Прошли дожди, финансы были на исходе, но принесли пенсию, я расписался где полагалось, и всё прошло гладко и без вопросов, ведь у меня было время потренироваться в подписи. Накупили конфет, макаронов, сосисок. Вечером она заявила мне:

— Папик, я больше не могу так… Мне надо помыться, я хочу в ванную!

Помыться так помыться, что тут такого. Я нагрел и набрал воды, я ни о чём не думал, когда доставал бельё, полотенце, когда помогал ей перебираться в кресло-качалку, и даже когда привёз её в ванную. Я поддерживал её, когда она скинула с себя рубашку, она быстро повернулась ко мне и сказала:

— Только ты не смотри, ладно?

— Мм… — выдавил я.

Всё вспыхнуло во мне, она обхватила меня за шею, я приподнял её на руках и опустил в воду. Всё её тело, со всеми её девичьими запретными местами открылось мне. Кровь ударила в голову, движения мои становились судорожными, кое-как я помыл ей плечи и спину…

— Всё, Папик, спасибо, дальше я сама, ты иди.

Я весь горел от новых переживаний. Среди ночи я вставал и выходил на крыльцо, но жар от увиденного не отпускал меня до утра.

С утра пораньше нас разбудила Пальчикова:

— Егорыч, дрова привезли! Вставай, будешь брать?

Можно было и не брать, дров как будто хватало, но мало ли, впереди зима.

— Буду, буду. Иду!

— Давай, а то уедут, берёзовые сухие! Я себе тоже взяла!

Поднялся, честно говоря, с трудом. Но было ещё что-то за всеми хлопотами, хождениями, переговорами, ощущение того, что жизнь поворачивается как-то совсем по-другому, я чувствовал это; и какой-то звук, которому поначалу не придавал значения, занимаясь делами, пока не понял, что он здесь неспроста. Это был короткий тоскующий звук, он повторялся монотонно и грустно, как несмазанные качели, что-то слышалось в нём. Я дал себе тишины и услышал в нём что-то вроде: день-не-простой… день-не-простой…

— Этот день может оказаться для тебя непростым, — сказал я себе.

Не успели позавтракать, как ввалились пожарники, они ходили по участку, плюясь и ругаясь под ярким солнцем. Выяснилось, что они уже третий час ищут «героев Челюскинцев, 29». Пальчикова бросилась объяснять им дорогу. Я заметил между ними Борьку-Цимеса и он снова поздоровался со мной, как и несколько дней назад у аптеки.

— Как там Ариночка ваша, поправляется? — поинтересовался он.

— Спасибо, помаленьку, — ответил я.

Интересно, что за отношения были у него с Василь Егорычем? Я не знал что они знакомы, и что он может знать об Аринке.

— У них там машина в проулке застряла, — вернулась от пожарников Пальчикова, которая так с утра и крутилась у нас и сыпала новостями. — А на той стороне понагнали каких-то негров с саблями, говорят будут фильм про Чечню снимать…

Ей явно не хотелось уходить от нас и я решил воспользоваться этим, чтобы отнести наконец в прачечную скопившееся бельё, а заодно и сдать в химчистку дублёнку.

— Вот охота тебе, Егорыч, деньги тратить, что ж я, разве б не обстирала вас?

Я поцеловал перед уходом Аринку, как было заведено.

— Не хулиганьте тут без меня.

— Иди, иди, без тебя управимся, — заверила Пальчикова.

День прошёл в беготне. Ближняя прачечная была закрыта, пришлось бежать в городок, но там уже образовалась очередь. Дублёнку в химчистку не принимали, и чтобы не таскаться с ней, я отнёс её домой, а когда вернулся, сказали, что заказов на сегодня принимать больше не будут, потому что у них «всего две машины и те перегружены». Кто бы мне сказал ещё с месяц назад, что я, вместо того, чтобы придя из школы, усвистеть с Виталькой на мотоцикле по какой-нибудь головоломной трассе, или вместо того, чтобы испытывать с пацанами наш суперавтолёт, — буду бегать высунув язык по прачечным и химчисткам! Разве мог я даже в шутку допустить такое?! Но я не любил проигрывать. Оставалась последняя прачечная, за городским стадионом, до которой надо было ехать двумя автобусами, и в этой чистой и тихой прачечной всё оказалось легко и просто: у меня с улыбкой приняли заказ и выписали квитанцию… Я стоял в автобусе с пустою сумкою на плече, впервые за этот день у меня поднялось настроение, поэтому я решил сойти не доезжая до поворота на станцию, чтобы прогуляться по знакомым местам, чтобы пройти где-то поблизости, где-то совсем-совсем рядышком с родительским домом. Сойдя с автобуса, я перебежал через дорогу, прошёл немноголюдный пятачок у торговых палаток, вернее почти прошёл…

— Привет, полковник! — чья-то рука удержала меня за плечо.

Я увидел весёлого краснолицего мужика в распахнутой куртке.

— Что, не узнал? — подмигивал он.

— Привет, — ответил я.

— Узна-а-ал, узнал капитана Салько…

— Узнал, — сказал я.

— Ещё б тебе не узнать меня, сволочь! Бороду отпустил… Гляньте на него бобрики, это тот самый и есть полковник, о котором я вам рассказывал! Сам в руки сунулся, нате вам, полюбуйтеся!

Он обращался к двум парням с одинаковой стрижкой и выражением лиц. Они молча жевали.

— Вот он, бобрики мои, живой и здоровый, на хорошей пенсии надо же, а? Какие чистые глаза! Эта сволочь и накатала на меня рапорт о том, что я списанные стволы реализовывал, и ещё кой-чего со склада, и весьма успешно, господа, и кстати, кормил этим свою многодетную семью и родителей, слышишь, падла? и ещё пару непосредственных начальников! Какой бизнес был, бобрики, вам и не снилось! Ты хоть понимаешь, какая ты сволочь?! Что из-за таких как ты невозможно нормально жить! Ну что смотришь, полковник, думал забуду за столько лет? Думал прощу, да? Такое, гнида, не прощается, не-ет… Нет, родной, из-за таких сволочей как ты, у людей не хватает нормальной свободы, ты понял полковник?! Нормальной свободы нету!!

Он готов был взорваться, но неожиданно переменил тон и заговорил со мной почти по-дружески:

— Ждал я этой встречи, полковник, знаешь как ждал?! Слыхал ты в этих краях живёшь, вот думаю, может подвезёт мне… стоим тут с ребятками, дела обсуждаем под хорошую закусочку, глядь, а вот и ты, прямо-таки волшебно, можно сказать, исполнение желаний! Ты ведь не торопишься? куда тебе торопиться-то, сумочка я вижу пустая, уж ты часом не бутылочки ли сдавать ездил? Думал небось, что жизнь вот так и пройдёт потихоньку, иудушка? А как же должок-то? Бобрики, вы гляньте, он не понимает…

Бобрики уже вплотную смотрели на меня, продолжая жевательные движения. А я слушал красно-багрового капитана Салько и представлял себе его глупейшую физиономию, когда у него на глазах я преспокойно отклею бороду и усы и его заклятый полковник превратится в обыкновенного бритоголового пацана.

— Нет, вы видите, он не врубился, он усмехается, как вам такой нонсенс? Этот недоумок смеётся надо мной! Смеётся!!

Не знаю почему, но я не делал никаких попыток чтобы защитить себя, позвать на помощь или спасаться бегством, и моментально получил удар в живот и в челюсть… как будто во мне разом погасили свет и выкачали весь воздух… Полное ощущение того, что ты умер. Но первое, что я услышал, открыв глаза, был мой собственный хрип, вбирающий воздух…

— На колени! — орал Салько. — На колени! проси, гнида, прощения!..

Ну почему я не сорву с себя бороду? Почему не бегу? Не спасаюсь? Не знаю! Но я почему-то упорно остаюсь полковником, остаюсь Василь Егорычем! И никуда не хочу бежать!!

— Убью! на колени..!

Меня сбили с ног. Бобрики дружно работали по мне ногами… Помню ноги людей, они толпились и обходили нас… помню острую боль в груди, но крикнуть не успел, мне влепили ботинком в рот… было несколько вспышек, потом погрузился в бурю и мрак…

Потом был звон, кто-то раскачивал меня как колокол и я звенел. Но я не хотел звенеть, я хотел тишины, а вместо тишины слышался чей-то голос:

— … он без сознания… Отец, ты живой? Вроде живой…

Кому это он говорит? Кто отец? Где отец?!

— Очнулся. Да, отец, вид у тебя шикарный… За что ж тебя так раскрасили? поди ещё и бесплатно?

Это я отец. Ну да, отец, полковник, Василь Егорыч… Значит живой.

— Вставай отец, лето кончилось. Давай помогу.

Кто-то пахнущий пивом помог мне подняться. Тошнота и полный рот крови. Я сплюнул и сразу обнаружил отсутствие одного из передних зубов. Рядом кто-то шевелился, два тела, стоящие на коленях и упёртые лбами в бетонный забор. Я с удивлением узнал в них «бобриков». Они мычали.

— Эти ещё долго не встанут, — сказал мой пахнущий пивом ангел, — а тот кабан красномордый сбежал, как заяц. Тебе бы умыться, отец, тут колонка недалеко.

— Я знаю. Спасибо тебе…

— Сам-то дойдёшь?

— Дойду. Спасибо тебе, спасибо большое!

— Да ладно. Живи долго.

С каждым шагом я приходил в себя. Наступившая темнота помогала мне скрывать свою внешность и стыд перед встречными. Голова почти не болела, болело в груди и в правом боку. Свернув на знакомую улицу я вышел прямо к колонке, стоявшей в круге от фонаря. Умываясь, я обнаружил, что борода в нескольких местах отстала от кожи, клейкий слой её забился грязью и кровью. Я снял её и стал промывать под струёй воды.

— Василий Егорыч, что с вами?

Я поднял голову, это был Цимес. Он стоял вылупив глаза, совершенно огорошенный от увиденного.

— Что это с вами Василий Ег… — запнулся он. — Так это ты, Гнутый? Это ты-ы?!..

— Нет, это не я. Ну, чего уставился? Вали отсюда!

— Гнутый! Гнутый… Ну, ты даёшь!

Я отмыл бороду, но ей надо было ещё просохнуть, а вообще это был провал.

— Не понял, а где же Василий Егорыч-то? — домогался Цимес. — Это он значит куда-то делся, а может и помер, а ты значит заместо его, да?

— Да пошёл ты.

— Нет, погоди, постой… И ты, значит, живёшь за него с Аринкой… и никто не знает, что она это та, которую ты спасал. Но я-то знаю! Я помню, Гнутый, я всё помню. Значит ты для виду, как бы для всех нас ты — Василий Егорыч, а сам со своей Аринкой… Ну, вы молодцы, ребята, убрали старика, чтоб не мешал, и живёте себе потихоньку, ай-яй-яй…

— Замолчи, гад! — я нагнулся и схватил попавшуюся под руку палку.

Он отпрыгнул в сторону, но уходить и не думал.

— Ну, ты попался, Гнутый… на все сто попался! Я тебе всё припомню, артист поганый! На этот раз ты точно влип, по самую ботву, и все об этом узнают, Гнутый, все — по телевиденью, по радио, в газетах, на каждом углу! Все увидят, какой ты герой, герой-любовник!

— Иди, докладывай! Давай, беги скорей! Шавка…

Я шёл петляя по улицам, кипя от злости, но он не отставал. Куда я иду? Всё бессмысленно, всё потеряно! всё рухнуло! Что теперь будет с Аринкой, с моей девочкой? Как же я буду без неё? Как она будет без своего Папика? без меня? без наших вечеров, без наших разговоров, шуток…

— Нет, ну «сладкая парочка»! — блажил он сзади, — и какой скандал, вау! ну супер!..

— Ну, тогда уж и я кое-что открою про тебя пацанам! — вырвалось у меня.

Я сказал это просто так, со злости, абсолютно ничего не имея ввиду. Но он сразу замолк. Борода моя высохла, что с ней делать? Зачем же я иду туда? Я остановился, глядя на огни посёлка за переездом, куда же всё-таки мне идти? Кто мне скажет?!

— Слышь, Игнат? — он стоял в трёх шагах от меня, не решаясь подойти ближе.

— Чего тебе ещё? Ну, чего?!

— Я придумал, — сказал он покусывая губу, — я буду доить тебя.

— Чего, чего?

— Будешь отстёгивать мне за то, что я знаю про тебя. Тысячи полторы, раз в месяц в конвертике… и никто ничего не узнает.

— А на что мы жить будем? Мы же на пенсию его живём, недоумок.

— А родители на что?

— Всё, свободен.

— Ну, хорошо, — он покосился на палку, — пусть будет тысяча, согласен?

Боль в груди не унималась ни на минуту. Я посмотрел на бороду и сказал:

— Согласен.

— Всё забываю спросить, кто это вас так отделал, Василий Егорыч?

— Не твоё собачье дело.

— Окей. Так я приду завтра? часика в три? нет, с утра, к девяти?

— Чёрт с тобой.

Он больше не шёл за мной.

Я подходил к нашему дому, даже не пытаясь осознать всего, что случилось со мной сегодня. Светились окна, но на крыльце было темно, кто-то опять вывернул лампочку. Я знал, что она ждёт меня, и нечего думать о том, что будет дальше, я просто должен сейчас быть там, вместе с ней. Я нацепил свою бороду, подвигал бровями, прокашлялся, снова почувствовал себя Василь Егорычем, и позвонил. Пальчикова запричитала уже с порога:

— Ой! ой! Егорыч, да что ж это? Да как же это с тобой!

— Было дело.

— Ой, страх какой!..

— А ну цыц! Ещё раз ойкнешь, ноги твоей здесь больше не будет, ясно? — сказал я глухо. — Ты что, хочешь чтоб ей опять плохо стало? чтоб девчонка опять от приступов мучилась день и ночь?

— Всё, Егорыч, я поняла, я молчу.

— Иди, скажи ей, сейчас умоюсь и прийду. Будем чай пить.

— Егорыч, может тебе помочь, перевязать, помазать, а то ведь…

— Сам сделаю. Иди к ней, и чтоб весело всё!

Я прошёл в свою комнату и сел перед зеркалом. Картина Ван Гога. Губу, конечно, разнесло, нос распух, правда не сильно, на лбу косая царапина, под глазом тоже некоторая аномалия. Самое печальное, что нету зуба, но именно на него я возлагал теперь все свои надежды. Поправил бороду, кое-где помазал подгримировал, надел на кончик носа очки. Получилось более менее, осенил себя крестным знамением и вошёл к Аринке.

— Привет. Ну как ты тут у меня?

— Папик, ну где ты был так долго! — она протянула мне руки. — Что у тебя такое?

— Щас, несу чайник, — подхватилась Пальчикова и побежала на кухню.

— Что у тебя с лицом? — спросила Аринка дрогнувшим голосом, — тебя избили?!

Мне удалось рассмеяться.

— Нет, доча. Хуже! — сказал я.

— Как это, хуже? — удивилась она.

— Сейчас расскажу. Если б ты знала, куда я сегодня попал! Самое жуткое место на свете, врагу не пожелаю, сущая пытка, да ещё с приключениями.

— Папик, не пугай меня, где ты был?

— Не догадалась? Ладно, объясняю для непонятливых. Иду я из прачечной мимо поликлиники и думаю: время есть, надо решаться, а то уж какой день зуб ноет, как бы хуже не стало…

— Ты был у зубного врача! — обрадовалась Аринка.

— Лучше бы я там не был.

— Что больно, да?! — ужаснулась она.

— Главное, сначала сказал мне «будем лечить», а потом вижу с клещами в рот лезет, я его за руку: не договаривались! передний зуб всё-таки!

— А вот и чаёк, — подоспела Пальчикова.

Появились бутерброды, конфеты с печеньем.

— Говорит, корень гнилой, надо удалять, а я не могу, не готов. А он как сожмёт! Да как прихватит вместе с губой! Я как заору!..

Рассказ прошёл на ура. С каждой подробностью он становился всё правдивее и смешнее. Я не жалел красок, описывал как мы боролись за зуб, как сбежались на помощь медсёстры; я показывал как падал с кресла, как мы опрокинули столик с мединструментом, как потеряли мой зуб… Мне надо было чтобы они поверили в самые невероятные причины моих ран и ушибов, и мне удалось добиться этого, поскольку Пальчикова в конце рассказа умирала со смеху, а Аринка смеялась так заразительно, и так искренно, как наверное ещё не смеялась в жизни. Наше веселье то затихало, то возникало вновь, так мы сидели допоздна и всё не могли успокоиться…