Иногда у Юрия Борисовича Зальцмана возникало ощущение, что за всеми этими расейскими премьерами, президентами, министрами и членами советов зорко приглядывает некто со стороны, некий режиссер закулисный, и направляет их по своей воле в нужную сторону.

Словно руководит ими некто. И очень часто в реальной экономике и в реальной политике, которая, как известно, есть квинтэссенция все той же экономики, векторы сил иногда складываются почему-то в направлении, уводящем за пределы круга реального, или, скорее — известного. Всегда в тех или иных событиях как бы подразумевается некий фантомный фактор «икс», или, как сейчас стало модно говорить, — некая «третья сила».

Как будто смотришь кино — на экране происходит какое-то действо, которое большинством законопослушного населения и принимается за реальность, но вдруг выясняется, что главное происходит где-то за экраном. Это даже не грызня бульдогов под ковром, это нечто иное. И не президент вовсе является главным режиссером в длинной пьесе «Российская политика». И не премьер…

Таинственный фактор «икс», или «третья сила» заэкранная, были предметом постоянного любопытства журналиста Юрия Яковлевича Зальцмана. Именно от раскапывания этих таинственных факторов и предостерегал его полковник Логинов. А уж он знал точно, что кроется за этими «иксами», «игреками» и «третьими силами», поскольку занимался этим не из чистого любопытства, а профессионально и в служебное время. Да и сам он со своей специфической группой тоже был фактором «икс», действующим за экраном.

Юрий Борисович был сильно разочарован последним разговором с Геной Логиновым. Тема закручивалась весьма интересная, на хорошем горячем материале, но полковник однозначно высказал свое «неодобрям-с».

Выйти на документы и человека, раскрывших суть аферы с двойной оплатой — от немцев и из российского бюджета — строительства домов для военнослужащих, выведенных в начале девяностых из Западной Группы войск в Ленинградскую область, и оставить все это? Зачем же тогда вообще все? Пятьсот миллионов умыкнули из казны. Полмиллиарда!.. Долларов. Знать и молчать?!

Ну, опасно конечно, не без этого. Два года назад, когда Юра «раскрутил» минмедпромовскую махинацию с подставными фирмами по перепродаже лекарств, «обиженные» ему даже машину сожгли… Очень неплохую двадцатьчетвертую «волжанку», к которой Зальцман за десять лет прикипел душой и любил как родную.

Есть, конечно, определенный риск в работе журналиста. Тут Гена прав… Но ведь и он, Зальцман, не первый день занимается своим делом. Для того и существует в редакциях система защиты авторов, и псевдонимы — самый простенький трюк.

Независимому журналисту Юрию Зальцману, в общем-то, ничье одобрение и не требовалось, но поскольку тема был с некоторым военным уклоном, то от Гены он ждал хотя бы моральной поддержки. А вместо этого получил щелчок по носу.

Узелок строительной аферы завязался еще при Ельцине, когда Борис Николаевич первый срок свой президентский тянул. Ксерокопии документов, подтверждающих, что улыбчивый вице-премьер, любимец публики и президента, подписывал астрономические счета из бюджета на строительство, как удалось выяснить Юре, уже давно оплаченных немцами домов, говорили сами за себя. Любимый президентский вице-премьер был казнокрад, вор.

— А вор должен сидеть в тюрьме, а не руководить страной, — сказал Юра Логинову на кухне за чашкой чая. — И человек у меня есть, живой свидетель…

— Пока живой, — без всяких эмоций уточнил полковник. — Он жив, пока ты молчишь. Он, видать, дурак, человек этот. Нашел перед кем раскрываться — перед журналистом…

— Да ты… — Зальцман даже не обиделся, у него просто слов от возмущения не нашлось.

— А что — я? Не я, а ты — трепло газетное. Ты хоть самые простенькие правила знаешь, как уберечь, не подставить агента? А человек этот, между прочим, фактически — твой агент. Он тебе дает информацию. Хоть слово публично скажешь, только заикнешься о нем — его убьют. И концов не найдешь. По твоей публикации любой аналитик-профессионал просчитает источник, и все… Ты хочешь его смерти? Нет? Я так и думал. Ты хороший и добрый человек, с добрыми глазами. Вот за то тебя люблю я, вот за то тебя хвалю я… Уймись. С одной стороны, ты вышел на такой уровень, где людей не убивают — их убирают, как фигуры с доски. Это тебе не таблеточники микстурные, эти твою машину жечь не станут. И тебя, и свидетеля твоего просто уберут. Легким движением. Ты, если документы видел, должен знать, что у этих ребят на кону, наверное, миллионы стоят.

— Полмиллиарда. «Баксов», — уточнил Зальцман.

— Вот-вот… А таблеточники твои тысячи воровали, ну, может, — десятки. Разницу усекаешь, Юрик? Тебя просто смахнут с доски. А об этом, — он кивнул на белозубую фотографию вице-премьера, вырезанную Юрой из журнала, — мы знаем. На него уже и прокурорские крючкотворы материала солидно нагребли.

— Ну, ясно. По твоей логике так и будем сидеть и ждать, пока до них чьи-то там чистые руки дойдут? Не обижайся, я не тебя имел в виду. Слушай сюда, Гена, я хоть по крови и еврей, но это страна и моя родина тоже. И мы все будем смотреть на это и молчать? А нашим детям пустыня, населенная ворами и бандитами, останется? Знаешь, как это все называется?

— Знаю, — сказал Геннадий Алексеевич. — Военно-морской кабак. Но нельзя на танк с наганом кидаться. Эффективно противодействовать системе может только другая система.

— Один в поле — не воин?

— Не воин, — согласился Логинов.

— Слабак, — сказал Зальцман.

— А ты — дурак!

— Среди евреев дураков нет.

— Во-первых, нет правила без исключения, а во-вторых, это — уже сионизм и еврейский нацизм. Вот пример — передо мной сидит самый настоящий еврейский дурак. Так что, лучше заткнись. И не дразни меня, а то точно по шее дам.

— Мне? — изумился Зальцман. Причем изумился совершенно искренне, поскольку в молодости имел звание «Мастер спорта» по борьбе самбо.

— Тебе, тебе… И не кичись, пожалуйста, своими прежними заслугами. Обрюзг, растолстел. Смотреть противно. Пижон! Кстати, о птичках: я по крови — тоже почти еврей, но нигде не кричу об этом. В общем, ладно… Подумаю, что смогу, разнюхаю и на днях подскочу к тебе. Разберемся. Сам пока не дергайся. Честно говорю: убьют, хотя особо и не из-за чего — никакого особого вреда ты им причинить не сможешь. Но все равно — запросто могут грохнуть. На всякий случай. Зайду, и все обсудим, обмозгуем. Пока лечи свою Светку от желтухи. Жди, завтра-послезавтра, подскочу к тебе, потолкуем.

— И вот — звонок.

— Юра?.. Это — я, Логинов. Ты бы не смог ко мне подъехать?.. Помню, помню, что обещал, но — очень надо… Да, прямо сейчас. Седлай свою колымагу и гони ко мне.

* * *

Выслушав рассказ Лиды, полковник раздумывал всего несколько минут, потом решительно сказал:

— Ясно. Дело нехорошее, собирайтесь. Пугать не хочу; но вас здесь вычислят уже сегодня, — а сам подумал: «Непонятно, почему до сих пор еще никто сюда не заявился? Должны были, должны… Если за всем этим действительно что-нибудь стоит. Кассета какая-то с документами… Хотя — квартиру-то сожгли… Это факт, от которого не отмахнешься».

— Надо вам, Лида, в другое, более безопасное место с Олей перебраться. На время, пока все не выясним. А то вы всех, без разбора, в квартиру пускаете. В качестве варианта предлагаю: перебраться на какое-то время ко мне, а там — посмотрим. У нас квартира большая — никого стеснять не будете. А Витю мы в ближайшее время разыщем. Никуда он не денется! — сказал так, но подумал иное…

Косвенно он своими действиями уже нарушал один из основных принципов работников спецслужб — не втягивать родных и близких в сферу профессиональной деятельности. Следовало бы отвезти Лиду с дочерью не к себе домой, а на одну из конспиративных квартир, которых у его группы было несколько. Но, во-первых: он сомневался, что Лидия Зайцева согласится переехать с практически незнакомым дядькой неизвестно куда, а во-вторых: он не почувствовал во всей этой, пока непонятной для него истории чего-либо, касающегося именно его работы. Просматривался за всеми этими непонятками какой-то криминал, но Геннадий Алексеевич даже и предполагать не мог, что эта история имеет хоть малейшее отношение к сфере интересов спецгруппы «Е».

Как ни странно, ни Лида, ни маленькая Ольга не возражали и, быстро собрав необходимое в две сумки, через двадцать минут погрузились в логиновский «Жигуль».

Не с целью запугать, а скорее для того, чтобы показать серьезность происходящего, он по пути к своему дому сделал крюк и проехал мимо их сгоревшей квартиры. И почти пожалел об этом — на жену и дочь Виктора вид черных окон выгоревшей дотла квартиры произвел впечатление слишком сильное. Они совершенно сникли, потерялись.

Алла восприняла неожиданное прибытие постояльцев-погорельцев спокойно и сразу же занялась их обустройством. Лида и Оля сидели на кухне, и вид у них был до невозможности грустный.

Минут через сорок подъехал вспотевший Юра Зальцман.

— Что стряслось, старик? — тяжело дыша, спросил он у Логинова.

— Ты что, пешком от дома бежал? Мокрый весь.

— Ни черта не пешком — на своем «мерсе» приехал. — После того, как «нехорошие парни» сожгли Юрину «Волгу», он на зло врагам купил микроавтобус «мерседес-208» с дизельным мотором. — Пешком только по лестнице. У вас лифт не работает.

— Форму теряешь. Старикашка ты, Юра… Старпер! Уже по лестнице с трудом поднимаешься. Позор! Пар от лысины, а еще «мастер», — не удержался и подколол друга Логинов. — И туда же — в драку лезет. Ладно, проходи и подожди немного — все объясню. Пока вот знакомься — это Лида Зайцева, жена Виктора. Надеюсь, не забыл нашего до неовзможности крутого начальника отряда? А это его дочь, и зовут ее Ольга. Ольга Викторовна. Кремень-девушка, прямо стойкий оловянный солдатик, и красавица к тому же… Знакомьтесь, Лида: сей субъект — Юра Зальцман, Юрий Борисович… Вы, Лида, говорили, что заочно с ним знакомы. Можете убедиться в реальности этого монстра…

Когда с обустройством постояльцев было покончено — все же пригодилась свободная комната, — маленькая Ольга вымыта и уложена спать, все собрались на кухне.

Геннадий Алексеевич, не особо вдаваясь в подробности, обрисовал положение вещей.

— Итак, — сказал Логинов, — ситуация во многом неясная, а чтобы прояснить ее, нужен Виктор. Вопрос первый: где он может быть, и как с ним связаться? Я — целый день на службе и, честно говоря, оторваться в полную силу на это дело сейчас не могу. Придется, Юра, тебе заняться — найти Виктора Сергеевича. Как у тебя со временем? Сможешь?

— Запросто, — ответил Зальцман. — Светку из больницы выпишут недели через две, не раньше. Пацанов я до конца июля пристроил на дачу к Светкиным родителям. Теща от них пока в восторге. Так что, со временем проблем не будет. Вопрос в другом: где его искать?

— Вот это мы сейчас и будем у Лиды выяснять. Лидочка, вспомните, пожалуйста, всех его знакомых, друзей. Попытайтесь сориентировать Юрия Борисовича. Все, что сможете связать с Виктором: адреса, телефоны — все может пригодиться. Я, со своей стороны, тоже займусь его поисками, есть у меня кое-какие возможности, — он не стал уточнять круг своих возможностей, да этого от него никто и не требовал.

— И еще — это ко всем относится — Алла, слышишь? Поверьте, я никого не хочу пугать, но поскольку вы все люди мне не безразличные, прошу вас соблюдать необходимую осторожность. Дело закрутилось какое-то нечистое и непонятное. Мы пока не знаем, что все это значит — надеюсь, Виктор, как только объявится, прояснит нам ситуацию, — но следует выполнять некоторые нехитрые рекомендации, о которых я потом расскажу. Особенно, Лида, это вас касается.

— Гена, — обратилась к мужу Алла, — а через милицию ничего нельзя узнать?

— Можно, — живо откликнулся Логинов. — Но только, золотце мое, ты думаешь, я не знаю о существовании доблестной милиции? Знаю, знаю… Честное слово. А что мы им скажем?

— Как — что? Человек пропал…

— Ага… А они — пишите заявление на розыск. Так… Кто заявитель? Место жительства?.. Ах, у него еще и квартира сгорела? Не сердись, золотко, но если там какое-то дело закручено, а Виктор его ненароком коснулся… Думаю, что его, Виктора, будем искать не только мы. А в нашей доблестной милиции, к несчастью, течет-протекает.

— Неужели настолько плохо все в милиции? — спросила Лида.

— Ну, не совсем уж, чтобы очень, — подбодрил ее Зальцман, — но все же…

— Очень, не очень, — продолжил Логинов, — но информация из милиции в криминальные структуры уходит. Это факт. И повторяю: мы ничего не знаем конкретного. А то, что знаем, выглядит непонятно и запутанно. Будем разбираться, искать Витю своими силами, а милицию, если понадобится, подключим позже. Кстати, Лида, вы не дадите мне ключи от квартиры вашей мамы? Я завтра туда человека пошлю — к телефону кое-что подключим. Нечто вроде АОНа с автоответчиком — вдруг Виктор сам позвонить решит и не дозвонится. А мы ему краткое сообщение оставим. Впрочем, почему завтра? Лучше бы, конечно, сегодня это сделать. Хотя и поздновато уже… А, ничего — съездят и подключат. Сейчас и вызову парочку своих орлов.

* * *

Полянку эту маленькую мы с Колей обработали, как положено. Обнюхали, облазили…

Коля, судя по множеству всяких мелких штрихов, не фантазировал — здесь были люди. И недавно ушли. Опытные профессиональные люди — очень тщательно прибрались за собой, даже кострище замаскировали на совесть. Но земля-то с золой вперемешку на месте костра под дерниной еще оставалась теплой. И пахнет характерно — не только гарью, но и совсем другой, специфический запах отчетливо ощущался. Подручными средствами костер заливали, собаки вшивые! Странно, но в лесу так почему-то все делают — писают на костер. Да и во влажном ночном воздухе леса еще чувствовался слабый запах дыма. Неудивительно — всего часа три с половиной прошло с того момента, когда Коля наткнулся на эту непонятную троицу автоматчиков.

Аккуратно и тщательно прошерстили мы с Колей место стоянки супостатов. Каким-то чудом нашли пару заныканых в мох окурков, точнее — сигаретных фильтров. Еще обрывок бечевки капроновой, сантиметров десять, не больше, я из-под елки извлек. Наверное, случайно обронили.

У меня в поле, году в семьдесят шестом, парнишка один в отряде был. Срочную он служил в спецназовской десантно-диверсионной бригаде. Так этому парнишке в его бригаде за два года службы такой рефлекс в голову вбили, что он и после армии долго еще обгорелые спички и окурки в карман прятал. Приучили.

Коля, как хорошая собака, обнюхал дерево, на котором автоматы висели. Не пахнет ли смазкой? Не пахло. Я тоже понюхал. У ружейной смазки, вообще-то, запах стойкий и достаточно резкий, но раз не пахнет, значит — не пахнет. И не более того. Жалко — не было с нами дедушки Дерсу Узала. Даже какой-нибудь волкодавно-гоночной восточно-еврейской овчарки у нас и то не было. Некому было след взять…

Еще немного походили мы кругами возле бывшего, предположительно вражеского, лагеря, но в сумерках пусть и белой, но все-таки ночи, ничего определенного так и не выяснили. Осталось неясно и загадочно — каким путем ушли туристы с автоматами?

Белая ночь, тишина, покой… Птички не чирикают, медведи не рычат, волки не воют. С дальних концов болота иногда доносились какие-то слабые и непонятные звуки, но опыт подсказывал, что это не человеческие, а именно болотные звуки.

Коля шепотом клялся, что в сторону схорона отсюда, с запада, пройти через болото, не зная переходов — невозможно. И это было правдой — болото непроходимое. Для обычных, неподготовленных людей…

Уж чего-чего, а болот я на своем веку повидал немало. Особенно в Архангельской области. Наверное, по одним болотам около тысячи верст прочапал пешедралом. И по верховым, и по низинным, и по смешанным. А уж по тундре заболоченной, да на вездеходе, да с ветерком и брызгами из-под гусениц со скоростью километров сорок в час…

Но куда-то они, люди неизвестные и, если Коля не врет, чертовски загадочные и опасные, все же ушли? Не оставив практически ни следов пребывания, ни следов ухода… И скатертью дорога, пусть идут себе!

Мы с Николаем Ивановичем, сохраняя осторожность, пригибаясь и прячась за кустами и деревьями, но уже, слава Богу, не ползком, повернули назад к арьергарду, к Борис Евгеньичу.

Тихо подошли… Никого нет!

Сначала, не найдя его на месте, удивились и обеспокоились, но когда он с березы шепотом сказал нам: «Хенде хох», — я даже зауважал Борьку. Молодец, филолог! Додумался на дереве засаду устроить! И обзор хороший, и самого не видно. Правда, Коле это почему-то не понравилось, и он, тоже шепотом, начал делать Борьке легкий втык.

— Хороший стрелок тебя сразу засек бы и снял запросто метров с трехсот. А ты со своим ППШ до него не достанешь. Это у финнов снайперы на деревьях прятались, так они с винтовками были. Из винтовки с оптикой можно до километра бить и не обнаружат, а с ППШ — дохлый номер. Предел — двести метров.

Боб начал что-то глубокомысленно возражать Николаю Ивановичу.

Все-таки Коля немного недолюбливал Боба. Забавно — пожилой мужик, а дуется, как ребенок. Ревнует. Наверное, оттого, что Боб в схроне был гостем незваным.

— Ладно ссориться, профессионалы, — тоже шепотом, чтобы не вспугнуть ночную тишину леса, прервал я глубоко теоретический спор двух «профи».

— Повезло нам, что там никого не оказалось, не то еще неизвестно, что бы с нами сейчас было. Вернее, очень даже известно: хрен бы мы их отследили или подстрелили. Я уж не знаю, почему они Колю не засекли, когда он на них наткнулся, но ушли эти ребята чисто и за собой прибрались грамотно. Практически никаких следов не оставили. Там были очень опытные и осторожные люди: окурки сигаретные в мох засунули, практически ни одной соринки не оставили. Мы для них — босявки. Вот так…

Боб вздохнул и поправил ремень своего ППШ. Коля молча покачал головой, и по выражению лица было видно, что он не согласен со мной. Он, наверное, думал иначе и хотел «супостатов» в плен взять.

— Наверное, счастливый случай развел нас, — продолжил я, — и молиться надо, а не ругаться. А кстати, Николай Иванович, рюкзак твой где? Пошли, глянем. И чтобы ни звука! Понял, Боб? Не верю я что-то, что они далеко ушли. Не могли по времени.

Коля хорошо запомнил место последнего своего привала, и рюкзак возле кочки мы отыскали быстро. Сначала осмотрели его, так сказать, дистанционно. Пошевелили из-за ближайшего пня длинной палкой — не заминирован. Подошли, развязали, изучили содержимое — ничего необычного. Рюкзак как рюкзак, и все в нем на месте. Не знаю уж, чего мы ожидали обнаружить — мину-ловушку, или микропередатчик.

Коля поклялся, что рюкзак никто не трогал — как сбросил его на кочку у пня, так он и лежал. Да его, рюкзак то есть — старый задрипанный мешок зеленого цвета с кучей заплаток — и в упор не увидишь, если даже в двух метрах пройдешь. Коля-то быстро разыскал его только потому, что, похоже, в самом деле в этом лесу каждую кочку знает. Само-собой, нагрузиться рюкзаком пришлось мне, как самому безотказному и безропотному. Тяжеленький!

Вот так Николай Иванович на своем горбу и таскал из года в год все необходимое для своего схрона.

А все-таки, этот схрон его с подземными ходами, складом оружия — это немножко паранойя. Самую малость, градусов на десять, но фаза в Колиной голове определенно сдвинута.

— Ну все, возвращаемся в базу, — сказал я. — Тихосенько и осторожненько пошли назад, принюхиваясь и пригибаясь. Если они недалеко ушли, могут и засечь. Дома все обсудим. Коля идет первым, я — за ним, Боб — в трех метрах сзади. Метров сто идем — останавливаемся и слушаем. Голосом звуков до базы не издаем, в случае чего, для привлечения внимания пальцами щелкать, вот так, — я щелкнул пальцами. — Вперед, на мины!

Тишина над болотом стояла такая, что человеческую речь, наверное, можно было различить метров за триста. Несмотря на раннее утро — без десяти четыре — птицы не чирикали. В середине июня они всегда молчат. Сидят себе на гнездах тихо, птенцов высиживают. Позже, в июле-августе, опять разголосятся.

Мы, растянувшись цепочкой, шагали и шагали по чавкающему под ногами болоту. Останавливались, слушали и опять шагали. Ничего подозрительного не прослушивалось. Обычные лесные звуки. Писк одиночных ночных комаров, гул реактивного самолета, пролетавшего над нами тысячах на десяти. Я позавидовал пассажирам, дремлющим в мягких, удобных креслах…

В северной части неба, поднимаясь над горизонтом, вовсю полыхало неутомимое солнце. Опять будет жара. Наступал новый день, и мы пока были живы — что еще человеку надо!