К крыльцу большого двухэтажного дома, что стоит неподалеку от школы, подъехала подвода. Возница – коренастый черноусый мужчина с двустволкой за плечами – ловко спрыгнул с саней и, подбросив лошади сена, накрыл ее попоной и привязал к столбу. Охотник (а это был широко известный в районе промысловик Герасим Федотович) уже хотел было скрыться в сенях дома, как вокруг его саней началась настоящая свалка, сопровождаемая несусветным гвалтом.

Дело в том, что за санями, когда Герасим Федотович проезжал по селу, увязались сначала две дворняги, потом к ним присоединились две-три лайки, и, когда подвода остановилась, это разномастное скопище налетело на сани, разноголосо рыча и тявкая. В санях, однако, оказался надежный сторож – верный спутник Герасима Федотовича во всех охотничьих делах, серая овчарка Полкан. Сначала Полкан не обращал особого внимания на эту хвостатую мелкоту, подбирающуюся к саням, но, когда одна из собак осмелилась прыгнуть в самые розвальни, четвероногий сторож не стерпел и, схватив ее за загривок, швырнул так, что она отлетела по меньшей мере метра на три.

Тут-то и началось. Все собаки (ведь они хозяева села!) пришли в такую ярость, что – не вмешайся в это дело охотник – неизвестно, чем бы все кончилось.

Герасим Федотович вместе с Полканом отогнал собак на почтительное расстояние и восстановил относительный порядок. Полкан снова занял свой пост в санях.

А из ближних домов в это время, на ходу надевая шубенки, уже повыскакивали вездесущие мальчишки, к ним присоединились школьники старших классов, только что закончившие занятия,- и через каких-нибудь пять минут на месте происшествия образовалась толпа человек в пятнадцать-двадцать.

Подошел и я.

– Да что вы ко мне пристали!-добродушно отбивался от ребят Герасим Федотович.- Не я тут хозяин – Полкан.

У него и спрашивайте. Разрешит посмотреть – пожалуйста.

– Что там такое?- не удержался я.

– Не знаем, Петр Иванович. Не хочет показывать,- хором отвечали ребята.

Я поздоровался с охотником и кивнул головой на сани.

– Ну, уж коли Петр Иванович хочет посмотреть, тогда…

Ты как, Полкан, возражать не будешь?

Я подозвал собаку, которая знала меня как одного из приятелей хозяина, и Полкан, спрыгнув с саней, подошел к нам, слегка повиливая гривастым хвостом. Видно было, что он с неохотой покидал свой пост.

– Его добыча, вот и сторожит.- С этими словами охотник откинул брезент, скрывающий поклажу, и мы увидели огромную волчью тушу, растянувшуюся почти во всю длину розвальней. Язык у волка был высунут, на нем и на губах раскрытой пасти застыла хлопьями кровавая пена. Хищно и зло торчали оскаленные клыки, глаза, даже застывшие, смотрели на людей с бессильной яростью и дикой злобой.

Это произвело на некоторых любопытствующих такое впечатление, будто волк был живой. Две-три девочки, втесавшиеся в толпу, вскрикнули от неожиданности и бросились врассыпную от саней, а мальчики постарше подняли их на смех:

– Э-эй, трусихи, мертвого волка испугались!..

Почти все собравшиеся так или иначе видали волков, но такого огромного, сильного и, надо полагать, страшного – никому встречать не доводилось. Естественно, охотник был засыпан вопросами: где, когда, как, при каких обстоятельствах был пойман этот хищник.

– Да тут и рассказывать нечего,- с деланным безразличием заговорил Герасим Федотович, еще больше возбуждая любопытство ребят.- Этого на отраву поймали. Правда, пришлось нам с Полканом гнаться за ним километров пять.

Ну, настигли и добили. Их целая стая была – одиннадцать штук. Этот – вожак. Он из облавы ушел. А в облаве мы их восемь штук перебили. Еще два куда-то пропали. Их сейчас наши охотники разыскивают.

Герасим Федотович достал кисет и не спеша стал свертывать самокрутку. Тут любопытство собравшихся снова прорвалось:

– Герасим Федотович, расскажите про облаву!

Пришлось уступить ребятам. А дело было так.

Белым толстым одеялом покрыто глухое лесное Коштом- озеро. Пушистый снег шапками лег на ветви столетних сосен и елей, шатрами прикрыл молодые деревца, сугробами поднялся на камнях и пнях, во множестве рассыпанных по старым вырубкам. Тихое морозное утро. Почти не шелохнется уснувший, застывший лес. Лишь изредка треснет от мороза сухое дерево или сорвется от собственной тяжести султан затвердевшего снега, да какая-нибудь птичка-синичка пискнет жалобно и тоскливо.

Но вот в зачарованную тишину леса откуда-то из-за озера ворвались посторонние, необычные звуки: жжих-жжих, жжих- … Звуки эти, ритмичные и негромкие, слышались сразу с нескольких направлений и – если прислушаться, а еще лучше «взглянуть» на них с высоты птичьего полета, – соединялись в кольцо, центром которого был густой молодой ельник на северном берегу скованной льдом болотистой ламбы.

Открытой стороной незамкнутого кольца оставалась лишь недлинная полоска северного берега ламбы – не более, чем в два ружейных выстрела,- так что круг, по которому располагались ритмичные скользящие звуки, был скорее похож на подкову, концами своими упирающуюся в берег открытого озера.

Ничего не знали об этом дикие серые существа, проводившие морозную зимнюю ночь под защитой густых прибрежных зарослей. А когда узнали, то было уже поздно. Восемь ловких лыжников с ружьями наперевес обошли, окружили волчье логово и по всей лыжне-подкове протянули крепкий шнур, увешанный кумачовыми флажками. Обойдя логово, охотники сошлись на концах подковы – по четыре на каждом – и, посовещавшись, разбились на группы. По два человека остались на берегу озера, укрывшись в кустах неподалеку от концов шнура с флажками, остальные четверо, взяв с собой по собаке, направились обратно, в обход логова, постепенно сужая кольцо охвата. Волки, а среди них были матерые, бывавшие в переделках, почуяв людей с собаками, поняли недоброе и заметались в тревоге. Вожак их – крупный, седеющий самец – бросился на север, полагая увести всю стаю через мелколесье в большой девственный лес, километрах в пятнадцати от озера. Волки шли вереницей, с интервалом в два- четыре шага, ступая след в след, так что неопытному глазу могло показаться, будто здесь прошел всего один зверь. Они шли так тихо, что лишь в нескольких шагах можно было услышать прерывистое дыхание одиннадцати горящих жаром глоток да легкое шуршание глубокого снега, оседающего под тяжестью разгоряченных костлявых тел. Позади них, слева и справа (ветер дул сзади), хорошо было слышно скрипение лыж – жжих-жжих – и негромкий говор мужских голосов, да порсканье увязающих в глубоком снегу собак. Вожак прибавил шагу, но… внезапно путь ему преградила лыжня, и в ноздри ударил ненавистный, ошеломляющий своей близостью человеческий запах… В смятении хищник остановился… Не более как в полутора метрах перед ним маячил слепящий глаза, дрожащий на легком ветру, до ужаса пахнущий смертью кроваво-красный кусок… Седой издал звук, похожий на стон, и шарахнулся в сторону, чтобы, перепрыгнув через лыжню, обойти этот пугающий смертью предмет, но… лишь теперь ослепленные кумачом глаза его заметили тонкую нить, висящую над лыжней. Она показалась ему такой же таинственной и страшной, как гудящая проволока на столбах. Волк сделал еще несколько прыжков в сторону – обойти, обойти во что бы то ни стало эту таящую смерть струну! – и тут, будто молния ударила ему между глаз: снова такой же красный, страшный кусок… Зверь в панике прыгнул еще и еще – и будто сами глаза его налились кровью от множества красных флажков, преградивших ему дорогу! В ужасе метнулся вожак назад, а навстречу ему, дико сверкая глазами, мчалась вся стая. Звери сбились в кучу, дрожа и скуля от страха, метались на узком пространстве, не зная, что делать. Но вот, прислушавшись и понюхав ветер, вожак поднялся и наметом пошел на старый след. Он намеревался прорваться между охотниками, идущими с флангов, и, пройдя через старое лежбище, выйти на озеро. Однако пройти скрытно стае не удалось: собаки почуяли хищников и подняли дикий лай. Это перепугало молодых волчат, и стая рассыпалась. Звери метались в кольце, то натыкаясь на страшные флажки, то на охотников, которые отнюдь не таились больше, а наоборот, старались сильнее шуметь и даже один раз выстрелили, чтобы окончательно сбить с толку перепуганных хищников. по Первыми попались под ружье волчата. Они не умели хитрить и, обойдя по кругу флажков, выскочили на озеро. Тут их настигли пули. Первые четыре жертвы облавы лежали на чистом пространстве озера, нагоняя страх на живых зверей, мечущихся в кольце. Два зверя были убиты в лесу: они подошли слишком близко к охотникам с собаками. В кольце оставалось еще пятеро живых. Все это были матерые хищники, опытные в схватках с охотниками. Каждый из них, вероятно, не раз уже нюхал запах пороха и знал, на каком расстоянии нужно держаться от ружья и собаки. Не раз уходили матерые звери и из облавы. Они хитры и умеют прятаться: стать под ветром или притаиться в кустах. Но ждать, пока охотники затравят их собаками в кольце облавы, зверям, конечно, не было расчета, да и инстинкт гнал их на риск.

Меж тем, охотники, стоявшие у выхода из кольца, подобрали убитых на озере зверей и затащили в кусты. Это не ускользнуло от глаз вожака, который уже успел полностью изучить обстановку, обойдя по кругу флажков и поняв, что выход только через озеро. Он собрал стаю и повел ее на прорыв, хотя и понимал, что это очень рискованно…

Не успели наши охотники выкурить по самокрутке и обсудить результаты удачного начала облавы, как поднялся переполох. Волки, во главе с вожаком, появились на озере столь неожиданно и мчались так быстро, причем держались не цепочкой, а группой, что выстрелы, которых последовало восемь – по числу заряженных стволов, не достигли цели.

Охотники смешались и, стреляя по группе скачущих животных, теряли точность прицела; кроме того, большинство, по-видимому, целилось в вожака, что был крупнее других и шел впереди, но он делал такие дикие прыжки, что вряд ли хоть одна из десяти выпущенных ружейных пуль могла бы попасть в этого прыгающего с быстротой птицы дьявола…

На снегу остался лишь один зверь, да еще одного, раненного в лапу, настигли собаки, остальные так же быстро, как и появились, скрылись за ламбой. in Свисток собрал охотников на совещание.

– Эх вы – мазилы! Говорил же вам, что у этой стаи опытный вожак и надо быть готовым ко всему, а вы – раскуривать, как на прогулке,- ругался Герасим Федотович на охотников, прозевавших остаток стаи.

– Да, ить, кто его знал, черта такого… Не первый раз на волков хожу, а такой облавы еще не бывало… – оправдывался старый лесник, опытный охотник и веселого нрава старикан Панкратьич.- Я вот в него, черта, оба ствола разрядил, да, ить, раз на раз не приходится…

– И я в него… – по простоте душевной признался один молодой колхозник, улыбаясь и переминаясь с ноги на ногу.

Другие охотники промолчали.

– Так вот, те, кто мазал, пойдут со мной в гон за удравшими, остальные отправляют добычу на базу, – распорядился Герасим Федорович, и отряд немедленно снялся с места.

Далее из рассказа Герасима Федотовича выяснилось, что отряд охотников из пяти человек, под его командованием, выследил трех беглецов и трое суток держал их под наблюдением. В ход были пущены все средства – и обходы, и капканы, и отрава. Звери проголодались и растерзали отравленного стрихнином глухаря. Больше всех, по-видимому, съел вожак. Он стал чаще устраивать лежку и, наконец, отстав от остальных, пошел в чащу. Опытный охотник догадался, что зверь отравился, и, послав остальных охотников выслеживать ушедших в другом направлении двух волков, сам с Полканом догнал вожака и убил его неподалеку от соседней деревни.

Там он взял лошадь и вез теперь добычу домой.

– Герасим Федотович, а далеко вы за ним гнались от того места, где облаву делали? – спросил один паренек, начинающий охотник.

– Ну, не меряно, не считано, разве угадаешь. Чтоб не соврать, так кругло скажу – километров полтораста наверно, будет. За четверо суток, оно бывает, и больше исходишь. Это ведь такие бродяги – как пойдут, как пойдут…

Не зря в народе говорят: волка ноги кормят. Зимой они больше стаями рыскают и сообща нападают на лосей, на собак, а то и на домашний скот, у кого как хлевы не устроены. Раньше ведь как бывало: соломой хлев лучше не закрывай: не видать единоличнику коровки – задерут.

Теперь волков меньше стало. Охотники нынче объединились в общества, правительство премии выдает за каждого убитого хищника.

– Герасим Федотович, а правда ли, что волк глупее лисы, как в сказках пишется, будто лиса на волке едет да кричит:

«Битый небитого везет»?

– Неправда все это. Волк – один из самых умных зверей и куда хитрее лисы и собаки. Они даже моего Полкана много раз обдуривали, а уж на что умная собака. Волк, если захочет поймать лису, или куницу, или даже зайца,- то все равно доймет гоном. Только летом он ленив и больше питается грызунами, а то и ягодами. Ловит, что подвернется – ягнят, телят, а иногда и птиц. А детей зря старухи пугают волками: волк человечье мясо не любит да и боится человека и нападает на него лишь в тех случаях, когда голод доводит до бешенства.

Волк ведь сродни собаке, его так же можно приручить, как человек приручил собаку много тысяч лет назад. Ну, а сейчас пока он считается у нас на севере самым вредным хищником и приносит нашему животноводству миллионные убытки. Вот этот, небось, не один десяток телят и ягнят зарезал. Но теперь ему конец, хватит – лет пятнадцать пожил… Чучело из него сделаю – очень уж он видный, показательный, так сказать.

Рассказ Герасима Федотовича вызвал у меня в памяти несколько случаев, когда мне пришлось встретиться с волками и даже самому вступить с ними в схватку.

В жаркий летний полдень пошли мы с ребятами купаться на песчаный берег к Боярскому Наволоку. Не успели дойти до места, как навстречу попались перепуганные трех-четырех- летние малыши. Они плакали и кричали:

– Ой, там собака страшная… съест!.. из Собак мы, конечно, не боялись и поспешили на место купания- любопытно было, что это за собака, которая так напугала малышей. Еще издали мы увидели, что это волк.

Он лежал на боку и, жалобно взвывая, зализывал огнестрельную рану в ноге. Недолго думая, мы вернулись в село и позвали одного молодого охотника с ружьем, а сами вооружились палками. Охотник расставил нас на перешейке, а сам отправился разыскивать волка. Почуяв вооруженного человека, зверь спрятался между скалами. Мы с нетерпением ждали выстрела, но его все не было. Наконец, нам наскучило стоять цепочкой, и мы собрались в кучу, горячо обсуждая, как будем убивать зверя палками. Внезапно грохнул выстрел, и мимо нас, ковыляя на трех лапах, рыча и оглядываясь, не обращая на нас никакого внимания, проскакал потревоженный хищник. Не успели мы даже взмахнуть палками, как зверь перескочил через изгородь и скрылся за кустами.

А вот случай, который произошел не так давно.

Группа мальчиков и девочек неподалеку от села пасла колхозных телят. Ребята сидели на берегу озера в кустах ивняка и пекли в костре картофель. Случайно один из мальчиков заметил, что с другого берега кто-то плывет.

– Это волк! – с уверенностью знатока вскричал старший мальчик.- Галинка, сбегай на село, на биостанции охотники есть, пускай бегут сюда скорее…

Но далеко бежать девочке не пришлось. Из-за поворота реки выплыла лодка, в которой сидело двое мужчин с ружьями. Это как раз и были работники биостанции. Узнав от девочки о происшествии, охотники направили лодку в сторону плывущего зверя и налегли на весла. Завидев лодку, волк изменил направление, но было уже поздно – охотники отрезали ему путь отступления. Зверь в нерешительности закружил на месте. Это и решило его участь. Раздались почти одновременно два выстрела, и, хотя ружья были заряжены утиной дробью, голова волка скрылась под водой: видимо, дробины попали ему в ушные или глазные отверстия черепа.

Затонувшего волка вытащили на берег и доставили к биостанции. Он весил пятьдесят килограммов и был очень стар. С одной стороны пасти оба клыка у него были поломаны.

Охотники утверждали, что потерял он их в схватке с человеком: это мог быть лишь след топора или другого тяжелого орудия. Другие дивились тому, что такой старый и опытный хищник вел себя неразумно: среди бела дня, у самого села решил напасть на телят…

Еще более необычный случай произошел в одной деревне на берегу Сундозера. Было это в первые годы после войны.

Тогда волки вообще вели себя очень смело и нахально.

Немало порезали они в те годы колхозных овец и телят. Не задумывались нападать и на взрослое стадо; то тут, то там услышишь: свалил корову, зарезал жеребенка, а то и лошадь.

Зимой же, рыская крупными стаями и в одиночку, волки нападали даже на подводы и на людей.

Дело было ночью. Колхозный сторож отлучился ненадолго от скотного двора, и в это время волк, пробив в окошке стекло, ворвался в коровник. Когда прибежали люди, услышав тревожное мычание стада, зверь успел уже покусать несколько коров. Ветеринар признал коров бешеными, и, по его требованию, животные были убиты, а туши их закопаны в лесу.

Бешеный волк продолжал рыскать по окрестности и однажды напал на женщину, укладывавшую за деревней сено.

На ее крики прибежали два лесоруба с топорами. Бешеный зверь, завидев их, не испугался, а бросился им навстречу, свирепо рыча и брызгая хлопьями пены. Один из мужчин, не ожидая, пока на него набросится разъяренный зверь, кинул в него топором, но неудачно. Зверь, увернувшись от топора, ринулся на второго человека, у которого топор был еще за поясом. Однако тот не растерялся и ловко сумел схватить зверя в охапку, точь-в-точь как родного брата, которого не видел по крайней мере лет десять.

– Выручай, друг, тяни мой топор! – закричал он приятелю.

И пока один.обнимался с волком долго и крепко, другой вытащил его топор из-за пояса и ловким ударом расколол хищнику череп. Через час туша бешеного зверя уже лежала в глубокой яме, заваленной толстым слоем земли и камня, а голова его была отправлена в лабораторию для исследования.