– Эй, охотник, вставай!..
Миша приоткрыл глаза и потянулся, но сон был так сладок, что глаза сами закрылись, и мальчик снова заснул.
– Вставай, вставай, охотник,- снова услышал он ласковый, настойчивый голос отца. Но и теперь Миша не сразу сообразил, что «охотником» отец называет его. А когда вспомнил, что накануне они договорились пойти на белок, вскочил и, сбросив одеяло, уставился на отца:
– Правда, папа? Ты меня возьмешь? Да?
Сборы были недолги. Ковш холодной воды на голову, стакан молока с горячей калиткой, сапоги – на ноги, патронташ – на пояс, ружье – на плечо…
– Я готов, папа…
– Похвально, похвально. На уроки бы так собирался…
– Ну, какой ты, папа… У меня ведь нынче нет ни одной тройки…
– Вот поэтому и беру, а иначе…
В разговор вмешалась Мария Степановна:
– Неужели ты его берешь, отец?
– А что?
– Смотри, разбалуешь, а потом я возись с ним, непослушником. Сам-то уедешь опять на неделю, а то на две…
Бабушка Агафья Петровна тоже вставила свое слово:
– Старики раньше сказывали, что дикого зверя али птицу в доме держать безбожно: добру не бывать…
– Бабушка, ведь не старые времена теперь. Что же мне делать, если сам Петр Иванович и все юннаты поручили мне поймать белку. Говорят: никто, кроме Миши, это поручение не выполнит – у него отец опытный охотник… А насчет суеверий, так ты, бабушка, напрасно: у Гришутки вон сколько разных животных и птиц перебывало, а ведь ничего плохого не случилось…
– А, ну вас…- отмахнулась Агафья Петровна. Она и сама не так чтобы уж очень была против этой затеи.- Только грязи в избу натащите.
– Я, бабушка, сам ухаживать за ней буду. И вот увидишь – будет еще чище, чем сейчас…
– Ну, ну,- неопределенно хмыкнула старушка.
Захватив изготовленную накануне проволочную клетку, охотники вышли в темноту. На востоке широко алела заря.
* Калитки – пресные ватрушки на сочне.
Воздух, тихий и чистый после ночной росы, приятно освежал лицо. По всему селу перекликались петухи.
– Дымка! – крикнул Миша, и вскоре откуда-то из-за сарая выскочила небольшая дымчато-серая лайка. Завидев у хозяев ружья, собака запрыгала и, понимающе повизгивая, кинулась по дороге к лесу.
Далеко идти не пришлось. Уже в километре от села охотники услышали заливистый лай Дымки. По лаю было похоже, что собака напала на хищного зверя. Охотники заторопились и приготовились ко всяким неожиданностям.
Они увидели Дымку под высокой сосной на редколесье.
Собака прыгала вокруг дерева и, глядя вверх, беспрерывно лаяла. Сосна была старая, с густой кроной, и потому трудно было что-либо разглядеть в ее ветвях.
Наконец Андрей Иванович заметил притаившегося в раз- лапине толстых сучьев огнисто-бурого зверька. Это была большая старая белка. Она так искусно замаскировалась, что заметить ее смог только опытный глаз охотника – шерсть белки была того же цвета, что и кора сосны.
Удивительное чутье у зверька! Как только белка почувствовала на себе взгляд охотника (а ружье она заметила еще раньше), она сорвалась с места и, прижимаясь к стволу дерева, по-пластунски поползла вверх, делая спиральные обороты, чтобы обойти основания толстых сучьев. Так она добралась до верхушки сосны и там притаилась среди густой хвои, зорко наблюдая за охотниками. Андрей Иванович обошел сосну вокруг, ища дупло, но ничего не заметил, а Дымка меж тем заливалась безудержным лаем.
«Что она такое слышит? – думал про себя охотник.- Никогда так на белку не лаяла – умная же собака… Здесь есть какая-то загадка…» Не найдя другого решения, Андрей Иванович выстрелил в воздух (время было не сезонное), и в ту же секунду с противоположной стороны дерева что-то полетело вниз, будто обезьяна шимпанзе быстро-быстро, еле задевая сучья, катилась к земле. Это был какой-то зверек дымчато-бурого цвета, величиной с большую, но тощую кошку. Лайка в одно мгновение очутилась на месте падения зверька, но тот, ловко прыгая с дерева на землю и снова на дерево, какое оказывалось поблизости, а то и просто перескакивая с дерева на дерево, пошел в глубь леса, оставляя за собой только треск сучьев да дождь осыпающейся хвои.
– Дымка, назад! Сюда!-крикнул охотник, и собака прекратила погоню. Андрей Иванович, показывая на сосну, приказал: – Ищи! Дуреха, разве ты поймаешь в такой чащобе куницу, да еще летом.- А Мише он заметил:-Раз куница сидела на дереве вместе с белкой, значит, здесь есть беличье гнездо. Об этом говорит и то, что белка не ушла с дерева. Она охраняла своих детей. Ну, охотник, как будем доставать добычу – полезем в дупло или попытаемся взять на испуг?
– Я полезу, папа! -И Миша уже начал снимать сапоги.
Но отец остановил его:
– Это не лучший метод. Бельчата могут уйти у тебя из-под рук. Давай лучше снизу окружим дерево и выгоним их из дупла…
С этими словами он выстрелил снова, целясь мимо белки.
Услышав свист дроби, белка сорвалась с верхушки и, распустив хвост парашютом и широко раскинув лапы, как бы повисла в воздухе. Дымка кинулась в направлении полета зверька, но, не долетая до земли, белка скрылась в густых ветвях близстоящей старой ели. Там она снова поднялась к вершине и повторила полет на следующее дерево…
Андрей Иванович отозвал собаку, и охотники снова посовещались. Дымка же была в явном недоумении: почему хозяева отпускают одного зверя за другим и не дают ей преследовать? Она топталась вокруг людей и скулила, изредка взлаивая на сосну.
– Ищи, Дымка, ищи! – приказал ей вновь Андрей Иванович, и собака опять насторожилась: значит, еще не кончена охота; но есть ли кто на дереве? Ее собачий нюх притупился от погони за двумя разными зверьками, и она не очень верила в удачный исход порученного ей дела. Однако собака принялась добросовестно тявкать и прыгать вокруг сосны, усердно виляя хвостом: авось, еще кто объявится…
Пока отец перезаряжал ружье и снова обходил дерево, Миша отыскал неподалеку низкорослую полусухую ель.
Вырубив из нее изрядной толщины кол, длиною метра в четыре, он вручил его отцу, а сам взял ружье и приготовился к выстрелу.
– Раз, два, три!..
По команде грохнул выстрел, и почти в тот же миг толстый шест, описав в руках отца огромный круг, с треском ударил по стволу сосны. Это вышло так здорово, что Миша чуть не расхохотался, глядя, как подпрыгнула от изумления Дымка и как содрогнулась всеми ветвями старая сосна.
Но почти в то же мгновение откуда-то из гущи нижних веток выпрыгнул и повис в воздухе, как настоящий парашютист, маленький рыжий зверек. Не успел Миша опомниться, как бельчонок был уже в зубах Дымки, оказавшейся куда расторопнее обоих охотников.
– Дымка, отдай!-закричал Андрей Иванович на собаку, которая, мотая головой и действуя лапами, уже прижала зверька к земле и хотела расправиться с ним по-свойски.
Он осторожно высвободил белочку из пасти собаки и посадил в клетку. Дымка обиженно отошла в сторону и, недовольно рыча, терла лапой морду. Оказывается, этот маленький и с виду беспомощный зверек успел укусить собаку до крови.
– Кому же помирать охота?! Каждый за жизнь борется как может. Ты пальцы ей не подставляй – в миг отхватит,- предупредил Андрей Иванович Мишу.- Злая она еще. Вот попривыкнет дома, тогда и любуйся.
Зверек забился в угол клетки, тело его содрогалось, в глазах сверкали зеленые искры ужаса.
– Ну что, рыжик, испугался? Папа, назовем ее Рыжиком?
– А зимой как будешь звать? К зиме она вылиняет и будет мышиного цвета…
– Папа, а зачем белки шерсть меняют?
– Так природа устроила, для самозащиты. Ведь многие животные, птицы и даже гады меняют окраску тела. Так им легче прятаться от хищников. У белки много врагов – она мала и слабосильна. Сама никого не трогает, питается только орехами и мелкими семенами хвойных деревьев. У нас для белок пищи вполне достаточно – они заготовляют на зиму шишки и грибы и складывают в дуплах, но сами в дуплах сидят только в сильные морозы. Иногда прячутся в старых птичьих гнездах. Живут они большими стаями, а если вдруг окажется, что не хватает пищи, все вместе переселяются в другие места. В старину даже существовало поверие: если белки скопом двигаются куда-нибудь, то быть беде – обязательно будет война или большие пожары. На самом же деле белки уходят из-за плохого урожая семян хвойных или ореховых деревьев, а то и от массовой порубки леса. Когда я был маленьким, в наших местах шли большие заготовки леса для Кондопожского комбината, и белки тогда целыми стадами уходили в Заонежье. Они шли за самцами-проводниками крупными стаями, прямо по деревням, и ничто их не пугало – ни люди, ни машины. Тогда мы много белок наловили, и некоторые держали их до зимы, пока зверьки не вылиняли и шкурки их не стали ценными. Наши охотники убивают их за зиму по нескольку десятков каждый. А по всему Советскому Союзу беличьих шкурок заготовляется от пятнадцати до двадцати миллионов штук в год.
Дома белочку сначала держали в клетке и поили молоком, а потом выпустили на волю, и Миша стал давать ей очищенные кедровые орехи. Но белочка и сама скоро научилась лущить орехи и сосновые шишки. Делала она это презабавно.
Захватит шишку острыми резцами и шмыгнет в укромный уголок. Держа шишку в передних лапах, она обгрызает сначала зеленые чешуйки, а потом вытаскивает семена. А орех расколет резцами и жует мягкий плод коренными бугорчатыми зубами.
Так имя ей постоянное и не нашли: кто звал Рыжиком, кто Красавкой, а бабушка, упорно храня свою неприязнь ко всей этой затее, иначе как Бесенком ее не называла. И в самом деле: это был на редкость вертлявый, назойливый, но премилый бесенок. Куда самому резвому котенку до этого летающего создания! Орудуя своим пушистым хвостом, как парашютом, белочка прыгала всюду, где только можно было зацепиться: на шкаф, на припечек, на дымоход и даже на абажур висячей лампы. Миша хохотал, гоняясь за Бесенком, а Агафья Петровна брала полотенце, но как только это грозное оружие появлялось в ее руках, Бесенок исчезал где-нибудь в темном углу.
Иногда белочка была тише воды и ниже травы. Сидит, бывало, Миша вечером и решает задачи, Андрей Иванович щелкает счетами на другом конце стола (он работал дорожным мастером, и ему приходилось кое-что планировать и учитывать), а Рыжик усядется на столе между ними и наблюдает за этой забавной работой. То потрогает костяшки счетов лапкой, то погрызет карандаш у Миши, будто заточить хочет,- помогает хозяевам в работе. А то сядет на плечо к Марии Степановне и внимательно наблюдает, как та орудует иголкой и наперстком. Наперсток этот не давал покоя грызуну: уж очень он похож на серебряный орех, но вот беда – никак его не раскусишь, да и внутри пусто…
Даже бабушка смирилась, наконец, с присутствием Бесенка и позволяла ему садиться на плечо. Однажды Агафья Петровна стряпала калитки и пироги. Красавка сидела у нее на плече и наблюдала. В большой кастрюле бабушка замочила изюм для пирогов. Белка заметила изюм и, полагая, что это какие-то орехи, прыгнула в кастрюлю. Надо было видеть, как она выскочила оттуда и потом мокрая и перепуганная долго сидела на печке, приводя свой попорченный наряд в порядок.
Один раз бабушка принесла из чулана связку сушеных грибов и повесила ее около посудного шкафа, собираясь на завтра пустить в дело. А утром хватилась – нет связки.
«Вроде бы принесла вчера грибы, а их нет…» – думала бабушка. Пошла в чулан, и там нет.
В субботу, когда Мария Степановна мыла полы, Миша помогал ей передвигать мебель. Отодвинули сундук, что стоял в самом дальнем углу, а там… целый склад и шишек, и орехов разных, и бабушкины грибы, да не одна, а даже две связки. Стальной наперсток Марии Степановны тоже был тут.
Зимой, когда в седьмом классе стали изучать отряд грызунов, Миша принес в школу красавицу-белку. Резвая, грациозная, она продемонстрировала школьникам все свои способности. Урок прошел живо и на редкость интересно.
После этого к Мише каждый день заходил кто-нибудь из товарищей, чтобы полюбоваться красивым, занятным зверьком.
Но вот в квартире начали пропадать разные мягкие вещи – чулки, носки, рукавички. Оказалось, что Красавка стала вить гнездо,- приближалась весна, пора деторождения во всем животном мире. В мае белка стала очень злой. Она вела себя буйно, рвала одежду, кусалась. Агафья Петровна не выдержала и заперла ее в клетку. С тех пор у белки появилась еще одна кличка – Зверь. Иначе бабушка никак не хотела ее называть.
– Ты скоро ли своего Зверя выбросишь, али дождешься, когда я сама это сделаю,- ворчала старушка, когда белка, выскочив из клетки во время кормления, поднимала в квартире переполох.
Пришлось отнести Бесенка в лес и выпустить на волю.
Белка в одно мгновение очутилась на вершине сосны.
– Прощай, Красавка! – крикнул ей Миша сквозь слезы, а Дымка, взвизгивая и роя задними лапами мох, тявкнула несколько раз, как бы желая сказать: «Осенью не попадайся, на охоту пойдем!»
