Первым, кто встретился Муминову в кишлаке около правления колхоза, был Равшан-Палван , брат покойного мужа Апы. Сидя верхом на стройном пегом иноходце, он собирался выехать за ворота, но, узнав машину секретаря райкома, натянул поводья. Затем, будто ему вовсе не шестьдесят лет, ловко спрыгнул с коня, шевельнул в улыбке темными подковообразными усами.

— Дорогой Эрмат-ака , вас ли вижу? Со счастливым прибытием! Ну-у, разве так можно?.. Мы все глаза проглядели, ожидая вас. Думали: «Да уж существует ли в мире наш дорогой товарищ Муминов!..» Право, не к лицу секретарю райкома!

— А что же ему к лицу? — с улыбкой подавая руку, спросил Муминов.

Он залюбовался осанкой Палвана, его молодцеватым видом: лицо гладко выбрито, усы подстрижены, новенькая тюбетейка лихо надвинута на крутой лоб.

— Неделями не наведываетесь… Ну, если вы не хотите нас видеть, так мы хотим видеть вас!

«Умеет старик подойти, ничего не скажешь!» — отметил про себя Муминов.

— Уважаемый Эрмат-ака, — продолжал Палван все тем же шутливо-велеречивым тоном, — да не будут вам слова мои в обиду. Ведь как говорится у нас, узбеков: «Если к слову, то не жалей и отца родного». Прошу вас — до дому рукой подать, чайники всегда заварены…

— Спасибо. С этим еще успеется. А пока зайдемте в правление.

Проходя через двор, Равшан окликнул дремавшего в тени дувала тщедушного человечка, обтрепанного, с мятым, бледным лицом:

— Тильхат, чаю!

— Ого! — откликнулся тот, вскакивая на ноги и протирая сонные глаза. — Кричит, будто снова сделался председателем.

И лениво заковылял к низенькому строению в глубине двора, где над трубой курился сизый дымок.

— Очко в твою пользу, Тильхат! — рассмеялся Равшан.

Они с Муминовым вошли в партийный кабинет. Сев на диван, Муминов платком вытер лицо, взглянул на Равшана. Встречи с ним он вовсе не ожидал, — прежде ему хотелось бы поговорить с Муталом и парторгом Муборак. Но раз так получилось, надо использовать и эту встречу. Однако Палван почему-то не начинал разговора, насупился, сдвинул густые, с проседью брови.

— Так… что произошло в кишлаке, уважаемый Палван?

— Произошло!.. — Брови старика разошлись, он поправил тюбетейку на голове, но по-прежнему глядел в пол. — Тяжелое дело. Неприятное…

И снова умолк. Муминов подождал, потом спросил:

— Как же это случилось? И что об этом народ говорит?

Равшан поднял на Муминова светло-зеленые умные глаза.

— Уважаемый Эрмат-ака, я думаю вот как. — Он пошевелил усами. — Я человек, совсем недавно ушедший с поста председателя колхоза, и не к лицу мне высказывать свое мнение, когда речь идет о действиях моего преемника!

«Так, — отметил Муминов. — Недаром секретарь обкома предупреждал…»

— Что ж, пожалуй, вы правы, — вслух сказал он.

Лицо Равшана посветлело.

— Вот спасибо! — Он хлопнул ладонью по колену. — А здесь товарищ Джамалов, прокурор, сам занимается этим делом. Он вам и расскажет. Ведь есть люди, видевшие…

— Видевшие что?

— А так, разговоры ходят… Будто видели, как председатель избил шофера, выхватил у него ключ от машины. В общем следствие выяснит. Приехал также товарищ из обкома. А уж нас оставьте в покое, дорогой Эрмат-ака.

— Он здесь, в кишлаке, этот товарищ?

— Не знаю… Вчера собирался съездить в район.

— А Мутал где?

— Где же ему быть, как не в Чукур-Gae? — Палван широко развел руками. — Слышали, наверное: подвел Кок-Булак! Ох, как подвел! — Покачав головой, он грустно добавил: — Опять же, нам неудобно говорить, Эрмат-ака, но как не скажешь! Ведь предупреждал я, говорил: «Не спеши, сын мой, лучше понемногу, да наверное». Нет, не послушался! Размахнулся вовсю… А теперь где-то трубы достали… Народ, конечно, взялся, да не знаю, чем кончится. Помогут шахтеры, сумеют перебросить воду в Чукур-Сай — хорошо! Нет — сгорит все, Эрмат-ака! Сгорит! — повторил он с неожиданной горечью.

Муминов поглядел в окно на белесое от зноя небо. Да, старик прав: он предупреждал. Однако не только Мутал, но и он сам, Муминов, помнится, не послушали Палвана, заподозрили в его словах личную неприязнь к председателю.

«Немедленно ехать!» — оборвал себя Муминов. Но в это время с двумя чайниками и лепешками на подносе вошел тот, кого звали Тильхат. Палван преобразился, спросил, улыбнувшись в усы:

— Узнаешь этого товарища?

— Ка-ак же! — ощерился тот, показав длинные зубы, пожелтевшие от кокнара — наркотика из маковых корок. — Это секретарь райкома. Тот самый, что вышиб вас из председательского кресла.

— Ха-ха! — довольно засмеялся Равшан. — Хоть и кокнаром весь пропитан, за словом в карман не лезет.

— А зря вы его скинули, — наркоман глянул на Муминова бесцветными глазками. — Щедрый был председатель. Особенно для таких, как ваш покорный слуга… А теперь никто горстку кокнара не поднесет!

Муминов рассмеялся.

— Тогда, может, снова поставим его на прежнее место?

— Вот это бы здорово! — Тильхат расплылся в улыбке. — Только, боюсь, для этого понадобится, чтобы каждый в кишлаке сделался, как ваш покорный слуга… охотником до кокнара!

Равшан зашевелил усами, нахмурил седеющие брови.

— Иди, иди! Занимайся самоваром. А политика не твоего ума; дело!

Тут раздался звонок телефона. Равшан взял трубку, и сразу глаза его подобрели, лицо осветилось улыбкой.

— Слушаю, товарищ Рахимджанов, да, да… Эрмат Муминович? Он как раз тут, в кабинете. Что? Хорошо! Представитель обкома, — пояснил он, передавая трубку Муминову.

Судя по голосу, глуховатому и мягкому, Рахимджанов был настроен благожелательно. Он начал с извинения, что не заехал в райком. Чтобы исправить эту оплошность, он готов сейчас же встретиться с Муминовым. В райкоме, если удобно…

— Но я только сейчас приехал в колхоз. — сказал Муминов. — И как раз в связи с этим делом.

Секунды две трубка молчала. Потом Рахимджанов сказал почти без нажима:

— Мы очень подробно со всем ознакомились.

Муминов понял намек.

— Очень рад. В таком случае и наша задача облегчается. Но только, простите, я сегодня приехать не могу.

— Что ж, — Рахимджанов вздохнул. — Тогда мы приедем к вам.

— Вы не один?

— Со мной товарищ Джамалов.

— Хорошо, жду вас. Я только съезжу в Чукур-Сай.

Он положил трубку, стоя выпил пиалу еще не остывшего кок-чая и распрощался с Палваном. Усаживаясь на заднее сиденье старой райкомовской «Победы», посмотрел на часы: без четверти двенадцать.

Машина пошла узкой улицей, обсаженной с двух сторон высокими тополями и талом. Меньше чем через полкилометра улица поднялась на крутой холм со следами разрушенных глинобитных домиков и кирпичной мечети. В старину весь кишлак располагался на этом холме, окруженный высоким, крутым дувалом. А теперь кишлак разросся, и фруктовые сады, со всех сторон обступившие древний холм, уходили далеко-далеко. Там, где кончались сады, начинались густо-зеленые хлопковые поля. Они тянулись до самого горизонта. Сады так разрослись, что дома и заборы еле виднелись из-за деревьев. И, несмотря на зной, здесь все дышало свежестью, живительной прохладой. Глядя на этот зеленый оазис, трудно было представить, что за всю весну люди и растения не видели ни капли дождя, что где-то за линией горизонта, в Чукур-Сае, идет битва за воду.

Муминов нередко приезжал сюда. Любил вечерами сидеть на этом холмике и наблюдать, как возвращается стадо, как ребятишки с гиканьем, со свистом тонких таловых прутиков перегоняют коров и овец. Над садами начинал куриться легкий кизячный дым, и воздух наполнялся таким знакомым запахом горячих лепешек, подгорелого молока, жареного лука и еще чего-то, приятно дразнящего. Часто, сидя здесь, он слушал милый сердцу гомон — блеяние Овец, мычание коров, плач детей и сердитые голоса матерей, слушал, как постепенно погружается в сон огромный, утонувший в садах кишлак.

Недели две назад он встречал здесь ночь вместе с Муталом, и тот, волнуясь и сбиваясь, словно учений перед учителем, рассказывал о своем решении разбить на холме большой сад, показывал уже заложенное здание детских яслей.

Теперь там, где уже по пояс поднялась кирпичная кладка, не было ни души.

«Наверное, бригада строителей тоже в Чукур-Сае», — подумал Муминов.

Спустившись с возвышенности, машина опять нырнула в сады. Снова потянулась узкая, меж двух зеленых стен улица. Километра через полтора сады отступили, и открылось широкое — глазом не охватишь — хлопковое поле.

Это и было поле бригады Шарофат, то самое, о котором давеча говорила Апа. До избрания Мутала председателем колхоза эта огромная площадь, более двухсот гектаров, была расчерчена рядами тутовых деревьев па квадраты. Деревья мешали сельскохозяйственным машинам, и все тяжелые работы велись тут вручную.

Мутал пошел на риск — выкопал всё деревья, пересадил на другие места. И едва не поплатился за это. Если бы не Муборак и Шарофат, горячо заступившиеся за него, и если бы не поддержал сам Муминов, быть может, он уже давно распростился бы с председательским креслом.

Действительно, в прошлом году колхоз, временно лишившись части тутовых деревьев, не выполнил плана по шелководству. Но зато как сразу преобразилась земля! Словно человек, освободившийся от гнетущей ноши, она легко и свободно вздохнула всей грудью. Бригада Шарофат стала передовой, самой механизированной во всем районе. И главное — женщины избавились от тяжелого труда. Теперь им почти не приходилось махать пудовым кетменем, разрыхляя землю. За это — Муминов был убежден — и любили колхозники нового председателя.

Вот и сейчас на поле черными жуками ползали несколько тракторов. Людей почти не видно. Наверное, все в Чукур-Сае.

Едва выйдя за пределы оазиса, машина круто свернула влево, к видневшимся сквозь свинцовую дымку горам, а километра через два повернула на восток.

По сторонам, то возвышаясь, то опускаясь, волнами побежали к горизонту пологие холмы. Все здесь было выжжено зноем, земля почернела, хотя только начинало я май. Даже привычные ко всему кустики явшана уже зачахли, обуглились.

Всего две недели тому назад проезжал Муминов по этим местам. И все здесь дышало весной, ароматом тюльпанов, мяты, свежих трав, тянувшихся к солнцу.

Вот и последний холм. Впереди, вплоть до виднеющихся вдали невысоких хребтов, — гладкая долина. Опоясанная; холмами, она похожа на дно высохшего озера. Это и есть Чукур-Сай.

С гребня холма долина казалась такой же свежей, как оставшийся позади оазис. Правда, пшеница, занимавшая почти половину площади, уже тронулась желтизной. Но зато кукуруза справа от дороги выглядела радующим глаз ярко-зеленым островком.

И все это может сгореть, как; сгорело все живое на обугленных зноем холмах!

Людей здесь тоже не видать. Лишь вдали, ближе к горам, темнеют палатки да шалаши из тростника.

Райкомовская «Победа» спустилась в долину и пошла вдоль посевов пшеницы. Муминов несколько раз останавливал машину. Пшеница была почти по пояс. Густая, звенящая, она обнимала его, точно ласковые волны теплого моря. Но чувствовалось, что все это море хлебов уже начинает задыхаться от зноя. Зерна в небольших, не успевших как следует налиться колосьях, сморщились. Они, словно живые, молили о влаге, обещая сторицей вознаградить человека за каждую каплю воды.

У первой палатки Муминова встретил худой, иссохший старик лет семидесяти, одетый, точно зимой, в ватный халат. Он возился около двух огромных самоваров. Старик оказался тугим на ухо и не мог объяснить, где председатель. Когда Муминов показал на пиалу, старик заулыбался, закивал головой:

— Найдется и чай и кумыс для доброго путника!

Муминов хотел стоя выпить чаю, но старик запротестовал: зайди, мол, отдохни. Пришлось войти в палатку. Не успел Муминов допить чайник, как послышался стрекот мотоцикла, у входа, показался Мутал, а за ним высоченный, чуть сутуловатый старик. У старика были длинные жилистые руки и черная курчавая борода цыганского вида, совсем не характерная для узбека. Муминов знал этого старика. Его звали Усто Темирбек, причем гораздо чаще — только по прозвищу.

— Рад вас видеть, друзья, — сказал Муминов, поднимаясь им навстречу.

Усто крепко пожал ему руку широкими ладонями, потемневшими и потрескавшимися.

— Доброго здоровья, брат! — произнес он звучным голосом, слово «брат» выговорил по-русски — и сейчас же смутился, сдвинул темные брови: — Ай, простите, секретарь-ака! Очень уж привык к этому слову…

— Усто-ака, что вы? Слово-то ведь хорошее!

— Э!.. — Усто махнул рукой. — Бывает, что и хорошее слово, да не к месту, брат…

Все рассмеялись. Муминов пригласил приехавших к чаю. Он с интересом приглядывался к Усто — слышал о нем уже немало, но встречались они только второй раз. Имя Усто Темирбека сделалось известным в районе прошлой весной, когда он организовал первую и единственную в своем роде «бригаду аксакалов» . С месяц назад Муминов навестил его бригаду здесь, в Чукур-Сае. Тогда-то и познакомился с Усто. И теперь он был рад, что тот пришел вместе с Муталом. Муминоэ думал, не откладывая, в присутствий Усто поговорить обо всем, но старик, едва поздоровавшись, заспешил:

— Ну, мне пора!

— Не торопитесь, побеседуем, Усто-ака.

— Некогда. Вы., ведь сразу не уедете?

— Пока нет.

— Значит, зайду еще. — Старик переглянулся с Муталом. — Зайду попозже. Обязательно поговорим, брат… Ай, извините, товарищ секретарь! Все брат да брат…

Улыбаясь в курчавую бороду, он вышел. Через секунду опять застрекотал мотоцикл. Сквозь щели палатки Муминов видел: старик уселся на мотоцикле так, как сидят рослые люди на осликах, — подобрав ноги, подавшись вперед, — и покатил по дороге.

Муминов привычным жестом пригладил поредевшие седые волосы на темени и обернулся. Мутал полулежал на охапке соломы, уставившись на чайник, стоявший, перед ним. Тонкое лицо со впалыми щеками почернело, обросло щетиной. Черные густые брови сошлись к переносице, ноздри крупного с горбинкой носа то и дело вздрагивают. Карие глаза смотрят непривычно строго, даже настороженно.

Вот каким он стал сейчас, две недели спустя после их последней встречи! Сидит замкнутый, суровый, какой-то неприступный.

А тогда, полмесяц а назад, он был совсем другим — подвижным, энергичным. То и дело громко смеялся, непринужденно шутил с людьми. Что же вызвало в нем такую перемену? Сознание собственной вины? Или тяжесть горя тех, кто пострадал?

— Ну, что молчишь? Я слушаю, — прервал затянувшуюся — паузу Муминов.

У Мутала надломились черные прямые брови, он отвернулся, уставился в угол.

— Что я скажу, Эрмат Муминович? Такое вот несчастье…

Неожиданно для самого себя Муминов ощутил прилив негодования. «Не смей раскисать! — захотелось крикнуть. — Сплоховал — возьми себя в руки!» Но Мутал опять взглянул ему в глаза — строго, недоступно. Этот взгляд обезоруживал. Муминов подсел к нему, положил руку на плечо.

— Друг мой. — Он сам удивился, услыхав дрожь в собственном голосе. — Я тебе верил, как самому себе… Расскажи мне, как все это произошло? Зачем ты затеял той в такое время? И вообще, что тут происходит наконец?

«Рассказать все? — мысленно повторил Мутал. — Разве словами перескажешь? Эти четыре дня точно четыре года…» Но от ответа не уйти. Мутал выпрямился:

— Хорошо, я расскажу.