Академия стояла на ушах — виданное ли дело, начало войны между двумя крупными магическими орденами началось не абы где, а в Гелене, в двух шагах от Академии и самого Совета Магов! Представительства Железного ордена в Галене больше не существовало — ее взяли штурмом и уничтожили «неизвестные». Свидетелей не осталось. Про уничтожение обители Истинного ордена было известно еще меньше. Она была взорвана заклинанием потрясающей силы, разрушив множество соседних зданий и нанеся огромный ущерб городу. На месте крепкого, укрепленного магией здания, осталась только зияющая воронка.

Пока даже самые прожженные сплетники только-только пытались понять — что это было? Кто виноват в случившемся? Самые логичные виновники произошедшей катастрофы — адепты Железного ордена, на главных негодяев не подходили. Хотя бы потому, что к моменту взрыва их обитель была уничтожена, случайно выжившие их адепты спасались бегством, и даже думать не могли о каком-то сопротивлении. Тем более — о реванше. Но даже если бы они смогли каким-то невероятным образом организоваться и провести ответную атаку резиденции Истинного ордена, сил прочинить ТАКОЙ ущерб у них просто не было. Это было понятно всем.

Тогда кто? Откуда взялась и кем являлась эта загадочная сила? Неизвестный союз орденов, тайная организация магов высшего ранга, преследующая свои, не известные никому цели? А может это акция Совета Магов? Количество версий зашкаливало.

После ночных приключений Ветал с Максом проснулись поздно, ближе к обеду, и уже успели обсудить дела свои скорбные… Оставаться дальше в Галене им было нельзя. Вечно жить в стенах Академии — не получится, а за ее стенами они превращались в легкую добычу для Истинного ордена. Даже в стенах Академии они уже не чувствовали себя в полной безопасности. Если бы оплот Железного ордена не был уничтожен — проблемы бы не существовало. Им нужно было бы всего лишь отправить им послание, и в сопровождении вооруженной охраны их отвезли бы в безопасное место.

Увы! Оплот Железного ордена был уничтожен, случайно выжившим адептам было не до двух студентов, скрывающихся за стенами Академии. В условиях начавшейся войны не стоило рассчитывать на скорое восстановление их дипломатической миссии, лучшим решением было бы уехать на территорию Железного ордена. На континент Варт. Но как?

Официальные суда отпадали сразу, это был прямой путь в гостеприимные застенки Истинного ордена. Надежных контрабандистов они не знали. Хоть бери лодку и самим греби на Варт! Делать еще одну подводную лодку не было никакой возможности — без заклинания перемещения Агриса, это был всего лишь неподвижный пузырь с воздухом. В этот момент они вспомнили своего коллегу-студента по имени Архан. С ним можно было попробовать договориться.

— Ветал, давай ущипнем за попу того толстенького! Готов спорить на десять полноценных фарлонгов — он шлепнется в обморок!

— Неее, толстенький не шлепнется. Держится молодцом, даже почти не вспотел.

— Он как нас увидел, качнулся в сторону и держится на ногах лишь чудом. Еще немного и шлепнется, давай проверим?!

— Макс, хватит над студиозусами издеваться, стой спокойно.

— Тогда ты тоже не улыбайся. Они этого больше всего боятся!

Мобильных телефонов в мире Иглы еще не придумали, где находится комната Архана, земляне не знали. В конце концов, они решили караулить его перед входом в столовую. Остальные студенты реагировали на их «пост» по-разному.

— Куда ты падаешь? Ветал, держи его, он сейчас голову себе разобьет, болезненный.

— Аккуратней клади. Вот так, хорошо, дыхание «рот в рот» делать будешь?

— Иди нафиг, противный.

— Макс, зачем ты его за пузо ущипнул?

— Из принципа. Должен же хоть кто-то испугаться по настоящему?!

— И что теперь делать? — озадаченно спросил товарища Виталик.

Площадка перед входом в столовую опустела в одно мгновенье. Если раньше студенты-первокурсники факультета прикладной магии сомневались в намерениях загадочных иномирян, то теперь все стало предельно ясно: Ветал и Макс пришли за жертвами, одного уже «замочили». Вчерашние юноши и девушки отошли на безопасное расстояние, и наблюдали за страшной парочкой.

— Вот это клоуны! Я не могу, сейчас засмеюсь!

— Разорви его грудную клетку и съешь сердце. Это твоя добыча! — рыча и строя страшную рожу, посоветовал Виталик.

— Га-га-га!!

От смеха Макса скрутило и заломило, пару минут он был невменяем. Потом отпустило. К тому времени студенты решили не рисковать и обменяли завтрак на свою жизнь. Земляне смотрели на пустую площадку перед столовой и не знали, куда себя девать.

— Макс, какого черта ты исполняешь? Проблем в городе тебе мало?

— Они такие смешные — невозможно было удержаться!

— Тебя это веселит? Здесь нет никакого веселья — из обычных пацанов делают убийц. Думаешь им нравиться вся эта долбанная Академия? Фиг там, у них выбора другого нет. А тут еще ты лезешь со своими дурацкими шуточками.

— Пардон месье, а что мне делать? Плакать? Пройдет всего пара лет, и они будут друг друга убивать с наслаждением и величайшим удовольствием. Разве я не прав?

— Прав. Тебе это нравится?

— Мне это не нравится.

— Зачем тогда усугубляешь?

— Ветал, я тоже студент, такой же, как и они. Я имею право стоять у столовой и пугать до обмороков будущих профессиональных убийц. Потому что это прикольно и нравится мне!

— В ближайшее время мы свалим из Академии, а этим пацанам и девчонкам предстоит пройти этот путь до конца. Для большинства из них, этот путь скоро закончится. Смертью. И ты об этом прекрасно знаешь. И поступаешь не как их брат-студент, член неформального братства будущих убийц. Ты поступаешь, как сторонний наблюдатель, случайно здесь оказавшийся. Которому все происходящее «до лампочки». Разве не так?

— Вообще-то, так и есть.

Время шло, а Архана все не было. Через полчаса бесполезного ожидания, земляне решили возвращаться в номера и еще раз попытать счастье за ужином. Каково же было их удивление, когда в коридоре рядом со своими комнатами их встречал Архан собственной персоной! Он стоял, прислонившись к стене, с неизменным каменным выражением лица и задумчиво рассматривал Ветала с Максом.

— Вы искали встречи со мной. Чего хотите?

— Пошли в комнату, там поговорим.

В комнате Максима Архан сразу уселся на единственный стул и начал речь.

— Я советовал вам не выходить за стены Академии, но вы не послушались меня. Из-за вашего легкомыслия произошла катастрофа — если бы я был добропорядочным жителем Галена, ваши обезображенные тела уже кормили червей! Вы глупые и недальновидные дети. Магия в ваших руках — худшее, что только можно вообразить.

— Ты ахренел? — только и смог сказать в ответ Виталик.

— Я говорю правду.

— Ты считаешь — мы во всем этом виноваты?

— Я так не считаю. Но у вас была возможность предотвратить все это.

— Дурак ты, Архан. Не было у нас такой возможности. Совсем не было! Мы спасали свои жизни и жизни других, близких нам людей. И откуда ты вообще такой информированный взялся?

— Я ничего не знаю. Но предполагаю. В вас есть то, что нужно слишком многим, опасность идет за вами след в след! Сидеть в Академии было бы лучшим решением для вас. Я говорил об этом! Но вы не послушались меня.

— Мы люди, Архан. У нас есть потребности, желания и право выбора! — сказал Макс.

— Другие студенты факультета «Прикладной магии» тоже люди. Они приняли решение учиться в Академии, и приняли все обязательства, связанные с этим решением. Поменяли свое право выбора, на право носить студенческую мантию. Вы — нет. Вы камни, которые возомнили себя ветром. И привлекли бурю!

Этот разговор не нравился Веталу. О камнях, ветрах и прочих катаклизмах можно говорить часами и безо всякого толку.

— Ладно Архан, у нас к тебе дело. Серьезное дело.

Лицо Архана мгновенно преобразилось, стало внимательным и сосредоточенным, словно перед этим была только прелюдия к настоящему разговору.

— Внимательно слушаю тебя.

Дело для Архана было превыше всего. Все остальное — потом.

— Нам срочно нужно уехать из Галена. На территорию Железного ордена. — начал было говорить Виталик, как его беспардонно прервал Архан.

— Хватит! Ваши желания понятны. Но их невозможно осуществить — из-за взрыва все суда обыскиваются, дороги и тропы под контролем. Даже невозможно понять — чьим контролем, все словно с ума посходили! Вас, иномирян, никто не выпустит живыми из Галена.

— Это мы и без тебя знаем. Ты говорил, что знаешь многих людей, готовых помочь в разных непростых ситуациях. Даже очень сложных ситуациях — это правда?

— Правда. Но я поступил в Академию не для того, чтобы продолжать заниматься «делами». Я хочу уйти с этой дороги, разве вы до сих пор не поняли этого? — с ноткой удивления сказал Архан.

К такому повороту Виталик с Максимом были готовы. Они точно знали, что нужно предложить Архану, чтобы тот согласился.

— Тебе нравится факультет, на котором ты учишься? — четко выговаривая каждое свое слово, сказал Ветал.

— Это глупый вопрос. Конечно нет!

— Хочешь поступить на другой факультет? Более безопасный и спокойный?

— Я внимательно слушаю тебя, Виталик.

Архан хоть и выражал эмоций ровно столько же, сколько каменная статуя, но каким-то десятым чувством Виталик понял: Архан заранее готовился к беседе. Весь сценарий «переговоров» с самого начала находился в его голове, и сейчас он его просто реализует. Все его эмоции и показное возмущение — лишь часть разыгрываемого им спектакля.

— Архан, ты меня достал! Неужели ты не можешь говорить так, как нормально люди? Или у тебя проблемы с речью?

— У меня все в порядке с речью. Просто вы хотите втянуть меня в опасную авантюру, а это мне совсем не нравится. Понимаешь?!

— Сколько стоит переход на «нормальный» факультет?

— Переходов нет. Нужно полностью оплачивать учебу на другом факультете.

— Значит двадцать тысяч фарлонгов. Мы даем тебе двадцать пять тысяч полновесных золотых фарлонгов и поддержку Железного ордена. Это стоит небольшой авантюры?

— Вы сумели меня убедить. Когда передадите деньги?

— Через два часа в этой комнате. Всю сумму сразу. Идет?

— Идет.

— Архан. Ты ведь понимаешь, что если обманешь нас — тебе придется прятаться за стенами Академии до конца своей недолгой жизни?

— Я знаю правила игры, Виталик. Самое главное правило в этой игре — не пытаться обыграть магические ордена. Вы — игроки орденов. Я ушел из одной игры, попахивающей нечистотами и веревкой виселицы не для того, чтобы ввязаться в другую игру, где шулера, даже самого лучшего, не ждет ничего, кроме смерти. Я найду для вас нужный транспорт на Варт.

Время в Академии для Ветала с Максом стало тянуться медленно и скучно. Занятия, даже в обычное время бесполезные для них, окончательно потеряли всяческий смысл. Выдумывать что-то новое в своей магии не хотелось — для этого тоже нужно время, и соответствующий настрой. Сейчас у землян не было ни того, ни другого — апатия напала на них и безоговорочно победила.

Целый день после разговора с Арханом земляне играли в карты, ходили в столовую и устраивали себе экскурсии по Академии. На третий день карточные баталии осточертели до чертиков. Оказалось, что культурным досугом студентов здесь никто и не думает заниматься. Делать им было попросту нечего. Изучив территорию Академии вдоль и поперек, в очередной раз убедившись, что все достопримечательности стоят на своем месте, парочка уселась на уютной скамейке рядом с фонтаном.

— Какого черта этот Архан тянет резину? Если он такой крутой, мог бы и быстрее вопрос решить.

— Макс, пусть основательно все подготовит — нам же лучше.

— Ничего другого я от тебя не ожидал. Пошли с завхозом на счет вина договоримся?

— Опять? Не пойду. Если хочешь — сам иди.

С местным комендантом пытались договориться в первый же день вынужденного заточения. Безуспешно. Из-за катастрофы все «безопасники» словно с ума посходили и доблестный завхоз принести запрещенный в Академии алкоголь наотрез отказался. Но дал понять, что когда суета уляжется, то все можно будет сделать… Но к тому времени Ветал с Максом планировали оказаться очень далеко от сюда!

— Елки зеленые, как здесь все надоело! Птички, цветочки, фонтанчики. Чувствуешь себя, как в раю, из которого тебя скоро вышибут пинком под зад! — пожаловался товарищу Макс.

— Давай список. Чем сегодня наши студиозусы заняты?

— Транс. Но там мы еще с утра поспали. Дальше идет математика.

— Если мы туда пойдем, то морально надругаемся над бедными преподавателями, и нас вышибут из Академии раньше времени.

— Потом история. Только я на нее не пойду. Я еще в школе на ней засыпал.

— Зря, хороший предмет, нужный. Кто владеет историей, тот владеем миром!

— Это если история — правильная. Не наш случай. Осталась только естествознание.

— Ни в коем случае! Это гораздо хуже атеиста — приколиста на уроке богословия! После этого урока нас точно выпрут из Академии.

Ветал взял в руки небольшой камешек и пристально посмотрел на птичку размером с голубя метрах в шести от себя. Фантазия стала строить самые грандиозные планы… Ровно до первого прохожего. Это был солидный старичок с длинной бородой и недобрым взглядом, которым он испепелял Виталика. Может, мысли умел читать? Стоило Виталику положить камень на место и изобразить смущение, как дедушка потеплел взглядом, улыбнулся и пошел дальше по своим делам.

— Это трындец. Полный трындец. Пошли еще раз к общаге общей магии? Может с девчонками поболтаем?

— Ага, или их ухажеры нас погоняют. На кривую дорожку ты ступил, Виталик — из трехсот человек, учащихся на факультете общей магии, девушек всего два десятка!

— Что с того? У нас их вообще всего трое!

— Что с того? Я тебе сейчас объясню. Их кавалеры круглые сутки ходят с дубинками и магическими артефактами, отгоняя конкурентов. Реальных и потенциальных.

— Ладно, уговорил. Может, на полигон еще раз попытаемся проникнуть?

Повисла пауза. Задумчивая. Нерешительная. Очень горькая и печальная.

Академия в Галене обучала магии, и, собственно магии здесь хватало с избытком. Это и почти полностью магическое освещение помещений, система сигнализаций и звонков (например — на входе в Академию, реагирующую на алкоголь), и другие полезные в быту мелочи: постоянные заклинания, усиливающие голос преподавателя во время занятий; очищение воздуха в помещениях; оснащение лазарета, и множество других заклинаний.

Беда в том, что Академия была очень консервативна в своих традициях. Особую роль в этом играли требования безопасности к процессу обучения и недопущение «посторонних» к закрытым знаниям. Все сотрудники Академии и студенты были поделены на уровни доступа. Насколько понял Виталик, цвет мании сотрудника Академии показывал уровень доступа, который тот имел. На студенческие туники так же наносились какие-то знаки, но первокурсникам они не были положены. До начала манипуляций с маной они были «чистыми листами» — совершенно бесправной кастой, доступ которой к магическим практикам был почти полностью закрыт.

Это было чертовски обидно!

Кроме парков и прочих фонтанов, на территории Академии находился большой полигон, где будущие и настоящие маги испытывали свои заклинания. Что представлял собой полигон — было неизвестно. Бдительная и совершенно неподкупная ее охрана (Виталик с Максом предложили аж тысячу фарлонгов! Бесполезно) их просто не пустила внутрь. Вдобавок к этому, периметр вокруг территории полигона был густо опутан непонятными плетениями. Явно не для красоты.

Кроме полигона, на территории Академии располагались многочисленные лаборатории и тренировочные залы. Часть из них относились к конкретному факультету или специальности (зал тела, камня, воды и др.), но большинство были «универсальными». И туда землян тоже категорически отказывались пускать. Мол, вы еще совсем зеленые, как пройдете хотя бы первую ступень — приходите. Облом!

Даже свои братья-студенты подвели. Самостоятельно, без надзора и вне специально отведенных для этого мест, проводить магические практики студентам было строжайше запрещено — наказание начиналось от трех суток в карцере. Самые злостные нарушители могли даже лишиться своих студенческих знаков, перейдя в более низкую студенческую «касту». О том, чтобы встретить в парке студента, жонглирующего огненными шарами — не могло быть и речи.

Академия относилась к магии очень серьезно. И к безопасности тоже. Фактически, большая часть ее территории была закрыта для Виталика с Максом, им оставалось только гулять по парку, сильно заросшей набережной океана и не вспомогательным территориям, вроде столовой, оранжереи (и то лишь небольшой ее части) или рядом с общежитиями.

Или, как нормальные студенты, начать посещать занятия!

— Ветал, может, фехтовальный зал уже открылся? Давай проверим?

— Мы с утра там уже были.

— И что?

— Ну, пошли…

Фехтовальный зал был далеко не самым популярным местом Академии. Ее студенты стремились, в первую очередь, овладеть магическими навыками, а не навыками владения холодным оружием. Редкие студиолусы, которые всерьез занимались фехтованием, предпочитали находить опытных и квалифицированных тренеров за пределами своей альма-матер. В Гелене находилось огромное количество беглецов со всех континентов и островов мира Иглы. Найти отличного, супер-профессионального тренера по фехтованию было даже легче, чем хорошего повара.

В итоге, фехтовальный зал стали для студентов Академии чем-то традиционно-привычным, но далеко не обязательным. К тому же занятия в нем были факультативом и за дополнительную плату. Бывшие профессиональные военные и наемники брали за свои услуги на порядок меньше, чем Академия! А тренерами они были превосходными. Поэтому большую часть времени фехтовальный зал пустовал. В первый же день учебы Ветал с Максом посетили его, но ворота оставались закрытыми, хотя колотили в них и орали земляне со всех сил.

Фехтовальный зал находился на приличном отдалении от других сооружений Академии, отгороженный узкой полоской леса, через которую к нему вела петляющая между деревьев дорожка, покрытая битым камнем. Другой своей стороной здание выходило на пляж, но его не было видно со стороны главного входа.

По мнению Виталика, сооружение чертовски походило на шатер кочующего цирка — только стены его были сделаны совсем не из ткани, а из крепкого камня темно-серого цвета и купол был высотой с пяти этажное здание. Очень солидно! От главного «шатра» отходила одноэтажная пристройка, размерами чуть больше баскетбольной площадки.

В очередной раз подойдя к закрытым воротом фехтовального зала, Макс, в соответствии со сложившимся уже ритуалом, начал колотить в ворота, а Ветал громко кричать, чтобы им открыли. И на этот раз их старания были тщетны.

Уходить в другое место было незачем — там их тоже никто не ждал. Обитель мастеров смертельного металла находилась на самом краю территории Академии, рядом с почти настоящим лесом. Случайных прохожих здесь можно было не ждать, поэтому Ветал с Максом отошли на газон, удобно расположились на нем и задремали. Солнце лениво пересекало свод неба. Редкие, воздушные облака почти застыли на месте, в ожидании хоть какого-то ветра, но его не было. Наверное, ветер тоже решил отдохнуть.

— Молодые люди, у вас совесть есть?

Над землянами склонился суховатый старичок в красной мантии и пытался что-то им внушить.

— Просыпайтесь негодяи. Рядом с вами находится фехтовальный зал Академии Галена, как смеете вы спать рядом со входом в это почтенное заведение?!

— Уважаемый, фехтовальный зал закрыт на ремонт, а травка здесь мягкая и пушистая. Намек понятен? — еще не до конца проснувшись, ответил Макс.

Почтенный старичок аж заскрипел зубами от возмущения.

— Какой ремонт, кто вам сказал такую глупость? Заведение исправно работает с момента основания! Только такие бездари, как вы, могут не знать этого!

— Спокойно. Мы уже раз десять приходили сюда, стучали, кричали — и все без толку. Как вы это объясните? — Виталик понял, что где-то они с Максом лопухнулись и пытался понять, в чем.

В ответ на это старичок заметно подобрел и даже заулыбался.

— Так вы студенты, готовые принять знания и умения владения смертоносным оружием?

— Так и есть. В смысле — угадали.

— Так какого урга вы колотили в ворота, если нужно просто нажать на щит в основании колонны? У здания прекрасная шумоизоляция, колотить по воротам можно бесконечно, никто внутри здания этого не услышит.

— Впервые об этом слышу.

— Выступление ректора на площади слышали?

— Нет.

— Понятно. Обучаться хотите?

— Так точно!

— Не понял?

— Хотим. Сгораем от нетерпения. Можно начать прямо сейчас?

— Конечно, только занятия фехтованием — факультатив. Неделя обучения — пять фарлонгов. Готовы?

— Конечно.

— Вот и замечательно!

Старичок, радостно напевая какую-то песенку, повел своих новых учеников внутрь. Оказалось, что он и был единственным мастером-тренером Академии.

Как и снаружи, внутри фехтовальный зал тоже производил впечатление солидного, почтенного заведения. Огромный его зал ярко освещался магическими огнями. И пустовал. Времена, когда здесь пылали огнем страсти и храбрости схватки между обучающимися, остались в далеком прошлом. Уже никто здесь не старался вдавить свой клинок в голову соперника и попытаться рассмотреть его внутренности, выпущенные наружу точным ударом меча.

Тем не менее, порядок в заведении был идеальным: пол, в некоторых местах сильно потертый многочисленными ступнями, был идеально чист. Стойки с тренировочным оружием и экипировкой не знали пыли и вообще, казались, ни разу не были использованы по назначению. От магического зрения землян не ускользнули и хитро заплетенные конструкции, пронизывающие стены, потолок и пол главного зала. Их назначение было непонятно.

— Извините, а как вас зовут? — уважительно спросил Виталик.

— Можете называть меня уважаемый Малраг.

— Уважаемый Малраг, а что это за магические плетения вокруг? Никак не пойму…

— Плетение наложили с первого дня работы зала и с тех пор регулярно обновляют. Одни говорят — чтобы воришек ловить, но я в это не верю. Другие говорят, что это плетения жизненной силы, чтобы на тренировках студенты случайно не убили друг друга и не покалечились сильно. Лично я склоняюсь к этому. А что это за плетение на самом деле, можете не спрашивать — не знаю.

— Круто. А что мы будем делать? — спросил своего нового учителя Макс.

— Тренироваться, бездари! Каким оружием вы владеете?

— Ложкой с вилкой. Немного половником. — решил поумничать Максим. Виталик легонько толкнул его локтем, чтобы тот не сильно увлекался, но его уже было не остановить.

— Уважаемый Малраг, у меня даже свой меч был!

Макс вспомнил про свой меч из Стольмена, которым он не только пользоваться не умел, но даже потерял однажды в трактире.

— Рассказывай больше! Ты свой меч всего два дня носил — для понта, а потом продал. Ты его даже из ножен почти не вынимал! — справедливо возмутился Виталик.

— Прекратить разговоры!

Малраг своим зычным басом заполнил зал и указал Веталу с Максом на стойки с учебным оружием и доспехами. Через десять минут знакомства с новым обмундированием земляне восхищенно оглядывали себя в небольшое зеркальце на стене. Зеркальце было маленьким — по земным меркам. Оно предназначалось только для одного человека и за удовольствие разглядеть себя землянам приходилось усиленно работать локтями, шутливо расталкивая друг друга.

Наконец Малраг прекратил это безобразие, отвел землян на обозначенные позиции и стал ждать схватки.

На землянах были надеты толстые рубахи из нескольких слоев домотканой ткани. Поверх них красовались кожаные нагрудники, наручи, еще несколько кусков толстой кожи прикрывали шею и плечи. Голову защищали самые настоящие железные шлемы — формой похожие на яйца, с мягкими подшлемниками. В руках земляне сжимали короткие деревянные мечи.

Макс усмехнулся и первым выставил свой меч вперед. Ветал посмотрел на это и рубанул по нему своим клинком, звонкое «дзинь» обозначило начало потехи. Земляне стали бегать по залу, пытаясь ударить палкой друг друга. Иногда это даже получалось, но гораздо чаще «мечи» просто рассекали воздух.

Через три минуты схватки Ветал взял меч двумя руками и с размахом, но легонько, двинул Макса по середине шлема сверху вниз. Словно гвоздь забил. А Макс с громким криком «Ххха!» пырнул его в живот. Тоже очень аккуратно.

После этого парочка довольно отступила друг от друга и заулыбалась — новое развлечение пришлось им по душе.

— Идиоты! — Малраг был вне себя от увиденного.

— Уважаемый, у нас у обоих высшее образование за плечами. Мы не можем быть идиотами. — справедливо заметил Виталик.

— Я не знаю, что такое «высшее образование», раз оно у вас есть, значит его дают только полным, окончательным идиотам!

— Это спорный вопрос… Жалуйтесь в Министерство образования!

— Ребята, мне все это не нравится. Вы хоть немного с оружием имели дело?

Земляне призадумались. У каждого из них за плечами была обширная, богатая событиями биография, но хвастаться преподавателю фехтования было решительно нечем.

— Когда я был маленький отец сделал мне деревянную шпагу и я ею играл с друзьями в мушкетеров. Правда, через неделю сломал шпагу, а новую делать ему было лень… И еще мы в «ножики» с пацанами играли во дворе.

— Мушкетеры — фигня полная. Мы в «войнушку» играли, у меня даже автомат был пластмассовый! Ой, что-то я не то говорю… — неудачно добавил Виталик.

— Из какой урговой задницы вы вылезли, студенты? Даже в самых диких местах Яххина простолюдины умеют обращаться с простой дубинкой. О высоких сословиях я даже не говорю. Неужели вы действительно ВООБЩЕ ничего не умеете? — Малраг был настолько обескуражен, что даже забыл их поругать.

— Точно! — Ветал и Макс в ответ синхронно махнули головой.

— Так и быть, за пару лет я сделаю из вас более-менее приличных бойцов, от городской шпаны отбиться сможете. Идет?

— Ээээ… Уважаемый Малраг, у нас есть только неделя. Может чуть больше, но ненамного.

Малраг безумными глазами смотрел попеременно то на Ветала, то на Макса, не зная, как ответить на это.

— Проваливайте от сюда! Я из своего кармана верну вам деньги за обучение, чтобы никогда не видеть таких нахалов! Можете жаловаться в факультет, канцелярию… Хоть самому ректору Академии! Я не стану обучать вас.

— Уважаемый Малраг, мы вовсе не стремимся к вершинам мастерства, нас устроит знание азов…

— Нет!

— Ну хоть расскажите, что мы неправильно делаем!

— Мой ответ — нет. Окончательный.

Земляне с грустью смотрели на свое великолепное обмундирование, на свои деревянные мечи. Расставаться с этим не хотелось. К тому же, вне фехтовального зала делать им было совершенно нечего.

— Малраг, то, что ты не будешь с нами заниматься — твое личное дело. Можешь вообще домой идти. Мы заплатили полновесные фарлонги за посещение этого замечательного заведения. С тобой или без тебя, но мы будем находиться здесь. Закрывать перед нами двери ты не имеешь права!

Малраг несколько секунд думал над словами Ветала, потом с обиженным видом развернулся и пошел в направлении подсобки зала. Скрипнула дверь, и земляне остались одни в огромном зале, полном оружия и доспехов.

— Обиделся дедушка. — констатировал Макс.

— Ну и черт с ним. Неприятно, видишь ли, ему с дилетантами общаться, мастеров ему подавай! Он для того здесь и сидит, чтобы дилетантов превращать в профессионалов.

— Ладно, давай посмотрим что здесь интересного есть.

Многочисленные стойки с оружием и доспехами служили не только для практического использования. Конечно, обучающийся фехтованию мог выбрать подходящее оружие и доспех, но еще важнее было впечатление, которое они создавали. Новичок, переступавший порог фехтовального зала, видел перед собой наглядную демонстрацию своих будущих возможностей.

Шлемы, латы, кольчуги, самые разнообразные части доспехов, мечи, топоры, алебарды и копья, были уложены в образцовом порядке и сверкали чистотой в свете магических фонарей. Отдельно стояли макеты людей самого разного роста и пропорций. Некоторые из них были не человеческими.

Больше всего землян заинтересовала трехметровая фигура существа с длинными руками и непропорционально маленькой головой. На ней красовались белые кружки, размещенные на шее, суставах рук и ног и на пахе. Все остальное пространство тела было покрашено черной матовой краской, словно говорящей «сюда не бей — бесполезно».

Побродив немного среди разнообразного вооружения, земляне стали примерять на себя латы, кольчуги и вообще все, до чего могли дотянуться их шаловливые ручонки. Оказалось, что одеть доспех далеко не просто! Разные ремешки, завязки и крючки непонятного назначения порой вводили их полный в ступор. Поэтому слишком сложные доспехи откладывались в сторону.

Еще одним открытием для землян стала легкость доспехов. По учебнику истории они твердо знали — ливонские рыцари ломали лед Чудского озера тяжестью своего вооружения. Нагрудники фехтовального зала Академии весили не больше десяти килограмм, а чаще гораздо легче и были удобны.

Через полчаса упорного труда, Виталик все-таки умудрился сделать из Макса некое подобие рыцаря — устрашающее железо прикрывало его почти целиком. После чего он приделал к его поясу тяжелую булаву с колючками, вложил в руки меч и стал наблюдать, что из этого получится. По его расчетам, Макс должен был пройти пару метров и грохнуться на пол под его веселое ржание. Но интуиция его подвела. Макс не только преодолел дистанцию в два метра, но даже вполне уверенно подошел к фигуре трехметрового гиганта и не сильно стукнул его мечом по яйцам!

— Ургова задница, что вы делаете? Это модель каменного тролля, ее нельзя бить настоящим оружием, она сломается! — Малраг материализовался рядом с землянами словно из ниоткуда, полный возмущения и негодования.

— Малраг, не мешай нам обучаться работать с оружием! Сам сказал — обучать нас, говорить, что нам делать — не будешь.

— Вообще то я говорил, что только обучать вас не буду. А препятствовать порчи имущества Академии — моя обязанность!

— Учить нас — вот твоя обязанность. Макс, тресни этого урода еще раз!

Макс размахнулся длинным мечом, словно клюшкой для гольфа и приготовился вложить всю свою немалую дурь в удар, как его остановил крик Малрага.

— Стой! Она сейчас точно сломается!

— Ну и бездна с ней, пусть ломается. — уверенно сказал Макс и сделал пробный замах мечом.

— Хочешь фигуру сломать? Сломай вон ту — человеческую, у меня их много — не жалко. А каменный тролль один единственный!

— Уговорил, в начале мы сломаем тролля, а потом примемся за людей — у тебя их все равно много.

— Ребята, не нужно меня злить. И угрожать мне тоже не советую. Я не преподаватель истории, а тренер по фехтованию. Я стольких людей зарезал, что вы и представить себе не можете…

— Тогда почему вредный такой? Мы ведь согласились — не получится из нас великих бойцов за неделю, даже просто хреновеньких не получиться. Нам бы почувствовать оружие, хотя бы в руках его подержать, неужели это так сложно? — сдержанно ответил Виталик.

— Ладно, попробуем еще раз. По-настоящему вы заниматься не хотите, так?

— Так.

— Попробовать только хотите, так?

— Так.

— Хорошо, за настойчивость, граничащую с недопустимой наглостью, я буду вас тренировать. Про мечи забудьте — я не дам благородное оружие в ваши корявые руки. На топоры и подобное нет времени. Копья, алебарды?

— Они здоровые слишком! Не пойдет.

— Поменьше значит… Ножи, стилеты, кинжалы, сабли, булавы… все не то. Бездна меня побери, я не знаю что с вами делать!

— Малраг, не усложняй. Нам бы посмотреть, попробовать. У тебя луки, арбалеты есть?

— Про лук забудьте, за неделю вы даже натянуть его нормально не сможете. А вот арбалет — оружие мерзкое, недостойное настоящих воинов — как раз для вас!

Малраг вывел Ветала с Максом во внутренний дворик фехтовального зала. Там располагалась прямая дорожка, заканчивающаяся тряпичными фигурами и высоким земляным валом позади, сильно заросшим кустарником. Стрелковая дорожка полигона заканчивалось уже через сто метров и одновременно на ней могли стрелять всего три человека — стрельба в Академии магии явно была не в почете! Но земляне и этому были несказанно рады.

В пристройке рядом с позицией стрелков находился небольшой арсенал стреляющих механизмов. Больше всего здесь было луков различной длины и формы. Присмотревшись, Ветал обнаружил, что сделаны они были по разным технологиям и из разных материалов. Только совсем небольшую часть арсенала занимали арбалеты. Это были и громоздкие чудовища, взводимые с помощью крутящейся ручки — причем механизм взвода отделялся от самого арбалета и переносился отдельно. Были и экземпляры поменьше, в них взвод происходил с помощью рычага. Была даже пара совсем уж крохотных арбалетиков, размерами с книгу.

Был даже магазинный арбалет! Деревянная коробка над ложем болта набивалась боеприпасами, те под собственным весом ложились на специальную выемку, взводился рычаг, и можно было стрелять! Но Виталик сильно сомневался в надежности и мощности такого агрегата.

— Вот мы и пришли. Арбалет вам, на самом деле, доверить можно. Когда хотите — приходите, стреляйте. Болтов и стрел с избытком. Если любопытно будет что-то другое попробовать — пробуйте. Меня зовите в любое время. И самое главное — не пытайтесь ничего разбить или повредить, иначе я обижусь по-настоящему!

Время не только лечит. Время дает возможность более трезво и рационально посмотреть на ставшие привычными вещи. Кто-то через полгода семейной жизни замечает, что его женщина раскидывает свои колготки где попало и умеет готовить только яичницу. Бывают ситуации и вовсе экстремальные. Так, приходит мужик домой, а его благоверная вместо укрывания любовника в холодильнике, или, на худой конец — любовницы, начертила на кухне пентаграмму и пытается дьявола призвать в наш скучный и несовершенный мир. Вот это «хобби»! А еще время является прекрасным уборщиком. В смысле — убирает кажущееся, оставляет действительное.

Малраг оказался дедушкой совсем не вредным, а очень даже наоборот. Просто скучно ему было сидеть одному в четырех стенах, и очень обидно за подрастающее поколение, которое напрочь игнорировало его выдающиеся способности наставника. Через пару дней знакомства со своими единственными учениками, он в них уже души не чаял. Угощал Виталика молоком, а Макса фруктовым чаем собственного приготовления.

Теперь земляне проводили в фехтовальном зале почти все свое время — здесь им было чем заняться, все остальные предметы учебной программы они игнорировали. Утром, сразу после завтрака, они брали с собой сменную одежду и спешили в фехтовальный зал. Здесь они снимали с себя официальные туники, вместо них надевали шорты широкого кроя. После этого начиналась разминка — бег босиком по едва различимой тропинке вдоль берега океана, густо заросшего кустами и низкими, корявыми деревьями. Потом они спускались к самой кромке воды и начинали бег уже по песку пляжа, это было гораздо более утомительно.

После разминки следовала растяжка, два-три подхода на перекладине и брусьях, отжимания на кулаках, упражнения на пресс — Ветал с Максом садились друг на против друга, заплетали ноги, таким образом фиксируя их, заводили руки за голову и синхронно поднимали туловища, давая нагрузку на пресс.

После этого наступало время долгих, изнурительных упражнений, имитирующих удары оружием, отражения ударов воображаемого противника. Тренировка уклонов, уходов от ударов. Оттяжка, отступ, циркуль ногами. Потом они брали в руки деревянные палки, обвязанные несколькими слоями мешковины, и имитировали удары оружием. Раз за разом, одни и те же движения. Малраг стоял впереди своих учеников и аккуратно производил все движения, Виталик с Максом пытались их в точности повторить. Раз за разом. Иногда даже получалось.

По-настоящему тяжелых тренировок Малраг не проводил — просто не видел в этом смысла. Тренировка, хоть и проходила напряженно, но Виталик с Максом не слишком уставали. Свою задачу Малраг видел в том, чтобы за небольшое время, которое у него было, дать ученикам методологию проведения тренировок. Чтобы в будущем его подопечные могли самостоятельно продолжать занятия.

Поэтому он не доводил Виталика с Максом до полного изнеможения, не добивался от них идеального исполнения какого-то одного или нескольких действий с оружием. Он давал максимально возможный спектр упражнений и следил за тем, чтобы его ученики поняли их смысл. Поняли, чем полезно и чем важно конкретное упражнение. Как именно его лучше делать. Он пытался дать им систему тренировок и обучал их учиться самим.

Эта своеобразная «разминка» продолжалась до середины дня. После нее, спотыкаясь, и с трудом передвигая конечностями, земляне посещали столовую, и на час-полтора устраивали себе отдых.

Только во второй половине дня они обучались работе с настоящим оружием — арбалетами. И уже начинали осваивать лук. На все просьбы дать им в руки настоящие мечи, Малраг отвечал решительным отказом. И дело было не только в его «принципах». Для полноценных тренировок с этим оружием Виталику с Максимом нужно было изменить физику тела под новые нагрузки. Без этого их занятия резко теряли в эффективности, а тратить время понапрасну было не в правилах Малрага. К тому же, времени на обучение у него и так почти не было!

До самого вечера земляне соревновались в меткости, скорости заряжания арбалетов различных видов. И даже стреляли с луков — слабо и неточно, чем вызывали улыбки на лице своего наставника. Стрел ему было не жалко, а ради такого смешного зрелища — особенно.

Наконец, когда стрельба надоедала, или над крохотным полигоном начинали сгущаться сумерки, Малраг приглашал своих воспитанников на вечернее чаепитие.

На удивление, уважаемый Малраг, в прошлом — боевик ордена Тросника, потом — наемник, участник множества кровопролитных сражений и схваток, теперь стал заядлым домоседом. Ценителем уюта и комфорта. Он жил не в городе, а занимал пару комнат в самом фехтовальном зеле, благо, свободного места здесь хватало.

В общей столовой (которая уже лет сто не была столовой), находилась его кухня. Там они вечерами пили чай. С хлебом, сыром, мясом (Малраг чуть ли не насильно заставлял своих учеников есть мясо, яйца и сыр в огромных количествах), овощами и свежей выпечкой. Первое время Виталик не мог к такому привыкнуть: мясо, овощи и сладкий чай — что за странное сочетание? Потом пообвыкся. Даже начало нравиться.

— Хорошее заведение Академия наша. Не чета этим вашим земным ВУЗам. Академии больше полу тысячи лет, и все это время она безусловный лидер во всем! И боевиков классных готовит и науку магическую развивает. Может хоть какой-то ВУЗ с Земли сравниться с ней?

— Конечно нет! — уверенно ответил Макс.

— Вот! Помню, когда я только поступил на службу в Академию, просто летал от счастья. Такой чести удостоился! Стал не просто тренером в школе боевых искусств, и не наемником у очередного клиента, а наставником фехтовального зала Академии! Вам, ребята, этого не понять.

— Конкурентов у Академии нет. Она одна на весь мир Иглы. Самодостаточная безальтернативная, от того и топчется на месте местная наука. Если бы было на Игле штук десять Академий, конкурирующих друг с другом, вот тогда бы пошли открытия за открытием! — с большой долей иронии заметил Виталик. Он расслабленно откинулся на спинку стула, а в руке держал кружку со сладким травяным чаем — в такие моменты его всегда тянуло поумничать.

— Ты эти разговоры брось. Ишь чего вздумал — Академий побольше пооткрывать! Где столько студентов брать?

— Проще нужно быть, зачем столько роскоши? Тогда и обучение дешевле будет, кого-то вообще бесплатно учить можно — самых талантливых. Чтобы науку развивали.

— Чтобы уважаемые сиры студенты жили, как обычные горожане? Не бывать этому никогда. Студент Академии должен ощущать себя выше обычного человека, только тогда он будет способен подняться над всеми ними и ступить на путь искусства. Великого искусства магии!

— Согласен, в этом есть смысл. Вы выращиваете привилегированное сословие с соответствующими атрибутами. Но тогда не ждите великих открытий! Великие открытия совершают ученые по духу и призванию. Открытие таинств природы и радость познания для настоящего ученого несравнимо важнее шикарного убранства его комнаты и накрахмеленых официантов в столовой.

— Ветал, ты себе в чай ничего не добавлял? — с подозрением в голосе спросил Малраг.

— С чего вдруг?

— С того, что странные вещи говоришь.

— Ладно, проехали. Малраг, расскажи лучше что нибудь интересное про Академию.

— Зачем? На лекции ходи — там все, что нужно узнаешь.

— Я не про официальную историю, а про другую историю. Которую нам не будут рассказывать…

— Опять будешь мучить меня своим факультетом?

— Точно!

В столовой фехтовального зала повисло сонное, расслабленное молчание. Макс откинулся назад на своем уютном кресле, не в силах больше съесть ни кусочка и постепенно начинал засыпать. Виталик тоже откинулся назад, но желания спать в нем не было ни грамма — игривые искорки преломлялись в его глазах, готовые в любой момент соскользнуть наружу. Видя это, Малраг сдался.

— Ладно. Так быть, расскажу. С момента основания Совета Магов и Академии при нем, прошло уже добрых пол тысячи лет и как только ее открыли, сразу захотели закрыть.

— Как так? — сильно удивился Виталик.

— Вы слабо представляете те времена, ребята. Война всех против всех только-только закончилась, но шрамы ее были совсем свежими. Первые наборы в Академию были полны адептами враждующих орденов и кланов. Студенты ждали только повода, чтобы пустить кровь своим сокурсникам.

С самого начала поединки между студентами просто запрещали — не помогало. Тогда установили свод жестких правил, чтобы хоть увечий меньше было. Стало лучше. Но ненамного. Тогда умная голова придумала создать факультет для самых отмороженных студентов: хочешь убивать — пожалуйста, Академия дает такую возможность. Так появился факультет «Прикладной магии».

Первые наборы на факультет были огромны, враждующие группировки жаждали разобраться «по правилам». Но длилось это недолго. После нескольких выпусков даже самые непримиримые соперники ужаснулись собственным потерям и оставили разборки до лучших времен.

В Академию пришло спокойствие и факультет закрыли. Но память о нем осталась. И вот, примерно три сотни лет назад, сиятельному Рурле — тогдашнему главе Совета Магов, пришла замечательная идея снова запустить мясорубку факультета «Прикладной магии». В те времена больших войн уже не было, но маленьких и подленьких — навалом. Рурл понял, что стабильности мира Иглы мешают «лишние» дети богатых и знатных семей. Амбициозные и имеющие определенное влияние, они устраивали смуту в надежде добыть для себя лучшую судьбу.

Рурл такое положение сломал просто и радикально. Он снова открыл факультет, на порядок снизил плату за обучение в нем и неформально дал установку отправлять туда смутьянов. Реальных и потенциальных. Теперь каждый монарх, каждый дворянин и просто влиятельный человек твердо знал, что делать с бастардом, чтобы оградить себя и своих близких от его нежелательных амбиций. А у бастарда появился шанс реализовать себя. Правда, с большой долей риска для здоровья…

— Весело. Чего же они тогда испуганные такие?

— Времена сейчас спокойные, Виталик. Люди с положением в обществе предпочитают не рисковать и посылают на факультет всех, кто потенциально может стать им помехой. Факультет прикладной магии получил второе дыхание!

— Подленько все это. — задумчиво сказал Максим.

— Мммда… И подленько, и мерзенько. Вырастает из ребенка умный, развитый, амбициозный молодой человек. И чувствуется — горы может свернуть. Что с ним делать? Правильно — отправить на наш факультет. Здесь его если не убьют, то исковеркают. — согласился с товарищем Виталик.

— Ребята, как же вы еще молоды… Вы еще не научились ценить спокойствие!

— Не обижайся Малраг, но от этого спокойствия несет гнилью и подлостью. И запахом свежих могил.

— Умники! Вот проживете еще лет 20, тогда вспомните этот разговор и согласитесь со мной.

— Может быть, может быть…

Трапеза подошла к концу, но возвращаться в общежитие землянам не хотелось. Что им там было делать? Их наставник тоже не спешил выпроваживать учеников из своего дома.

— Малраг, а что у тебя в подвале находится? Замки большие, двери крепкие, все в заклинаниях странных?

— Это арсенал.

— Еще один арсенал? Тут и так горы оружия вокруг! — сильно удивился Максим.

— Много ты понимаешь. Это оружие и доспехи обычные, ими можно пользоваться, но человека знающего и взыскательного ими не удивить. Для настоящих знатоков и ценителей у нас есть отдельный арсенал — в подвале.

— Малраг, будь человеком — покажи! — взмолился Виталик.

— Зачем? Для тебя что обычный клинок, что коллекционный из Яххина — все одно. Не разбираешься ты в оружии, бездарь. Совсем не разбираешься.

— Да ладно, не ломайся. Покажи! — подключился Макс.

— Все вам покажи, объясни, дай попробовать… Ладно, прогуляемся.

Сам Малраг к тому времени уже порядком засиделся на одном месте, ему хотелось развеяться. И похвастаться перед своими учениками тоже!

Малраг вытащил из кармана связку ключей, и компания подошла к заветному подвалу. Тяжелая двухстворчатая дверь, обитая полосками железа, словно соскучилась по посетителям и открылась сама, стоило только провернуть в замке нужный ключ. Магические светильники за дверью сразу зажглись, и перед землянами открылся ход вниз.

— Чего стоите раскрыв рты? Открыли двери — заходите. — нарушил очарование момента Малраг.

Каменные ступеньки сделали два оборота по кругу и Ветал с Максом уставились на небольшой зал с аккуратно сложенными орудиями убийства и защиты. Такого порядка, как наверху, здесь не было. Столы и полки покрывал тонкий слой пыли, но от этого арсенал только выигрывал. Малраг повел землян по своим закромам, по ходу восторгаясь отдельным оружием и доспехами. Особенно часто он комментировал мечи, это была его страсть и любовь.

С ходу определить достоинства и недостатки того или иного «экспоната» Виталику с Максом было не под силу. К тому времени они уже довольно сносно понимали, как нужно держать меч в руках, как наносить и прерывать удары. О каких-то приемах, конечно, не думали. Тем более они не разбирались в нюансах оружия — для этого нужно полноценно владеть им.

Но все равно, когда они брали в руки это прекрасное оружие, то получали огромное удовольствие. А если наставник разрешал размахнуться очередным мечом или саблей — их восторгу не было предела!

Пока Макс взвешивал в руках очередной меч, взгляд Ветала упал на небольшой столик в углу комнаты. На нем аккуратно были выложены ножи, кинжалы, стилеты и другие «малоразмерные» орудия убийства. Это его заинтересовало. Он подошел к столу и взял в руки приглянувшийся клинок. Это был простой короткий нож, наподобие охотничьего, с лезвием сантиметров в 15, небольшой гардой и рукояткой, загнутой в сторону режущей кромки. Безо всяких украшений или резьбы.

Пусть в мечах он не сильно разбирался, но нож — другое дело. Это была его слабость. Ветал легонько согнул лезвие, посмотрел на заточку, пощупал ее ногтем, провел по ней подушечками пальцев, пытаясь почувствовать заусеницы. Рукоятка тоже была хороша — никакой кожи, которая трескается, намокает и имеет свойство стираться через полгода активного использования. Только твердое дерево, словно специально подогнанное под его руку. К нему подошел Макс и тоже начал перебирать кучу ножей. Через пару минут он уже восхищенно вертел клинок, по всякому разглядывая его в лучах магического фонаря.

— Да, хорошее оружие всегда найдет ценителей. Пусть даже ими окажутся такие бездари, как вы! Посмотрите на этот стилет — гномья работа и их же магия внутри! К сожалению, коллекция Академии давно не обновлялась и этот артефакт последний из действующих в арсенале. Приобрели его лет тридцать назад для какого-то сына видного мага, очень уж он любил возиться с гномскими игрушками.

— И как игрушка?

— Хороша! Не ржавеет, прочность соответствующая, но главное — любую броню пробивает, будь она хоть трижды замагичена! Хороший стилет.

— А это что за клинки?

При этом Ветал указал на свой нож и нож в руках Макса.

— Ооо! Это ножи из Яххина. Секрет их изготовления до сих пор остается для нас тайной. Брусок железа десятки раз перековывают, особым образом закаляют в телах животных и выдерживают в секретных растворах. Наши мастера много раз пытались разгадать секрет изготовления таких клинков, но безрезультатно. Очень, очень хорошие ножи.

— Сколько? — неожиданно спросил Виталик.

— Чего сколько? — Малраг не сразу понял, о чем идет речь.

— Сколько стоят ножи и стилет?

— Ребята, чтоб вас бездна сожрала, здесь не лавка оружейника и ничего не продается!

— Малраг, мы не маленькие дети и знаем что к чему. Оружие здесь лежит без толку уже десятки, если не сотни лет. И будет лежать столько же, пока не сгниет. Это плохая судьба для таких замечательных клинков. Говори цену!

Событие, которого так ждали земляне, произошло лишь к концу третьей недели ожидания. К тому времени Ветал с Максом почти окончательно переселились в фехтовальный зал, целыми днями они пускали стрелы, и лупили друг друга деревянными мечами под руководством Малрага. В общаге для студентов они только ночевали и ходили в столовую, и то — далеко не всегда.

Из своих новых ножей земляне заново сделаны магические резаки, из небольших браслетов — антимагические сферы. Большая же часть времени уходила на изучение гномского стилета — их главного приобретения.

На первый взгляд, магия в стилете еле теплилась. Тонкие, едва заметные линии активной маны, словно пальцы расходились по всему артефакту. Как они влияют на клинок — было непонятно. Это были самые обычные каркасные жгуты, безо всяких неожиданных поворотов, знаков или моделей, имитирующих реальные явления. Лишь при самом тщательном осмотре с помощью мощной магической «лупы» выяснилось, что активная мана буквально пронизывает стилет от рукоятки до кончика лезвия, но ее потоки были настолько тонкими и всепроникающими, что определить их было непросто даже землянам с их «научным подходом».

Толщина нитей была сопоставима с молекулярной структурой металла стилета, тысячами невесомых паутинок они пронизывали клинок, строя удивительный рисунок, похожий на торнадо с центром у самого острия клинка. Ничего не понимая, земляне по несколько часов в день рассматривали артефакт, стараясь уловить закономерности, последовательности в рисунке заклинания. Было ясно, что обычного размера энергетические линии заклинания схожи с кровеносными сосудами живого организма, которые передают кровь капиллярам — самым маленьким линиям заклинания, если проводить аналогии с человеческим телом. И именно они, маленькие и почти незаметные, передавали свойства материалу, вживляясь в него, становясь с ним одним целым. Но в нормальном организме есть почки, печень, сердце и много еще чего, в гномском же артефакте, артерии начинались и заканчивались «капиллярами»!

Расспросив Малрага, земляне выяснили, что многие гномские артефакты, на самом деле, чуть ли не рассыпались в руках, когда в них заканчивалась мана. Это было уже кое-что. Но для завершения исследования, как часто бывает, не хватило времени.

В очередной раз посетив столовую, на выходе они натолкнулись на Архана, который с непробиваемым выражением лица разглядывал стену перед собой. Он дал землянам едва заметный знак следовать за ним. Они поднялись на второй этаж, прошли мимо хозяйственного блока, после чего неожиданно свернули налево в небольшой коридор, и остановились перед закрытой дверью, которой, по виду, уже лет сто никто не пользовался.

— Радуйтесь иномиряне, я обо всем договорился. Завтра, сразу после захода солнца, нам нужно быть в порту — у дальнего пирса. Вы, мумия из 116 комнаты и вещи, которые сможете нести на себе. Для капитана и команды судна вы — обычные адепты Железного ордена, которые пережили штурм обители и теперь хотите сбежать на родину. На Варт. Как можно дальше от преследующих вас убийц из Истинного ордена. Если они о чем-то догадаются — не страшно, люди это привычные и в разборки орденов предпочитают не соваться.

— Они нас не прирежут по пути? — настороженно поинтересовался Виталик.

— Исключено. Это люди с очень серьезной репутацией. Своим авторитетом в преступной среде они рисковать не будут, можете не волноваться.

— Архан, что это за люди, которые могут позволить себе не обращать внимание на целый магический орден! Или это не люди?

Тот в ответ лишь загадочно ухмыльнулся.

— Вы все узнаете в свое время. Завтра после ужина берите вещи, мумию и идите на пляж Академии — к беседке. Там будет спрятана лодка. Садимся на нее и гребем к порту, прямо с лодки пересаживаемся на судно. Через три-четыре дня будете на Варте.

— Архан, как-то неспокойно на душе. Что это за судно?

— Надежней его для перевозки контрабанды нет на всей Игле! Пусть голодный ург сожрет мои яйца, если я говорю неправду!

Последний вечер в Академии Ветал с Максом провели, разумеется, в фехтовальном зале. У коменданта общаги за баснословные деньги, было куплено вино, у коррумпированных работников студенческой столовой был приобретен свиной окорок особого пряного копчения. Со всем этим, и другими закусками, компания устроила пикник на полянке стрельбища. Громоздкие стулья и стол были перенесены из подсобки на свежий воздух, многочисленные бутылки и бочонки делали из стола настоящую барную стойку. Барменами на время застолья стали сами его участники. В самом центре праздничного стола лежал окорок, от которого собутыльники время от времени отрезали ломти сочного, копченого мяса. И тут же запивали его вином. Кроме мяса, стол ломился от сыра, овощей, хлеба и другой незамысловатой закуски.

— Жалко, что вы уезжаете. Чего вы боитесь? Сидели бы спокойно в Академии, ничего с вами здесь не случится. Пусть Железный и Истинный орден воюют, сколько угодно — за этими стенами вам ничего не грозит.

— А дальше? — скептически спросил Макс.

— Со временем все успокоится. Совет Магов объявит победителя, признает новые границы орденов и все. Почему вы бежите в самое пекло войны — не понимаю!

— Малраг, не все так просто. Вечно сидеть в Академии не получится, рано или поздно нам придется выходить «в мир». Что нас там будет ждать? Наша судьба решается сейчас. Откреститься от нас Железный орден — все, можно копать могилу.

Виталик сказал это со всей возможной серьезностью, после чего взял бутыль вина и наполнил свой бокал.

— Вы на самом деле считаете, что сможете на что-то повлиять? Ха-ха-ха! — Малрага такая наивность сильно забавляла.

— Может, и не сможем. Но постараемся. Если дела, на самом деле, пойдут очень плохо — убежим так, чтобы никто нас не нашел. Может, даже на Яххин уедем! Малраг, пойми — просто сидеть в Академии и ждать развязки — нельзя. Можно досидеться до того, что на выходе нас будет караулить команда местных киллеров. Мы будем знать об этом, видеть их наглые рожи, а деньги на обучение с каждым прожитым днем будут заканчиваются… И в один прекрасный день нам укажут на дверь. Ну уж нет!

— Что вы собираетесь делать на Варте?

— Мы должны доказать Железному ордену, что он не зря сохранил жизнь землянам, дал возможность реализовать странные, безумные для мира Иглы проекты. Что мы ему нужны! Война неотвратима — если земляне сыграют в ней серьезную роль, нас и дальше будут беречь и защищать. Если мы окажемся бесполезны — Железный орден отдаст нас на растерзание Совету Магов. Тогда, на самом деле, нужно будет готовить билет на Яххин…

— Вы на самом деле решили воевать? — со странной интонацией в голосе спросил Малраг.

— Нет, блин, гладиолусы выращивать! Посмотрим, чем там наши занимаются, может и пригодимся. Хорошо, если просто артефакты будем готовить. В крайнем случае — в бой.

Малраг отвернулся от них на какое-то мгновение, словно смущаясь чего-то, после потянулся к своему бокалу и сделал из него большой глоток. Затем уставился на Виталика с Максом острым, требовательным взглядом.

— Ребята, поймите меня правильно — вся ваша «воинская выучка» — плод больного воображения. Максимум, на что вы годитесь с оружием в руках — сопротивляться молодому и совсем не опытному ополченцу. Я хоть и натаскал вас, как мог, но любой более-менее приличный воин убьет вас за минуту!

— Умный, да? Мы это и сами знаем.

— Держитесь ближе к магам. Простые воины стараются к ним не приближаться. Ибо чревато… И убегать, в случае чего, уважаемые сиры маги начинают самыми первыми — вместе с ними и вы бежать успеете.

И обязательно сходите на бойню. Животное не человек, но пока вы не почувствуете, как клинок разрубает мышцы, сухожилия, вспарывает живот и заставляет животных биться в агонии от мучений — вы не будете по-настоящему готовы к битве. Лучше проблеваться в окружении смеющихся мясников, чем под натиском врага!

— Малраг, не говори глупости — мы не живодеры.

— Вы дураки! Людей вам не жалко?

— И людей жалко, мы вообще люди мирные.

— Тогда что вы хотите найти на поле боя? Музыкальны оркестр? Это будут отрубленные конечности, лужи крови и крики умирающих. И еще хруст ломающихся костей, своих и чужих. Вы точно хотите уезжать из Академии?

Ветал с Максом побледнели. До этого момента предстоящую войну они видели совсем по-другому. Простые слова умудренного многими битвами ветерана заставили их призадуматься.

Ветал налил себе в кружку еще вина, немного взболтал его, выпил и отрешенно начал говорить.

— Знаешь Малраг, Земля далеко не райское место. У нас тоже убивают и убивают жестоко, далеко не у всех есть вкусная еда и крепкая выпивка. Но по сравнению с Землей, Игла — зловонная яма с испражнениями, и нам повезло в нее упасть. Сейчас мы отлично проводим время, без особых хлопот и забот. Но все мы прекрасно понимаем — яма никуда не делась, и копаться в ней нам все равно предстоит. Чему быть — того не миновать, мы пройдем и через это. Но я не садист и просто так убивать животных я не буду.

— Я подозревал что-то подобное. Но на бойню вам все равно нужно сходить, обязательно с настоящими клинками. Пусть никого убивать вы не будете, но посмотреть на это зрелище вам необходимо. Попробуйте отрубить голову убитому животному, вспороть ему кишки, проткнуть грудную клетку — животное все равно мертво и ему без разницы, что вы с ним будете делать. Зато вы почувствуете, как под вашими ударами разрушается плоть. Вы должны продолжать делать это до тех пор, пока мертвое животное не станет для вас мясом, куклой, фигурой — чем угодно, но только не живым существом!

— Малраг, мы не садисты, а нормальные люди. С головой пока еще дружим… — не слишком уверенно ответил ему Макс.

— Дети! Вы всего лишь маленькие и наивные дети! Собрались ехать на войну — так будьте к ней готовы! Сомнения, переживания — оставьте для другого места. Если вы попали в выгребную яму — ведите себя соответствующе!

Остаток вечера прошел скомкано. До землян, наконец, дошло, во что они ввязались.

Лодка была спрятана в зарослях кустарника, наподобие земного шиповника. Ягоды с веток уже успели осыпаться, но колючки оставались такими же острыми и цепкими, и крепко схватывали одежду, стоило лишь на мгновение коснуться их. А делать это приходилось — земляне в компании с Арханом, матерясь в пол голоса, с трудом тащили через эти заросли небольшую, грубо сколоченную лодку.

Наконец, достигнув воды, они погрузили на нее свой немудреный скарб: запас еды, воды, кое-какая одежда, камушки кремния и мешочки с фарлонгами. После этого на лодку осторожно затащили носилки с Агрисом — тот лежал живой мумией и просыпаться не собирался. Его обернули шерстяными платками, подложили под голову подушку, крепко привязали к носилкам и аккуратно положили на дно.

Сами земляне был одеты в куртки, грубые штаны и ботинки — наряд, прекрасно им знакомый по прошлым их странствиям. Нарядные туники и изящные шлепанцы лежали среди прочей одежды. Они надеялись, что случай покрасоваться в них им еще представится. Неизменные браслеты со сферой антимагии и ножи со встроенными резаками завершали их экипировку.

Наконец, погрузившись на лодку, троица отчалила от пляжа, и направилась в район порта. По словам Архана, до ожидавшего их судна было не меньше трех лиг — около двух с половиной километров. Плыть им предстояло долго. Хорошо хоть океан был спокоен!

На небосклоне солнце незаметно поменялось местами с луной. Где-то на берегу веселые стайки горожан с танцами и песнями провожали уходящий день, где-то незаметно и неслышно пристроились парочки влюбленных, привлекаемые чистым воздухом, густой растительностью и отсутствием любопытных глаз. На путников никто не обращал внимания и они рассекали волны в тишине.

Наконец, впереди замаячили огни порта свободного города Гален, знаменитого своими художниками и магами-артефартерами, раскрепощенными нравами и единственной и неповторимой Академией магии.

У границ порта, прямо на берегу океана расположился приличных размеров трактир, народ в нем отдыхал, насколько ему позволяли силы и средства. Танцовщицы выставляли на всеобщее обозрения свои интимные места, заставляя публику в неистовстве кричать на официантов, требуя новую порцию выпивки. Кто-то закрывался в кругу своей компании, к таким официанты подходили спокойно, без боязни получить тяжелой кружкой по лбу. Были и такие, кто вспоминал погибших в огне недавнего взрыва родственников, друзей, близких.

Ветал с Максом не интересовались подробностями причиненного ими бедствия, будто начисто вырезали этот момент из своей жизни. Для них Гален оставался таким, каким они запомнили его до своего похищения Истинным орденом — веселым, немного склочным и жадным до всего нового. Городом, где даже в захолустных хибарах живут люди с чистым, открытым взглядом. Останется ли он таким после взрыва? Этого они не знали и не хотели знать. У Ветала с Максом не спрашивали разрешения, перед тем, как втянуть их в эту войну. А на войне — как на войне…

Наконец, Архан направил лодку на судно с низкой посадкой и хищным профилем. Присмотревшись, Ветал заметил на палубе и крышах построек какие-то подобия земных баллист. Даже в наступивших сумерках их очертания отчетливо угадывались. Кроме этого, по палубе ходили люди с абордажными саблями и в кожаных доспехах. Это судно совершенно не было похоже на корабль контрабандистов. Это был самый настоящий военный корабль, с командой из солдат и офицеров, принадлежать оно могло только какому-то магическому ордену.

Незаметно для Архана, Ветал активировал сферу антимагии браслета и нащупал ручку ножа, приготовившись пустить в дело резак. Гладя на Макса, он понял — тот тоже готовится к худшему.

— Можете не хвататься за оружие, иномиряне. Вы выполнили свою часть договора, и сейчас я выполню свою часть.

— Урод, это военный орденский корабль!

— Все правильно. Это военный корабль ордена Девы. На всей Игле нет более надежного перевозчика контрабанды, и вам повезло, что раньше я уже имел с ними дело. Они дорого просят за свои услуги, но вы были щедры и заплатили достаточно. В стихии морей и океанов они полноправные хозяева, и им нет дела до разборок других орденов. Они согласились с условиями сделки, получили вознаграждение и теперь непременно доставят вас туда, куда нужно — так всегда было и будет в мире Иглы.

Лодка уткнулась бортом о военный корабль и сверху на путников уставилась любопытная физиономия.

— Архан, это и есть те бедные иномиряне, которые бегут от Истинного ордена под крылышко Железного?

— Все так, Фаду. Третий заколдован и отдыхает на носилках. Вещей мало и среди них нет ничего опасного.

— Бездна тебя побери, от твоих друзей магией разит, как от целой флотилии! Они на самом деле те, за кого ты их выдаешь?

В ответ на это Макс с удовольствием и большой фантазией обматерил неизвестного моряка по-русски.

— Понятно, это они. Таких слов я никогда не слышал, хотя побывал, наверное, во всех портах мира Иглы. Сейчас скинем веревочную лестницу и примем вас на борт. Подождите немного.

Физиономия Фаду исчезла за бортом, но вместо нее появилось несколько других — таких же любопытных.

— На шикарные каюты не рассчитывайте, вам выделят небольшую комнатку в самом низу, рядом с балластным отсеком. Два раза в день будут приносить пищу, воду и выносить ведро с нечистотами. В Воген прибудете дня через три-четыре. — тихо сказал Архан.

— Архан, спасибо тебе.

— Благодарить меня не стоит. Я только исполняю обязательства сделки, которую мы заключили.

— На другой факультет денег тебе хватает?

— Хватает. Даже останется немного. Завтра пойду в деканат переводиться на факультет общей магии.

— А на какую специализацию дальше пойдешь?

Случилось невозможное — грозное и непробиваемое лицо Архана на миг смягчилось, даже появилось какое-то подобие мечтательной улыбки.

— Кровь надоела. Хочу людей не калечить, а лечить. Целительской магией буду заниматься.

Лица землян вытянулись от удивления. Тем временем, с палубы сбросили веревочную лестницу, и пара моряков стала спускаться помогать поднимать Агриса.

— Вам, ребята, большое спасибо. Если понадобиться какая-то помощь, обращайтесь ко мне. Чем могу — помогу, выручу.

С этими словами он взял в руки какой-то сверток и подал его матросу наверх. Потом взял здоровую сумку Ветала и тоже подал ее наверх, не обращая на землян никакого внимания. Лицо его снова было невозмутимо. Как у каменной статуи.