Шла третья неделя бегства. Остатки экспедиционного корпуса спешно отходили вглубь континента Варт. Те, кто смогли уцелеть в недавней мясорубке, пересели на повозки и телеги, и нахлестывали бедных лошадок так, словно за ними гнались сами посланники мрака. И их так и не догнали!

Настоящим героем того сражения стал маг Конин. Он оказался магом второго круга посвящения стихии огня. В недавнем своем прошлом он был первым советником смотрителя Цитадели Железного ордена. Его действительно отправили в корпус, как в ссылку, в наказание за какой-то проступок. Но если бы на его месте оказался другой маг — менее опытный и сильный, все сложилось бы совсем по-другому…

Одурманенная наркотиками, легкая пехота врага за считанные секунды смяла ряды артиллеристов и уже готова была их уничтожить, как вмешался маг Конин. Выполняя указание командира, он расположился позади линии артиллерии и был готов вмешаться в любой момент. Просто очень уж быстро все произошло!

Столп магического пламени ударил в толпу врагов, превращая их в орущие от боли куски мяса. Даже земля под их ногами начала плавиться и гореть — так маг Конин рассек наступающую толпу врагов на две части и огненной границей защитил экспедиционный корпус от новых атак. Без постоянного подкрепления грозная волна из одурманенных воинов, всего минуту назад сминающая всех на своем пути, превратилась в кучку безумных людей, слишком слабых, что дать отпор бывшим гвардейцам и пришедшим им на выручку пехотинцам.

Магический огонь продолжал пылать еще пятнадцать минут, несмотря на все попытки вражеских магов его потушить. За это время бойцы пришли в себя, вытащили из груды тел своих раненых — тех, кого еще можно было спасти, спешно погрузились на телеги, выбросив с них весь ненужный хлам, и помчались вперед, спасая свои жизни от неминуемой гибели.

Конин ехал позади всех. Почти сразу после начала бегства их догнала вражеская конница. Но стоило ей приблизиться к магу, как в нее врезался столб огня. После этого, уничтожить остатки экспедиционного корпуса прямо на марше преследователи не пытались.

Виталик пришел в себя только ночью. У него раскалывалась голова, в районе темени выросла огромных размеров шишка и одолевала слабость. Почти полностью раздетый, он лежал на мягком сене в едущей куда-то телеге. Живой и почти невредимый. Неизвестный солдат тут же дал ему воды и сказал, что они убежали. Смогли убежать! Что еще нужно было в тот момент Виталику для полного счастья? Ничего.

Как потом оказалось, радовался он зря. Большая часть его солдат-артиллеристов погибла. Это были люди, с которыми он прошел весь свой путь в действующей армии. Люди, которых он учил, с которыми сидел у походного костра и ел общую кашу. Он не был готов к смерти товарищей по оружию!

Из сержантов в живых остались только Улербан и Дойи. У сержанта Улербана была серьезно повреждена нога — сломана бедренная кость и все время он проводил, прикованный к походной кровати. Маг Конин провел над ним какое-то магическое действие, но сказал, что лежать в постели ему нужно будет, как минимум, еще неделю. Все пушки и снаряжение батареи осталось на той злополучной дороге. Личное имущество Виталика остались там же, но об этом он сожалел меньше всего.

Неделю, или чуть больше, Ветала беспокоили головные боли. И еще — ночные кошмары с искривленными ненавистью лицами врагов. Каждый раз его сны заканчивались убийством Виталика. Но к концу второй недели и это прекратилось.

Целые дни напролет он лежал на своей новой телеге, погруженный в себя. Когда перестала болеть голова, он начал осторожно входить в транс — в этом состоянии он чувствовал себя лучше всего. Но всерьез заниматься магией он не мог. Максимум, на что его хватило — с большим трудом сделать себе новый резак из первого попавшегося ножа.

В один из дней капитан Роммон собрал совет и объявил, что на их главные силы у Цитадели напал Ифритовый орден. На Варт он привел наемников со всего Яххина, множество магов и даже драконов! Сейчас главные силы Железного ордена героически обороняются, но чем все закончится — непонятно. Остатки экспедиционного корпуса должны направляться к небольшому поселку Симвон, где его будет ждать пополнение. Какое оно будет — неизвестно.

Второго советника Магистра Железного ордена — ответственного за разведку, разжаловали в линейные маги. За то, что его ведомство упустило целую армию, советника хотели даже показательно казнить, но в последний момент оставили в живых и отправили отбывать наказание в действующие войска. Прозевать противника было глупо, но лишаться сильного боевого мага в самый разгар войны было бы верхом идиотизма.

Виталика, и вообще всех присутствующих на совете, новости не обрадовали. Но и не удивили. То, что на Варт вторгся орден из Яххина, было понятно и раньше, к этой мысли успели привыкнуть. Через несколько дней после начала бегства уже никто не выжимал из лошадей все возможные лошадиные силы и не оглядывался со страхом назад.

Безопасная экскурсия подошла к концу, вместо этого он попал в самую настоящую мясорубку, с непонятным исходом лично для себя.

Через две недели с начала бегства местность вокруг сильно изменилась. Холмы и небольшие горки уступили место равнине и лесу. Настоящему лесу. С огромными деревьями, тихими речками и скромными полянами. Дорога прекратила петлять, как пьяница после свидания с крепкой брагой и катилась вперед ровно, безо всяких поворотов. По пути они встречали редкие деревеньки, спрятанные в кронах деревьев, и рацион солдат пополнился медом диких пчел, орехами и лесными ягодами. Лето делало лес вокруг сказочным, наполненным загадками и тайной. В другое время Виталик бы с удовольствием любовался им. Но не сейчас. Сейчас неизвестность не давала ему покоя.

Главные силы Железного ордена завязли у Цитадели и с огромным трудом и большими потерями отбивались от наступающего противника. Придти на помощь их крохотному отряду они никак не могли. Большой отряд Ифритового ордена неотступно следовал за ними, отставая не больше, чем на один день. Сейчас они проезжали через древний лес по той же самой дороге, по которой ехали остатки экспедиционного корпуса.

Когда враги выберутся из леса и выйдут на оперативный простор, то заполонят собою все вокруг, и уже через несколько недель доберутся до Магнитки. Пощады никому не будет! Тогда Виталику, на самом деле, придется убегать за крепкие стены Академии и ждать там непонятно чего. От этих невеселых мыслей он все сильнее погружался в апатию.

— Сир Ветал! — позвал своего лейтенанта Ролен.

В мясорубке того сражения Ролен проявил себя выше всяческих похвал — именно он держал Виталика, когда его ранили и вытаскивал его из груды окровавленных тел, когда маг Конин вступил в схватку и воинов Ифритового ордена оттеснили. Без него Ветала наверняка бы оставили лежать там, ведь он был без сознания и весь в крови. Совсем, как мертвый. А спасали только раненых, которых можно было легко вылечить.

— Чего тебе, упырь?

— Сир Ветал, вас капитан Роммон вызывает.

— Понятно. Куда идти?

— К его телеге, сир Ветал.

К совещаниям «на колесах», Виталик уже привык, и не расспрашивал своего денщика, где находится командирская телега. На своем флегматичном мерине черной масти он объехал телеги бойцов, потом обоз, солдатские повозки и подъехал к командирскому транспорту. От обычной телеги штаб отличался только чуть большими размерами и натянутым сверху тентом. Здесь уже расположился командир, два офицера и два мага. Виталик приехал последним.

— Рад вас видеть в добром здравии, сир Ветал. Лошадь привязывайте и присаживайтесь.

— Будет сделано, сир капитан. Извините за опоздание.

— Обычно вы едите еще дольше. Прогресс налицо — такими темпами скоро научитесь приезжать вовремя!

— Извините сир капитан.

— Ладно, садитесь уже. К поселку Симвон мы не едем — подкрепление движется нам навстречу, и уже завтра мы соединимся. В этом месте мы должны встретить наших приятелей, которые гонятся за нами. Главный штаб дал задачу — удержать дорогу любой ценой, и не выпустить Ифритовый орден из этого леса. Чего бы это нам не стоило.

Капитан Роммон обвел взглядом своих подчиненных, особого оптимизма в их лицах он не увидел.

— Подкрепление будет большим. До трех тысяч пехоты, пятьсот кавалеристов, 30 единиц артиллерии и большое количество зарядов к ним. С этими силами мы можем удержать лес. Ведь так?

Участники совещания радостно заголосили вразнобой — подкрепление, на самом деле, было приличным. Гораздо больше, чем они ожидали! Но у Ифритового ордена, чтоб его бездна забрала, людей было все равно больше.

— Сир капитан, а маги будут? — молодой офицер-кавалерист задал, наверное, самый главный вопрос.

— С магами сложнее. Опытные боевые маги сражаются у Цитадели Истинного ордена и выберутся оттуда не скоро. Это подкрепление сняли с охраны Магнитки, а там настоящих боевых магов никогда не было. Мобилизация объявлена, но это дело долгое, и прямо сейчас взять войска просто неоткуда. Будем встречать гостей с тем, что имеем. Сир Ветал, новые орудия поступают под ваше командование, и я очень надеюсь, что вы хорошо их используете.

— Сир капитан, сколько прибудет зарядов?

— Больше сорока на каждое орудие. Только картечь.

— Хорошо. Это очень хорошо! — мрачные тучи в душе Виталика начали рассеиваться. Сорок зарядов на каждое орудие. Это просто отлично!

— Мне нравится ваш настрой. Теперь про общую обстановку — главные силы отбились от первого натиска Ифритового ордена и готовятся к наступлению. Оно начнется с прибытием обоза с зарядами и новыми пушками — взамен уничтоженных. Три другие экспедиционные группы противника не встретили и уже заняли порты на восточном побережье Варта. По всей видимости, Ифритовый орден разделил армию вторжения на две части — главные его силы напали на наши войска у Цитадели, вторую группу посчастливилось встретить нам. Это группа должна была выйти во внутренние районы Варта или даже захватить нашу Цитадель!

Если мы закрепимся здесь, то через неделю получим новое пополнение и еще больше зарядов для пушек. Потом еще и еще. А Ифритовый орден уже ничего не получит и найдет только свою смерть в этом лесу. Всем это понятно?

Это было понятно всем.

Вечером в лагере установилась необычная тишина. Куда — то ушли разговоры ни о чем, даже обычные солдатские байки уступили место сосредоточенному напряжению. Скоро начнется очередная бойня. Далеко не последняя на этой войне. Кому-то улыбнется удача, и он вернется домой живым и здоровым. И с полным кошелем блестящих фарлонгов! Будет рассказывать о своих подвигах (выдуманных и настоящих) приятелям и случайным знакомым, каждый раз добавляя поверженных врагов. Кого-то сражение сделает калекой на всю жизнь, и он умрет в голоде и нищете, а кто-то и вовсе сгинет в этом лесу навсегда.

Виталик уже давно привык не обращать внимание на грязь вокруг и пошлые шуточки своих солдат. Мысль о том, что смерть ходит рядом, уже не пугала его.

Только сейчас он понял, что оставался иномирянином, человеком из другого мира ровно до тех пор, пока его окружали друзья. Пока вокруг него звучала знакомая речь и на глаза время от времени попадались артефакты из того, уже давно потерянного мира.

Кем он стал теперь? В кого превратился? Он уже забыл, когда в последний раз брился, доспехи уже давно стали его второй кожей и его трудно было отличить от собственных солдат. Даже воспоминания о прошлой жизни начали стираться из его памяти, оставляя место для насущных проблем.

Утром лагерь наполнился необычным шумом и гамом. Виталика происходящее заинтересовало. Пока он одевался, денщик уже успел прибежать ко входу в его палатку и застыл статуей на своем посту, не обращая внимания окружающий бардак.

— Ролен, что случилось?

— Сир Ветал, подкрепление прибыло. Они подошли ранним утром.

— Много их?

— Говорят, что много. Я лично не видел. Я стоял здесь и никого к вам не впускал, чтобы вы хорошенько выспались и узнали эту весть от меня.

— Молодец Ролен. Штаб на старом месте?

— Так и есть, сир Ветал.

Не долго думая, Виталик собрался в штаб за новостями и по пути встретил того, кого совершенно не ожидал увидеть.

— Молодой человек, вы все-таки нахал! Видите меня и не подходите поздороваться с пожилым и, надеюсь, уважаемым металлургом. Как вы это оправдаете? — кто-то по-русски окликнул Виталика.

Как-то быстро постаревший и осунувшийся главный металлург Магнитки, выглядел сильно уставшим. Отсутствие привычной рабочей одежды, изъеденной угольной пылью, делало его почти неузнаваемым.

— Лев Давыдович, не ожидал вас здесь встретить! Как вы здесь вообще оказались? — на родном языке ответил Виталик.

— Молодой человек, я удивлен не меньше вашего. Меня, пожилого человека, отправили сопровождать обоз, будто без моего присутствия его украдут по дороге. А ведь это совершенно невозможно! Вы его охрану видели?

— Нет, Лев Давыдович.

— И правильно делали, что не видели. Одна грубая, немытая солдатня. И вы, я смотрю, скоро превратитесь в нее. Молодой человек, когда вы в последний раз мылись с мылом?

— Давно… Еще на Земле. Здесь мыла нет. — с печалью в голосе ответил Виталик.

— Думаете, раз нет мыла — можно ходить грязным? Нет! Разведите золу водой и вымойтесь.

— Обязательно. А все-таки, что вы здесь делаете?

— Молодой человек, долгое общение с местными жителями делает вас глупым. Я привез обоз с пушками, зарядами, провиантом и еще много с чем. Сегодня же я отправляюсь обратно в Магнитку — у меня непрерывное производство! Оставляю под вашим руководством трех своих металлургов. Будьте с ними построже, все трое — редкостные разгильдяи.

После этого Лев Давыдович развернулся и пошагал куда-то по своим делам.

— «Вот же старый хрыч, даже не попрощался! А помыться все-таки нужно, да…», — решил Виталик и пошел в сторону штабной палатки. Там уже собралась целая толпа офицеров.

— Сиры офицеры, прежде всего, я хочу пожелать всем нам победы. Армия противника превосходит нас численно, и она подавляюще превосходят нас магией. Зато у нас есть артиллерия. Поляна, где сейчас располагается наш лагерь отлично подходит для будущего сражения. Дорога проходит через нее, по сторонам — глухой лес. Противнику трудно будет обойти нас по флангам, и он будет вынужден идти вперед — прямо на пушки. Сир Ветал?

— Сир капитан, я предлагаю разместить артиллерию на валу, подняв хотя бы на полутора метра над землей. Впереди установить заграждения из срубленных деревьев и выкопать ямы.

— Сир Ветал, это создаст серьезные препятствия для наших войск. — заметил только что прибывший пехотный лейтенант.

— Зато увеличит зону поражения картечи и затруднит быстрое перемещение войск противника.

— Что еще? — спросил капитан Роммон.

— Командирами взводов и отделений нужно поставить моих людей — у них отличная боевая практика. У людей из пополнения такого боевого опыта просто нет.

— Сир Ветал, прибывшие солдаты и офицеры воевали на Тихом поле и необходимая боевая практика у них есть.

— У моих людей практики несравненно больше и все они профессиональные военные.

— Взводом может командовать только лейтенант, а ваши люди не офицеры!

— Сир капитан, я знаю об этом.

— И все равно настаиваете на этом?

— Так и есть, сир капитан.

— Этого не будет. Ваши люди могут командовать отделениями, но не больше того. Как масса наших войск будет проходить через ваши позиции и заграждения впереди их? Об этом вы уже думали?

— Очень медленно и осторожно будет проходить. Можно сделать мостки, но все равно не успеем. И инструмента мало. Зато батарею будет намного легче оборонять!

— Хорошо. Пусть будет так. Когда вы сделаете насыпь?

— За сегодня должны успеть. Будет хорошо, если пехота поможет рубить деревья и делать их них заграждения.

— Пехота будет делать это. Сразу после совещания вы обозначите свои позиции. С этим решили. За батареями разместим пехоту и обоз. Конницу отведем в арьергард, на фланги — если нашу пехоту погонят, кавалерия ударит по наступающему противнику и развернет врага. Если противник побежит, преследовать его будет пехота — она сможет быстро перейти через заградительную линию. Когда пехота уйдет вперед, кавалерия осторожно проходит насыпь, заграждения и строится для маневра.

Самая главная наша задача — встретить первый, самый страшный удар врага и выдержать его. Как только они выдохнутся, и начнут отступать, как мы раздавим их на этой лесной дороге. Это всем понятно?

Виталик стоял на только что сделанном валу и рассматривал ряды армии Ифритового ордена. Высоты вала в полтора метра достичь не получилось — к вечеру примчалась разведка и сообщила, что противник на расстоянии четверти дневного перехода. Все инженерные работы были сразу свернуты. Еще разведка доложила, что армия противника велика, продвигается на удивление быстро и жаждет как можно скорее разделаться со своей добычей.

После обеда передовые отряды Ифритового ордена вышли на поле будущего сражения, всего через час на поляне уже было развернуто несколько ярких шатров. Войска перестали просто идти «вперед», а начали выстраиваться в боевые построения. Противник принял бой и готовился прямо с марша вступить в него.

Из леса выходили все новые и новые войска Ифритового ордена. Они строились в ровные ряды и медленно продвигались вперед. На смену им из лесной дороги выходили новые войска, снова строились в линии и продвигались вперед, чтобы дать место новым отрядам. Этот бесконечный хоровод заставлял Виталика нервно сжимать рукоятку своего ножа-резака. От врага его разделал всего километр лесного поля, беспощадно вытоптанного и изрезанного на скорую руку сделанными заграждениями. Солдаты противника с такого расстояния казались игрушечными солдатиками, даже их одежды Виталик не мог разглядеть с такого расстояния.

Перед батареей были навалены стволы деревьев. На добрую сотню метров вперед они лежали, разбросанные «как получится, лишь бы быстрее», кое-где под ними были и неглубокие ямы — из них брался грунт для вала с артиллерией. Угли в жаровнях уже больше часа тлели, готовые запалить фитили в руках сержантов. За линией пушек капитан Роммон разместил пехоту.

Виталик перестал утомлять себя видом никак не заканчивающегося противника и пошел к своей командирской телеге — ее он отодвинул на пять метров от линии пушек и назвал штабом управления артиллерией. На телеге развалился знаменосец Ирм и его незаменимый денщик. Рядом стояли, ожидая распоряжений, десять пехотинцев. Иметь личных гонцов артиллерии-лейтенанту не полагалось, поэтому капитан Роммон, по просьбе Ветала, просто выделил ему бойцов — приказы разносить по полю. Артиллерийских взводов у него было восемь, значит, требовалось восемь бойцов для связи. И пара бойцов — на всякий случай.

Ветал все-таки уговорил своего командира отправить землян обратно в Магнитку и теперь артиллерия управлялась его бойцами — бывшими гвардейцами. Сделал он это совсем не для того, чтобы отправить земляков подальше от опасности. Совсем нет. Его бойцы были настоящими профессиональными войнами, с опытом реальных схваток. А земляне хорошими солдатами не были. Это Виталик по себе прекрасно знал.

Ожидание сражения наскучило. Ветал разлегся на сене и стал нервно грызть попавшуюся под руку соломинку. Вместе с пушками и зарядами, земляне привезли пару бутылей самогона, вчера вечером они его выпили в тесной компании. Никакого похмелья не было и в помине. Сейчас он бы не отказался выпить стопку крепкого напитка — нервы не железные!

— Ролен, эти гады еще строятся?

— Так и есть, сир Ветал. Строятся. Много их!

— Было бы мало, сюда бы не приперлись. Ирм, поднимай белый флаг.

— Будет сделано, сир Ветал!

Большой белый флаг поднялся в небо и Ирм дунул в свисток, призывая обратить на себя внимание. Виталик проследил за тем, как поднимаются взводные белые флаги — все прошло безукоризненно. Развернувшись на соломе поудобнее, Виталик стал рассматривать поднятый флаг. Он еле заметно колебался от слабого ветерка и если бы не специальная палочка, поддерживающая его, то лежал бы сейчас обычной белой тряпкой, привязанной к палке.

Очередной поток воздуха поднял краешек флага на несколько секунд, после этого он снова опустился. Эти плавные движения успокаивали, и Виталик, неожиданно для самого себя, заснул.

— Сир Ветал, просыпайтесь!

— Что случилось?

— Они идут.

В одно мгновение Ветал забрался на телегу и стал рассматривать войско противника. Врагов было даже больше, чем он предполагал — все расстояние от батареи до леса занимала сплошная масса людей. Их было никак не меньше семи тысяч, все новые и новые солдаты выходили из лесной дороги.

— «Им даже не понадобятся маги, они нас массой задавят!» — с ужасом подумал Ветал. Между тем, линии солдат Ифритового ордена медленно продвигались к батарее, освобождая место для новых воинов.

Теперь уже можно было рассмотреть их. В одинаковых штанах и накидках, на них не было привычного для Варта вооружения — лишь у некоторых Виталик заметил простые кожаные нагрудники или даже толстые безрукавки из нескольких слоев ткани. В руках они сжимали большие квадратные щиты и длинные копья, готовые в любой момент устремиться вперед и разить неприятеля. Ряды солдат противника подходили все ближе и ближе.

Когда расстояние сократилось до трехсот метров, Ветал еще раз посмотрел на Ирма. Тот судорожно сжимал в руках красный флаг и нерешительно оглядывался на своего командира. Виталику нестерпимо хотелось вырвать флаг у него из рук, чтобы лично поднять его и выпустить железную смерть из пушек. Но для этого был Ирм.

Ветал не верил своим глазам. До солдат врага оставалось каких-то двести метров, кое-где они уже шагали по зоне «заграждения», и все еще не думали с криками бросаться вперед. Через минуту его терпение закончилось. В зону стрельбы они уже вошли, к тому же, с возвышенности стрельба эффективней. По сигналу командира Ирм поднял в небо красный флаг, через секунду все взводные флаги поменяли цвет с белого на кроваво-красный. Еще через несколько секунд тихое и ничем не примечательное поле взорвалось десятками взрывов.

Ближайшие шеренги солдат врага опрокинулись на землю. Только тогда неизвестный военачальник дал сигнал к атаке, и вся масса войск Ифритового ордена перешла в наступление. С каждым шагом наращивая скорость, ряды пехотинцев устремились на пушки.

Следующий залп почти полностью выкосил передние ряды войска Ифритового ордена. Случайно остановиться в живых бойцы попытались остановиться, но сзади на них напирали новые войска и толкали их вперед. Еще залп и поле перед батареями заволокло едким дымом. В этой битве у Железного ордена не было магов, которые бы разогнали ядовитые облака, ветра тоже не было. С каждым залпом облако впереди пушек сгущалось, надвигающееся войско врага полностью скрылось в нем.

Ветал готов был отдать несколько лет своей жизни, чтобы только увидеть происходящее на несколько сотен метров впереди себя. Орудия стреляли в дым. И сами они находились в дыму — с одного края линии артиллерии не было видно другой край.

Так было даже проще — заряжай быстрее, да успевай поджигать. Не видно умирающих, не видно тех, кто занимает их место и продолжает наступление на батарею. Но враг мог неожиданно появиться прямо у пушек! Это заставляла расчеты заряжать орудия быстрее. Еще быстрее. Как можно быстрее.

Канонада не умолкала ни на секунду. Выстрелы слились в одну непрекращающуюся барабанную дробь, о слаженных залпах можно было забыть. Прекращать стрельбу, пусть даже картечь стреляет по пустому полю, он не собирался ни при каких условиях.

Оглушенные солдаты-гонцы понесли командирам взводов приказ: когда закончатся выстрелы — сразу убегать за ряды пехоты. Не пытаться рассмотреть что-то впереди себя, не ждать, когда из тумана начнут выбегать первые враги. Сразу! Личный денщик Виталика понесся к стоящим сзади пехотинцам с указанием выступать вперед, как только прекратится стрельба. Пехотные лейтенанты об этом знали, но Виталик решил еще раз перестраховаться, чтобы в окутавшем поле тумане они не наделали глупостей.

Неожиданно канонада закончилась и артиллеристы стали быстро отходить назад. Пехотинцы пропустили их и стали осторожно спускаться с артиллерийского вала в ядовитый туман. Все новые и новые линии солдат уходили вперед, повинуясь крикам сержантов и офицеров.

Виталик решил пока не уходить. Он забрался на свою командирскую телегу и продолжал смотрел на поле, в надежде хоть что-то разглядеть.

«Железная» пехота тонкими ручейками и очень осторожно уходила в туман. Оттуда не было слышно звона оружия и криков раненых. Хорошо. Значит, враг отступил от батареи.

Через час с небольшим, ядовитый туман немного рассеялся, и Виталик смог разглядеть сплошной ковер из человеческих тел, покрывавший лесной луг и ожесточенную схватку у его дальнего края. Пехота Железного ордена энергично прижимала войска Ифривого ордена к дороге. На флангах уже никого не было, но река из воинов все еще выходила из дороги. Они не могли построиться в боевые порядки, были дезорганизованы и быстро погибали, не в силах организовать хоть какое-то сопротивление. «Железная» пехота не стремилась выходить на лесную дорогу, намного удобней ей было встречать врага на выходе из нее.

Наконец, поток воинов прекратился. Может быть, военачальники Ифритового ордена поняли, что направляя своих воинов в мясорубку, они просто теряют их. Или солдаты без приказа попятились назад, стараясь избежать неминуемой гибели. Тогда часть «железной» пехоты построилась колонной, ощетинившейся щитами, и начала втягиваться в лесную дорогу.

Виталик устало сел на солому. И этот бой они выиграли. Впереди будет еще много дней погони, но на этот раз догонять будут они. Или кавалерия Железного ордена за день раздавит остатки войска Ифритового ордена своими копытами — скорее всего, так и оно будет. Дорога прямая, прятаться от взявшей разбег конницы можно только в лесу. Сейчас лето, прокормиться в нем можно. В любом случае, это лучше, чем погибнуть вместе с остатками армии по пути домой.

Значит, будут масштабные зачистки, оцепление на дорогах и эвакуация местного населения из района, переполненного вооруженными дезертирами Ифритового ордена. Кстати, порты на побережье перекрыты, добраться до Яххина повезет лишь немногим счастливчикам. Если вообще кому-то повезет…

Иерган умирал. Из всех выживших после Тихого поля адептов, лишь он один мог питать камень силы Цитадели Истинного ордена. Уже больше двух месяцев камень жадно пил его жизнь, и она таяла на глазах обреченных адептов. Маги Железного ордена не торопились. День за днем они настойчиво и умело ломали главное охранное заклинание Цитадели. Мгновение, когда оно рассеется, неотвратимо приближалось.

Иерган не был злодеем. По-своему, он был даже героем. Из жалких остатков своего ордена он выжал все, что можно было и только благодаря ему Цитадель до сих пор оставалась непокоренной. Все окрестные крестьяне забросили мотыги и взялись за оружие. Мосты и деревни на многие десятки лиг вокруг были уничтожены, поля сгорели, колодца отравлены. Это не остановило Железный орден.

Иерган уговорил Великого Магистра Ифритового ордена выступить против «Железок», в обмен на почти всю территорию континента Варт. Истинному ордену оставалась лишь крохотная провинция вокруг главной цитадели. Несправедливо! Но это лучше, чем быть полностью уничтоженным.

Это тоже не помогло. Ифритовый орден вышибли из Варта всего за пару месяцев! А ведь Иерган потратил на его перевозку почти все золото ордена. Пираты и торговцы оставили свои дрязги и вместе перевозили огромную армию Ифритового ордена на Варт только для того, чтобы здесь всю эту армаду почти полностью уничтожили.

А как хорошо все начиналось! В первом же бою драконы разогнали авангард Железного ордена, заставили магов бросить свои войска и спасаться бегством. А потом ужасные механизмы иномирян стали убивать и ранить драгоценных драконов, пока они совсем не отказались от атак. Тогда Иерган понял — ничего не спасет Истинный орден. Но до самого конца он старался переломить ситуацию и спасти свой орден от уничтожения.

Бесполезно. Все было бесполезно.

Иерган лежал рядом с камнем силы Цитадели. Его одежда давно превратилась в грязные тряпки. Впалые щеки, покрытые многодневной щетиной и взгляд, переполненный безумием — сумасшедшим стариком стал последний Высший адепт Истинного ордена.

— «Могуч и славен Иерган! Силен, как тысячи солнц!», — эти слова восторженно говорили ему бесчисленное количество раз, и это было правдой. Истинной правдой! Если бы сейчас кто-то принес зеркало, Иерган не узнал бы себя в нем.

Но принести зеркало было некому. Несколько случайно выживших адептов находились на стенах, толпа ополчения сгрудилась у главных ворот. Через пару часов камень силы станет простым куском горного хрусталя и «железная» пехота войдет в Цитадель, сминая все на своем пути. Бывшие крестьяне, лишь по недоразумению называемые воинами, погибнут за несколько минут, и толпа вражеских солдат будет топтать своими сапогами величественные залы и коридоры Цитадели Истинного ордена. Они будут искать ЕГО.

Иерган зачарованно смотрел в глубину камня силы, пытаясь найти в нем Мощь, которая еще совсем недавно потрясала воображение. Но с каждым ударом сердца сила внутри камня таяла, от прежнего его могущества остались лишь воспоминания. Время его смерти неумолимо приближалось.

— «Зачем продолжать агонию? Я встречу своих убийц не дряхлым стариком, а сильнейшим магом. Последним Высшим адептом Истинного ордена! Я проиграл и умру, но заберу с собой в глубины мрака целую бездну врагов», — решил старик, и отпрянул от огромного куска хрусталя в самом центре зала.

Словно сбросив с себя непосильный груз, он стал преображаться, на глазах становясь моложе и сильнее. Когда преобразование завершилось, Иерган сиял от переполнявшей его Силы. Тогда он медленно прошелся взглядом по знакомым стенам, навсегда прощаясь с ними, и решительно направился к выходу из зала. Навстречу своим врагам.

Камень вспыхнул в последний раз остатками энергии, и потух навсегда — все свои силы он отдал последнему и единственному своему защитнику.

— «Могуч и славен Иерган! Силен, как тысячи солнц!», — голоса целых поколений адептов Истинного ордена звучали набатом, заставляли стены Цитадели трястись в бессильной ненависти к своим завоевателям. Эти голоса наполняли старика силой и ненавистью боя. Последнего боя, последнего адепта Истинного ордена.

— «Могуч и славен Иерган! Силен, как тысячи солнц!», — в предсмертной агонии, прокричали голоса и умолкли навсегда.