Когда мне было лет шесть и я смотрел на мир, окружающий меня, глазами героев русских и карельских сказок, в которых добрые и красивые царевны превращались то в лягушек, то в лебедушек,- я воображал себя храбрым царевичем-королевичем и искал лебединое яйцо, спрятанное в ларце на дне моря-окияна. Другого мира для меня в природе не существовало, так как я был еще мал и отец не брал меня с собой в заманчивые лесные и озерные дали.
Мой дедушка Егор жил в дальнем карельском селе, но часто бывал у нас проездом в город. Он всегда привозил мне что-нибудь интересное – то леденец, то пряник; но чаще всего это были дары самой природы – заячья лапка, крыло косача или целое чучело какой-либо редкой пичуги, а однажды…
Но, по порядку.
Вечером бабушка рассказала мне сказку про царевну- лебедь, которую Кащей Бессмертный запер в своем подземном дворце за семью железными дверями и семью железными замками, и я всю ночь искал ключи от Кащеева замка. Я ехал на коньке-горбунке, летел на крыльях лебедей, плыл на щуке, но заветного яйца так и не нашел. Проснулся я печальный. Но тут подошла ко мне бабушка и подала огромное белое яйцо:
– Это дедушка Егор со дна моря достал и тебе привез.
Удивлению моему не было границ. Помнится, я даже заплакал от умиления и, пока дедушка ездил в город, не выпускал диковинного подарка из рук. Я горел желанием поскорее обнять и расцеловать старика, хотя у него была очень колючая густая борода. Теперь дедушка Егор представлялся мне самым добрым волшебником, какие даже и в сказках редко бывают: они обычно указывают герою дорогу или дают какой-либо талисман, чтобы тебе сопутствовала удача; но мой дедушка…
Он приехал через три дня, и я не слез с его коленей, пока он не рассказал мне, как достал лебединое яйцо. Дедушка говорил по-русски, но иногда вставлял карельские слова, и от этого рассказ его становился еще более сказочным.
– Далеко-далеко, на западе, за много верст отсюда, за десятью болотами и за пятью озерами есть глухой темный лес.
В том лесу никогда не ступала нога человека, и только птицы да звери живут в нем в добром согласии, потому что никто их не трогает, никто не пугает. И добрые люди сказывали, что есть в том дремучем лесу большое, но чистое, как родник, и светлое, словно небо, озеро Черанга. У берегов его растут высокие камыши, а вокруг теснятся крутые скалы.
И с давних времен полюбилось это озеро белым лебедям. Они прилетали сюда каждую весну и жили до осени, выводя птенцов и купаясь в серебристой воде. От этого их белые перья становились еще белее. Я и сам видал по весне, как над нашим селом пролетали эти большие красивые птицы. Но близко лебедей я никогда не наблюдал, и мне так захотелось их увидеть, что я не выдержал и одел свои охотничьи семиверстные сапоги (в этом месте мне захотелось спросить дедушку: где же он взял сапоги-скороходы, так как я не слыхал, чтобы у него были такие сапоги), сел в лодку-душегубку (тут у меня опять появилось желание кое-что спросить, но дедушка жестом предупредил меня, что спрашивать ни о чем нельзя) и направился в лесное царство. Долго ли, коротко ли плыл я в лодке и шел пешком и, наконец, пришел к этому озеру. С высокой скалы я увидел двух очень красивых птиц. Они плавали недалеко от берега, беззаботно резвясь и играя. Я был так очарован их красотой, что, не шелохнувшись, простоял все время, пока они играли. Потом лебеди поплыли к берегу и скрылись в зарослях тростника за широким проливом. Я догадался, что у них там гнездо. Недолго думая, я сел в свою лодку-душегубку и поплыл на другой берег. Но тут поднялась страшная буря – сверкали молнии и гремел гром, вода лилась с неба, как из падуна, однако я прорвался сквозь бурю к берегу и стал искать лебедей. Три дня и три ночи искал я птиц: передо мной вставали отвесные скалы, преграждая дорогу, ветви деревьев хлестали меня по лицу, а скользкие камни уползали из-под ног, и я падал в жидкую грязь, но я все ходил и искал, ходил и искал, пока не нашел.
Лебеди сидели в расщелине скалы у самой воды, заросшей камышом. Сама природа подготовила им такое место, что никакой зверь или хищная птица не смогли бы отыскать их уютный домик. Испугавшись меня, лебеди с криком улетели. На веревке я спустился в ущелье и нашел гнездо, свитое из сухих побегов тростника, середина его была выложена мягкими тростниковыми верхушками и устлана белым лебяжьим пухом. Сердце мое затрепетало от радости, когда я увидел в гнезде четыре крупных яйца – все четыре, как одно. Сквозь тонкую перламутровую скорлупу светилась на солнце прозрачная, как хрусталь, жидкость с янтарным ядром внутри. Я нежно потрогал яйца рукой, они были еще теплые. Мне так захотелось унести с собой хотя бы одно яйцо тебе в подарок, но я знал, что благородные птицам жаль будет расстаться с ним, и решил не трогать. А в это время вдруг поднялся ветер, и я услышал тревожные крики лебедей, будто они звали меня на помощь. Глянув вверх, я увидел огромного коршуна, который, распустив крылья, собирался напасть на лебедушку. Тогда я схватил лук и выстрелил ему в самое сердце… Я долго еще любовался лебедями, которые теперь не боялись меня, а потом поднялся на скалу и заснул там богатырским сном – ведь я не спал три дня и три ночи. А когда я проснулся, то увидел в своей шапке, которая свалилась у меня во время сна, это вот яйцо… Это лебеди послали тебе в подарок за то, что я спас лебедушку от лютой смерти и – …не коршуна убил, а чародея подстрелил.
Рассказ дедушки Егора так глубоко запал мне в душу, что я помню его и сейчас. Немудрено, что мне страстно захотелось самому попасть на лебединое озеро и посмотреть на этих чудесных птиц. И такой случай представился мне много лет спустя, когда я сам уже, подобно дедушке, успел сходить за тридевять болот и за тридесять озер, в самое глухое лесное дарство. …На землю спустилась тихая белая ночь. С неизменным моим товарищем по рыбалке, охотником и знатоком рыбных мест Ефимом Ивановичем и его внуком Гришуткой мы расположились на южной оконечности Семиверстного острова и наслаждались прелестью теплой июльской ночи. С нами зоревал ученый-биолог и добрый мой приятель Сергей Сергее вич. Вечерний лов был удачен. Мы вдоволь натаскали окуней и плотвы и, довольные успехом, варили окуневую уху.
Рядом, в костре, потрескивали сухие смолистые сучья, чуть шуршали окаймлявшие берег камыши, где-то на гребне узкого острова попискивали неугомонные пернатые, да изредка доносились всплески рыбешек, гоняющихся за ночными бабочками.
Перед нами расстилалась невозмутимо зеркальная гладь озера, алеющая от широкой – в полнеба – зари; поверхность воды в точности передавала все оттенки неба, и редкие барашки облаков так же свободно плавали в глубине прозрачных вод, как и в бездонной небесной глубине. Заря все более разгоралась, возвещая приход утра, и небо, ежеминутно меняя тона, светлело, обещая погожий день.
Мы уже проверили свои снасти и хотели было отправиться в лодке на утренний клев, как произошло нечто, расстроившее все наши планы.
Неожиданно над лесом раздался свист сильных крыльев, сопровождаемый трубными гортанными звуками. Невольно повернув головы, мы увидели двух огромных птиц. На фоне зари их снежно-белое оперение отливало сверкающим в невидимых еще лучах солнца серебристо-алым перламутром.
Пролетев над нами, птицы спокойно опустились на воду в проливе, отделяющем остров Осиновец от Семиверстного.
– Тихо…- вполголоса сказал Сергей Сергеевич.- Подождем, посмотрим. Рыба наша никуда не уйдет. А таких редких птиц, как лебеди-кликуны, не так-то часто приходится видеть… Это самая красивая птица в наших краях. Да, пожалуй, и не только в наших…
Мы и сами не трогались с места, очарованные прелестью увиденного. У этих птиц все было прекрасно, начиная от снежно-белого оперения и кончая янтарно-желтым клювом. А грация, какая грация! Эти плавные повороты корпуса и грациозные взмахи крыльев, эта гордая посадка маленькой головы на гибкой, подвижной шее… Играя, лебеди подплывали друг к другу, нежно касаясь крыльями и шеей, потом погружались в воду, отряхивались, расправляли крылья и клювом выжимали маховые перья, как бы проветривая их на воздухе.
– Ну и дружные какие! – не вытерпел Гришутка.
Птицы услышали человеческую речь и забеспокоились.
Чутко прислушиваясь, они застыли в неподвижных позах.
Сергей Сергеевич погрозил Гришутке пальцем. Но потом, когда лебеди успокоились, он сам стал рассказывать тихим, как шелест камыша, шепотом:
– Как соберутся стаями, разобьются на пары – так всю жизнь и неразлучны. Вместе прилетают сюда и выводят птенцов, вместе возвращаются, уже с птенцами, на Каспийское море и в другие теплые страны. И ничто их не разлучит – если погибнет один, то и другой не желает жить без друга. Он умирает с тоски… Но теперь их никто у нас не беспокоит. Их жизнь оберегается советским законом. И правильно – нельзя губить такую красоту. Да и в давние времена этих птиц не принято' было убивать, хотя мясо их очень вкусное и нежное, а пух лебяжий – сами знаете, как ценен. На глухих карельских озерах мне приходилось видеть их целыми стаями, и никто их не трогал, только иногда кто-нибудь брал яйца в гнездах. Люди не знают, что лебедка не кладет яйца вторично. И вот оттого, что гнезда их разорялись, а на Каспии вовремя продолжительных бурь лебеди часто гибли от голода, их с каждым годом становилось все меньше… А ведь какая прелесть… Смотрите: они погружаются в воду – это они достают сладкие корни камыша или мелких донных животных. Безобидные, прелестные создания!
– Да, народ наш любит лебедей,- вставил и свое слово Ефим Иванович.- Раньше на досюльных свадьбах в причетях невесту всегда называли лебедушкой. А сколько сказок про них в народе сложено, и не счесть… Али песен тоже…
– Ка-ак по морю, как по морю,
Как по морю, морю синему,
Плыла лебедь с лебедятами,
С молодыми со утятами…-
вполголоса запел Сергей Сергеевич, не в силах удержаться от нахлынувших чувств.
Я молчал. В голове роем проносились образы царевны- лебеди и ее братьев-витязей, превращенных колдовскими чарами в лебедей, те светлые образы далекого детства, когда мир еще кажется прекрасным и чистым и даже Кащей Бессмертный бессилен растоптать его светлые радости. В ушах моих звенела музыка Чайковского, и двенадцать маленьких лебедят в белоснежных платьицах танцевали неописуемой прелести танец…
Сергей Сергеевич снова запел вполголоса, вернее, он не пел, а читал, растягивая слова:
– Там, где дремлют камыши,
Чья-то песня слышится прощальная,
Как последний крик души…
Это плачет лебедь умирающий…
В это время с противоположного берега раздался выстрел.
Один из лебедей перевернулся на воде и заметался в бесплодной попытке взлететь. На белоснежном крыле его проступило алое пятно крови. Он вытянул шею и застонал. Трубные звуки, будто вырывающиеся из самого сердца, звенели так надрывно, так жалобно, что казалось – звенят струны самого раненого сердца… Между тем тело лебедя как-то все обмякло и безвольно расплылось по воде, гордая красивая шея повисла на теле друга, бессильные крылья погрузились в воду. Другой лебедь, распустив сверкающее белизной могучее крыло, нежно касался им рыдающей подруги, своей гибкой шеей он поддерживал голову умирающей, изредка оглашая воздух коротким гортанным клекотом.
Так продолжалось несколько минут. Наконец стоны раненой птицы смолкли, голова ее упала в воду и затонула…
И тогда раздались другие трубные звуки. Это было что-то непостижимое. Плач этот был так печален, что раздирал наши души невыносимой тоской…
Я взглянул на мужественное лицо Ефима Ивановича, закаленное в морских и пеших военных походах, на лицо человека, который на своем веку видал всякие виды,- по его седой бороде дождинками стекали слезы, тело вздрагивало. Гришутка, не стесняясь, всхлипывал, размазывая рукавом обильные слезы. Синие глаза Сергея Сергеевича потемнели, лицо стало каменным.
Сжав кулаки, он громко произнес:
– Этот браконьер когда-нибудь попадется мне под руку…
Эх! Есть же еще такие люди на свете! Рвачи, выжиги, тунеядцы!
Мы посовещались: нельзя ли сейчас обложить его на острове и заставить держать ответ, но тут же решили, что, конечно, его не догонишь.
– Нужно ехать домой-клев уже прошел,- как бы очнувшись, громко сказал Ефим Иванович.
– Тише, дедушка, спугнешь лебедя, – все еще находясь под властью тоски, шептал Гришутка.
– Теперь его ничто не спугнет – он обречен на гибель,- пояснил Сергей Сергеевич.
Лебедь все еще пел прощальную песню, медленно кружась около мертвого тела своей подруги, и не проявил ни малейшего страха, когда мы проплывали совсем близко от него.
Наоборот, он протягивал свою красивую шею в нашу сторону и трубил-трубил, как бы жалуясь нам на свое неутешное горе…
По просьбе Гришутки мы остановились поудить окуней около маленького островка. Прошло не больше часа, как к нам подъехала лодка с двумя мальчиками, приятелями Гришутки.
Почти разом ребята начали рассказывать:
– Какое чудо мы видели у острова Осиновец… Там плавают два мертвых лебедя, а вокруг них трое лебедят…
– Я так и знал,- грустно сказал Сергей Сергеевич.
Мы не узнали, как погиб второй лебедь. Может быть, он поднялся высоко в воздух, камнем рухнул вниз и разбился о скалы, а может, умер с тоски, обняв свою подругу крылом.
Но ясно одно – он умер рядом с подругой, сохранив свою верность до конца.
Лебединая песня – последняя песня души…
