Равшан-Палван заехал в правление колхоза. Не успел он сойти со своего иноходца, как подбежал Тильхат и сообщил последние новости: только что были Джамалов и Рахимджанов, долго беседовали с Муминовым. Видно, поспорили, а может даже поругались, потому что Джамалов и Рахимджанов уехали хмурые.

Равшан поглядел со двора в окно, и едва увидел всех троих — Муминова, Мутала и Муборак, беседующих оживленно и вполне мирно, — решил не заходить, попятился назад.

У ворот стояла машина председателя. Равшан попросил шофера отвезти его домой: нездоровится, мол…

Они поехали. Чем ближе к дому, тем мрачнее становилось на душе у Палвана. Тяжелые, нерадостные мысли, точно камни в горном потоке, медленно ворочались в голове. «Вот как, значит, сговорились? Ладно же!..» — пробормотал он почти вслух.

— Что вы, раис-ака? — обернулся к нему Тахир.

— Раис-ака в конторе остался! — оборвал Палван. — У тебя что, в мозгах помутилось?

Тахир промолчал.

Дома оказалась одна только жена. Широкий двор и сад, в прежние дни всегда полные гостей, были сейчас пустынны и тихи, словно их водой залило. Хотя Палвану было не по себе и хотелось сорвать злобу на ком-нибудь, он сдержался — грубить жене, вообще женщине, существу слабому, он всегда считал низостью.

— Латиф не показывался? — спросил он ровно.

— Нет…

— А его машина?

— Тоже не было.

Жена смотрела на него, не отрываясь, с состраданием и любовью. Что бы там ни говорили в кишлаке, муж, спутник жизни, для нее все равно лучше всех!

— Вы на супе ляжете? — спросила она. — Отдохните…

Равшан еще постоял в задумчивости, не сразу поняв, что говорит жена. Потом лицо его чуть посветлело, как вода в арыке, когда оседает муть.

— Что там про обед слышно?

— Вы велели плов… Но если очень проголодались, можно быстро шашлык сготовить.

— Давай! И еще, если можно… Принеси одну… Эх, будь он проклят, неправедный мир!

И он подошел к супе над арыком, под вишнями. Это сооружение из резного дерева относилось к тем блаженным временам, когда самые важные гости восседали здесь, на текинских коврах и атласных одеялах, подбив под локоть пуховые подушечки. Сколько их тогда было, гостей! А сейчас если кто и заглянет, все какая-нибудь мелюзга. Видно, не бывать- уж больше на этом дворе шумным пиршествам, когда дразнящие запахи кушаний вместе с дымком самоваров таяли, поднимаясь к веткам вишен, и вино лилось потоком, и самые важные люди района по-домашнему перешучивались после обильной трапезы.

Сам Палван не был пристрастен к спиртному. Гораздо охотнее он угощал других — благо, им это нравилось. Но вот сегодня что-то сосет на сердце и тянет выпить.

Жена, неслышно ступая, принесла коньяк. Палван разом опорожнил стопку, потом снял тюбетейку, прилег. Мысли замелькали быстрее.

Суетный, непостоянный мир, скольких ты уже предал! А теперь вот очередь его, Равшана… Ему не давало покоя то, что сообщил Тильхат. И еще запомнилось, как сидел Мутал перед Муминовым — возбужденный, с посветлевшим лицом. Ведь только недавно, когда председателя вызвали к себе один за другим прокурор Джамалов, потом Рахимджанов из обкома, Мутал совсем приуныл, точно наркоман, потерявший мешочек с кокнаром. Тогда-то Палван сказал себе: «Дело сделано!» А теперь вдруг председателя словно подменили. Приободрился так, будто ничего не случилось и следствие окончилось в его пользу.

Палван знает, кто этому причиной. Эрмат Муминов, секретарь райкома! Палвану хорошо известно его отношение к Муталу. Потому-то он и разговаривал так осторожно с секретарем сегодня утром. Предчувствие не обмануло. Хотя давеча прокурор, повстречавшийся на поле, обнадежил:

— Крепко стоит Муминов за председателя, но не горюй. Есть у нас еще один козырь — трубы. — И, уже прощаясь, добавил: — Главное — осторожность!

Это-то Равшан знает получше Джамалова. Пусть он малограмотный, зато опыт у него многолетний. И опыт подсказывает: если уж вмешивается первый секретарь райкома — будь осторожен до предела.

Впрочем, в последние годы жизнь так переменилась, что даже опыт Равшан-Палвана, повидавшего стольких руководителей и побывавшего в таких переделках, многого не в состоянии объяснить. Ведь давно ли было: чуть не первыми людьми в районе считались прокурор да начальник МВД. И как только на эти посты приходили новые люди, Равшан спешил с ними познакомиться. Так было и с Джамаловым. Правда, Джамалов всегда держал это знакомство в секрете, и похвастаться им было невозможно. Но сейчас даже Джамалов что-то потускнел… Сложно и трудно стало жить! Вот, к примеру, он сам, Палван: раньше его слово было законом в кишлаке. Нужно было осадить неугодного, — стоило только прикрикнуть: «Замолчи, прихвостень врага народа!» — и тот замолкал, надолго замолкал. А теперь уже не прикрикнешь. Ну, Палван и не пробует. Он все-таки догадывается, что и как изменилось вокруг. И даже помнит время, когда это все началось. В тот день, в сентябре 1953 года, он сидел вот тут же, на супе. Конечно, не один — кругом полно гостей. Кто-то включил репродуктор. Передавали сообщение о сентябрьском Пленуме ЦК партии. Равшан подошел, стал слушать. То понимал, о чем говорят, то вдруг переставал понимать, но в глубине сознания родилась и нарастала тревожная мысль: «Осторожно! Что-то новое начинается, не совсем понятное, но угрожающее…»

И он перестроился, как сумел, — стал осторожным до крайности. И еще целых пять лет, с помощью влиятельных друзей и многочисленных родственников, не выпускал узду из рук. Если бы сильно захотел, не выпускал бы и дольше. Но те изменения, что начались с памятного сентябрьского дня, вдруг пошли быстрее, глубже.

Раньше председатель знал одно: выполнить план по сдаче хлопка. Какими средствами и способами — никого не интересовало. А теперь явилось новое, грозное слово: «себестоимость». И еще груда таких, что и не запомнить: «хозрасчет», «доходность», «комплексное развитие всех отраслей»… Тьфу! Даже не выговоришь. А главное — люди в колхозе стали совсем не те, что прежде. Теперь Равшан, идя на общее собрание, волновался едва ли не больше, чем перед поездкой к районному начальству. Подумать только! Давно ли он чувствовал себя на трибуне собрания, словно на своем собственном дворе. И все стали грамотные, храбрые, говорят, что думают! И председатель для них не указ.

В то время Палван немного притих, затаился, начал приглядываться. Наконец года два назад решился: сам намекнул об уходе с поста председателя и о выдвижении агронома Мутала Каримова. Понял: все равно снимут. И неспроста назвал Мутала: он заметил, что секретарь райкома Муминов, приезжая в колхоз, охотно беседует с молодым агрономом. Равшан считал, что поступает мудро и дальновидно: и секретарю райкома угождает и в кишлаке сможет сохранить все по-старому, оставаясь заместителем председателя. Казалось, как же иначе? Ведь он сам вырастил, поднял Мутала, все равно что отец ему. Мог ли он тогда думать… Эх, сам виноват! Выпустил из рук узду — не хнычь, что конь не слушается.

Правда, первое время Мутал еще прислушивался к его советам. Но только первое время. Скоро все научились обходиться без Равшана, и бывший председатель остался не у дел, точно щепка, выкинутая волнами на берег. И это он, который десять лет был здесь полновластным хозяином!

Нет, он, Палван, совсем не глуп и сейчас вовсе не мечтает снова сделаться председателем. Но и не намерен оставаться под пятой этого мальчишки, которого сам же поднял. Желание у него скромное: сбросить Мутала и поставить на его место другого, который считался бы с ним, почитал, слушался бы его советов. И помнил бы всегда, кому обязан. Не забывал бы… Э, бренный мир!

Тяжело перевалившись, Палван снова потянулся к бутылке, но тут послышалось знакомое тарахтенье машины. Заскрипели натруженные тормоза, раздался сиплый голос Латифа:

— Эй! Дома дядя?

— Отдыхает, — отозвалась хозяйка. — Иди, он в саду.

— А поесть чего-нибудь? В животе бубны грохочут!

Равшан приподнялся, раздвинул ветви, при слабом свете из окон разглядел, что Латиф приехал не один, с ним Султан. Выругался про себя: «Ну что за глупец! Взрослый мужчина, отец семейства… Нашел кого привезти в такое время! А если кто видел?»

Заткнув горлышко пробкой, Равшан сунул бутылку под ковер. Нечего им знать! Стопку кинул через плечо в арык, она не долетела — ударилась о дерево, разбилась вдребезги.

— Все спокойно, дядя? — спросил, подходя, Латиф.

— Все. Лезьте-ка сюда.

Латиф с ногами взобрался на супу, на почетное место, отпечатав на атласном одеяле след пыльной подошвы.

— Говорят, угощение вот-вот подоспеет. — Он скосил глаза на осколки разбитой стопки… — А как насчет «живой воды»?

Равшан не ответил, он разглядывал Султана, Тот был одет в гимнастерку с оторванными пуговицами на вороте, старые армейские брюки, на ногах — грязные кирзовые сапоги. В бесцветных глазах — невиданная прежде покорность судьбе. Только запыленные густые волосы, выбившиеся из-под тюбетейки, напоминали прежнего Султана, бесшабашного шофера.

«Надо быть осторожнее с этим!» — подумал Рaвшан, вспомнив предупреждение Джамалова.

— Ну, рассказывай, — нахмурившись, кивнул он Султану, — как там наш племянник?

Он имел в виду Набиджана, находившегося под арестом.

— Чего рассказывать-то? — опустив голову, неохотно проговорил Султан. — Сами все знаете…

Хозяйка принесла шашлык, лепешки.

— Будет вам о племяннике, дядюшка! — мотнул головой Латиф, взяв в одну руку лепешку, в другую — палочку шашлыка. — Тут как бы у нас дело не расклеилось.

Равшан встревоженно глянул на него. Но Латиф уже обо всем на свете забыл, уминая шашлык. Он и всегда был таким: кругом пусть хоть потоп, ему бы только наесться да выпить! А кто виноват, кто его вырастил таким? Во-первых, мамаша, конечно. Да и он тоже, Равшан. Плохо ли жилось этому чапани под крылышком дяди-председателя?

— Говори же, что случилось? — Равшан выпрямился.

Но Латиф что-то промямлил, потом прожевал, махнул рукой:

— Ничего особенного. Шашлык ваш чуть не застрял в горле. Ну, не сердитесь, дядя! Значит, были мы с Валиджаном на кладбище…

— Так. Не тяни только. Плов хорош жирный, речь — короткая.

— Сами же не даете рассказывать. Едем обратно. Вдруг на дороге этот громила… Усто.

— Погоди, а что ты делал там с Валиджаном?

— Э, дядя! Будто не знаете.

— A-а… Ну, ну, не болтай лишнего. Дальше.

— Сейчас. Значит, выходит он на дорогу, стоит как столб. Пришлось остановить, машину и посадить его.

— «Пришлось!» Скажи лучше: струсил ты.

— Ну, а что с ним, громилой, сделаешь?

— Хоп . Дальше!

— Чего же дальше… Поехали мы к дому старика. Валиджан-то пьян, конечно, в доску. Остался там и будь здоров!

«Болван!» — чуть не вырвалось у Равшана. С трудом он сдержался. Ведь тут, перед ним, Султан… Да и Латифу нельзя всего раскрывать: тоже, в случае чего, отца родного не признает..

— Ладно, оставим его, — пересилив себя, мягче заговорил Равшан. — Ты не сердись, все же я старший, родственник тебе… А Валиджана жалко! Такое горе — и спивается парень… Султан, ты садись ближе. Ешь, пожалуйста!

— Вот это другой разговор! — довольно ощерился Латиф. — Только, дядя, распорядись-ка свеженького принести. А этот шашлык будто из холодильника.

Пряча улыбку под усами, Палван стал уже слезать с супы, как вдруг от калитки послышался знакомый голос. Апа! Ее издалека узнаешь. Пронюхала, видно, что Валиджан попался в когти Усто.

— Слыхали новость, дорогой братец? — заговорила Апа, не успев присесть. — Правду говорят: «Не ищи друзей в этом мире — не найдешь»… Вы этого Усто поддерживали, как родного! А он? Запер у себя в доме беднягу Валиджана, споил, запугивает, заставляет отказываться от своих слов! А, каково?!

«Стоп! Что она сказала? Споил? Запугивает?» Равшан слушал ее молча, сам напряженно размышлял. Видимо, все это сообщил не Латиф, а кто-то другой.

— Кто тебе рассказал, сестрица, что Усто напоил Валиджана?

— Кто? Да Тильхат рассказал! Только что его встретила. Увидел меня, говорит: «Слыхали, уважаемая?..»

Но Равшан не слушал. Тильхат! Значит, об этом уже идет молва по кишлаку. Прекрасно! Итак, не Латиф, а Усто Темирбек обрабатывает Валиджана, и обрабатывает к пользе председателя, чтобы его выгородить.

— Видел кто-нибудь, как Усто ехал в твоей машине?

— Кто же там увидит? Темнота. Валиджан — в стельку… Только его Усто поволок, я ходу — и вон к нему! — Латиф кивнул на Султана.

«Этот будет тоже знать… — Палван покосился на Султана. — Ну что же, пусть! Игра!»

— Как же это так? — будто угадав мысли Палва-на, торопливо заговорила Апа. — Человек совершает один проступок за другим: срубает тутовые деревья, калечит людей, наконец, ворует трубы — и все сходит, как с гуся вода! Нужно написать об этом. В обком, в Ташкент написать!

— Так, та-ак! — Равшан крепко потер свой крутой лоб.

Он один из всех понимал, на что идет. Апа, она давно отстала от жизни и многое видит по старинке. Латиф — тому лишь бы жить без забот, как во времена председательства Палвана. Султан — не поймешь, что у него на душе. Ну, все равно: глупо было бы упустить такой случай. Напишем заявление. Что такое заявление? Клочок бумаги? Нет, не только. Это и комиссия, и бесконечные проверки, вызовы, расследования. А главное — нервы! Много вреда может наделать такой клочок бумаги, многое запутать и замутить. Равшан знает, сам испытал.

Пусть это заявление повезет Апа. Женщина хоть и отсталая, зато пробивная. Женщинам везде дорога открыта. Поехать ей следует к самому секретарю, обкома. Он человек новый, многого тут еще не знает.

И пусть Латиф завтра же едет в Чукур-Сай работать со всеми. Ни черта с ним не сделается! В такое время нельзя только строчить жалобы, а самим стоять в сторонке. Подозрительным покажется.

Решено. Так и сделаем!

Палван приподнялся, лениво бросил Латифу:

— Поди к тетушке, пусть несет плов. Да прихвати бутылочку.

И махнул рукой: была не была!