К железнодорожному переезду в деревне Зуево белый «мерседес-208» с журналистами без каких-либо осложнений прибыл без десяти минут одиннадцать. Не опоздали, даже чуть раньше указанного срока подъехали.

Повернув с Московского шоссе налево, быстро проскочили поселок и пересекли главный путь дороги Санкт-Петербург — Москва.

У переезда никого не было — поднятый шлагбаум, тускло блестевшие сталью рельсы, уходящие в сумрак ночи, вдали — зеленый огонь семафора.

Дождь прекратился, но воздух, сверх меры насыщенный влагой, неуловимо искажал очертания знакомых предметов, придавая им некую ирреальность. Редкие, неяркие в сумерках белой ночи, фонари освещали унылую российскую действительность. Вокруг фонарей словно нимбы мерцали зеленовато-желтые ореолы, усугублявшие фантастичность пейзажа. Неподалеку, сквозь дымку смутно вырисовывались какие-то строения, не то сараи, не то бараки. Покосившийся забор, деревья, кусты…

Юрий Борисович отъехал метров на сто от переезда, принял к обочине, остановил автобус и заглушил двигатель. Посидели послушали тишину летней ночи…

Иногда по дороге проносились одиночные автомобили. В сторону Киришей проехала пожарная машина, от Киришей — бензовоз, но ни Логинова, ни обещанной сенсации что-то не просматривалось.

Коллеги-журналисты, клюнувшие в Питере на нехитрую Юрину приманку по причине патологического любопытства, которое, впрочем, является неотъемлемым качеством каждого журналиста, уже не смотрели бодро-весело, как в начале пути. Даже почти свой, бывший советский, а ныне украинский репортер Федя Ермоленко, за двухчасовую скоростную гонку по мокрому шоссе и то приуныл, а иностранные труженики пера выглядели совершенно кисло.

— Прибыли, — сказал Зальцман, оборачиваясь к коллегам, стараясь голосом передать им долю оптимизма и уверенности, которых сам, впрочем, не испытывал. — Итак, друзья-камрады, что делать будем?

Друзья-камрады, на чистейшем английском и приличном русском принялись обсуждать ситуацию и давать советы. Более терпеливые братья-славяне склонялись к одному, что и выразил Федя Ермоленко, — «треба трохи почекать». Настоящие иностранцы, коих было пятеро, предлагали совершить разведывательную вылазку… Вопрос — куда и зачем?

Минут пять дискутировали, но все же пришли к компромиссу — пятнадцать минут ждать, а потом — на разведку.

Ну, ждать, так ждать… Голосовать не стали. Тем более, что у некоторых, наиболее опытных и дальновидных, нашлась и выпивка с закуской.

* * *

После того, как полковник Гена забрал у меня кассету и утащил ее в свой черный «шевроле», я почувствовал, что на душе у меня — ну, не совсем комфортно, но стало как-то поспокойней. Почти хорошо…

Когда я сказал мужикам, что Красная армия пришла к нам на помощь — я ведь прекрасно понимал, что никакая это — не армия. Просто, какой-то невероятный случай свел наши дорожки, мою и Логинова. А полковник, или кто он там, Логинов Геннадий Алексеевич — еще вовсе даже не армия. Обратись я к любому другому армейскому полковнику, он бы меня послал… к генералиссимусу.

Нет, не Красная армия… Если с мерками Красной, или Советской, армии подходить к тому, что сейчас называют армией — уже и в помине нет в стране никакой армии. Осталось полтора миллиона полуголодных, наученных убивать и готовых на все людей в форме. Эти люди по инерции продолжают выполнять какие-то, подчас им самим непонятные приказы, но при случае… А иначе и быть не может. Ведь, если я заведу для охраны дома очень большую и злую собаку и не буду кормить ее — она меня первого и сожрет. Аксиома.

Но как же глубоко сидит в голове, в подсознании, вера в Красную армию, которая всегда приходит на помощь! Чего от коммуняк нельзя отнять, так это умения мозги компостировать. Всерьез и надолго. Вот ведь и нет никаких коммуняк давно, а в глубине, на самом донышке, что-то и осталось. Это все оттуда, от дедушки Гайдара, из глубины времен!

Но в любом случае, Логинов — это не Боб с Николай Иванычем. Прекрасные мужики, друзья мои товарищи, но реально могут только умереть вместе со мной… Такие же, как и я, обыватели, зайцы-кролики, за которыми кроме руг-ног ничего нет. Ну… и трех «стволов».

Через полчаса Гена вернулся. Был он невесел, шутки-прибаутки прекратились. Он задумчиво посмотрел на меня и на Борю с Колей.

— Хреноватое дельце, мужики. Материал на кассете — препаскудный. Ты хоть сам видел?.. Впрочем, неважно: видел — не видел… Витя, навстречу вашей компании один интересный джип шел с неким человеком. Вы его знать не можете. У человека этого возможности очень большие… были. Он и милицию с гаишниками к охоте за вами подключил. Этот, скажем, человек, тебя, Витя, убивать ехал. Именно из-за этой кассеты. Ну, и Борю с Николаем Ивановичем он убил бы. Просто за компанию, чтобы свидетелей не оставлять. Правда, он не знал, что вы вооружены но, думаю, для него это не было бы большой проблемой…

— Как сказать, как сказать… — очнулся Боб. Я тут же закашлялся.

— В общем, пока тормознули его, разбираться будут, — продолжил Гена. — Витя, я вижу, на твоем луноходе колеса какие-то нестандартные, не наши… Ненастоящие у тебя колеса, Витя. И две запаски такие же…

— Это что, намек?

— Тут, понимаешь — ситуация нештатная. Этому охотнику за скальпами мои парни случайно задние колеса продырявили. Оба. Поскольку досадное недоразумение со стрельбой произошло неподалеку отсюда — надо его машину вместе с ним отогнать куда-нибудь подальше. А таких колес у нас с собой нет. Может быть, твои колеса к его джипу подойдут? В долг не дашь? Я тебе потом отдам такие же, или даже еще лучше…

— А уверен, что подойдут? Они же разные: диски, расстояние между болтами… — в глубине души мне было немного жаль моих красивых запасных колес, привинченных к заднем борту «уазика».

— Подойдут. Там у меня специалист один есть. Он количество отверстий и расстояние между ними сообщил. Твои — как раз такие… Ну, что, возьму?

— Ты уже и расстояние измерил… Раз пошла такая пьянка… Бери. Не в колесах счастье!

— Спасибо, Витя. Я твои запаски чуть позже свинчу. Но колеса — это во-первых… А во-вторых, у меня есть такая идея: к двадцати трем часам к переезду за деревней Зуево обещал Юра с разными корреспондентами или репортерами подскочить. Предлагаю дать информацию продажной прессе. Не всю, конечно, подработаем материальчик на кассете и сольем. Думаю, технически это нам вполне по силам: у нас в машине необходимая аппаратура имеется.

— Какая?

— Любая…

— Прямо уж… А если Юра не подъедет?

— Обещал… Сейчас мы туда двинемся и посмотрим.

— Я — «за», — подал голос Боб.

— И что это нам даст? На нас что, после этого охотиться перестанут? — спросил Николай Иванович.

— Умные люди должны понять, что раз материал уже ушел, так сказать, «в массы», то убивать Виктора нет смысла. А вас — тем более. Без мотива в приличном обществе никто никогда не убивает, а здесь исчезает мотив, цель. Объект охоты ведь не Виктор Зайцев, а кассета. Вернее, та информация, что содержится на ней. За ним охотятся лишь до тех пор, пока информация находится у него. Или они думают, что находится у него. Мне сейчас сообщили, что оригинальную кассету, с которой ты писал свои копии, они уже нашли.

— Где? — невольно вырвалось у меня.

— Там, там… Ты, Витя, вовремя ее в прокат свой подбросил. Но, видно, чего-то не учел. Поэтому на тебя и насели. Возможно — пальчики оставил.

— Да нет — не маленький, тоже кой-чего соображаю. Я перед тем, как кассету в прокат отнести, все отпечатки и с кассеты и даже с коробки аккуратно тряпочкой стер.

— Ага… Все отпечатки стер? Вот так вот — взял и все до одного тряпочкой стер? Действительно — молодец! Тогда понятно, почему на тебя сезон охоты открыли. Хотели попытать дорогого Виктора Сергеевича на предмет наличия копий и глубины его познаний, раз он такой умный, что даже никаких отпечатков не оставил! Но теперь эта задача отпала — мы их проинформируем через телевидение и прессу, что копии имеются. Все же ты молодец, начальник, что догадался кассету переписать, — он достал мою кассету из кармана и протянул Борису. — Спрячь в свой тайник, может еще пригодится. Мы ее на нашей аппаратуре уже в цифровой код перевели. Теперь они повязаны. Уверен процентов на девяносто, что охоту на вас прекратят — и так все ясно. Но мы и еще что-нибудь придумаем. Придется прикрыть тебя, Виктор Сергеевич, дополнительно.

— Каким образом? — вяло поинтересовался я.

— Пока не думал над этим, но ты не психуй сильно — я что-нибудь придумаю.

* * *

Долго ждать не пришлось. Не успели коллеги-журналисты выпить и закусить, как на дороге со стороны Киришей появился быстро приближающийся автомобиль. От прочих его отличал десяток ярких галогенных фар, прорезавших перед ним в сумерках белой ночи световой коридор. Хотя Зальцман никогда и не видел логиновского служебного «шеви», но интуиция мгновенно и точно подсказала — он.

— Внимание, братцы!.. Ахтунг! Аларм!.. Не доезжая нескольких метров до микроавтобуса, автомобиль резко затормозил, развернулся, сдал назад и почти вплотную притерся к переднему бамперу «мерседеса». Следом за ним лихо вывернул какой-то драный, словно заляпанный меловыми разводами «уазик», и тоже затормозил неподалеку.

Почти сразу же в салоне «мерса» засверкали вспышки блицев, зажужжали моторы камер: началась репортерская работа.

Открылась правая дверца «уазика», и выскочил мужчина в обычной гражданской куртке и джинсах, но в модной маске-шапочке, полностью закрывающей лицо. Частота вспышек усилилась…

Юра обернулся к оживившимся камрадам и крикнул во весь голос:

— Тихо! Ша! Сейчас все узнаем. Сидите спокойно и экономьте пленку. Самое интересное — впереди.

Мужик в маске — Юра сразу узнал в нем Логинова — подошел к автобусу и в окошко водителя тихо сказал:

— Не ори и не говори им, что меня знаешь. Выйди на пару слов, надо кое-какие детали уточнить.

Юра еще раз призвал журналистов к спокойствию, затем неспеша вылез из-за руля. Отошли от автобуса на несколько метров.

— Ну? — вопросительно спросил Зальцман у маски.

— Баранки гну! Тут, понимаешь, какая хреновина… Во-первых, я тебе пару колес оставлю. Мои ребята минут через сорок подъедут и заберут. «Фольксваген-гольф», темно-серый. А во-вторых… У вас видеоаппараты, камеры какие-нибудь при себе есть?

— Наверняка у каждого по видеокамере найдется. Половина же — репортеры. Даже я грешным делом «соньку» свою захватил. А на камеру с любого патефона свободно писать можно. Думаю, у западников и покруче что-нибудь найдется…

— Покруче — не надо. Ты спроси, спроси их.

— Подожди, сейчас спрошу… — Зальцман повернулся к автобусу, но в этот момент изрядно подогретые любопытством и алкоголем братья-журналисты, не привыкшие подчинятся ни боссу, ни черту, решили, что от них что-то утаивают, и полезли из «мерседеса» на свежий воздух.

Логинов стукнул кулаком по заднему борту «шевроле» — тот сразу взревел мотором, отъехал вперед метров на пятьдесят и остановился. После чего полковник настоятельно порекомендовал всем господам журналистам немедленно вернуться в автобус и без приглашения оттуда не выходить.

— Это не просьба — это необходимое условие сотрудничества. В противном случае, нарушители останутся без информации. Очень острой и актуальной информации, — для усиления эффекта он повторил это по-немецки, по-французски и по-английски.

Недовольно ворча, как собаки, у которых отняли кость, журналисты вернулись в микроавтобус, но боковую дверцу не закрыли.

Гена вновь повернулся к Зальцману.

— Значит так, Юрок… Витьку я нашел, он жив и здоров, в «уазике» прохлаждается. Запасные колеса я у него в долг возьму. Надо, понимаешь, — Логинов кивнул в сторону неказистой машинки. — И приятели его с ним. Витька передал мне кассету с сильным материалом. Всю программу я вам, конечно, не отдам, получите только фрагменты — минут на тридцать пять, сорок… — он замолчал, задумался. — Лучше сразу бы несколько копий сделать.

— Формат там какой? — спросил Зальцман.

— Обычный. Кассета как кассета, но материальчик получите — высшей пробы. Мина… А причем здесь формат?

— Камеры и кассеты имеют разные форматы, — терпеливо объяснил другу Зальцман. — Есть «ВХС» — двести сорок строк, есть «супер-ВХС», «сони-хай-8», «бэтакам»…

— Да не с кассеты же писать надо, — как бы даже удивился Логинов. — Мы ее всю в цифровой код уже перегнали. С нашего аппарата в любом формате сгоним на ваши камеры, и — никаких забот.

— В любом?.. Ничего себе! — изумился Юра. — Это в вашей машинке такие аппараты имеются?

— Там много чего имеется, — подтвердил Логинов, — Только, Юрок, пожалуйста, запомни — ты меня не знаешь, я — тебя, и откуда у меня кассета — тоже не ведаешь. Потом для толпы придумаем какую-нибудь более-менее правдоподобную сказку на этот счет.

— Как скажешь, полковник.

— Вот я и говорю… Состряпаем легенду правдоподобную, и будешь за нее держаться. За таким материалом пока неизвестно, что и кто стоит. Еще разбираться надо. Но — очень высоко и очень солидно. Транснациональные корпорации, правительства…

— Не боишься «сливать» такое варево?

— Страшновато, но и Витю не получается по-другому отмазать от этого дела. Я даже сосчитать не могу, сколько инструкций своими действиями нарушаю. За это уж точно по головке не погладят — такой массаж копчика получить можно! Или головы дверью… Ладно, суета сует и томление духа все это. От своего начальства я уж как-нибудь отмажусь, отбрешусь, а для остальных прочих — легендочку придумаем.

— Значит, сильно остерегаешься?

— Очень, — согласился Логинов. — Вот поэтому болтать я с твоими корешами не буду, так что пусть утешатся кассетой. Так и передай им — ни на какое интервью с рыцарем плаща и маски пусть не рассчитывают. Потом еще, не дай Бог, по голосу идентифицируют…

— Ну ладно, жди меня, и я вернусь… — с этими словами Юрий Борисович подошел к своему «мерседесу», поговорил минуты две с коллегами и вернулся с тремя видеокамерами. — На, пользуйся. Они, — он кивнул в сторону автобуса, — будут ждать тебя там и без команды не высунут носа. Я им наплел пока…

— Что? — быстро спросил Логинов.

— Да так — фигню нейтральную.

— Юра, ты им скажешь только то, что мы с тобой обговорим. Легенду нашу. И ни-ни в сторону. Как договорились. А лучше, и ничего пока не говори…

— Ничего — нельзя, — возразил Зальцман. — Разорвут. Но ты не боись, я лишнего не вякну. С Витей мне поздороваться можно? — Логинов слегка замялся, потом разрешил.

— Черт с тобой, здоровайся. Только пусть он из машины не высовывается, еще кто-нибудь из твоих его щелкнет на пленку. Ни к чему это. И быстренько. Без соплей и болтовни. Времени у нас маловато.

Юрий Борисович подошел к неказистому «уазику» и только вблизи обратил вниманье на колеса… Старого автолюбителя Зальцмана колеса «уазика» просто сразили! Фирменная вездеходовская резина — «мишелин», или «нокиа», из-за грязи и сумерек не разобрать — шириной не менее двухсот-пятидесяти миллиметров. На классных шестнадцатидюймовых легкосплавных дисках…

«Ай, да „козелок“!» — подумал Зальцман и постучал в окошко водителя. Дверца приоткрылась, и перед его взором предстал осунувшийся, заросший многодневной пегой щетиной и какой-то невеселый Витя Зайцев. Однако Юрию Борисовичу он радостно улыбнулся и крепко пожал руку.

— Живой, Витя?.. Ну, черт паршивый, задал ты нам шороху. Что у тебя?..

— А что со мной будет? Немножко не по уму закрутились с ребятами, но Гена помог. Сейчас, Юра, говорить некогда. В Питере увидимся — все расскажу. Приключений — полные штаны. И кажется, еще не кончились. Подошел Логинов.

— Все, хватит лобзаний, быстро разошлись, нечего толпу создавать. Сейчас я запаски отвинчу, а потом мы с Виктором отъедем в сторонку подальше от вас, и когда перепишем — вернемся. Минут через тридцать-сорок.

Он отвел Зальцмана в сторону от «уазика». — Вопрос у меня к тебе деликатный… Слышишь, Юра, ты бы на досуге подумал, как Вите деньжонок наскрести? У него сейчас — ни кола, ни двора, ни за что парень пострадал, а материал на пленке горячий. Может…

— Уже, Гена, уже… Пока не знаю, что там за материал — сначала глянуть надо. Эти ребята, особенно западники, котов в мешке не покупают. Но если действительно жареным запахнет — они заплатят. Расценки в западных агентствах солидные, на десятки тысяч хороший материал может потянуть.

— Да? А я слышал, они деньгами не швыряются. За кассету баксов пятьсот отстегнут, и все.

— Материал материалу рознь. Все дело в весовой категории. Понимаешь, сенсации-однодневки так и стоят — три-пять сотен. Ну, стрельба там всякая, чеченские дела… А вот серьезная политика, да еще если интересы крупных фирм пересекаются, тогда другое дело. Фирмачи в нас миллиардные инвестиции вложили и на десятилетия вперед свои прибыли просчитали. Облома очень боятся и за информацию платят хорошо. Сам понимаешь, такими делами не шутят. Так что, если там какой-нибудь кончик интереса этих ребят торчит, то я уж сумею…Тут важно правильно подать и раскрутить.

— Ты в этом деле спец, тебе виднее. Но помни о нашей легенде.

— Ты ее уже придумал? — спросил Зальцман.

— Пока нет… Тут с бухты-барахты — не стоит. Скорей всего, я тебе ее в полном объеме завтра вечером нарисую. Годится?

— Завтра, так завтра, — согласился Юрий Борисович. — А я пока техническое обеспечение раскрутки клиентов буду разрабатывать. Но мне, в отличие от тебя, до завтра некогда раскачиваться. Мне в «эйн момент» надо провернуть это дельце. Иначе — ку-ку…

— Да уж, ты подсуетись.

— Куда ж я денусь? — задумчиво ответил Зальцман. — Прямо сейчас и начну трясти их… Обучен, так сказать, безболезненному отниманию денег. Давай, иди уже, не твоего кирзового ума это дело.

— Ну, и лады. Жди… с хулиганами не связывайся и в носу не ковыряй… — голосом покойной Юриной мамы Зельды Самуиловны сказал Логинов.