Мы проигрывали. До конца финального матча оставались считанные секунды. Я подхватил шайбу в средней зоне, сходу обыграл канадца, отдал пас и рванулся на пятачок. Только бы успеть опередить соперника и вовремя подставить клюшку под прострельную передачу! Краем глаза я видел, как замахивается для броска наш защитник…

— Буженинов Игнат, — ткнула ручкой в журнал Инесса Михайловна, — к доске.

Это была катастрофа. Сборная России теряла своего лучшего нападающего. Тренер мужественно закрыл лицо, скрывая слёзы: в такой момент! Я вышел из-за парты, едва владея глиняными ногами, и медленно взошёл на эшафот.

— Мы слушаем тебя внимательно, Буженинов.

А что отвечать-то? Хоть бы намёк!.. На доске было написано: «Бурый медведь проснулся в берлоге».

— Повторите пожалуйста вопрос, Инесса Михайловна, — сказал я.

Виталька ничем не мог мне помочь, потому что Инесса располагалась всегда лицом к классу, пресекая этим любые подсказки. Она сидела неподвижно, как сфинкс, положив на стол свои огромные руки. Казалось она смотрит не куда-нибудь, а только в толстые стёкла своих очков, и видет там, в этих экранах, каждого из нас, как облупленного. Я посмотел на часы: до конца урока оставалось чуть больше пяти минут. Мы же едем сегодня к папе в больницу! А завтра у него сложная операция! Меня прошиб пот. Если опять будет двойка по «русскому»… О, нет! только не это!!

— А ты попробуй ещё кого-нибудь попросить произнёс «сфинкс» — у канадского вратаря, например. Может он знает, может быть их тоже учили составлять предложения?

Вот оно что: «составлять предложения».

— Бурый медведь проснулся в берлоге, — прочёл я вслух для начала.

Класс взорвался от смеха и тут же смолк.

— Да медведь-то проснулся, причём давно уже проснулся, — сказала Инесса не поворачивая головы, — пора бы и тебе встрепенуться немного.

Значит дело не в «медведе»… Я не знал, что нужно было всего-навсего составить следующее предложение, восклицательное.

— Интересна мне твоя психология, Буженинов. Вот, на что ты надеешься?

Господи, на что я ещё мог надеяться? Если бы я только знал вопрос, я бы ответил.

— Ты надеешься на то, что до конца урока осталось несколько минут, и тебе удастся как-то протянуть время, — сказала она. — И никакой Господь тебе не поможет.

— Инесса Михална! — вскочил Виталька, — можно выйти?

Это был шанс. Чтобы выйти из класса ему нужно было неминуемо пройти рядом со мною, а значит… я пойму с пол-намёка!

— Обойдёшься, — сказала Инесса.

— Но я не могу больше! — поджался Виталька.

Девчонки прыснули, но учительница не моргнула и глазом.

— Потерпишь, Бражников, я сказала.

— Вы меня извините, Инесса Михална, — пританцовывал Виталька, — но я не хочу позориться перед всем классом. И перед вами.

— Кинулся выручать дружка, не выйдет, — произнёс «сфинкс».

— Вы не имеете права так издеваться, — тихо сказал Виталька.

Держа руку в кармане, он переминался с ноги на ногу, и вдруг замер. Класс зашевелился и охнул: из под его красовок показалась, увеличиваясь в размерах светлая лужица… «Сфинкс» резко встал, опрокинув стул, и уставился на ручеёк, который подбирался к нему тонкой змейкой.

— Бражников, ты что, с ума сошёл?!

Я не мог поверить своим глазам, это было невероятно… Бедный Виталька!

— Представляю, что будет, когда об этом узнает его папаня, — невольно вырвалось у меня, и я заметил, как переменилась в лице Инесса.

Впервые дрогнули её очки, отвисла нижняя губа, и в этот момент прозвенел звонок. Можно представить, какие будут последствия. У Витальки крутой отец, разбираться кто виноват долго не станет. Кроме того, он является спонсором класса, и денег на всякие нужды и на подарки учителям отстёгивает не считая.

— Быстро всем из класса, — приказала Инесса, — быстро! Всем, кроме Бражникова и Буженинова.

Класс опустел. Она брезгливо переступила через ручеёк и подошла к Витальке, который стоял с оущенной головой.

— Виталик, ты извини меня, пожалуйста, — сказала Инесса, дотронувшись до его плеча, — в следующий раз я обязательно разрешу тебе выйти, когда ты попросишь… Ты не обижаешься на меня?

Она нагнулась, пытаясь заглянуть ему в глаза.

— Я думаю, что мы сумеем договориться друг с другом, правда? Я очень надеюсь, что это останется между нами, лично я, даю слово, что никому не расскажу об этом…

Инесса повернулась в мою сторону:

— Я знаю, что мужчины умеют держать язык за зубами, и я уверена, что мы в этом отношении не подведём друг друга, я не ошиблась?

Ну, дела…

— Я не ошиблась? — повторила она, поставив нас рядом перед собой.

Мы кивнули головами.

— Игнат, я прошу тебя проводить Виталика, я отпускаю вас с уроков домой. К сожалению, я не успела спросить тебя на уроке, но думаю, что ты вполне мог ответить сегодня на четвёрку, ты слышишь меня? на четвёрку…

Перемена закончилась, а мы всё ещё стояли в пустом коридоре и я не сводил с приятеля восхищённых глаз:

— А я думал, ты правда, я прям обалдел!..

— Что я, совсем чокнутый что-ли!

— Я смотрю, лужа…

— А это бутылочка минералки! Мне отец каждый день кладёт, чтобы я только её пил…

— Супер!

— Я так — пробочку открутил у неё, пальцем зажал, и в карман, она как раз маленькая! Чуть всю не вылил!..

Виват! Виктория! Под стать бравым драгунам, мы вывалились на лестничную площадку паля из пистолей, звякая шпорами, обнимаясь и нахлопывая друг друга по спине и плечам… Умирая от смеха, мы спустились на первый этаж, и тут я вспомнил о своём умении подражать любым голосам. Этот талант открылся во мне совсем недавно: пересказывая пацанам фильм о генерале Скобелеве, я неожиданно точно заговорил голосами главных героев; передавал свист горного ветра, клёкот орлов, звуки сражения и вопли Осман-паши… На сей раз я не мог удержаться и не заскрипеть противным Инессиным голосом:

— «Я надеюсь на вас, Бражников и Буженинов, не подведите меня, не подкачайте, ребятушки! Вперёд, молодцы!» — разошёлся я.

Это вызвало бурный восторг Витальки и меня понесло:

— «Вперёд, архаровцы! Дави канадцев! Бросок, ещё бросок, го-ол! Слава России!» — выдал я фальцетом Инессы.

Мы уже свернули за угол к раздевалке, мы не видели, как сзади открылась дверь директорского кабинета…

— Инесса Михайловна! — раздался голос Антона Антоновича. — Что с вами, Инесса Михайловна?!..

Мы застыли на месте. Из-за угла показалось встревоженное лицо директора школы, он поискал кого-то поверх наших голов, потом заметил нас и всё понял.

— А, это опять вы, «выпить и закусить», — так он прозвал нас за наши фамилии. — Ну-ка, зайдите ко мне.

Деваться было некуда.

— Проходите, господа, из третьего «А», присаживайтесь, — сказал он нам в кабинете.

Мы сели.

Так это от вас столько шума, — сказал он, оглядев нас. — По какому случаю викторию празднуем?

— Нас Инесса Михална домой отпустила, — сказал Виталька.

— Вот как? Досрочно, так сказать, интересно. За что ж такая честь, разрешите полюбопытствовать.

Влипли по полной программе, даже страшно представить что будет когда всё откроется.

— Антон Антоныч, а можно не отвечать? — сказал я.

— Что-нибудь личное? — спросил он.

— Личное, — ответили мы.

— Ну что ж, коли личное, можно не отвечать. А вот, кто из вас голосом Инессы Михайловны верещал? Надеюсь вы понимаете, господа, что это уж никак не личное?

Я молча встал со стула.

— Буженинов. Понятно. А ну-ка, скажи ещё что-нибудь её голосом. Не бойся, не бойся.

— «Простите меня, Антон Антоныч, я больше не буду», — сказал я голосом Инессы.

— Удивительно похоже, — он прикусил губу, чтобы не рассмеяться.

— Он любыми голосами может, — сказал Виталька, — и как старая телега скрипит, и как двери хлопают, и как железо на крыше грохает, когда по ней бегаешь…

— В самом деле? — оживился Антон Антонович, — Тогда, просим, просим.

Он уселся поудобнее в кресло и приготовился слушать. Мне было всё равно что показывать голосом, тем более, что это доставляло мне удовольствие, лишь бы он не допытывался как и почему нас отпустили с уроков, — он может обо всём догадаться, и тогда мои неприятности дотянутся до больницы, до папы, до его больного сердца. Я прошелестел осенним лесом, хрупал морозным снегом, тинькал синицей…

— А движком от «КАМАЗа» можешь?

Я натужно взревел оборотами, и пошёл на обгон зазевавшегося «Москвичонка»…

— А что ещё?

— Могу голосом Пушкина: «Начал я писать с 13-ти летнего возраста и печатать почти с того же времени. Многое желал бы я уничтожить»…

— Ещё!

— «Тонкость не доказывает ещё ума. Глупцы и даже сумасшедшие бывают удивительно тонки.»

— А Лермонтова?

— «Нынче в пять часов утра, когда я открыл окно, моя комната наполнилась запахом цветов, растущих в скромном палисаднике. Ветки цветущих черешен смотрят мне в окна, и ветер иногда усыпает мой письменный стол их белыми лепестками…»

— А, скажем, Александра Македонского, как?

— Не получится, я греческого не знаю.

— Ага, — понял Антон Антонович, — жаль. Ну, тогда, тогда… Кутузова?

Мне потребовалось некоторое время, пока прояснилась первая фраза:

— «Упустили мерзавца! Господи, буди воля Твоя… Отпиши государю, только коротко… постой, дай-ка я сам составлю, ступай…» — сказал я с небольшой одышкой.

— Да у тебя талант, братец, настоящий!

Антон Антонович встал, глаза его блестели.

— Отчего ты не ходишь в нашу драм-студию? У нас ведь школьный театр есть, ты должен знать.

— Я маленький.

— Маленький? Нет, брат, талант маленьким не бывает. Давай-ка приходи завтра на репетицию, мы сейчас «Мёртвые души» ставим, и приятеля своего прихвати.

Так, в результате каких-то нелепых, случайных обстоятельств началась моя театральная карьера. Но это было не главное. Мы уже выходили из кабинета, взгляд мой упал на журнальный столик, стоявший в углу у двери, на нём лежало несколько папок, а сверху, листок бумаги с напечатанными фотографиями детских лиц, — на одном из них улыбающаяся Аринка, и надпись: «Просим откликнуться и помочь малоимущим». Мне было известно, что она училась где-то в городке, в маленькой школе недалеко от дома Кагорыча. Последний раз я видел её на осеннем сборе начальных классов, на учениях «гражданской обороны от последствий мировой войны»; нас учили как правильно умирать: надо было приняв таблетку, зарыться лицом в землю и досчитать до восьми. Она стояла недалеко от меня в группе девчонок, смеялась, примеряя «последний наряд»: спецшапочку с именным жетоном… также щурилась и была так красива, что я побоялся к ней подойти. Домой она пошла со своим любимым Кагорычем.

— Ты чего? — спросил Виталька, когда мы вышли из школы.

— Да так… — вздохнул я.

Вечером того же дня, вернувшись из больницы от папы, я перешёл на ту сторону посёлка от железной дороги в надежде отыскать их дом. Плутал по незнакомым улицам, вспоминая рассказ Аринки, но стоило мне оглянуться и заборы срастались сплошной стеной, словно отрезая дорогу назад. Я окончательно заблудился. Зажглись фонари, зато куда-то пропали прохожие и собаки; взмолившись, пошёл наугад, и в конце освещённой тропинки увидел человека похожего на Кагорыча. Он стоял на ступеньках крыльца с сигаретой…

— Никак, Игнат? — я узнал его хрипловатый голос.

— Здрасьте, Василь Егорыч.

— Смотри, кто к нам пожаловал, доча, — обратился он к дверному проёму.

В проёме появилась она. Очень красивая.

— Здраствуй… — сказал я.

— Привет, Игнат.

— Заходи, не стесняйся, — сказал Кагорыч.

Я собрался с духом:

— Мне нужно с вами поговорить.

— Со мной? — удивился он.

Аринка изменилась в лице.

— Иди-ка там накрой нам чайку, — сказал ей Кагорыч, — у нас здесь мужской разговор состоится.

Не дослушав, она резко повернулась и захлопнула дверь. Я слышал, как она побежала по дому… Глупенькая, думает я пршёл её выдавать. Мы отошли к железной бочке с водой, и я рассказал ему о той листовке с фотографией Аринки и с просьбой о помощи, и стал говорить, что я хотел бы…

— Кто это сделал?! Мы никого не просили об этом! — накинулся на меня Кагорыч.

Он возмущался чьим-то вмешательством в их жизнь, «идиотской бестактностью», и чем-то ещё, имеющим отношение к Конституции… Мне казалось, он не столько ругался, сколько жаловался на что-то, ищя моего сочувствия. Но положение моё было совершенно дурацким. Я уже пожалел, что пришёл сюда.

— Впрочем, я знаю, кто тут постарался, — сказал он беззлобно, — Пальчикова, соседка наша, так её перетак… Он показал на стоящий неподалёку домик, белевший за ровным штакетником.

— Её рук дело, больше некому. Извини, не сдержался… Я же понял, что ты пришёл помочь нам, спасибо, Игнат. Но мы совсем не бедствуем, другим куда хуже нашего достаётся. Пойдём лучше чай пить.

— Может что-то ещё нужно? — сказал я.

— Да что нам нужно, мы ж на земле.

Он приостановился и посмотрел мне в глаза.

— Вот если… понимаешь, переживает она очень сильно, пока я с дежурства не приду, — я здесь в комбинате на проходной устроился. Приходила ко мне после школы, ждала до поздна, пока не освобожусь, но это ж не дело — ни мне к ней не выйти, ни ей ко мне нельзя, там строго с этим, вот и прикинь. Запретил ей, до скандала дошло! Так она теперь дома: уроки сделает и сидит, трясётся, пока я не вернусь, боится, что со мной что-то такое страшное случится. Но не могу же я на двоих разделиться! С чего взяла, не понятно…

Он повёл меня в дом и мы сели за стол, накрытый Аринкой, с плетёной хлебницей посередине, полной баранок. Смутно помню, как я что-то пил и ел, она казалась спокойной, наверное ей удалось подслушать наш разговор, была очень вежливой и чужой. Кагорыч старался развеселить нас, рассказывал про своё детство на Сахалине, мы охотно смеялись… Я ждал момента, когда наконец можно будет встать и уйти.

— А что, дочка, в самом деле, — сказал Кагорыч, — пусть Игнат к нам заходит после уроков? Будете вместе уроки делать, поиграете…

Но его предложение не прошло, она отказалась наотрез, сказала, что ей одной вовсе не скучно, что ей хватает дел по дому, и что мне вряд ли будет с ней интересно и так далее. Я допил свою чашку, сказал «спасибо» и вышел. Кагорыч окликнул меня уже на улице, и мне пришлось остановиться.

— Игнат, ты уж не обижайся на неё. Не знаю, что это с ней такое, лежит плачет… Подружек настоящих нет, хотим вот котёнка завести, уже договорился, нужно только забор кое-где подлатать, чтоб ему гулять хорошо было. Может ей с ним повеселей станет, ты прости её, она ведь неплохая девочка, ты же знаешь, просто она такая, непонятная иногда… Мечтает о каком-то телескопе, в который можно метеориты и астероиды разглядывать, а где ж я возьму-то ей? Извини нас…

— Да нет, что вы Каг… — я осёкся на полуслове.

— Давно уже не «Кагорыч», Игнатушка, — сказал он, — такие дела.

— Простите, Василь Егорыч, я нечаянно.

Он не обиделся, только подмигнул мне, и сказал почему-то в самое ухо:

— Я тебе вот что скажу, ты заходи всё равно, когда сможешь, женщины, они знаешь…

Купить телескоп оказалось совсем не сложно, помог Виталька: сказал отцу, что такой телескоп необходим для астрономической лаборатории. Для полной убедительности, в тот же день по телефону я выразил голосом Инессы Михайловны искреннюю благодарность «нашему замечательному спонсору». Нам оставалось доставить телескоп Аринке. Утром мы принесли его в школу, но куда было девать его до конца занятий? Решили спрятать его в старинной карте-панно, с выдвижными ящиками-континентами, висевшей за ненадобностью в классе труда; в этих ящиках ещё с советских времён валялась всякая ерунда вроде гаек, кривых гвоздей и скрученных тюбиков из-под клея. Мы спрятали телескоп в «Южной Америке». Кода мы заглянули в неё после уроков, нас будто громом огрело — телескопа там не было! Его не было ни в «Африке», ни в «Австралии» и нигде в целом мире. Это было невероятно, поскольку уроков труда не проводилось с начала года, класс не использовался для занятий и сюда сносилась поломанная мебель, потрёпанные чучела и компьютеры… Кто это мог сделать? Кто?! На этот вопрос находился один единственный ответ: на такое гадство способен только Борька-Цимес, больше никто. В последнее время мне часто попадалась на глаза его рыжая физиономия. Скорее всего ему удалось проследить за нами. Так оно и было. Подкравшись к его дому, мы увидели как он сидит у окна с нашим телескопом, настраивая его на соседние дома и участки. Жил он вдвоём со своей тёткой, худой и шустрой, как веник, которую он почему-то побаивался и слушался беспрекословно.

— Ц-имес…! — можно было догадаться по его губам, как он выговаривает своё любимое словечко подглядывая чужую жизнь.

Уличать его в воровстве — пустое дело, скажет купил или подарили. Ни за что не отдаст.

— Мы тебе устроим «цимес», — сказал я сквозь зубы.

Дождь нам помог. Тётка была на рынке, торгуя, как всегда, своими жёлтыми окорочками, которых никто из местных не покупал. Задача Витальки состояла в том, чтобы тётка не нагрянула сюда раньше времени. В крайнем случае он успеет предупредить. Нарядиться в тётку Цимеса оказалось довольно просто. Во-первых, не требовалось никакой юбки, потому что она постоянно ходила в брюках; во-вторых, я накрылся полупрозрачным дождевиком с капюшоном, а такие плащи носил весь посёлок; в-третьих, нижнюю часть лица она скрывала повязкой или платком, оставляя одни глаза, ходили слухи, что вместо носа у неё ручка от старого холодильника. Плюс к этому, её нервная походка, перенять которую было не трудно. Я натянул поглубже капюшон и отправился к Борьке-Цимесу, везя за собой сумку на двух колёсиках. Он всё ещё сидел у окна, подсматривая за соседями. Я вошёл нарочно грохнув калиткой…

— Боба! (она звала его Бобой) Срочно неси телескоп! — приказал я грубым голосом тётки. — Я нашла покупателя! Давай неси быстро, чего сидишь. Положи в коробку, как было, смотри ничего не забудь и не испорти мне!

Я старался не поднимать головы, но краем глаза заметил растерянность Цимеса, ему явно не хотелось расставаться с таким ценным приобретением.

— Боба, я кому сказала! — подгонял я его. — Не выводи меня из себя. Давай скорее неси сюда телескоп. Нам надо его продать! Может быть мы сможем наконец завести свиней и купить тебе приличный костюм, чтобы ты смог поехать к своему двоюродному дяде в Бердянск, и ему не пришлось бы краснеть за тебя, находясь на высоком посту!..

Не прошло и минуты, как Борька вылетел из дома с коробкой.

— Давай клади сюда, — сказал я.

— А за сколько, тёть? — спросил он.

Я нагнулся пониже закрывая сумку.

— Тебе и не снилось за сколько! Иди, не мокни, в дом. Иди, иди!

Он стоит под дождём, не уходит. Почему он не уходит?

— Купи мне сала, Татуль, — просит он, — и бананов, ладно?

— Иди домой! Кому сказала?!

Стоит, не уходит. Ещё немного и я побегу, не могу больше!

— Ну, купи, Татулечка, — гнусит он над ухом.

— Ладно, ладно! Иди отсюда! Иди чисть картошку!

— А откуда у тебя такие кроссовки?…

Да что ж это, Господи!

— Если ты сейчас же не уйдёшь, то тебе вообще ничего не будет! Понял? Ничего, никогда!!

— Может я тоже новые хочу… — бубнит он, шлёпая к дому.

Я выскочил за калитку и бросился наутёк, не разбирая дороги…

Вот такая была история с телескопом, за который в награду от Аринки я удостоился милостивой улыбки и приглашения на день ангела, а от Цимеса — ещё большей ненависти. Это и был мой по-настоящему первый актёрский дебют.