Январской штормовой ночью в Атлантике на траверзе мыса Рока, примерно в пятидесяти милях к западу от него, крейсерская атомная подводная лодка ВМС США подвсплыла на перископную глубину для очередного сеанса радиосвязи. Влияние восьмиметровых волн, вздымавшихся на поверхности океана, оказывало на атомоход слабое действие. Но все же моряки и на глубине двадцати метров по вибрации и слабой качке почувствовали, что на поверхности сильный шторм. Балластные цистерны лодки не продували, поскольку весь сеанс приема и передачи информации длился не более десяти секунд. Получив сигнал от радистов об окончании сеанса, сидящий за пультом управления вахтенный офицер, по приказу командира, положил рули глубины вниз на пять градусов, увеличил обороты винта до полного хода, и лодка вновь «нырнула» на глубину ста сорока метров.

В расшифрованном тексте лаконично в строго уставной форме командиру лодки, капитану первого ранга Мэтью Риксу, приказывалось в определенное время из точки «X», с координатами такими-то, осуществить запуск двух крылатых ракет «Томагавк» с обычными — не ядерными — боеголовками. Группы цифр — зашифрованные специальным кодом координаты цели — не многое сказали командиру, он лишь примерно представил, что удар будет наносится по объекту, расположенному где-то в Северной Африке.

Приказ Центра не сильно удивил Метью Рикса. Несколько лет назад, во время «холодной войны» с Советами, такой приказ, вероятно, обошелся бы ему потерей нескольких миллионов нервных клеток, сильнейшим стрессом, а сейчас… Сейчас это стало почти нормой. Работа как работа. Все и во флоте, и в авиации США уже привыкли, что время от времени Америке приходится кого-нибудь «наказывать».

Вот и на сей раз, вероятно, разведка засекла какой-нибудь лагерь террористов, «плохих парней», и «хорошие парни» из ВМС США по приказу командования превратят неизвестный им самим объект в груду камней.

Метью Рикс в назначенное время вывел свой ракетоносец в точку пуска, и несмотря на шторм на поверхности, две стальные «птички», каждая из которых в носовой части несла почти по тонне самого лучшего в мире химического взрывчатого вещества «Октол», вылетели из-под воды, расправили титановые крылья и устремились к далекой цели.

Через сорок семь минут тридцать три секунды после выхода «Томагавков» из пусковых шахт атомохода, в пустынном нагорье Тибести — Республика Чад, раздался грохот страшного взрыва. Содрогнулись горы, и на пологом склоне одной из них в темноте африканской ночи взметнулся оранжевый шар пламени. Взрыв разнес обломки горных пород на тысячи метров от эпицентра. Место было настолько необитамым, что поблизости не оказалось свидетелей, людей, которые могли бы сообщить кому-либо о том, что произошло. Точнее — люди здесь были, но… До того момента, когда две тонны взрывчатки «Октол», доставленные «Томагавками» на сверхнизких высотах со скоростью в две тысячи километров в час, за тысячные доли секунды перешли из твердого состояния в газообразное. До взрыва.

До взрыва двух «Томагавков» в подземной лаборатории на глубине двух с половиной метров от поверхности, под перекрытием из армированного железобетона, работали тридцать восемь человек: рабочих, техников, инженеров, охранников. Все они мгновенно погибли…