Хозяина груза, моего нанимателя, звали Ахметом. Простое хорошее имя для россиянина, выходца из Таджикистана. Ну, я не национал-большевик лимоновско-педерастического толка и даже не баркашовец. По мне хоть швед, хоть нанаец, лишь бы за работу платил. А таджик посулил зело щедро. Но груз специфический: водяра! Невредно было бы как-то подстраховаться, повынюхивать, повыяснять у людей более опытных. Тем более, что никакой охраны груза в рейсе не предполагалось.

Я точно знаю, что некоторых «дальнобоев» с особо ценным грузом — а что может быть в России ценнее водки? — нередко даже охранники, то есть бандиты или милиционеры, сопровождают. Я специально Ахмета этого таджикского насчет охраны спросил, а он мне: «Меня никто ни тронет, понимаешь. Все схвачено».

Понимаю, понимаю: «Все схвачено, за все уплачено»… Уверенный парнишка. Хотя с виду — так себе. Мелковат.

Но Ахмет — Ахметом, а о своей шкуре лучше самому позаботиться, правда? Знаем мы этих ахметов ликеро-водочных. У них, азиатов, всегда все просто.

Эх, жалко — из Колиных железяк ничего у меня не осталось! Прихватил бы с собой, скажем, пулемет МГ-34, или «дегтярь». Вот не слабо! Поставил бы на кабину «КамАЗа», и — вперед!

Что за жизнь, черт побери, настала? Прямо «смутное время» какое-то. Пожалуй, скоро танк будет самым безопасным видом транспорта. А что — зацепил фуру сзади за Т-74 и никаких разбойников побаиваться не надо. Катишь себе и катишь по долинам и по взгорьям, попыхивая шестисотсильным дизелем и постреливая одиночными, совершенно холостыми зарядами. Ну, а в случае каких-нибудь эксцессов можно и бронебойным или — какие там еще есть? — фугасным шарахнуть… Интересная мысль.

Но пулемета у меня, ребята, нет, танка с пушкой тоже — так что придется обходиться подручными средствами, то есть руками, ногами и головой. Для начала надо провести «телефонную разведку», повыяснять, поспрашивать людей бывалых.

Плотно сел на телефон. Позвонил одному приятелю, другому, третьему, пятому-десятому: разные люди, разные советы, но ничего толкового. Ничегошеньки! Так, детский лепет какой-то неконкретный. Базар-вокзал. И не удивительно — не те люди, не те круги.

В принципе-то знакомых и друзей-приятелей у меня многовато, встречаются среди них самые разные и неожиданные. Но на некоторых, которые как бы и «те», не очень-то хотелось самому выходить с моей изрядно обновленной биографией. В моем положении лишний раз светиться…

Раз сто или двести набрал Борькин номер: п-и-и-и, п-и-и-и, п-и-и-и… Пусто. Вот змей остро-копытый! И где же его черти носят?

В конце концов все же вышел на мобильник лысого Юры Зальцмана. Он мгновенно ответил, и я поделился с ним своими томленьями и сомненьями. А что — мужик он тертый, опытный, журналист опять же, вращается… Да и вообще: «Юра знает, Юра пожил, Юра болт на всё положил». В прошлый раз он вместе с Геной здорово меня выручил. С его подачи на ТВ — сначала по местному каналу, а потом и по одному из центральных — целый сериал по типу «ху из ху» или «политики без масок» прогнали. Полагаю, если бы не тот залихватский сериал с фрагментами, взятыми с моей кассеты, косточки мои уже бы давно травой поросли. Да…

Юра живо заинтересовался моим сообщением о предполагаемой халтуре и тут же стал набиваться в напарники. Хочу, говорит, жизнь изнутри посмотреть. Засиделся, мозоли на заднице, а тут — транспортировка водки. Безумно интересно!

Ага. Еще как! Но, слава Богу, удалось мне его разубедить. Только пообещал, если сам поеду, конечно, после этого рейса подробно ему все пересказать. Ну прямо по минутам и по километрам: как, что и почему. «Непгеменно, батенька». Надо мне это?..

* * *

Еще в пятидесятые годы вдоль всей западной границы СССР, от Баренцева моря до Каспийского, армейские связисты протянули мощную коммуникационную линию стратегического значения — бронированный четырехсотпарный кабель. Объект сооружался лет восемь и, как водится, был строго засекречен. В общем, строили, строили и наконец построили. К очередному революционному празднику прокладку стратегической линии связи торжественно завершили, проверили все параметры и сдали в эксплуатацию.

У-р-р-а-а…

Казалось бы — кабель, проводная связь, анахронизм в век микроэлектроники и спутников, но… Но в случае воздушного или наземного ядерного удара средней мощности — скажем, килотонн сто-двести — все системы радиосвязи, в том числе и космической, на территории в несколько тысяч квадратных километров мгновенно и надолго выходят из строя. Вот так — вспышка с высвобождением огромного количества энергии, часть которой рассеивается в атмосфере, и войска, включая ракетные части стратегического назначения, практически остаются без связи, без управления.

Что значит потерять управление войсками — а управлять было чем! — хорошо представляли и в Политбюро, и в Генштабе. Урок, полученный от гитлеровцев в сорок первом году, для руководства страны и армии не прошел даром. Глубокий анализ результатов начального периода войны, проведенный аналитической группой Генерального Штаба Советской армии, показал, что именно из-за этого, из-за потери управления, а не от нехватки техники, оружия, или красноармейцев, гитлеровская армия за несколько месяцев практически беспрепятственно захватила половину европейской части Союза… В общем, кабель не был дурью высоких армейских начальников. Очень нужная вещь в оборонном хозяйстве.

Распад СССР и крах социализма на одной шестой части суши в девяносто первом году породили много удивительных явлений. Насаждаемый десятилетиями принцип «Все вокруг народное, все вокруг мое» сыграл со страной злую шутку. Бурно расцвела торговля вся и всем. Кто к чему имел доступ, тот тем и торговал. Кто «сидел» на газе и нефти — стал продавать газ и нефть, просто сменили одну вывеску на другую, переименовали госпредприятие в АО и прибыль стали класть не в общий карман страны, а в свой собственный. Лесники стали лес продавать, металлурги — металл. Процесс пошел повсеместно. Некоторые генералы и адмиралы стали толкать налево корабли, самолеты, танки, пушки… Иной раз до того входя в раж, что забывали о подчиненных, которых хоть иногда кормить следовало, чтобы защитники Отечества не умирали от дистрофии.

Те из младших офицеров и солдат, кто не желал безропотно принимать свою участь — героическую смерть от хронического недоедания в мирное время, по примеру начальства тоже потащили все, что плохо лежит. И вот тут выяснилось, что стратегический рокадный бронированный кабель лежал плохо.

Он лежал на глубине нескольких метров, но был уложен не в сыру землю, а в специальную асбоцементную трубу. И уложен кусками по километру, и через каждый километр — в лесу ли глухом, в поле, в болоте — стояли бетонные «кубики» со стальным люком, кабельные колодцы. Люки, конечно, были закрыты на замки, и даже какая-то система сигнализации имелась в наличии. Сложная, в общем, конструкция. Но ведь и народ у нас непростой: для солдата-умельца или для прапорщика-мастера «золотые руки» вскрыть люк колодца и закоротить сигнальную цепь — пара пустяков. А дальше — дело техники.

Вскрывались два смежных колодца. Затем кусок кабеля стратегического назначения — именно его, а не оперативного, который постоянно был задействован и проложен вместе с рокадным четырехсотпарником — аккуратно с двух сторон обрезали; одним концом цепляли к какому-нибудь подходящему мощному тягачу или даже танку — в армии, слава Богу, с техникой пока еще проблем особых нет — и быстро, поскольку лежал в трубе, вытаскивали на поверхность. После чего, на том же тягаче, или на другом подходящем военном транспортном средстве расчлененный на короткие отрезки кабель переправлялся к месту продажи.

Свинец и медь… До ста баксов за тонну выручали умельцы. Если учесть, что погонный метр такого кабеля весит более пятидесяти килограммов, то километровый кусок тянул на… астрономическую сумму! Несколько тысяч долларов за одну «операцию» — навар неплохой.

Так как стратегический кабель — это не просто шланг с пучком проводов, а элемент чрезвычайно сложной системы, первый же украденный кусок вывел из строя значительный участок этой системы. К несчастью, обнаружилось это не сразу. В застойные времена проверочный сигнал по кабелю проходил несколько раз в сутки, позже с нарастанием вселенского хаоса, бывало, что система и по несколько дней не проверялась.

Бардак-с… Да никто и не спорит!

В общем, в один прекрасный день сигнал по системе не прошел. Хватились, стали тестировать фрагменты и всю линию… Поврежденный участок нашли очень быстро, переключили, заменили, но к этому времени военные умельцы-энтузиасты не успокоились и в темпе утащили еще несколько кусков. Западная стратегическая рокадная кабельная система управления войсками была выведена из строя полностью.

В Генеральном Штабе среди лампасных военачальников случилась легкая истерика, и даже как бы паника началась. Маршалы фужерами стали пить валерьянку на коньяке, ординарные генералы судорожно нюхали с ногтя большого пальца валидол. Ну, а всякие там полковники-штабисты и подполковники-связисты, те — в запой, и просто пачками с ума сходили.

О ЧП доложили президенту, по совместительству занимающему должность Верховного главнокомандующего.

Президент сначала не придал этому большого значения: «Ну, кабель и кабель. Пусть новый положат…». Но когда советники, умно поблескивая очками, разъяснили ему суть проблемы, Верховный не на шутку разъярился, мгновенно уволил в отставку нескольких генералов и десятка два не успевших сойти с ума полковников. Под горячую руку хотел было и Думу разогнать, но потом как бы слегка остыл.

Оставшимся генералам, военным контрразведчикам и эфэсбэшникам президент сурово приказал для расследования преступления и поимки злодеев немедленно создать специальную группу. Короче: «…виновных найти и наказать. Об исполнении доложить!»

Такую группу «каэры» сей момент создали, быстро поймали и посадили до суда на «губу» несколько особо опасных военных преступников. А одного пьяного прапора, тащившего домой со службы моток какого-то провода, даже чуть не расстреляли на месте. К счастью, обошлось.

Об успешно раскрытом преступлении доложили наверх, по команде. Ожидали наград и благодарностей. И не ошиблись: из администрации президента привезли благодарности, денежные премии, руководителям операции вручили ордена, а исполнителям — медали.

Украденные куски кабеля связисты заменили новыми, систему восстановили в полном объеме, но… Не прошло и месяца, как все повторилось!

К тому же во время суда над злоумышленниками выяснилось, что они не очень-то и виновны, точнее — как бы и совсем не виновны. Дело разваливалось…

Армейские особисты, они же контрразведчики, или — на армейском жаргоне — «каэры», и в прежние-то, застойные времена не отличались лихостью, исключая годы войны, когда ГУКР «СМЕРШ» работало похлеще энкавэдэшников, — а сейчас, в эпоху неразберихи и полного бардака, и вовсе сникли. По новым временам — демократия, мать ее… — их старые добрые методы типа «Кто с тобой еще работает?» как-то не проходили. Нет, разумеется, в процессе расследования подозреваемые во всем сознавались, но… в судах, не без помощи проныр-адвокатов, дело почти всегда разваливалось и почему-то частенько заходило в тупик.

В принципе-то высокому армейскому начальству было наплевать — тех или не тех поймали особисты. Ему, начальству, важно было, чтобы рокадная линия связи нормально функционировала. А вот этого ни эфэсбэшники, ни особисты как раз обеспечить и не могли. Ослабли «органы», расшатались, да и стратегический кабель был у них не единственной проблемой, требующей решения. Посерьезней заморочки то и дело возникали…