Каждый член Федерации в любой момент волен покинуть ее.

Любые действия члена Федерация могут быть рассмотрены и оценены Советом Федерации, территориальной или отраслевой группой.

Только Совет Федерации может принять решение об изгнании члена Федерации.

Если ни одна территориальная группа в течении месяца не согласилась принять члена Федерации, он автоматически считается исключенным. Федерация не считает себя ответственной за жизнь и здоровье этого человека.

   Из кодекса Федерации.

- В этом году рыбалка – что надо! Не то, что раньше. Прошлым летом поехали с друзьями на пруд недалеко отсюда, как раз выходной был и погода хорошая – самое время для рыбалки. Приезжаем, а на берегу людей – видимо-невидимо. Не мы одни такими умными оказались. За самым мелким пескарем целая очередь выстроилась! Мы даже удочки доставать не стали – сразу шашлыки пошли жарить.

Любителю рыбалки было от силы семнадцать лет. Это был худощавый парень с большими, карими глазам. Такими большими, что любая девчонка обзавидуется. Одет он был по-погоде: плащ-палатка их темно-синей прорезиненной ткани с большим капюшоном, скрывающим большую часть его лица. На ногах у него были большие резиновые сапоги.

Его собеседник сидел рядом, отдыхая после долгого, тяжелого пути. В простых ботинках-берцах, армейском камуфляже и небольшим зеленым рюкзаком за спиной. На плече у него висело охотничье ружье. От мелкого противного дождя, который шел уже третий час и никак не думал останавливаться, он закрывался большим куском полиэтилена.

Он был явно нездоров, этот человек, с куском пленки вместо нормального дождевика. Его голова была похожа на череп, туго обтянутый мертвенно бледной кожей. Сказать, что его кожа была просто бледной – значит ничего не сказать. Она была почти белой, с сероватым оттенком и почти прозрачной. И сильно грязной к тому же. Начавшиеся формироваться борода и усы не могли скрыть этого.

Костлявая с косой явно приходила за этим человеком, но, все-таки, отпустила его. Стоило заглянуть в его глаза, можно было увидеть воспоминание о встрече ней… Абсолютно спокойные, собранные и устремленные куда-то вдаль, они были по-своему безумны. Это были глаза человека, готового на все ради своей цели. Текущие неприятности, наподобие дождя или грязи под ногами, как будто, совсем не волновали его.

Парень с сомнением посмотрел на своего собеседника, словно сомневаясь, слышит ли он его вообще.

- Ваня, я слушаю тебя. Просто задумался немного…

- Странный ты какой-то.

- Побудь в одиночестве несколько месяцев – и не таким странным будешь.

- Имей в виду – если Павел решит, что у тебя с головой не в порядке – сразу «животным» скормит. Или застрелит, но это маловероятно – он развлечения любит. Когда животные человека разрывают – очень страшно! Павел и его ближники даже ставки делают, как долго человек продержится. И животных потом целую неделю можно не кормить.

- Весело здесь у вас.

 - Ты не бойся, последний раз человека месяца четыре назад рвали. Тогда Повелитель назначил Павла главным по деревне, а старый уходить не хотел… ну и каюк ему настал. И поделом.

- Хорошо стало?

Парня этот простой вопрос привел в недоумение. Наконец, через пару минут он ответил.

- У нас очень спокойно. И безопасно. Спасибо Повелителю, местных животных он приручил, а пришлых ближники отгоняют.

- Только коровы боятся их…

- Что верно, то верно – не переносят их коровы. Убегают сразу, только человек может с ними ладить. Зато животные дрова колют, грузы таскают и другую работу делают. Главное – следить за ними получше.

- Даже не представляю, как вы можете жить бок о бок с зомби!

- Какие они тебе зомби? – удивился парень. – Зомби неуправляемы, а это просто «животные» – Повелитель приказал только так их называть. Повелитель делает их послушными людям и они выполняют наши приказы! – гордо заявил парень.

- Очуметь! – только и мог ответить его собеседник.

Дождь к тому времени закончился и парень начал собирать коров в стадо, чтобы вести их обратно в поселок. Буренки послушно сбились в кучу и неспешно заковыляли по дороге. Следом за ними пристроились и люди.

- Так как тебя зовут?

- Меня зовут Кот.

- Это прозвище, а не имя. Павлу это не понравится!

- Мое старое имя не имеет никакого значения. Это часть моего прошлого, оно умерло и уже никогда не возродится. Я не хочу каждый раз выкапывать из могилы того, кем раньше был. Мое имя Кот. И прозвище тоже – Кот.

- Странный ты.

- Какой есть.

Поля для выгула скота находились всего в получасе неспешной ходьбы от поселка со странным названием Замок. Это была идея Павла так его назвать. Владеть «Замком» гораздо приятней, чем хутором «Дальний». В том, что он именно владел им – не было никаких сомнений. Сомневающиеся в этом уже давно переварились в желудках «животных».

Наконец, вдалеке показались контуры длинного и высокого здания - коровника. Ваня убежал внутрь него и через минуту вышел вместе с чуть полноватой женщиной лет тридцати в грязном халате почти до самой земли. С интересом разглядывая Кота, она приняла у пастуха стадо и начала загонять его в коровник. Ваня этим не занимался – он вызвался лично представить новичка Павлу.

Недалеко от коровника находился крохотный поселок с двумя десятками небольших коттеджей, из них меньше дюжины были заселены – это было легко определить по дыму из труб. Ваня направился к самому большому дому из белого кирпича. Это был уютный двухэтажный домик с верандой, сильно смахивающий на дачу зажиточного горожанина. Более представительного жилища для «главного» в поселке с гордым именем «Замок» не нашлось.

После формального приглашения, Кот с Ваней зашли в прихожую. Встречал их здоровый мужик лет сорока, с автоматом через плечо, но без разгрузки или подсумка – видно было, что автомат он носит скорее для солидности и уже давно не пользуется им. Стульев «дорогим гостям» не предложили. Наконец, в коридор вышел сам Павел. Им оказался сухощавый мужчина лет тридцати-тридцати пяти с гладко выбритой головой. Еще от него сильно несло перегаром.

- Ружье отдай. Для защиты есть я и мои ближники, а работникам нечего с оружием таскаться – им пользоваться надо уметь. Того и гляди – перестреляете друг друга.

- «Или вас перестреляют, если сильно наглеть будете» - подумал Кот, но свои мысли оставил при себе.

- Люди нам нужны, это правда. Работников мало, а те, что есть – совсем ленивые, работать не хотят. Думают, что пайка – с неба падает – веско сказал Павел и уселся на услужливо подставленный охранником стул. Все остальные продолжали стоять на ногах.

- Откуда пришел?

- Небольшая делянка километрах в тридцати отсюда. Название не знаю - я туда случайно забрел в начале Катаклизма.

- «Катаклизма», говоришь… Интересное слово. К нам зачем пришел? – без особых раскачиваний спросил Павел.

- Заболел сильно – еле выздоровел. Одному не выжить – сказал Кот и склонил голову.

- Это ты правильно сделал. Чем раньше занимался? Что делать умеешь?

- В банке экономистом работал… могу делать простую работу. Но пока я слаб – еще не отошел от болезни.

- Плохо. Почему ты не умеешь управлять трактором? – с издевкой спросил Павел. Он вольготно развалился на стуле и на «новенького» смотрел со смесью любопытства и превосходства.

- Не научили. Исправлюсь – сухо, без тени эмоций ответил Кот.

- Хорошо. Первое время будешь жить в коровнике, потом, если хорошо себя покажешь – выделю тебе дом, пока свободные у нас еще есть. Ремонтировать его сам будешь. Если по соседним домам материалы воровать станешь – накажу. Воровства у нас нет и не будет.

- Я не буду воровать.

- Ты начинаешь мне нравиться. Время нынче такое – объединяться нужно, одному никак не выжить. И только под рукой Повелителя – он усмиряет животных и делает их полезными. Ты уже видел наших животных?

- Нет.

- И не скоро увидишь – коровы их не переносят, а значит, к коровнику им путь заказан. А в поселке тебе нечего делать. Когда нужен будешь – позовем. Вопросы есть?

- Запасная одежда, белье, сапоги резиновые, паста зубная и прочая мелочевка – есть у вас?

- Какой ты резвый! Может тебе еще и бабу выделить? Кстати, на Машку не смотри – она принадлежит Игорю. Вещи ты пока не заслужил. Посмотрю, как покажешь себя, может и помогу чем… Сейчас ты для меня – никто.

- Я прямо в коровнике жить буду, вместе с коровами? – спокойным голосом спросил Кот.

- Там коморка есть, в ней разместишься. Ты один, вещей почти нет – зачем тебе хоромы? Еще вопросы? – Павлу явно надоело общение со скучным и совсем неинтересным новичком.

- Ну, в принципе…

- Значит – все. Ваня, веди его в коровник и проследи, чтоб хорошо все было.

В конце он еще раз осмотрел Кота с ног до головы, недовольно покачал головой и ушел внутрь дома. Охранник указал рукой на выход – аудиенция у главы поселка Замок закончилась. Пришло время обустраиваться на новом месте.

Новое жилище Кота представляло из себя крохотную комнатку три на четыре метра. Из мебели присутствовал большой деревянный стол, занимавший чуть ли не треть всего помещения, пара длинных скамеек вдоль него и топчан у дальней стены. Эта была столовая и место отдыха для тех, кто трудился в коровнике – Маши и Ивана. Теперь Коту предстояло здесь жить. По крайней мере – Павел на это всерьез рассчитывал.

Больше двух суток Кот лежал в куче тряпья в темной комнате, рядом с остывшим очагом, переходя от лихорадки к бреду и время от времени теряя сознание. Только на третий день пришло облегчение и он смог разжечь огонь. Труп мужчины к тому времени распух и наполнял комнату невыносимым зловонием, но похоронить или даже вынести его на улицу у Кота не было сил.

Он жадно пил воду из ближайшей лужи и считал подарком небес то, что ее было достаточно. В доме он нашел картофель, соленое сало и несколько консервов. Все консервы он съел в первый же день – заниматься готовкой в тот момент было выше его сил. После этого он проспал целый день и ночь.

На следующее утро он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы накачать воды из колонки неподалеку и отварить картофель. Найденной в сарае веревкой он обвязал ноги покойника и отволок его подальше от дома, так, чтобы не чувствовать запаха гниющей плоти и не видеть его больше.

Трупный запах словно впитался в стены жилья, его невозможно было ничем вытравить, но можно было стараться не замечать его. Кот начал обживаться на новом месте. Дом оказался чем-то наподобие домика лесника. Большая главная комната и еще одна поменьше – с кроватью и шкафом. Сарай неподалеку, в котором хранились дрова, картошка в здоровом деревянном коробе, старая мебель, инструменты и разный хлам. Еще внутри были развешаны на просушку рыбацкие сети, но лодки Кот так и не нашел.

Главная комната была прихожей, кухней и залом одновременно. В углу находилась печка, рядом с которой стоял крепкий, основательный стол, сбитый из толстых досок.

Убранство этого жилища не могло похвастаться изысканностью. По меркам городского жителя, это было что-то среднее между складом и пещерой древнего человека. Никакой электроники, стеклопакетов, ковров на стенах или даже простого линолеума на полу. Пол был самый обычный досчатый, на стенах – обваливающаяся штукатурка столетней давности, которую даже не пытались ремонтировать.

Но здесь было уютно. Тем странным уютом, который неожиданно возникает вдали от цивилизации, когда живой огонь заменят батарею центрального отопления, а вместо группового сеанса телевизионной зомбификации приходит простое человеческое общение.

На новом месте Кот освоился быстро. Так же быстро, как избавлялся и от своей болезни. Всего через неделю головные боли окончательно прекратились, а лихорадка ушла. Вместо этого он чувствовал постоянную слабость. Его тело словно отдало все свои силы на борьбу с недугом и теперь их еле-еле хватало для того, чтобы просто ходить и выполнять не слишком тяжелую работу. Вместо подтянутого и крепкого молодого человека из зеркала на Кота смотрело почти незнакомое ему лицо, без капли жира, с обтянутой кожей черепом и глазами, в которых то и дело проскальзывали искорки недавнего безумия.

Он не знал, почему уцелел. Почему вместо честной и справедливой смерти он до сих пор был жив.

На самом деле, в этом  не было ничего удивительного. Скорее наоборот, странным было то, что до сих пор не было случаев, когда люди бы выживали после заражения Z. Примерно у одного процента людей есть полный иммунитет от СПИДа. Существует даже врожденное заболевание, которое проявляется изменением формы эритроцитов в крови человека. Возбудители малярии не могут «цепляться» к таким эритроцитам и человек в принципе не может болеть этой болезнью! И подобных примеров – множество. Теперь и от новой болезни у организма человека нашлась защита.

Кот заразился и инфекция почти захватила его организм. Почти! Значит, нашлось что-то, что смогло справиться с заразой. Антитела? Какой-то особенный, мутировавший вид интерферона? У Кота не было ответа на этот вопрос. Но на него нужно было ответить. Обязательно!

Если это не случайность и его иммунитет действительно смог побороть болезнь, например – продуцируя особый вид антител, способный уничтожать инфекцию, то значит…

Стоило Коту начать думать об этом, как у него начинала кружиться голова – так много это значило. Как минимум – сыворотка из плазмы его крови, содержащая те самые антитела, уничтожающие заразу. Болезнь можно будет лечить на начальных стадиях – пока еще человек не переродился окончательно. Укус зомби теперь не будет смертным приговором – если сразу после него ввести сыворотку.

Даже больше – инфицирование и применение сыворотки может стимулировать  собственный иммунитет к выработке необходимых иммунных тел. После такой «терапии» человек может стать невосприимчивым к заразе. Получит полный иммунитет к ней!

Но было еще что-то, гораздо более важное. Слова Ани о том, что все рожденные дети – инфицированные, глубоко запали в душу Кота. Помимо своей воли он раз за разом возвращался к тому разговору и каждый раз чувствовал гнетущую тоску внутри себя.

Теперь все изменится. Теперь он может изменить все! Лично он. Если появится сыворотка, способная убивать инфекцию – дети будут рождаться здоровыми. Нужно всего лишь ввести ее в околоплодные воды, чтобы она очистила эмбрион еще на ранних сроках беременности – это простая манипуляция, которая сохранит жизнь маленькому человеку. Это может подарить жизнь целому поколению живых людей!

Тоска сменилась холодом. Все внутри него застыло, замерзло. Осталось только осознание того, что он должен выжить и добраться до Федерации ЛЮБОЙ ценой.

С удивлением Кот понял, что с легкостью и даже каким-то садистским удовольствием убьет человека, если тот станет помехой у него на его пути. Слабость в теле, боль, угрызения совести после совершенного убийства – все это перестало волновать его. У него появилась цель, настолько важная, что все остальное уже не имело никакого значения.

Больше двух недель Кот жил в домике с трупом неподалеку. За это время он восстановился достаточно, чтобы уверенно идти с грузом за спиной и даже бежать, если понадобится. Патронов к ружью было всего шесть и все с мелкой дробью – с такими зарядами охотятся на перепелов и другую мелкую птицу, для убийства тварей этого был не слишком удачный боезапас. Но ничего другого у него не было.

Всерьез воевать с зомби Кот не собирался. Единственное его спасение было в реке неподалеку – вдоль нее он собрался идти, чтобы в случае опасности спастись в ней. Ведь зомби не умеют плавать! Это наверняка будет холодно и неприятно, но гарантировало спасение – только это сейчас имело значение. А от возможной пневмонии он как нибудь убережется…

Картошка осточертела до невозможности, сало тоже. Все его попытки наловить рыбы окончились фиаско – рыба словно чувствовала приближающуюся к ним сковородку со скворчащим маслом и старательно игнорировала все попытки поймать себя. Тратить же драгоценные патроны на ворон или другую «дичь» было безумием.

Наконец, Кот решился. В своем сарае он нашел старый рюкзак, набил его салом с картошкой, запасом одежды и одеялом. Ну и разные мелочи, наподобие спичек и железной кружки. Чай или кофе он так и не нашел, сахар тоже, зато с огромным удовольствием пил отвар из листьев рябины и смородины. Подходящего котелка не было, поэтому картошку в своем «походе» он решил готовить в углях. Пистолет пришлось оставить. Патронов для него не было, а таскать с собой лишнюю железку он не мог себе позволить – слабость хоть и отступила, но не ушла окончательно.

Этим утром Кот вышел из приютившего его жилища и отправился в путь. Грунтовая дорога проходила через брошенные поля, не отдалялась слишком далеко от реки – его это полностью устраивало. Дорога постоянно петляла по сторонам, то и дело огибая небольшие холмы и изгибы реки. Без спешки, экономя силы и внимательно осматривая окрестности, он прошел километров десять или пятнадцать.

Ближе к обеду он увидел впереди небольшой поселок и свернул в сторону. После чего он сделал крюк в пару километров и на безопасном расстоянии обошел поселок – в нем почти наверняка находились измененные. Он не хотел рисковать. Через несколько километров Кот вернулся на дорогу и пошел дальше. Все было тихо и спокойно.

Каково же было его изумление, когда через пол километра он повстречал стадо коров в сопровождении молодого парня-пастуха! Парень тоже сильно удивился, испугался и даже хотел убежать от него, но быстро передумал – на зомби Кот не был похож, на «дикаря» тоже, а значит, его можно было не опасаться. Так он познакомился с Иваном.

Еще одно потрясающее открытие пришло к нему, когда Кот узнал, что находится на территории, принадлежащей повелителю зомби, или просто – Повелителю. Здесь ему принадлежало все: стадо коров, дома в поселке, где жили люди, их личные вещи и все имеющиеся запасы еды. «Подданные» Повелителя находились в полной его власти – он единолично распоряжался их судьбами. Эдакий глобальный собственник.

Самого Повелителя Иван видел только однажды и издали – когда тот усмирял местных зомби. Это стало для Кота еще одним удивительным открытием! Хотя, по правде говоря, он был готов к чему-то подобному – слишком уж хорошо были подготовлены и организованны твари, напавшие на их лагерь. Одно только их вооружение чего стоит!

В поселке со странным названием Замок жило четырнадцать человек. Девять из них имели статус работников: ухаживали за коровами, занимались рыбной ловлей, засадили картофелем большое поле неподалеку и даже открыли небольшое производство масла с сыром. Четыре человека числились «воинами» и «ближниками» главы поселка – Павла.

Сейчас троих из них Повелитель призвал к себе. Зачем и как надолго – простым работягам не объясняли, но Кот прекрасно знал для чего – их забрали на войну с Федерацией. Павел – глава поселка, местная власть, его нельзя «мобилизовать» и без охраны оставлять тоже нельзя – власть должна быть сильной, иначе какая это власть?

Теоретически, Павел и его ближники должны были проводить время в постоянных тренировках и очищать окрестности от «диких» измененных. Ну и вообще – с врагами бороться. По факту же, они днями напролет бухали и демонстрировали свою крутость друг перед другом, но гораздо чаще перед другими жителями поселка – работягами, как называли их «войны» с оттенком презрения. Самим заниматься какой-либо работой им было «западло».

Несколько месяцев назад Иван точно так же, как сейчас Кот, вышел к поселку и получил «прописку» во владениях Повелителя, чему был несказанно рад. Ему дали еду, тепло, безопасность и общество других выживших. Для парня, больше полутора месяцев в одиночестве скитавшегося от одного «зараженного» поселка к другому – это было пределом мечтаний. Все – благодаря Повелителю. О нем Иван говорил с самым искренним восторгом, даже обожанием.

Повелитель действительно спас этих людей, объединил их и организовал. Будущее для Ивана было окрашено в спокойные, уверенные тона. Гарантом этого служил лично Повелитель. Его авторитет и власть среди подданных были абсолютными и вполне заслуженно. Кстати, ни о какой войне Иван не знал и даже не представлял, что такое вообще возможно.

Приглашение остаться жить в поселке Кот воспринял спокойно. Отказаться от него значило бы привлечь к себе лишнее внимание, а это грозило проблемами. Даже если он убьет Ивана, в любой момент он мог встретить другого живого человека и тот тоже наверняка окажется подданным Повелителя.

В поселке он будет находиться в безопасности – это самое главное. Окончательно восстановит силы, узнает свое местоположение и лучший путь в Ростов-на-Дону – там находился ближайший форпост Федерации. Безопасность и возвращение домой – только это сейчас имело для него значение.

Статус человека, находящегося в самом низу иерархии поселка Кота совершенно не смущал. На Павла он смотрел точно так же, как до этого смотрел на Ивана или даже на его коров – для него они были декорациями, средствами для достижения главной цели. Не более того.

Павел почувствовал это. Он хотел получить от Кота согласие быть его подчиненным – бесправным холопом, полностью зависимым от его прихотей. И он получил все это! Но не так, как рассчитывал… Не было никакого сопротивления, не было ни единой попытки оспорить его решение или хотя бы лестью и раболепием выторговать для себя лучшее положение. А значит – не было и удовольствия от унижения. Кот сильно разочаровал Павла.

Солнце давно перешло зенит и уверенно приближалось к горизонту. Буренки уверенно месили своими копытами все встречные лужи, превращая обычную сельскую грунтовую дорогу в полосу препятствий, почти непреодолимую для неподготовленного городского жителя.

Но Кот уже давно был не из их числа. Он привычно носил резиновые сапоги, аж на два размера больше, чем требовалось. Иван объяснил это тем, что зимой он будет носки теплые одевать и вообще – других все равно нет. В руках у него была длинная лозина, которой он время от времени подгонял своих новых «подопечных». Коровы явно не понимали таких шуток, после каждого шлепка дергались, оборачивались и удивленно смотрели на него.

- Кот, не трогай ты их – идут себе потихоньку и хорошо.

- А вдруг они не туда идут?

- Ха! Ну ты и юморист! Запомни раз и навсегда – это ты с перепою можешь дорогу забыть, а корова всегда знает, куда ей идти. Видишь, как сильно вымя у них раздулись? На дойку коровы сами спешат, литров по двенадцать с каждой сегодня получим! Красота!

Кот честно пытался проникнуться важностью момента, но это у него получалось с трудом. Молоко в бутылках он вполне мог себе представить, а вот в раздутом от молока коровьем вымени – никак.

- Это потому что поле хорошее – кукуруза! – никак не унимался Иван. – В прошлом году ее не убрали с поля, а для коров это – самый крутой деликатес! Молоко после кукурузы получается жирное, вкусное – сказал Иван и аж облизнулся от своих слов. Молоко и все, что с ним было связанно, он очень любил.

Коров было всего семнадцать. Коту очень понравились эти животные – ласковые, добрые и в меру сообразительные. Буренки очень любили, когда им гладили шею и под горлом. А вот лозиной получать по попе – не любили, но всегда прощали своего обидчика.

Ранним утром, как только солнце выходило из-за горизонта, Кота будила доярка Маша – высокая и чуть полноватая женщина лет тридцати. Она жила в поселке и была «приписана» к одному из бойцов. В коровник Маша приходила только на утреннюю и вечернюю дойку и никакими другими делами, вроде уборки или переноски бидонов с молоком, не занималась. Поговаривали, что ее настоящим поклонником был сам Павел…

По-секрету Иван сказал, что она давно хотела уйти с коровника под опеку своего «покровителя», но замены для нее до сих пор не было. Появление Кота пришлось очень кстати – на него она решила скинуть все свои обязанности и окончательно уйти в «элиту». Кот и сам об этом догадался – с первого дня Маша не отставала от него, стараясь как можно быстрее научить его.

Кот ничего не имел против этого и даже больше – он старательно осваивал новую для себя профессию. Это раньше уход за коровами был для него чем-то вроде самоистязания или высадке космонавтов на луну, в новых условия эти знания и умения стали действительно нужными и очень полезными. Но главное – чем больше доверия он завоюет, тем проще ему будет осуществить задуманное.

В первый же день на новом месте он узнал, что небольшая речка неподалеку является притоком Дона и по ней можно легко добраться до Ростова-на-Дону. Лодки в поселке были – целых две штуки. Крепкие дюралевые посудины со снятыми двигателями. В конце зимы движки сломались из-за неправильной эксплуатации, или по какой-то другой причине. Новые двигатели до сих пор не привезли и два мужика, занятых рыбной ловлей, были вынуждены ходить по реке под веслами.

План был прост до неприличия. Пешком идти к ростовской базе долго и опасно, гораздо проще было украсть в поселке одну из лодок и всего через пару дней река своим течением доставит его прямо к форпосту в Ростове-на-Дону. Быстро и самое главное – безопасно.

По большому счету, сделать это он мог прямо сейчас. Пробраться ночью на берег к импровизированной пристани поселка, отвязать первую попавшуюся лодку и отчалить. Единственная «охрана», которая всерьез могла ему помешать - это Павел со своим телохранителем, но в такое время они всегда спали в алкогольном забытие. В поселке даже собак не было – всех их порвали твари еще в самом начале Катаклизма. Помешать ему могло только удивительное стечение обстоятельств или его собственная глупость.

Конечно, у Павла была радиостанция и он мог связаться со своим руководством, чтобы Кота быстро перехвалили ниже по течению, пока тот еще не успел уйти слишком далеко. Но Кот сильно сомневался в подобной оперативности.

Даже больше – «уход» одного из работников, это большой «косяк» и пятно на репутацию главы поселка. Захочет ли Павел рассказывать своему начальству о том, что облажался? Кот был уверен, что реакция его будет совершенно другой – он просто махнет рукой на новичка, которого даже запомнить толком не успел. Лодку увел? И хрен с ней. Другая есть. А нужно – еще привезут, лучше прежней.

Кот не торопился. Он литрами пил парное молоко, ел горячую кашу, щедро сдобренную сливочным маслом и стремительно восстанавливал свои силы. Простые работяги относились к нему очень доброжелательно, а Павла и его телохранителя он ни разу не видел после своей «прописки».

Была еще одна причина, из-за которой он не торопился покидать поселок - «животные». Еще совсем недавно слухи о том, что Повелитель может управлять зомби, звучали, как бред сумасшедшего. Этого не могло быть, потому что не могло быть вообще! Разговоры перебежчиков о «подчиненных» Повелителю тварях воспринимались в Федерации, как плод их разгоряченного воображения. За зомби принимали обычных опустившихся людей или «дикарей», по какой-то причине выступавших на стороне Повелителя.

Сказки оказались жестокой реальностью, а у Кота появилась возможность узнать об этом явлении максимально подробно – больше такой возможности уже не будет, он был уверен в этом. Промелькнула даже шальная мысль украсть одного «управляемого» измененного… но это было слишком рискованно.

Поэтому он до сих пор находился в поселке и постоянно крутился вокруг «животных», заваливая окружающих целой кучей вопросов о том, как их содержат, управляют ими. Об их физиологии, привычках и о многом другом. Местные относились к этому с пониманием – сами такими были.

Активных зомби в поселке было всего три, остальные были заперты в подвале и, как понял Кот, пребывали в состоянии спячки. В прошлой своей жизни они были высокими и сильными мужчинами, болезнь изменила их до неузнаваемости. Кожа приобрела иссиня-черный цвет, черты лица заострились, их тела стали более сухими, подтянутыми. Жировой слой кожи был очень тонким и выполнял скорее защитную и терморегулирующую функцию, чем служил запасом энергии.

Точные, скоординированные движения с трудом давались измененным. Они двигались очень необычно для человеческого восприятия – дергано, рывками. Плавные, аккуратные движения были им почти недоступны. Складывалось впечатление, что еще немного и они упадут на землю, но это была всего лишь иллюзия.

Измененные прекрасно переносили холод, не требовали много еды (лучше всего они усваивали животные протеины и жир – им скармливали рыбьи потроха, прокисшее молоко и остатки от масляного производства). Они были очень сильны! Поднять большой мешок картофеля и перенести его на вытянутых руках метров двадцать для них не составляло особого труда.

Но, при этом, они очень быстро уставали и часто останавливались на несколько минут почти без движения. Еще более неприятным было то, что их раны заживали очень медленно, поэтому «животные» носили рукавицы и одежду из плотной ткани. Без рукавиц кожа их рук самым банальным образом стиралась от тяжелой работы и долго не восстанавливалась из-за медленного обмена веществ. А из-за проблем с координацией они часто падали и наталкивались на предметы, иногда острые.

Измененные, или «животные», как принято было их здесь называть, чаще всего таскали воду и дрова, иногда рубили их. На более сложных и ответственных работах трудились живые люди.

Кот много раз наблюдал «животных» за работой. Он вглядывался в их глаза, пытаясь отыскать в них хотя бы искорку разума – все без толку. Даже у коров взгляд был гораздо более осмысленный. Вместо живых человеческих глаз, у измененных были простые механические окуляры, не выражающие никаких эмоций. Они сильно смахивали на глаза кукол, смотрящих вперед с одним и тем же выражением лица.

Но больше всего Кот поразился тому, что выражения их лиц и какое-то подобие взгляда у «животных» было абсолютно одинаково. Отличались формы и черты лица, но выражение безразличия на них было одно и то же. Словно неизвестный кукольник прилепил к их лицам одинаковые, неотличимые друг от друга маски.

- Ваня, зачем вообще нужно использовать «животных», как работников? – осторожно поинтересовался Кот у своего нового товарища.

- Ну ты вообще темный! – сильно удивился Иван. – Они дрова пилят, сено и воду таскают – все делают, что им скажешь.

- Проще взять нормальную бензопилу, или даже целый станок деревообрабатывающий – сразу вопрос с дровами решится, при минимуме затрат времени и сил. А про сено я вообще молчу – таскать его на примитивных тачках, это ведь издевательство какое-то! Пригнать самый простой трактор – и все дела.

- Много ты понимаешь! Кто трактором управлять будет? Я не умею, ты тоже. И другие так же. А со станком – муторно очень, если есть «животные» - почему их не использовать?

- Все так… вот только учиться управлять трактором все равно нужно – и чем скорее начать это делать, тем лучше. Методом проб и ошибок, раз ничего другого не остается. А про «животных», есть у меня одна теория…

- Да ну?! – деланно удивился Иван.

- Работающие «животные», это наглядная демонстрация могущества Повелителя. Если их всех запереть в подвале, то через месяц начнут появятся вопросы: «Ну усмирил их Повелитель, и что дальше? Чем еще он нам полезен? Зачем вообще нужен?».

Прошлые заслуги – очень зыбкая вещь, они забывается очень-очень быстро. Зато страшный зомби, махающий топором прямо посреди поселка, служит наглядной демонстрацией могущества Повелителя. Все проходящие мимо понимают, что не будь его, этот зверь так же легко и непринужденно рубил бы на мелкие куски их самих…

- Полная глупость. Кроме «животных» гораздо больше диких «зверей»!

- Знаешь что Иван… если пару месяцев не встречать их, то очень скоро начинаешь забывать, какие они страшные. Тем более, что «звери» после зимы стали вялые и уже не такие опасные, как раньше.

- Откуда ты знаешь? – с подозрением спросил Иван.

- Это вы из своего поселка носу не высовываете, а я много путешествовал. Зомби постоянно находятся рядом с вами, чтобы напоминать о том, кто есть самый главный ваш «благодетель» и «спаситель».

- «Зомби» нельзя говорить – приказ Повелителя! – возмутился Иван. На остальные слова Кота он почти не обратил внимания.

- Не знал этого… больше не буду – холодно согласился Кот, снова одевая маску покорности и смирения.

Коровы подошли к своему жилищу и сами разбрелись по стойлам. С кукурузного поля они вернулись сытые и довольные, но долго это не продлится и кормушки нужно наполнять сеном. Кроме того – проверить, чтобы все круги из поваренной соли и других нужных минералов были подвешены на своих местах – неугомонные буренки каким-то образом умудрялись срывать их.

Коровник стоял наполовину пустой, поэтому запасы сена хранились здесь же. На большую тачку – почти настоящую телегу, погрузили копну сена, после чего Кот «впрягся» в нее и покатил ее вдоль кормушек. Иван в это время активно орудовал вилами – раскидывал высушенную траву в специальные короба, откуда ее съедали хвостатые и рогатые красавицы.

Остатки сена Кот уже в одиночестве раскидал по дощатому полу, одновременно очищая его от коровьих лепешек. В это время Маша доила коров. Время за работой пролетело быстро, Кот не заметил, как солнце начало заходить за горизонт и внутри коровника стало быстро темнеть.

Наконец, и с дойкой было законченно. Алюминиевые фляги, полные свежего молока погрузили на ту же большую тачку, которая до этого перевозила сено и Кот с Иваном вдвоем поволокли ее к небольшому домику на окраине поселка. Там находилась гордость Павла – настоящий цех по изготовлению сливочного масла и сыра!

В свою коморку Кот вернулся только тогда, когда солнце окончательно зашло за горизонт и на поселок опустилась тьма. Его фонарик давал тонкий луч света, большая часть его жилища оставалась в темноте. Почти на ощупь он нашел свою койку, закутался в одеяло и почти сразу уснул. Это был хороший день.

Дрова в печке-буржуйке прогорели еще ночью. Вместо того, чтобы подбросить новую порцию, Кот предпочел плотнее укутаться в одеяло и стараться сохранить то тепло, которое у него было. Но рано утром продолжать спать стало уже невозможно – одеяло почти не спасало от холода. Проснулся Кот бодрым, энергичным, хоть и не выспавшимся – дважды за ночь он просыпался и подбрасывал дрова в печку, но дольше, чем на пару-тройку часов их не хватало.

Новый огонь вспыхнул, стоило только подбросить свежих поленьев. Кот быстро сделал несколько упражнений – не спорта ради, а чтобы разогнать кровь в теле и согреться. Услышав его, буренки призывно замычали.

- «Подождете. Мне еще чай пить и кушать тоже очень хочется» - подумал Кот.

Почему-то в «новое время» проблемы с хорошим, плотным завтраком для него не существовало. Это раньше он еле-еле запихивал в себя по утрам пару бутербродов, потому что: «завтрак съешь сам, обед раздели с другом, а завтрак отдай врагу». Сейчас еда стала большой ценностью, делиться ею с врагом ни у кого даже мыслей не возникало.

Утреннюю порцию молока и рисовую кашу с творогом Кот умял с большим удовольствием. Чая было слишком мало, его он приберег до прихода Ивана – чтобы вместе почаевничать.

Кот быстро очистил пол от навоза, отвез его в компостную кучу (ценное удобрение!), добавил сена буренкам и залил воду в поилки. Когда подошло время дойки, ворота коровника открылись, но вместо Маши показался худощавый силуэт Ивана.

- Привет.

- И тебе не хворать. А где Маша? – удивился Кот.

- Маша работать в коровнике больше не будет. И вообще работать не будет – Павел сделал ее своим ближником.

- Как так? – удивился Кот. – Она ведь даже стрелять толком не умеет!

- Не твое дело! – огрызнулся Иван.

На хороших углях дрова быстро загорелись и чайник закипел всего за пару минут. Кот не спеша разлил заварку и кипяток по кружкам. После этого он поставил на стол специально приготовленную тарелку с драгоценным лакомством – печеньем. Его он нашел пару дней назад – когда убирался в дальнем углу своей каморки, заваленном обрывками газет, консервными банками и разным хламом. Наверняка это была чья-то заначка.

Иван к неожиданному угощенью отнесся очень положительно! Бережно взял кусочек сладкого, с ванильным привкусом печенья и наслаждением положил его себе на язык. После чего не спеша запил его чаем. Видно было, что для него это настоящее лакомство.

- Машка сейчас, наверное, консервированные ананасы жрет. А уж шоколада для нее Павел точно не жалеет!

- Завидуешь?

- Конечно нет! – и, словно оправдываясь, добавил. – Она теперь ближник, заслуживает лучший ассортимент из привоза.

- Какой еще привоз? – не понял Кот.

- Ну ты совсем темный! Раз в неделю, или чаще, в поселок приезжает грузовик. Забирает из цеха масло, сыр и молоко – которое посвежее. Нам оставляет бензин для генератора, сигареты, крупу и разную мелочевку. Все вместе это называется ассортимент.

Есть ассортимент общий – крупа, сахар, соль, сигареты, батарейки… Лучший ассортимент – это кондитерка и алкоголь. А еще есть консервы – тушенка, рыба, разные грибы с огурцами, салаты. Иногда даже копченая колбаса в вакуумной упаковке попадается!

Об этом Кот слышал уже несколько раз и каждый раз недоумевал.

- Ваня, ты смышленый, сообразительный парень. Ты ведь понимаешь, что разных конфет и печенья после Катаклизма осталось огромное количество. Об алкоголе я даже не говорю – им просто залиться можно. Очень мало людей выжило, мы не сможем съесть все эти продукты до окончания их срока годности. Понимаешь меня? Консервы, крупы, макароны и тем более – колбасы и салаты консервированные, придут в негодность гораздо быстрее, чем мы их съедим!

- Ты сильно ошибаешься! Заходил в магазины? Они все пустые!

- В обычных магазинах до Катаклизма хранилось совсем мало товара – максимум на неделю-две торговли. Делать лишние запасы им было не к чему – по первому запросу оптовик привозит им все, что нужно. Но если бы ты попал на склад транспортной компании или крупного ретейлера, то очень сильно удивился бы. Это целые горы еды и вещей! Кондитерка там считается не коробками и даже не ящиками, а сотнями и тысячами ящиков. Тоннами! Понимаешь?

- Откуда ты знаешь? – с недоверием спросил Иван.

- Был на одной такой базе. Кстати, не слишком большой.

- Ты ведь в автоном – одиночка. Как мог видеть такое?

- Я был на базе еще до Катаклизма и прекрасно знаю, о чем говорю.

- Скажи Павлу! Если ты окажешься прав – тебя вознаградят!

- Чем?

- Ну, хороших консервов дадут – шпроты, тушенку. Или даже ближником сделают! Тогда ты сможешь всегда брать из лучшего ассортимента!

- Заманчиво! – ухмыльнулся Кот.

- Давай прямо сейчас пойдем к Павлу! – никак не унимался Иван.

- Подожди. Мало просто дать идею. Нужно еще показать, как ее осуществить.

- В смысле?

- План нужен. Конкретные адреса складов и что в них можно найти – тогда и награда будет хорошая.

- Кот, ты настоящий хитрец! – восхитился Иван. – Когда придумаешься все – возьмешь меня за компанию к Павлу?

- Примазаться к славе хочешь? – усмехнулся Кот.

- Ну… не то, чтобы примазаться. Вдруг тебе помощь понадобится? Ты ведь, как ни крути – новый здесь человек, а я все про всех знаю.

- Хорошо, так и сделаю – успокоил напарника Кот и ушел в коморку за тачкой с бидонами.

Конечно, ни о какой «награде» от Павла он и не думал, а уж становиться его «ближником» – и подавно. Идею с «большими» складами, наполненных несметными сокровищами, он рассказал шутки ради, чтобы посмотреть на реакцию Ивана и она его не удивила. Его воображение не могло оторваться от поселка и его простого жизненного уклада. Взглянуть на проблему шире, отбросив привычные правила и порядок вещей – для него это было непосильной задачей.

В дойке коров Кот успел поднатореть. Дело это не сложное, но требует много практики и, как ни странно – доброжелательности. Коровы каким-то седьмым чувством понимали, как к ним относятся и если относились хорошо – не хулиганили и подстраивались под человека. С Котом они легко нашли общий язык.

Самое главное, чему его научила Маша – не надо спешить. Чистота гораздо важнее нескольких сэкономленных минут времени, поэтому первое действие – привязать хвост. Это современным доильным аппаратам без разницы, как он у коровы крутится и чем занимается. Нынче прогресс откатился далеко назад – до простого ведра, стоящего непосредственно под выменем. Хвост с легкостью профессионального пакостника мог забросить какую нибудь гадость прямо в ведро со свежим молоком.

Еще нужно помыть вымя мыльной водой – обязательно теплой! Ласково растереть теплую пену тряпочкой, смыть ее и насухо вытереть чистой ветошью. Если сделать это аккуратно и правильно, то сразу можно приступать к дойке – буренка достаточно расслабится и молоко польется нескончаемым потоком!

Компанию Коту составил Иван, вдвоем они закончили быстро – семнадцать коров, это не тридцать и не пятьдесят! Так же оперативно они отвезли свою продукцию в цех и начали выгонять своих подопечных на кормежку в поле. Из них начиналась складываться отличная команда!

Погода стояла солнечная, теплая. Весна почти подошла к тому, чтобы начать раскрашивать пейзажи зеленым цветом и наполнять воздух сладкими ароматами цветов, распускающихся почек, сочных, только-только появившихся ростков травы. До этого замечательного времени осталось еще совсем немного.

Дорога была хорошо известна и коровам и их сопровождающим. К облюбованной поляне с кукурузой вся компания шла без спешки и с предвкушением чего-то хорошего.

- Попрошу Машку, пусть мне пару плиток шоколада принесет – по старой дружбе. Это очень хорошо, что она теперь ближник. Свой человек! – никак не мог отойти от сногсшибательной новости Иван. – А лучше, пусть мне водки достанет, для нее сейчас это плевое дело. Возьму бутылку и пойду к Катьке – тогда она мне точно не откажет!

- А без бутылки разве нельзя прийти? – удивился Кот.

- С ума сошел? Она принадлежит Костику – рыбаку. Если узнает – убьет.

- А если с бутылкой придешь – не узнает?

- Ну ты совсем темный… Водка есть только у Павла и его ближников. Если Катя придет с перегаром, то будет понятно, с кем она была. Костик побоится связываться с ними.

- А Катя как?

- Она такая стерва, что заставить ревновать Костика для нее лучшее из удовольствий. Веревки из него вьет – постоянно обещает уйти к одному из ближников. Да только кому она нужна, как подруга? Те пользуются ею, когда захочется и только.

- А Костик что?

- А ничего. Кто он и кто ближники? А если расстанется с Катькой, то жить ему будет не с кем – свободных женщин нет. Так хоть что-то перепадает…

Наконец, за очередным поворотом показалась знакомое поле с прошлогодней кукурузой и приметное деревце неподалеку. Около него Кот с Иваном оборудовали себе укрытие. Хорошо, когда светит солнце и тепло на улице! Но весенняя погода полна сюрпризов и холодный, противный дождь может пойти в любой момент. Да и подремать днем тоже хочется – не на холодной же земле лежать!

Из пустующего дома привезли большую двухспальную кровать – прямо на телеге, на которой молоко развозили. А еще: несколько досок, пару листов оцинкованного железа с ближайшего сарая, гвозди, инструменты и за пол дня сколотили вполне крепкий навес с кроватью под ним. Причем сделали все так, чтобы «место для отдыха» легко можно было перевести в другое место – на все той же телеге.

Дежурства стали проходить с комфортом и гораздо более приятно. Коровы сами знали, что им делать на кукурузном поле и пастухов почти не беспокоили. Но, на всякий случай, к ошейнику каждой из них был прицеплен колокольчик – чтобы даже если какая-то корова потеряется, ее легко можно было найти по звуку.

Погода на самом деле выдалась замечательная. Кот вдруг подумал о рыбалке и пожалел, что поле находится далеко от реки – можно было бы попробовать наловить рыбы на ужин. Иван же ни о чем не думал и просто дремал.

- Ваня, а чем ты раньше занимался?

- В школу ходил – нехотя ответил он.

- Я в другом смысле. Увлечение, хобби у тебя какое-то было?

- А, это… нет, наверное.

- Как так? – удивился Кот. – Ты ведь занимался чем-то кроме учебы?

- С пацанами тусил. За девчонками пытался ухаживать.

-  В какой-то кружок ходил или секцию?

- Нет… дорого это, да и времени не было.

- Может быть ты книги любил читать? Компьютер?

- Даа! Я в «Вовку» рубился! Ну и в «Контру» - само собой. Иногда сядешь вечером поиграть часок-другой и не замечаешь, как уже утро начинается и в школу идти пора. Вот это времена были!

- Сейчас уже не поиграешь…

- Это точно.

Иван перевернулся на другой бок, но сон никак не шел к нему. Коту тоже было скучно – даже коровы уже не так развлекали его, как в первые дни.

- А чем народ занимается в поселке, кроме работы?

- Ну уж точно не в Интернете сидит! И в кино не ходит – весело ответил Иван.

- Это понятно…

- На рыбалку ходим, в карты играем. Иногда ближники выпивкой делятся – тогда совсем хорошо посидеть можно. А в основном – работа, без этого никак. Если плохо работать будешь – полностью на общий ассортимент перейдешь, без конфет и консервов.

- Короче, весело здесь.

- На самом деле, не слишком весело… но гораздо лучше, чем одному. Уж поверь мне. Хотя, чего я тебе рассказываю? Ты и сам все понимаешь.

- Наверное, ближником хочешь стать, когда вырастешь?

Иван не сразу ответил на вопрос. Коту даже показалось, что он думает – стоит ли делиться с ним своими планами или нет.

- Водителем хочу быть.

- Каким еще водителем? – не сразу понял Кот.

- Который приезжает раз в неделю за маслом и сыром. И ассортимент привозит.

- А разве ближник не выше по статусу простого водителя?

- Конечно выше! И уважения к ближнику больше и ассортимент самый лучший! Вот только… - замялся Иван.

- Ну?

- Понимаешь Кот, ближники целыми днями вокруг Павла крутятся, доказывая ему, какие они крутые и преданные ему. Там тоже не все просто – постоянные конфликты, интриги. Драки хоть и не афишируются, но случаются регулярно. Особенно, когда новую партию выпивки привозят.

А водитель – человек вольный. От начальства он только задания получает и паек. Даже Павел к нему с большим уважением относится – потому что зависит от него. Это только кажется, что водитель – простой «работяга», как мы с тобой или кто в цеху работает. Это не так! У водителя даже автомат есть – он его всегда с собой в кабине возит.

Говорят, что через него все, что угодно достать можно – от алкоголя и порнухи до наркоты. А еще – помаду, тушь хорошую. Краску для волос нужного цвета и много чего полезного, что просто так в ассортименте никак не окажется. Бабы за ним толпой ходят…

- И целыми днями в четырех стенах, как собака на привязи, сидеть не нужно – понимающе добавил Кот.

- Это тоже… но бабы – все равно важнее!

Ближе к вечеру коровы начали проситься обратно в коровник – их вымя распирало от свежего молока, пришло время для дойки. Почти безо всякой команды они выстроились на дороге в колонну и не спеша посеменили в домой. Пастухам оставалось только следовать за ними.

Коровник встретил их привычным запахом сена и навоза. А внутри их ждал настоящий сюрприз.

Маша сидела на единственном приличном стуле, положив локти на колени и обхватив руками голову. Она была одета явно не по погоде: белая мини юбка, такая же белая футболка с глубоким декольте, черные колготки в крупную сетку и туфли с высокими каблуками. Цвет туфлей было трудно различить из-за приличного слоя навоза и грязи, налипшего на них.

Ярко-красная помада, размазанная сейчас по щекам, разводы черной туши, какая-то несуразная прическа… Маша была похожа на проститутку, которую обманул очередной клиент или сутенер. С огромной печалью и даже горем в глазах она смотрела на стену перед собой. В этом взгляде не было ни капли игры. Произошло что-то действительно страшное.

Кот притормозил у входа, а Иван сразу побежал к своей приятельнице.

- Повелителя убили – срывающимся голосом сказала Маша.

- Как так? Откуда ты узнала? Павел сказал? – ошарашено спросил Иван.

- Повелителя убили еще неделю назад… но раньше об этом только подозревали – рация перестала отвечать. Сегодня же приехал грузовик за маслом. Но ничего не привез взамен…

- Как так?

- «Животные» выходят из-под контроля. Продуктовые базы атакуют «дикие», почти все они закрылись и перестали выполнять указания Повелителя. Перемещаться между поселками с каждым днем становиться все опаснее. Павел дал приказ Егору убить всех «животных», которые есть в поселке, тогда он взял автомат и…

Неожиданно, Маша разревелась. Это было так неожиданно, откровенно и неприятно, что Кот невольно отвернулся.

- Егор убил Павла. Своего начальника! Главу поселка, назначенного самим Повелителем!

- Это невозможно! – почти закричал Иван.

- Я сразу убежала. Не знаю, что было дальше. Теперь я вообще ничего не знаю… и не хочу ничего знать.

Кот находился под сильным впечатлением от увиденного и услышанного. Судьба поселка его, конечно, волновала… но самое главное, что он услышал – Повелителя убили. Ближники, мобилизованные из поселка, до сих пор не вернулись, а значит – его армия разбита и уничтожена.

Следующей мыслью было то, что бывшую «империю» Повелителя зомби уже захлестнула междоусобица, началось борьба за власть и ресурсы между бывшими его подданными. Павла уже убили – кто следующий?

Маша продолжала плакать, закрыв ладонями лицо. Ваня в нерешительности стоял радом с ней, совершенно подавленный и потерянный. Один только Кот был достаточно отстранен для того, чтобы сохранить ясность мышления. Истерика вокруг ему быстро надоела.

- Вы думаете, что новому главе поселка или тому, кому он скоро подчинится, будет не нужно свежее молоко, масло и сыр? Я вас уверяю – очень нужно! Повелители приходят и уходят, а кушать хочется всегда.

Две пары глаз непонимающе уставились на него.

Не говоря ни слова больше, Кот вооружился лопатой и стал сгребать навоз по кучам. Через минуту к нему присоединился Иван и дело сразу пошло быстрее. Маша в это время одела свои старые резиновые сапоги вместо неудобных туфель, натянула халат и стала разводить коров по коровнику. Потом ушла куда-то и скоро вернулась с ведрами с теплой водой, тряпкой и мылом – приготовилась к дойке.

Работали молча. Маша и Иван целиком отдались привычному делу, чтобы забыть о свалившихся на них проблемах. И это сработало. Дойку и уборку закончили на удивление быстро, еще засветло отвезли молоко в цех и отдали его обеспокоенным мужикам.

Когда начало темнеть, Иван сразу ушел домой – в поселок, а Маша в нерешительности стояла на месте, переминаясь с ноги на ногу. Кот вдруг понял, что если сейчас он предложит ей заночевать у него в коморке – она согласится. Точно согласится! И все ее демонстративные сомнения – сигнал ему, чтобы он пригласил ее к себе…

Увы. Только не сейчас. Не этой ночью. И, скорее всего, – уже никогда. Кот сдержанно попрощался с Машей и закрыл дверь коровника на засов.

Темные силуэты домов были похожи на размазанные тени. Мимо них скользили пешеходные дорожки, постоянно норовя спрятаться в темноту подальше от человеческих глаз. Они были почти неразличимы в скупом лунном свете, но Коту этого хватало.

С собой у него был фонарик, но включать его он остерегался – не хотел привлекать к себе внимание. За его спиной был небольшой рюкзак с запасом масла, сыра, крупы и картофеля. Еще он нес небольшую кастрюлю, железную кружку с ложкой, зажигалку, скрученное в рулон одеяло, плащ-дождевик и разную мелочевку. В кармане куртки он нес кухонный нож в ножнах.

Пришло время уходить.

Кот окончательно выздоровел и набрался сил для возвращения домой. Узнать что-то новое и важное про то, как Повелитель превращал «диких» тварей в «животных» стало невозможно - всех их убили накануне вечером по приказу нового главы поселка – Игоря. Он сам назначил себя им по праву сильного. Никто не стал возмущаться, про убийство бывшего главы все старались как можно скорее забыть…

Как будет доказывать свое право на лидерство Игорь? Когда появятся новый претендент на его место? Это было только вопросом времени и грозило новыми разборками, кровью и смертями. У Кота не было желания и интереса участвовать во всем этом – у него свой путь.

Поселок молчал. Не было собак, куриц или другой живности, чтобы предупредить о беглеце. Жители «Замка» спали беспокойным сном, боясь следующего дня. Стараясь не думать о том, что будет через неделю, через месяц, год… до одинокой фигуры, пробирающейся к пристани в обход жилья, никому не было дела.

Лунный свет отражался от поверхности воды, поэтому на берегу было гораздо светлее, чем в поселке. Кот без труда отвязал первую попавшуюся лодку – веревку даже не пришлось резать, вытолкнул ее в воду и сразу запрыгнул в нее. Весла уже были вставлены в уключины. Кот осторожно опустил их в воду и, стараясь избегать всплесков, стал выгребать к середине реки.

Лодка медленно отходила от берега. С воды поселок уже не казался погруженным во тьму скопищем мрачных теней и хорошо просматривался. Аккуратные, небольшие домики, символические оградки и деревья вокруг. Где-то дальше находился и его коровник, к которому Кот уже успел привыкнуть. Своих рогатых и хвостатых подопечных он еще долго будет вспоминать с улыбкой.

Всего лишь осколок прошлого.

Множество их сейчас было рассыпано по планете Земля. Кривые, измененные до неузнаваемости, но части того – «старого» мира. Старый мир до сих пор жил здесь! Точнее - выживал. Все здесь занимались только выживанием, боясь думать о том, что будет через пять, десять лет… Они так и не поняли, что мир вокруг слишком сильно изменился, чтобы держаться за старые порядки.

Кот уверенно правил лодкой, держась середины реки – там, где было самое сильное течение. Его мысли были чисты от сожалений и ненужных переживаний. Единственное, что занимало его – главная цель. Он подошел к ней вплотную, оставалось только сохранять спокойствие и сосредоточенность.

Первые лучи восходящего солнца возвестили о приходе нового дня. Теперь все должно было быть по-другому – беглец, изможденный болезнью и голодом, остался в прошлом. В этот момент что-то происходило внутри него. Словно раньше его сердце было сковано холодом и покрыто твердой корочкой льда. Но стоило ему только сесть на лодку и уплыть прочь от поселка Замок, от его мрачных жителей и порядков, как лед внутри него начал таять.

Когда солнце полностью взошло из-за горизонта, он почувствовал тепло у себя в груди. Его захлестнула волна радости, все вокруг него преображалось, меняло цвет с серого на золотой – вслед за поднимающимся солнцем, его лучами, отраженными от воды. Приободренный, он с новыми силами взялся за весла.

Ветер усилился, но дул он чаще по ходу движения, от этого лодка шла еще быстрее. Весенняя река наполнялась талой водой и все быстрее и быстрее несла ее вперед. Чем дальше он отплывал от поселка, тем больше полагался на течение и меньше работал веслами. Когда пришло утро, он только корректировал движение лодки – чтобы она оставалась в стремнине. Река сама несла его вперед.

Никакой погони, конечно, не было. Кот время от времени опасливо оглядывался по сторонам, но видел только заброшенные поля, деревья и изредка – брошенные поселки. Живых людей он не заметил, не было видно даже измененных – привычных обитателей таких мест.

Ближе к вечеру он, наконец, выплыл на огромное пространство реки Дон и начал подбирать остров для ночевки. Кот сильно устал и хотел спать. Дровами он запасся по дороге, подбирая на берегу сухие доски и ветки, поэтому ночевать он решил на каком нибудь крошечном островке в центре реки. Ветер, конечно, там будет сильный, зато можно не опасаться внезапного нападения человека, зомби или дикого животного.

Бывших подданных Повелителя он не боялся – им сейчас было явно не до него. «Животные», которые еще не освободились от невидимого поводка, тоже были не опасны, а вот обычных, диких измененных – стоило опасаться. Они хоть и вялые после зимы, зато голодные и такие же сильные, как и раньше.

Одна мысль никак не давала покоя Коту – если Повелителя больше нет, как поведет себя армия тварей, которую он готовил? Сотни или даже тысячи отборных зомби, вооруженных и специально подготовленных для убийства живых людей – что с ними будет?

Какой-то специальной команды на самоуничтожение у зомби не было. По крайней мере, в поселке Замок их именно убили, а не приказали «самоликвидироваться». Активных их было всего три, на ночь их запирали в подвале, там же и расстреляли с безопасного расстояния. Смогут ли люди поступить так же просто со всеми остальными «животными»?

Кот привык исходить из худшего. Выживших «боевых» зомби, наверняка будут пытаться использовать новые вожди для укрепления своей власти – как солдаты они идеальны: едят мало, не пьют, готовы исполнить любой приказ и самое главное – начисто лишены лидерских амбиций. От них точно можно не ожидать подлого удара в спину!

Очень скоро они начнут выходить из под контроля. Скорее всего, это уже происходит – иначе Павел не отдал бы приказ уничтожить всех «животных» в поселке. Для этого у него наверняка были веские причины! Все сразу или по одиночке они начнут убивать своих бывших хозяев, вдруг превратившихся в обычную, вкусную еду. Настоящий бунт рабов, очень голодных и злых! Если зомби, на самом деле, были основой армии Повелителя, то живым придется очень тяжело. А ведь у большинства бывших подданных Повелителя – простых работников, даже нет огнестрельного оружия…

Эти мысли проносились в голове Кота, но уже почти не волновали его.

Как только начало темнеть, он выбрал крохотный островок посреди реки, размером чуть больше баскетбольной площадки. Один только песок и ракушки – ни единого деревца или хотя бы пучка высохшей травы здесь не было. Зато до ближайшего берега было метров двести, ночного нападения можно было не опасаться.

На ужин испек картошку, обильно сдобрил ее маслом и съел. Несколько готовых картошин и сыр оставил на завтра. Лодку он целиком вытащил на берег, вплотную к ней уложил хворост, поверх него – полиэтилен и часть одеяла – это была его кровать. Рядом горел костер, размеренно поглощая дрова и распространяя вокруг себя тепло и спокойствие.

Кот очень устал. За сегодняшнею ночь и день. За все время пребывания в поселке Замок. С первого дня войны с Повелителем внутри него копилась усталость. И сейчас… он лежал на боку, почти касаясь пламени огня, обхватив колени руками и крепко зажмурившись. Он уже не мог слушать завывания ветра, ему начинало казаться, что он воет у него в голове. Только тепло, исходившее от костра, поддерживало его.

Кот уже перестал понимать – кто он. Одинокий человек, прячущийся от ветра на крохотном островке посреди холодной реки. Злой, пронизывающий ветер выдувал из него остатки его – прежнего. Преуспевающего, амбициозного, привыкшего к хорошим компаниям и загулам по ночным клубам. Где теперь все это? Кем он стал теперь?

Ветер становился все сильнее и сильнее, огонь прогибался под его натиском, играя, словно пытаясь уловить его ритм, чтобы начать танцевать вместе. Кот смотрел на завораживающие движения пламени, на редкие искры, поднимающиеся вверх, на волны, раз за разом накатывающие на берег и медленно откатывающиеся назад и постепенно провалился в сон. Но вместо облегчения он чувствовал лишь сковывающий мысли холод и страх в груди.

Тонкий луч света прорезал темноту ночи. Он был направлен строго вверх и был виден на расстоянии нескольких десятков километров.

Кот сразу узнал этот свет. Маяк. Ростовский маяк, что установлен на барже недалеко от центра города. Знак всем выжившим, что здесь есть люди, которые посмели бросить вызов тварям и смогли их победить – так говорил Горыныч, его первый настоящий наставник и учитель в новом мире. Он много раз слышал эти слова, но никак не мог их осмыслить. До этого самого момента.

Он вспоминал множество людей, которых узнал после Катаклизма. Эти люди были непохожими на тех, с кем он общался раньше. И отношения здесь были совсем другими – более честные, в них была готовность поддержать в трудную минуту. Не потому, что люди вдруг стали добрее или мягче – скорее наоборот. Их всех объединило понимание того, что только вместе они смогут выжить.

Аня, Горыныч, Еж, Бобр, Стефан, Компот, Чапай, Серега… множество других людей, скрывающихся за странными прозвищами. Люди без истории, нашедшие свою смерть или живущие только настоящим и будущим. Кот уже давно стал одним из них.

Ночная тьма давно развеялась, а он все сидел и смотрел в известную только ему точку на горизонте. Всего лишь крохотная точка, дающая направление для движения, но как много она для него значила! Чтобы понять это, стоило потерять все. И попытаться вернуть все обратно.

Угли окончательно догорели. Вода в черной от костра железной кружке остыла, ее оставалось только вылить на холодный песок острова. Он засиделся здесь. Маяк не приедет сюда сам, как бы этого ни хотелось. Ему оставалось сделать самый последний шаг на пути к своему новому дому.

- Что рыбачек, не задалась сегодня рыбалка?

- Испугалась меня рыба и убежала вся – ответил Кот и театрально развел руками.

- Это потому, что ты шибко страшный. Видел себя в зеркало? Худющий, грязный весь. Срочно езжай отдыхать в Турцию или Египет – здоровье поправишь, заодно и развлечешься! – посоветовала странная барышня бандитского вида. Хотя, скорее – пиратского.

Кот стоял на палубе баржи, на скорую руку переоборудованной из обычного трудяги-грузовика, перевозящего щебень и зерно, в самый настоящий маяк. На нее просто установили несколько контейнеров – жилых и с необходимым оборудованием, сварили их в единую конструкцию и провели коммуникации. Выглядело все это очень странно и даже нелепо.

На корме, немного возвышающейся над палубой, был установлен крупнокалиберный пулемет с бронещитками, прикрывающими стрелка. Сейчас рядом с ним стоял хмурый мужик лет сорока и внимательно осматривал нового «пассажира». В руках он держал ручной пулемет и всем своим видом давал понять – в любой момент он готов воспользоваться им.

С Котом общалась молодая, худенькая девушка лет восемнадцати, одетая в натовский камуфляж и красующаяся новенькой пистолетной кобурой на поясе. Спереди камуфляжа, на его рукавах и даже спине были сделаны какие-то совсем несерьезные рисунки, нашивки, даже пара значков с пацификой и листом марихуаны.

Барышня не хотела казаться слишком уж суровой и разговор с «новеньким» вела соответствующий. А может, характер у нее был такой. Под прикрытием напарника она чувствовала себя уверенно и раскрепощено. Настолько уверенно, что Кот был уверен – где-то здесь находятся и другие бойцы.

- Я из Федерации. Приписан к госпиталю в Крымске. Во время компании против повелителя зомби получил травму, отстал от группы и заблудился.

- Когда это было?

- Давно! Полмесяца назад, а может и больше.

- Ты даже не знаешь точно, когда «потерялся»? – удивилась девушка.

- Я получил серьезную травму. Долго лежал с лихорадкой, а потом восстанавливал силы.

- Все это очень странно… - задумчиво сказала девушка.

- Дайте радиограмму в госпиталь и мое описание. У меня есть крайне важная информация для Федерации!

- Твое описание и имя обязательно попадут в госпиталь. Как тебя зовут?

- Кот. Просто Кот. Запишите радиограмму – ее нужно переслать дословно. И как можно быстрее.

Девушка задумалась на секунду, потом убежала куда-то и вернулась с блокнотом и ручкой и приготовилась записывать.

- Говори.

- Для лаборатории: произошла резорбтивная инвазия зед латиницей, клиника продромального и разгара соответствует, успешная реконвалесценция и стойкая иммунизация. Кот из приемника. На ростовском маяке.

- Что это за бред? – вмешался в разговор мужчина с пулеметом.

- Поверьте, это крайне важная информация для лаборатории. Ответ придет быстро и очень сильно вас удивит.

Кот не хотел открыто передавать информацию о том, что он заразился и выздоровел. Подобрать такие слова, чтобы их поняли только те, кому это действительно нужно – над этим он стал размышлять, как только увидел вдалеке силуэт судна.

Мужчина задумался ненадолго, а потом согласно кивнул головой. Его напарница сразу достала прекрасно знакомый Коту баллон с мыльной водой, еще один баллон с антисептиком, щетку и шланг.

- Если ты из Федерации, то знаешь, что делать. Необходимое оружие, значимые личные вещи есть?

- Нет.

- Мусорки здесь нет – все кидай за борт.

- С огромным удовольствием! – ответил Кот и швырнул опостылевший рюкзак далеко за борт. Следом за ним полетела куртка и вся его одежда вплоть до трусов и носков. Со всем этим он расставался с облегчением, словно скидывал с себя ненавистный груз, тянувший его вниз все это время.

Уже знакомый Коту мужчина вошел в комнату лазарета и аккуратно закрыл за собой дверь. Выглядел он задумчиво и даже немного растерянно.

- Пришла ответная радиограмма. Твое описание подтвердили.

Сказав это, мужчина расстегнул наручники, которыми Кот был пристегнут к своей койке и торжественно объявил:

- С возвращением, боец. Твой путь был тяжел, но ты смог пройти его. Эшелон должен придти через полторы недели, но… - сделал паузу мужчина. – Чтобы забрать тебя, он будет в Ростове уже через два дня! Кто ты такой Кот?

- Честно – пока сам не знаю. И никто не знает. Когда вернусь – будут разбираться, а до этого, извини, но ничего сказать не могу.

Мужчина вроде бы удовлетворился ответом и протянул Коту руку.

- Меня Петровичем зовут. Будем знакомы.

- Будем.

- Тебе принести что-то особенное?

Кот мечтательно улыбнулся и ответил почти не раздумывая.

- Хлеб! Ананасы консервированные. А если мясо или колбасу нормальную найдете – вообще супер будет.

- Откуда на судне возьмется свежий хлеб? – удивился Петрович. – Сухари подойдут?

- Да!

- Вот и хорошо, остальное – найдем.

Петрович уже почти вышел наружу, как вдруг обернулся и, загадочно улыбаясь, сказал:

- В ответной радиограмме странная приписка. Обычно такие вещи не допускаются, но у тебя, видать, особый случай…

- Что еще?

- Какая-то Аня передала, что очень любит тебя и ждет. И еще пишет, что научилась готовить вкусный борщ.