Изымать материальные ценности в особо крупных размерах — не шутки, одной подготовкой «мероприятия» здесь не обойтись. Нужно точно знать кого, когда и где.

Для этих целей Виталик в начале осени стал завсегдатаем кабака «Лотос» — широко известного в узких кругах тружеников умственного труда. Или вообще трудом не обремененных. Это была пристань, где бросали свои якоря самые яркие и неординарные личности Стольмена.

Чиновники всех мастей, переписчики, редкие художники, состоятельные коммерсанты — все, кто считал свою деятельность умственным трудом, а самого себя — творческой элитой, приходили попить в «Лотос» вина, пива или даже Ариса.

Через пару месяцев «тусования» в Лотосе, у Виталика сложилось стойкое убеждение — половина здешних завсегдатаев сидит на зарплате у орденской охранки. А местная «богема» — сборище упырей и ущербов.

Люди явно творческие любили выпить и закусить на халяву. При этом рассуждая о Гренарке, пути Зен и общем культурном упадке нынешней эпохи. Чинуши скупе с торговцами очень любили слушать все это, искренне ощущая себя причастными к чему-то высокому и щедрой рукой подливали в чаши ораторов новые порции алкоголя. Сами ораторы считали своих «спонсоров» быдлом, но вино все равно пили.

Периодически возникали споры «о высоком», но до развязки дело не доходило. В результате возникали, разрушались, восставали из пепла самые разнообразные группы единомышленников. Друг с другом они не очень то и ладили, «Лотос» иногда казался гадюшником, полным готовых кусать друг друга пресмыкающихся.

Несмотря на это, все были довольны и посещение «Лотоса» было чем-то сродни ритуалу, который должен был пройти любой уважающий себя и прогрессивно мыслящий человек.

Виталику творческая интеллигенция и сопутствующие ей разговоры были интересны, как туристу интересны египетские пирамиды. Брожение умов на Земле было намного более глобальным и имело практическое применение. Большевистский коммунизм, анархический коммунизм, государственный капитализм, либерализм, панковское, автономистское, сквотерское, скинхед движение. Фашизм, национализм, традиционализм, теократия вкупе с троцкизмом, маоизмом и прочим и прочим. Земля по сравнению с миром Иглы была бурлящим котлом, полным жизни и выдававшим на-гора все новые и новые идеи.

Игла была обществом статичным, патриархальным. На протяжении тысяч лет оно закостенело вокруг орденов и даже самые пламенные ораторы не могли шагнуть в своих мыслях дальше создания «зон свободного творчества». Плавающие по реке какашки всех устраивали, о другом они даже помыслить не могли.

Более всех Ветал сошелся с Эрфастом. Он был простым кузнецом и на фоне остальных посетителей «Лотоса» смотрелся самым настоящим мамонтом — большим и волосатым. Читать он не умел, потому от «прогрессивных тенденций» был далек. Зато видел жизнь непосредственно перед глазами, делал выводы и любил попи#деть. Виталику такой коктейль очень даже нравился.

— Власть — странная штука, Ветал. Я думал над твоей загадкой — король, священник и богач — кто умрет, а кто останется жив? Кому подчинится наемник? У этой загадки нет ответа. Вернее, их слишком много. Все зависит от человека с мечом.

— Наемник с мечом, он никто. У него нет ни короны, ни золота, ни благословения богов — только кусок заостренной стали. И только ему решать кому жить, а кому умереть.

— Этот кусок стали имеет власть.

— Истинно так… но если нами правят люди с мечами, почему мы тогда притворяемся, будто власть принадлежит королям, баронам, орденам?

— Ветал, чего ты хочешь? Чтоб я разгадал твою проклятую загадку или чтобы голова у меня разболелась?

— Власть помещается там, где человек верит, что она помещается. Ни больше ни меньше.

— Значит, власть — всего лишь фиглярский трюк?

— Картинка на стене, Эрфаст. Это только картинка, в которую мы верим.

За окном «Лотоса» разгулялся ветер, перемещая в пространстве опавшие листья. А Ветал сидел за столом с Эрфастом и наслаждался пивом с копченым окороком. На душе было приятно, хотелось поделиться с этой приятностью.

— Нашему обществу присуща вечность, Ветал. Как бы не лютовала зима, лета не миновать. Мы живем в замкнутом мире, где время повторяется. Наш мир живет незыблемыми традициями, мифом. Этот миф оправдывает существующий порядок вещей начальным порядком.

— Ты говоришь про сознание, закрытое в темнице бытия. Как правило, так и есть. Однако исключения случаются, и сознание временами опережает бытие. Иначе мы бы до сих пор сидели в пещерах!

— Какие пещеры?

— Не грузись, это я так…

— Бытие не поменяется сама собою, в силу своего загнивания или исчерпав себя. Прежде оно исчерпает людей. Это общество может быть изменено только общими сознательными усилиями, иначе оно просто выпьет нас.

— Ты экстремист, Эрфаст.

— Что значит экстремист?

— В крайности кидаешься, простых путей не ищешь.

— А зачем простые пути искать?

— Логично, двигаемся дальше. Желание менять окружающий мир, жить своей жизнью — это политическое желание, Эрфаст. А политика, штука не простая. Продолжать?

— Ну давай.

— Политика — это всего лишь взаимоотношение между людьми. Пох#истическое отношение к политике — пох#истическое отношение к своей жизни и к своему будущему. Если ты не занимаешь политическую позицию, политика сама поставит тебя в выгодную и приятную для неё позу. Аполитичность — синоним трусости.

— Ты хочешь сказать, что люди вокруг поголовно трусы?

— Нет, просто они не хотят ничего более стакана подогретого вина в холод и прохладного пива в зной. Согласить, это разные вещи.

— Но ведь есть и другие. «Вытолкни себя за пределы общества» — многие из «Лотоса» любят щегольнуть этим! Вроде как выходят за пределы дурацкого круговорота иллюзий вокруг. Это интересно!

— Эти слова были лозунгом хиппи… есть такие чуваки и чувихи на севере…

— Никогда о таких не слышал. По-моему, ты п#здишь, Виталик.

— Это очень далеко от сюда, но они есть, это правда. И вообще не сбивай тему беседы — выпадение из реальности на самом деле означает снятие с себя ответственности за нее. Типа я вообще не причем, а так не бывает.

Если движение, оппозиционное существующему порядку вещей, не вязано с радикальной политической практикой, она выродится в еще одну форму эгоизма, как наши «эстеты» из Лотоса, продающие идеи за стакан вина пьяненькому купцу. Это еще одна форма бегства от действительности, Эрфаст. Такая форма отказа от реальности не помешает системе существовать и исправно функционировать.

— Значит нужно не ждать от этих шутов чего-то. Каждый — сам творец своей жизни, нужно обладать храбростью для собственных убеждений, атаковать свои убеждения!

— И?

— Что «И»?

— Дальше что?

— Эээээ…

Мир Иглы слишком долго находился в спокойном состоянии, что бы его жители даже подумать могли о том, что мир вокруг может быть совсем иным.

* * *

— Ну как там наши счетоводы, насчитались уже?

— Да закончили почти, теперь больше месяца будут ждать конвой. А сейчас магистрат больше крепость напоминает, левых людей не пускают, оружие при входе отбирают, маги как с цепи сорвались! Да ты и сам лучше меня знаешь.

Виталик и правда знал это лучше своего собеседника — в компании Макса они готовили невообразимо большой заказ для магистрата. Мечи, топоры, кольчуги, латы, нагрудники, луки, стрелы, кинжалы после доработки в мастерской Свена просто звенели от переполнявшей их магии. Ветал даже придумал жезл, стреляющим металлическими шариками. Сами шарики заправлялись внутрь жезла и при нажатии на пластину выстреливались с приличной скоростью. Обычную кольчугу они прошивали, как бумагу.

Агрис все это время корпел над амулетами с ментальной защитой и вообще защитой от всяких молний, огненных шаров, сосулек и прочих неприятностей магического происхождения. А так же над артефактами дальновидения… правда последние скоро научились делать и земляне, соединив простую стекляшку с системой магических линз.

Свен лопатой загребал шальные фарлонги и давал приличные премии землянам с Агрисом. Конвой вооружался, как небольшая, вооруженная по последнему слову техники, армия.

Трое подмастерьев с улыбкой наблюдали, как опытные вояки поглаживают свои измененные мечи, надевают на себя непробиваемые кольчуги. Скоро всему этому предстояло обратиться в простой железный хлам!

Однажды подмастерьев даже пригласили в магистрат быть свидетелями испытаний нового вооружения. Тройное кольца охраны, полное отсутствие вещей с толикой активной манны, ничего колюще-режущего, проникновенный взгляд начальника охраны и дежурного мага гарантировали победу над любым недоброжелателем. Злоумышленники даже немного понервничали.

В подвале мастерской Свена тоже был небольшой полигончик, где на мешках с песком испытывались разные убийственные артефакты. Ну и защищающие, соответственно. Сейчас улучшенные землянами доспехи были надеты не на мешки, а на живых людей. Они с тоской смотрели на подходящих к ним мужику со здоровенным — в рост человека, мечом. Испытание должны были пройти нагрудники.

Мужик размахнулся и что есть дури ударил стоящего солдата выше живота. Тот, естественно, отлетел в сторону. Потом поднялся и еще не отойдя от шока посмотрел на свой доспех. На нем не было ни царапины.

Суровый мужик с мечом лупил по солдатам в течении пятнадцати минут, делал он это всеми доступными способами и с полной самоотдачей. Потом взял топор и все пошло по новой… Солдаты освоились в новой броне и с каждым ударом падали, как болванчики, даже не успевая испугаться.

Потом пришла очередь кольчуг. В солдат тыкали копья, кололи ножами и пару раз рубанули мечом. Все без толку. Шлемы проверять решили все-таки на тыквах…

Еще на земле Виталика занимал вопрос: что будет, если в броню, которую невозможно пробить, ударит меч, который может пробить все? Ответ на вопрос был простым — бить нужно сильнее, тогда самый лучший меч пробьет непробиваемый доспех. А если царапать мечом, как гвоздиком — даже кору на дереве не пробьешь.

Испытатели об этом догадывались, поэтому водрузили намагиченые и обычные доспехи на мешки и стали целенаправленно мочить их разным оружием из мастерской Свена. И для сравнения — самыми обычными железяками. Продолжалось это долго, результаты каждого удара фиксировались писцом в специальной шкале и сопровождались одобрительным гулом зрителей.

Через пол часа монотонных ударов железо о железо, стихли даже самые неутомимые энтузиасты. Пять мужиков, по очереди проводивших испытания, выдохлись. Пора было подводить итоги.

Как и ожидали подмастерья, их продукция была на уровне — намагиченная броня была не по зубам простым мечам и топорам. Непростыми мечами и топорами приходилось бить несколько раз подряд и со всей силы, что бы пробить их.

Оружие, переделанное в мастерской, пробивало без особых проблем обычные кольчуги и латы. Об ударе по железу не тупилось и вообще вело себя выше всяких похвал — после всех испытаний мечи выглядели, как новенькие.

Только подмастерья знали, что после всех испытаний эти мечи годятся только фаршировать капусту. Реальное их железо умерло через пять минут «боя» и стоит манне снова стать пассивной, как войны увидят в своих руках негодные железки. Но кто об этом будет говорить на испытаниях? Старые, умудренные опытом ветераны не сводили со Свена восхищенные взгляды, и уже делили меж собой замагиченную амуницию.

Теперь настала очередь разных стреляющих вещей: крепких луков, не боящихся дождя и вообще ничего в этой жизни, арбалетов, стреляющих жезлов и стрел с разной начинкой. Те же доспехи, мешки с песком, картошкой… все это много раз испытывалось в мастерской и никаких накладок быть не могло. В очередной раз смотреть на это желания не было.

Виталик отошел от толпы, полной восторгов и чуть не наступил на ногу Пейзану. Был он в магистрате чем-то вроде бухгалтера и они частенько пересекались с Веталом в «Лотосе». Тот тоже был не в восторге от затянувшегося представления.

— Пейзан, когда уже этот цирк закончится?

— Ровно тогда, когда ваши побрякушки сломаются. Если не сломаются — придется платить полную цену, этого я допустить никак не могу.

— Долго ждать придется — пару месяцев, как минимум. Едой хоть запаслись?

— Хе, через пару минут мы здоровяка нашего выпустим — Урном его звать. Эта махина подковы гнет пальцами, а уж двумя руками ваш меч как ни будь сломает!

— Ничего ты не понимаешь хитром деле изготовления артефактов, Пейзан. Вы хоть горного тролля выпустите, меч будет как новенький. Пока манна есть…

Пейзан подозрительно посмотрел на Виталика и сделав в уме какие-то расчеты, погруснел. Наверное, бухгалтерией магистрата подразумевалось, что Урн меч таки сломает.

— Не грусти, не обеднеете от пары лишних фарлонгов.

— Пары фарлонгов???

Пейзан бледнел все больше и больше. А временами даже краснел. Бухгалтерия магистрата возлагала очень большие надежды на Урна…

— Ладно, не грузись. Когда уже груз уйдет из Стольмена? А то я уже смотреть не могу на эти железки.

— Да как оприходуем товар ваш, привыкнет охрана к экипировке, так и двинется в Воген. Чего здесь держать столько нахлебников?

— Пара недель?

— Даже быстрее, полторы недели.

— Так они в воскресенье выдвигаются? Нехорошо это — в понедельник лучше было бы.

— С чего вдруг?

— Новая неделя, в воскресенье отдохнуть нужно перед дорожкой. Дорога долгая…

— Ветал, ты наших вояк не знаешь? Да им перед походом вообще отдыхать нельзя! Если в понедельник выходить, они перед этим так «накушаются», что на следующий день еле ноги переставлять будут. Нет, только воскресенье.

— Погодь Пейзан, а за пять дней дойдут до Вогена? Мы недавно там были с Агрисом и Максом. На повозке еле за четыре дня добрались — не успеют до пятницы они добраться, а в выходные конторы не работают. Так что будет ваше барахло на центральном рынке лежать, как мешки с картошкой. Бери — не хочу!

Пейзан усталыми глазами посмотрел на Виталика. И было в этих глазах целое море грусти и понимания своего исключительного положения.

— Много ты понимаешь в канцелярии орденской, Ветал. Да для нашего груза выходные вообще не имею значения, хоть в час ночи постучимся в ворота Вогенского приюта — откроют. Вообще без проблем.

— Да понятно это все. Просто странно все это — самое бездорожье на Варте, а тут такой груз отправляется! Летом за пару дней при желании дошли бы. Быстрее, комфортнее, надежней. Непонятно это.

— Все просто, для конвоя только засады опасность представляют, а зимой — какие засады? Деревья стоят голые, поля пустые, даже яму на дороге не выкопаешь — видно ее сразу. И связь у каравана постоянная со стражей и магистратом. Если что случиться, нападавшие просто не смогут далеко уйти по бездорожью. Так что все продуманно.

В разговоре повисла пауза, все уставились на полигон. Как и предсказывал Ветал, Урн меч сломать не смог. А вот латы от его топора потрескались и держались на честном слове. Свен при виде этого выскочил к комиссии и начал доказывать, что такими ударами ворота городские выломать можно. А бойца после такого удара Кондратий схватит даже с целым доспехом. Комиссия нехотя, но сломалась.

После выступления Урна мешки с картошкой стали обвешивать Агрисовой продукцией. Напротив мешков выступил ряд магов и они начали размеренно уничтожать картошку. То есть пытаться уничтожить — артефакты держались под ударами воздуха, огня, льда и еще чего-то страшно разрушительного. Хорошо, зал для испытаний был большим, иначе зрителям не поздоровилось.

Ветал воспользовался этим и с новой силой стал наседать на Пейзана.

— Слышь, Пейзан. Тут такое дело, я как эти дела закончим, хочу к родне смотаться в Воген. Очень не хочется встретить нашу маленькую армию в пути. Может подскажешь, когда караван в пути будет?

— Понимаю. Выйдет конвой, как уже знаешь, в воскресенье. А прибыть в Воген должен в пятницу. Точнее — в ночь с пятницу на субботу, что бы горожан меньше беспокоить.

— Спасибо, я тогда утром в воскресенье выеду, а в субботу — обратно. Красота!

— Только смотри, никому не слова!

— Ну здрасьте. А перед Свеном должен я объясниться? Должен. К тому же Агрис с Максом со мной поедут.

— Бляяяя. Говорил мне начальник стражи…

— Да ничего страшного с твоим конвоем не случиться — что с ним вообще может произойти в таких доспехах?

В это время усталые маги с большим трудом подожгли мешок с картошкой. Но только огонь хотел распространиться дальше, как потух. Маги, как следует чертыхнувшись, продолжили свое дело.

Агрис не зря был главным исследователем Закатного ордена. Надежную защиту от каких-то захолустных магов он мог поставить и раньше. Но опасался привлечь к себе лишнее внимание, теперь же ему было все равно.

Злые маги в ярких мантиях уставились на Агриса — мешки с картошкой стояли целехонькие, и их авторитет был безвозвратно подорван каким-то подмастерьем. Тот на них никакого внимания не обращал и разглядывал что-то на потолке. При этом мстительно улыбаясь про себя.

* * *

Успешная приемка всего товара стала полной неожиданностью — магистрату пришлось сильно раскошелиться. Свен на радостях выдал своим работникам аж по десять фарлонгов премии и разрешил отправиться в путешествие.

На следующее утро трое подмастерьев на своей тачанке выезжали в Воген. В среду они должны были приехать в город и взять билеты на Меловые острова. Или вообще на любые острова, только бы судно выходило с море в пятницу днем. И нестись на всех порах до места «мероприятия».

В четверг им предстояло встречать караван, а в пятницу быть на причале Вогена. По заверениям Агриса, спать конвой должен был несколько часов. Передающие артефакты должны были быть нейтрализованы антимагией, а имеющиеся в конвое маги были не в силах самостоятельно отправлять сообщения на расстояния. С разбитыми повозками, по размытым дождями дорогам их гонцы должны были прибыть в Воген никак не раньше вечера пятницы. Дело должно было выгореть.

Вечером Ветал проставлялся в «Лотосе». Завсегдатаи заведения и просто случайные посетители были уверены — празднуется удачная приемка. На самом деле это был последний вечер Ветала в Стольмене. Прощальная вечеринка.

Ветал обильно угощал своих собутыльников. Речи, тосты, слились в один поток поздравлений. Пейзан грустил, пока Виталик ему не напомнил, что зарплату магистрат ему выплатит в любом случае, а караван на днях уходит из города — и все его проблемы уйдут вместе с ним. Подействовало. Постепенно вечеринка становилась все более интересной.

— Анти-феодальная революция не разрешит всех ваших проблем, жители Стольмена. Она просто искоренит некоторые анахронизмы, освобождая вас для более интересных проблем. Уверенность в том, что не существует практической альтернативы существующей системе обрекает вас на пассивность.

— Мы выступаем против средневекового барона, который не позволял крестьянину обрабатывать землю иначе как под условием отдать ему четверть жатвы. Мы называем феодальную эпоху варварской, а между тем изменились только внешние формы, сами отношения остались те же. Современный работник по нужде соглашается на феодальные условия работодателей, потому что жить ему нечем, а лучших условий он нигде не найдет. Все стало собственностью того или другого хозяина, и ему остается или принять такие условия, или умирать с голоду.

— А что такое феодальная эпоха?

Теперь о профессиях. Функциональное разделение людей, групп людей, стран и обществ формирует ограниченность в стремлениях. Если ты ярый пролетарий — обязательно должен быть с молотком и выполнять наиболее тяжелую работу. И при этом чувствовать себя более правильным по сравнению с работником интеллектуального, например, труда. Тем самым он сам абстрагируется от интеллектуального труда, ограничивая свое развитие.

— Виталик, а кто такой пролетарий?

— Не прерывай.

Виталика несло уже битый час. Он оккупировал барную стойку и говорил лозунгами. Прерывать его монолог никто не хотел — когда еще такого послушаешь? Для жителей Стольмена его речь была откровением, пугающим и притягательным. Все равно, что на орденском приюте написать «Магистр — козел». Никто из присутствующих в «Лотосе» не сомневался — по приезду Ветала загребет орденская охранка. От этого его речь была еще интересней.

Между тем, Виталик набирал обороты. Возвращаться в Стольмен он не планировал ни при каких условиях.

— Теперь по женскому вопросу. Революция означает выход за навязанные обществом границы. Преодоление как женственности, так и мужественности. Создание отношений, где никто не боится доминирование и не рискует подвергнутся ему. Смысл не в том, чтобы женщины были свободны от мужчин, а в том, что бы быть свободными вместе.

Человечество не освободится, нарезая себя, как освобожденные территории с пограничными столбами! Стирать границы — вот что должен делать прогрессивный житель Стольмена!

Кроме того, Виталик быт пьян. Не так пьян, как сапожник в свой профессиональный праздник, а пьян вином и вседозволенностью. Ему хотелось распотрошить то болото, что жители Иглы называли Стольменом. А потом хоть трава не расти!

— Будда любил рассказывать одну историю. Пять дураков шли через деревню. Увидев их, люди удивились, потому что дураки несли на своих головах лодку. А лодка была огромной — они буквально сгибались под ее тяжестью. Люди спросили: «Что вы делаете?»

Дураки ответили: «Мы не можем бросить эту лодку. Мы переплыли на ней с того берега на этот. Как можно ее бросить? Только благодаря ней мы добрались сюда. Без нее мы погибли бы на том берегу. Приближалась ночь, а на том берегу водятся дикие звери; к утру мы, конечно бы, все погибли. Мы никогда не бросим эту лодку. Мы перед ней в вечном долгу. Мы будем носить ее на своих головах из чувства благодарности.

Так же и вы. В какой то момент вашей истории магические ордена прервали кровавую мясорубку феодальных войн, оказав миру Иглы незаменимую услугу. Установилась кажущееся спокойствие, но это гибельное спокойствие! Это спокойствие гниющего болота! Сбросьте с себя лодку магических орденов и тогда вы сможете идти вперед с высоко поднятой головой!

На этот раз даже Виталик понял, что сболтнул лишнего и из города его могут просто не выпустить. Этого не хотелось, и он поспешил удалиться под удивленное молчание публики.

Не один он решил оторваться напоследок. Макс пришел в номер ближе к полуночи, потирая ударенную челюсть.

По его словам, он хотел устроить в „Пятой ноге“ прощальную вечеринку со стриптизом. Для этих целей снял на вечер двух путан, напоил их до полусознательного состояния и договорился с хозяином „Ноги“ об эксклюзивном номере. Подробностей, естественно, не выдал.

В самый разгар вечера Макс вывел из подсобки двух полуголых девиц, подсадил на заранее освобожденный стол и те стали стягивать с себя нижнее белье и пытаться потанцевать под „Сектор Газа“. Получалось это плохо — гораздо хуже, чем планировалось. Совсем плохо.

Шутка не удалась, и Максу пришлось срочно уносить из „Ноги“ свои ноги. А челюсть — прощальный подарок от хозяина, который все-таки догнал Макса…

Делать кроме сна было нечего, поэтому решили выспаться перед дорогой.

* * *

Ранним утром корявая повозка на двух лошадиных силах покинула город Стольмен. На ней зевали Виталик с Максом. Агрис в прошедший вечер поступил благоразумно и никакого прощания с городом не устраивал. Был он бодр, полон надежд и вообще смотрел в будущее с оптимизмом.

Ветал с Максом его оптимизм целиком и полностью разделяли, но спать от этого меньше не хотелось. Перед самой поездкой Ветал решил перестраховаться и модернизировал жезлы, стреляющие стальными шариками, и теперь в повозке лежали три дорожных посоха. В отличие от жезлов, выглядели они попроще, боекомплект увеличился до сотни шариков и убойная сила выросла. К тому же отдача у посоха была гораздо мягче жезла.

Ехали уже пару часов, погода стояла солнечная, приятная. Местность вокруг была однообразной — поля и еще раз поля, с редкими островками леса. Повозка мягко ползала поверх грязи — спасибо расширенному „протектору“ колес. Было немного скучно.

— Чуваки, а давайте постреляем из посохов? Шариков у нас с запасом, а заодно поголовье ворон уменьшим?

— Идея богатая. Но глупая. Сейчас маги перед конвоем все окрестности шерстят, если увидят что-то необычное — поедут разбираться и отложат выход. Оно нам надо?

— А они точно в воскресенье выйдут?

— Точно. Мне Пейзан вчера по пьяни предлагал вместе с конвоем идти. Типа, если что-то поломается — чинить. Или манной заправлять. Говорил он про воскресенье.

— Это хорошо. А что из посохов не вариант пострелять — плохо. Почему до этого в Воген жезлы не брали?

— Потому что перпендикуляр. И вообще нефиг ворон мочить — их окрестные крестьяне едят.

— Вороны несъедобные — мясо жесткое и запах неприятный.

— Это если есть с чем сравнивать. А если есть нечего, запах становится приятный. Вон, в Китае едят все что двигается. Думаешь от хорошей жизни? Как бы не так. У них все завязки на рис и если был неурожай, кушали бедные китайцы змей, собак, котов, насекомых и вообще всех. Хорошо хоть до каннибализма редко доходило.

— Каннибализм противен человеческой природе.

— Сказки для детей. У нас есть трактора, удобрения, селекция и генно-модифицированные растения, поэтому каннибализм — редкость. С научной точки зрения, человек человеку не только друг, сексуальный партнер, но и еда. У большинства животных есть природный блок — мясо своего сородича кажется отвратительным. А человечина сладкая, это в любой книге написано — нет такого блока у человека.

Почитай историю древнего мира. Мира без тракторов, современных аграрных технологий и поймешь — страшное время было. Людей кушали по поводу и без. Даже сейчас, когда ребенку говорят „Я тебя съем“, он шутки не понимает и боится по настоящему — суровое наследство предков-каннибалов.

— Умеешь ты, Виталик, настроение поднять. Так и видятся крестьяне с дубинками, желающие тобой откушать.

— В смутное время четыре года подряд был неурожай, так случайных путников и правда ловили, жарили, варили…

— Ветал, ты реально достал. Помолчи про свои извращения. Расскажи лучше про ворон.

— В Калининградской области местные селяне ворон кушают. В смысле — раньше кушали, промысел такой был. Там с почвой напортачили еще в царской России и плодородный слой уходить стал. Кушать было нечего и стали сетками ловить ворон.

— Ну и к чему ты это?

— А к тому, что мы не в 21 веке. Здесь даже ворона еда и нефиг тебе их истреблять от скуки. Здесь эту ворону кто-то съест. Понятно?

— Понятно. Понятно, что тракторы нужны и удобрения. А магия должна быть одним из инструментов научно-технического прогресса. Таким же, как Интернет или электричество.

— В точку. Только у магических орденов на это своя точка зрения.

— Может по хорошему согласятся?

— Ну ну…

Дорога тянулась нескончаемой лентой и порядком надоела. Ночевки на свежем зимнем воздухе тоже удовольствия доставляли мало, хотя к этому путешествию подготовились основательно. У путешественников были спальные мешки, палатка, небольшие коврики из досточек и шикарный котел. Еще над повозкой гордо возвышался тент из кожи. Открытый кабриолет стал немного закрытым.

Очень хотелось возвратиться на место закладки и откапать рюкзак, топорик, фонарь… вещи с земли. Наверняка они плохо перенесли вторую зиму, но это было неважно. Увы и ах, случая выбраться перед „мероприятием“ так и не подвернулось. В начале подготовка ограбления, потом крупный заказ для конвоя. Оставалось надеяться на живучесть земных вещей — что бы вернуться позже. Только бы место не забыть.

На четвертый день пути показались стены Вогена. Без особых проблем миновав ворота — для дежурного мага напичканная магией повозка интереса уже не представляла, путники проследовали до знакомого постоялого двора и Ветал пошел за билетами. Отправляться предстояло на Меловые острова, судно выходило утром в пятницу. Прибыли в Воген они вовремя, но до места рандеву было прилично и они поспешили отбыть из города.

* * *

— Это точно твоя метка?

— На сто процентов. Вон и колышек торчит из земли.

— Видно его слишком хорошо. Подозрительный колышек.

Пока Ветал выдергивал свой дрын и колышек из мокрой земли, Агрис в последний раз проверял кремневый стержень. В нем находилось ментальное заклинание, призванное стать колыбельной песней для охраны груза фарлонгов.

— Дело сделано.

— Теперь на земле слишком много следов — подозрительно.

— Я что — по воздуху должен летать?

— Я такое представить не могу. Но было бы неплохо.

Все трое сидели на предварительно уложенном вдоль дороге бревне. Тачанка была спрятана метрах в трехстах — нечего лишний раз транспортное средство выставлять. К тому же заметное оно слишком, по нему разбойничков вычислить — раз плюнуть.

Поэтому новоявленные разбойники сидели на бревне. Наряженные в длинные плащи с капюшонами непонятного цвета, с повязками на лицах, они представляли из себя странное зрелище.

— Нас то хоть не заденет?

— Перстень на тебе?

— Ну да.

— Тогда не заденет. А всех остальных положит однозначно — диапазон действия заклинания с пол километра.

— Когда же уже все начнется…

Очень часто мандраж перед важным событием, ограблением например, маскируется в желание что-то проверять, уточнять и еще раз проверять. Хотелось занимать чем-то руки. Ветал вдруг подумал о сигаретке. Макс о бутылке пива. Агрису просто хотелось, что бы все побыстрее закончилось.

Наконец вдалеке что-то показалось. На горизонте показались какие-то повозки. Никакой охраны вокруг не было. Увы, это были лишь несколько подвод, запряженных быками.

— Не наш клиент. Может спросим, видели ли они небольшую, до зубов вооруженную армию, охраняющую полторы сотни тысяч фарлонгов?

Крестьянин, по всему везущий еду в Воген, удивленно смотрел на троих бродяг с замотанными лицами, пока не проехал их.

— Блин, чувствую себя клоуном. Если каравана не будет еще пару часов — я пойду навстречу и замочу их голыми руками.

— Чуваки, а это не они?

На горизонте показался верховой дозор. Трое всадников медленно брели по дороге, а метрах в пятидесяти позади них ехало несколько повозок. По обеим сторонам от них брели цепочки всадники, а рядом с самими повозками месили грязь пешие охранники. Сама процессия растянулась на добрых пару сотен метров и представляла из себя внушительное зрелище. И пугающее.

Одно дело представлять в мыслях ограбление, и совсем другое — видеть идущих на тебя вооруженных людей. Ветал крепче сжал руку с посохом и притянул к себе деревяшку в кнопкой. Активацию артефакта антимагии доверил он только кнопке. Никаких выходов в транс и прочего. Только деревяшка с кнопкой, простая как валенок и много раз проверенная.

Передовой дозор неумолимо приближался к разбойникам. Никакой угрозы в трех путниках они не видели, но порядок есть порядок и, подъехав метров на двадцать, они стали вглядываться в лица. То ли подозрительными им показались повязки на лицах, то ли еще что, но рука одного из всадников схватилась за меч. Больше медлить было нельзя, и Виталик изо всех сил нажал на кнопку.

Внешне ничего не изменилось, но все трое почувствовали взметнувшуюся сферу антимагии. Держалась она всего секунду, и этого было достаточно. Всадник выхватил из ножен меч и с удивлением уставился на него — вместо незатупляющегося и способного рубить железные прутья клинка, его рука держала изжеванный кусок железа, знавшего и лучшие времена. Испытания не прошли даром для оружия, без магической подпитки оно было годным только на переплавку.

Агрис не мешкал. Выхватив из рукава свой стержень, он сделал им пасс рукой и дозор свалился с лошадей. Все люди каравана упали прямо на дорогу, и в воздухе повисла тишина, прерываемая лишь карканьем воронов, увидевших странное зрелище.

Осторожно обходя людей, троица подошла к повозкам. Ветал активировал свой меч и осторожно приподнял рогожу повозки. На первой повозке была лишь еда и нехитрый скарб конвоя. На второй тоже. И на третьей. Как-то незаметно все трое обступили самую выдающуюся повозку, скорее даже большой фургон.

— Агрис, точно все чисто?

— Чисто, будто сам не видишь.

— Вижу. Но все равно боязно.

Осторожно вырезав мечом часть стенки, разбойники уставились на содержимое фургона. Внутри лежали аккуратные мешочки, завязанные и опечатанные печатью магистра Стольмена. Пока Ветал с Агрисом восхищенно пялились на вожделенные мешочки, Макс достал из-за плаща свой рюкзак. Никто вокруг на это никак не реагировал.

Тачанка неслась по бездорожью с нереальной для Иглы скоростью — больше шестидесяти километров в час. Далеко позади остался ах#евший крестьянин со своей перловкой, еще дальше ограбленный караван. Лошади были напичканы допингом землян, залиты энергией Агриса и делали невозможное. Долго такая езда длиться не могла — от силы пару часов. Разбойники успевали.

К тому времени ночь давно уже вступила в свои права, и дорогу освещали припасенным фонарем. Усиленный магией, он светил как заправский прожектор.

Горячка ограбления уже прошла, и люди ловили отходняк о нереального количества адреналина. В такие моменты расслабления незадачливые воришки и совершают разные глупости, но для Ветала, Макса и Агриса для глупостей не оставалось места — все было рассчитано заранее. В какой то момент показалось, что сама неизбежность играет за них. Наконец, вдалеке показались ворота Вогена. Агрис тут же сбавил ход и выключил освещение.

— Что так поздно?

— Да у дядьки задержались, брага уж больно хороша была.

— А пьяным по ночи ездить не боитесь?

— Чего бояться, я тут каждую тропинку знаю!

— Ну ладно, проезжай. Только ночью вход платный. Пол северинга за человека, северинг с лошади, за повозку — тоже северинг.

— Ох уж напридумывали всякого…

Утро встречали в знакомом баре Вогена. За несколько часов, прошедших с их приезда в город, выспаться никто не успел. Но спать все равно не хотелось. Все трое ощущали себя сидящими на пороховой бочке, и фитиль неотвратимо укорачивался, съедаемый пламенем. С каждым часом все быстрее и быстрее. Внешне это не ощущалось, просто как-то смолкли обычные шуточки и подколки, у каждого из троицы появился взгляд человека, выискивающего вокруг непонятно что — такие взгляды очень не любили стражники Вогена.

Выпив с утра против обычного не вина, а молока, все трое отправились в порт — садиться на корабль. Пусть он хоть через пол дня отправляться будет, но на корабль хотелось нестерпимо.

Мешки с фарлонгами перекочевали в обитый железом ящик, полный камней кремния. Камушки кремния — сама по себе немалая ценность, занимали половину ящика. Остальное пространство внутри занимали фарлонги. Сам ящик с камнями был спи#жен в мастерской у Свена.

Агрис изображал хозяина артефактной мастерской средней руки и был разодет в по последней моде. А Ветал с Максом потели, дулись, но упорно несли ящик, делая частые остановки — он оказался тяжеловат. Камни весили не много, зато фарлонги… Повозка должна была стоять в гостинице еще десять дней, сами номера были оплачены с запасом. Через неделю троица должна была оказаться на далеких Меловых островах и дальнейшая судьба повозки волновала „разбойников“ в последнюю очередь. А кони вообще были негодными — месяц им отдыхать нужно было после ночной пробежки, не меньше.

Проспект был запружен сверх всякой меры повозками, экипажами и просто людьми. Троим разбойникам казалось, что все смотрят на их ящик с подозрением, будто оценивая — сколько там может поместиться денег. И как быстро на такое богатство прибежит стража… нервная выдалась прогулка. Пока дошли до адмиралтейства, Ветал с Максом походили на своих почти загнанных коней. Агрис был бледен, как полотенце и старался лишний раз не заглядываться на окружающих.

Агрис пошел внутрь здания адмиралтейства — узнавать на счет корабля, Ветал с Максом устало опустились на землю. Потянулись томительные минуты ожидания. На двоих людей с железным ящиком окружающие большого внимания не обращали — и не такое видели, Макс в мыслях уже был в отдельной каюте корабля. А Веталу ажиотаж вокруг не нравился. Торговцы на площади перед адмиралтейством возмущенно переговаривались друг с другом и кидали гневные взгляды на стоящее рядом здание-крепость.

Наконец из за дверей показался Агрис и вид его был… неподобающим для уважаемого торговца. Слишком красный, растрепанный.

— Какие новости ты принес нам, уважаемый. Только не говори, что рейс отменили… ну, не молчи!

— Рейс не отменили. Его отложили. В море — шторм, корабль будет в Вогене только послезавтра. Я ничего не мог поделать — все билеты на сегодняшние рейсы раскуплены, даже в трюмах для простолюдинов. Вообще ничего нет!

Воцарилась тишина, прерываемая только недовольными репликами торговцев, да криками чаек.

— Спокойно, ничего страшного. Я сейчас пойду в „Висельник“ и договорюсь с Грином. Он нас ждет и все будет в порядке — сегодня уедем. В крайнем случае дадим взятку матросику и поедем нелегально. Возьмет матрос деньги за небольшую услугу? Хорошие деньги?

Обстановка как-то сразу разрядилась и даже Агрис уже не напоминал окрасом бледную поганку.

— Так чего ты здесь расселся? Беги к своему Грину, нам сегодня кровь из носа нужно выехать!

— Типа сам не знаю. Сейчас буду, ждите здесь.

Ветал быстрым шагом направился в „Висельник“.

Грин оказался на месте — сидел у очага и кушал суп. Суп ему очень нравился и на окружающих внимание он не обращал. Ветала его аппетит мало заботил, не раздумывая долго, он уселся прямо напротив него.

— Привет Грин. Если забыл, меня Веталом зовут. Мы беседовали с тобой с месяц назад — ты еще в Хардан отправлялся на следующий день, ты предлагал корабль. Твое предложение еще в силе?

— Привет… Ветал. Что-то не припомню, что бы я предлагал купить тебе свой корабль!

— Да блин горелый, не продать корабль, а нанять. Нам срочно нужно на Меловые острова, а рейс отменили.

— Аааа, вспомнил. Ты тот парень, что арифмометр рисовал, да?

— Так и есть. На меловых островах нас ждут, каждый день задержки бьет по нашей репутации. Грин, не буду темнить, мы готовы прилично заплатить тебе, если выйдем в море сегодня. Лучше — прямо сейчас.

— Прямо сейчас? Ты не понимаешь о чем говоришь, Ветал. Судно стоит в доке — днище чистится, команда на берегу развлекается в кабаках. Самое раннее, мы отправиться завтра утром.

Ветал задумался. Утро подошло бы. Впритык, но подошло. С другой стороны, всякое может случиться, а сидеть целые сутки, как на пороховой бочке было бы невыносимо.

— Хорошо, сколько ты хочешь за свои услуги?

— Триста фарлонгов. Море штормит, плюс срочность, плюс скорость — парусов я жалеть не буду, и на островах будем через пять дней. Отдельная каюта, пайка по высшему разряду. К тому же у меня маг из ордена Девы, сам понимаешь — они сейчас нарасхват…

— Договорились. На каком причале тебя ждать?

— Восьмой причал, шхуна „Изабелла“ — на нее тебе любой портовый укажет.

— Есть еще одно предложение к тебе, Грин. Если сегодня в полдень на восьмом причале будет стоять твоя шхуна с командой, готовой к отплытию — ты получишь две тысячи фарлонгов. На месте. И для других свои путешествий мы будем иметь тебя в виду.

Ветал не стал смотреть на реакцию Грина. Он резко поднялся из-за стола и вышел из заведения. В том, что у Грина отпала челюсть и они покинут Воген сегодня днем — он не сомневался. За сравнимые деньги на Земле, Виталик продал бы почку, закодировался от алкоголя и кинул в Джоржа Буша тапком.

— Ну как?

— Нормально все. Только две штуки отвалить придется за срочность.

— Сколько??!! Ты чего — а#уел!?

— Давай заплатим ему триста, как он хотел. И будем ждать целые сутки, пока команда успеет набраться до поросячьего визга в местных тошниловках и протрезветь. Я за это время с ума сойду — целые сутки ждать! Потратим фарлонгов немного, зато нервы сбережем. А может и чего поважнее нервов…

Доводы Виталика были железобетонными, и команда грабителей пошла в направлении восьмого причала, там и расположилась в ожидании судна. Идти в кабак или еще куда-то не хотелось. Ноги сами несли людей к морю.

Минуты ожидания сменялись часами, пока, наконец, к причалу не подошло небольшое суденышко с названием „Изабелла“. Солнце было в зените, и Агрис полез доставать причитающиеся капитану фарлонги.