кроме грязи и пыли, — подметил один из них.

— Хорошо постарались замести следы? — обратился к нам начальник полиции. Мы старались ничего больше не отвечать на его высказывания. Уолтер Грейсон растолкав всех, кто стоял возле двери, прошёл в коридор, направляясь в сторону подвала. Он решил лично удостовериться в безрезультатных поисках своей команды.

Мы направились за ним. Стоя наверху и не спускаясь, я наблюдал за тем, как этот хитрый старый кот лазает по полу, тщательно выискивая хотя бы одну каплю крови.

— Где ваш пол? — поинтересовался он, оттряхивая со своих ботинок сухой цемент.

— Мы затеяли ремонт. Но не успели придумать дизайн подвала к вашему приходу, — ответил я, пытаясь разозлить его ещё больше.

— А похоже на то, что вы только сегодня вырвали доски. Пыль не успела осесть. — Он продолжал ползать по бетонной поверхности, осматривая каждый сантиметр.

— Вам показалось. Ваши люди постарались поднять там облако пыли, старясь выполнять ваши распоряжения. — Уолтер Грейсон наконец-то встал с колен и начал осматриваться по сторонам.

— А это вы зря, молодой человек, — обратился он ко мне. — У нас есть анонимный свидетель того, что в вашем доме была кровь. И это поверьте, ой, как может повлиять на решение судьи, когда будут выносить приговор вам и вашей сестре.

— Вы нас уже заочно сажаете в тюрьму? — решил уточнить я.

— С таким прошлым, настоящим, ваше будущее предопределено, — прохрипел он улыбаясь.

— Это угроза? — разозлился я.

— Нет, — спокойно ответил Грейсон. — Это отцовское предостережение.

— Не нужно утруждаться, — огрызнулся я.

Мы ушли подальше от подвала. Грейсон появился в гостиной через минуты две после нас. Вытирая руки платком, он обдумывал свои дальнейшие действия. В комнате вскоре появилась последняя пара людей в форме.

— Наверху ничего, — сказал один их них. Настроение начальника полиции крайне испортилось. Он не верил, что не смог нас на чём-нибудь поймать. Долго не раздумывая, он направился на второй этаж. Комната за комнатой оставалась позади, пока очередь не дошла до моей спальни. Здесь он притормозил и с особым вниманием разглядывал, чуть ли не каждую деталь интерьера. Хорошо, что убрал фотографии со стены, думал я, следуя за Грейсоном. Тот долго копался по ящикам и шкафам, пытаясь уличить меня в каком-нибудь преступлении.

— А это что? — он вытащил из-под подушки блокнот. Когда он пролистывал его оттуда выпала фотография, на которой Джейн была в компании Кларка. Я замер. Мой взор был обращён на сестру. Она не сводила глаз, всматриваясь в фотографию. — Занимаешься слежкой за другими? — усмехнулся он, мотая фотографию в своих потных руках. — Я быстрыми шагами направился в его сторону, после, не говоря, ни слова, вырвал из его рук блокнот и фото, положив их на прежнее место. Стискивая зубы, я не мог скрыть агрессию, которую он вызвал во мне своим наглым поведением. Как бы ни было больно и обидно, я должен был сдержаться ради Джейн. Ребекка не сводила с меня глаз, наблюдая за моей реакцией. Я осознавал, что теперь она не отвяжется от меня, допрашивая о ней.

— Думаю, у всех есть свои фетиши, — загадочно улыбнулся я на его замечание. — Так ведь? — Он резко побледнел, после смущённо покраснел. Все молча, продолжали наблюдать за его действиями. Я не знал, какие странности есть у него, но прекрасно понимал, что едва ли он безгрешен. Ведь похоть, разврат, извращения — это неотъемлемые грехи всего человечества. По крайней мере, большей его части. И вряд ли этот моральный урод был исключением из этого правила.

Люди в форме сразу уехали. Уолтер Грейсон и его помощник ещё час не уходил из нашего дома. Он нагло старался довести нас до стресса. Его присутствие и впрямь было худшей из пыток.

— А где вы были в ночь на двадцатое сентября? — неожиданно спросил он, пытаясь уловить мою нервозность, но напрасно. Внешне я был спокоен.

— Не помню. А что?

— А то, я приходил в тот день к вам домой. Я уже говорил вам об этом. Эшли Маккален сказала, что вы спите. Едва ли это была правда. Ведь так? — В голове всплыла сцена того, как на дороге я столкнулся с Карлом Клейтоном. Мысль, что он рассказал об этом в полиции, немного тревожила меня.

— Какие у вас основания полагать, что моя сестра лжёт?

— Такие, что Сьюзан Смит наблюдала то, как в районе десяти вы сели в свой автомобиль и уехали. Какой смысл вашей сестре было говорить ложь?

— Может соседка что-то напутала. Я был дома. Сестра может подтвердить.

— Да. Это так. Он весь вечер и всю ночь был дома, — уверенно согласилась Ребекка.

— Прекрасно! — раздражённо воскликнул он. — Радуйтесь жизни пока я не нашёл на вас управу. — Уолтер Грейсон наконец-то встал с нашего дивана и медленно направился к выходу. Помощник, как верный пёс, последовал за ним. Уже стоя у двери, Грейсон потянулся ко мне, пытаясь прошептать мне на ухо, но не дотягивался. — Я найду улики и докажу, что это ваша вина.

— Почему так стараетесь? — язвительно спросил я.

— Ты мне не нравишься, — прошипел он, надевая свою шляпу. После они вышли прочь.

Затёртый до дыр сюжет нашей жизни настолько прост, что не нужно задаваться вопросами о перспективах на будущее. Снова туманное дно обрыва расступается на наших глазах, оголяя истинную причину нашего равнодушия ко всему живому. Загнанные в угол животные, которые с помощью инстинктов пытаются найти способ выбраться из ямы, в которую они попали. Найти способ не оставаться там — это главная задача на экзамене судьбы. Дойти до своей цели и впиться зубами в ненавистную плоть. Я умираю от желания найти другой способ гуманный и честный, но с трудом борюсь с жаждой, которая вырывается из меня неуправляемым зверем. В агонии пылает моё тело. Мне страшно признаваться даже самому себе в том, что я вновь хочу почувствовать чужую кровь, текущую по моей изголодавшей глотке. Я закрываю глаза и с ужасом понимаю, что мечтаю снова убивать.