Глава 1

Обычно пустынное и, кажется, всеми заброшенное место наполнилось звуками: разговорами людей, фырканьем лошадей и прочим шумом, свойственным конному отряду. Но все они снаружи древнего капища, внутри которого, похоже, само время остановилось.

Пахло сырым камнем, а о природе других запахов тем, кто внутри, задумываться не хотелось. Раздался жуткий скрип, и полоска света плетью ударила по глазам. Трое мужчин: высокие, крепко сбитые варвары в волчьих шкурах вместо плащей, вошли в капище.

Паренек, совсем еще ребенок, попытался укрыться от них за алтарем, на который его, словно мешок, кинули с час назад не менее суровые воины. Похоже, он уже распрощался с короткой жизнью.

Но все старания притаиться в тени видавшего самые кровавые жертвы алтаря оказались тщетны. Старший из мужчин схватил парня за вихры, притянув к себе, но вовсе не в лицо заглянул, а наоборот, заставил наклонить голову, обнажая тощую шею.

Мальчик, сердце которого забилось в бешеном ритме, скорее почувствовал, чем увидел, что в капище появился еще кто-то, совсем непохожий на схвативших его варваров. А если бы смог, то увидел бы невысокую женщину в жреческом облачении, неожиданно новом и чистом для этого места.

Женщина склонилась над мальчиком, варвар даже подвинулся, чтобы ей было лучше видно, и застыла в изумлении, словно в статую превратилась. Прошло несколько ударов сердца, прежде чем она вымолвила:

— О, боги!

Старший варвар, все еще железной хваткой удерживающий паренька, довольно усмехнулся:

— На этот раз получилось, не так ли, жрица? Он отмечен знаком!

— Но каким! — всплеснула руками женщина. — Это знак самой смерти, гибели!

Говоря это, она обвела кончиками пальцев контур руны, высветившейся на затылке мальчика, стараясь даже ненароком не прикоснуться к коже.

— Разве это не значит, что он наилучшим образом подходит для обращения? — ничуть не смутился варвар.

— Да, но… — жрица интонацией явно пыталась сказать больше, чем могла словами.

— Этот щенок станет грозным оружием… после. Главное — правильно выдрессировать, — продолжал ухмыляться старший мужчина, носивший, на самом деле, титул царя.

— Лучше убей его сразу! — посоветовала жрица, хотя и протянула варвару вынутый из складок одеяния серебряный обруч из наборных пластин, украшенный гравировкой рун на каждой, и с замысловатой застежкой.

— И лишиться оружия такой силы? Ты ополоумела, жрица! Помнишь, что вышло в последний раз?

Женщина лишь покачала головой, но варвары уже и не смотрели на нее. Царь дал знак одному из своих сопровождающих, и тот ловко перехватил паренька за плечи, лишая его возможности даже дернуться. А сам царь в это время защелкнул полученный от жрицы ошейник на шее мальчика со словами:

— Теперь ты мой верный пес. Запомни это!

Паренек попытался отшатнуться, но тут же получил оплеуху и напутствие:

— Советую оставить своеволие!

Три слова, но сказаны так, что мальчик как-то сразу понял, что все попытки убежать будут тщетны. На его худенькое плечо как раз легла тяжелая рука и чуть сжала. Все тем же рокочущим голосом царь велел:

— Следуй за мной.

Не удостоив жрицу даже прощальным взглядом, варвары покинули капище, словно разоренную хижину; а вот женщина, наоборот, не сводила с них взгляд. Ее глаза полыхнули жутковатым огнем, а губы почти беззвучно прошептали:

— Ты очень неосмотрителен, Каледон. За своим плечом ты уводишь свою смерть.

Выйдя из капища, мальчик на миг зажмурился от яркого света, хотя на самом деле солнце едва пробивалось сквозь тучи. Сделав пару шагов почти вслепую, парень едва не ткнулся носом в лошадиный бок, чем вызвал смех воинов. Их оказалось с дюжину, но мальчик не умел считать, для него было просто много.

Царь уже вскочил в седло, и паренек сумел разглядеть его получше. Рослый и крепкий, полный сил, хотя в волосах, перехваченных простым золотым обручем, без украшений, полно седины. И на лице, и на руках, да и на теле, наверняка, хватает шрамов, полученных в бою. Один пересекает лоб и правую щеку, указывая на то, что когда-то этот удар чуть не лишил царя глаза, а теперь делая и без того суровое лицо еще более грозным.

Ни одна из черт не указывала, что это мягкий или добрый человек, или хотя бы справедливый. Суровый вояка, привыкший повелевать и не терпящий неповиновения. И воины были ему под стать. Такие же суровые и грозные.

Пока мальчишка размышлял о том, что впереди его не ждет ничего хорошего, царь сгреб его за шкирку, отчего ветхая рубашка жалобно затрещала, и усадил в седло, позади себя, бросив короткое:

— Держись.

Едва мальчик успел ухватиться, как лошади тронулись в путь по извилистой тропке, ведущей с гор в долину. Этот путь был знаком пареньку. День назад его привели по ней в капище вместе с еще десятком детей. Теперь он возвращался. Один. Остальных он более не видел.

Несмотря на юный возраст, мальчик понимал, что к прежней жизни возврата не будет, и вряд ли когда ему доведется увидеть мать. Его попросту продали в число «царских детей». Для служения. Не раб и не свободный.

Дорога заняла почти целый день, и за все время царь лишь раз остановился на короткий привал. Во время которого мальчишку даже покормили, чему он очень удивился, но выяснять мотивы не собирался, стремясь как можно быстрее запихнуть в себя съестное, пока не отобрали.

Города отряд достиг лишь глубокой ночью и, не останавливаясь и не сбавляя хода, направился к царским чертогам. Это был не очень высокий и довольно грубоватый на вид замок с тремя башнями и дополнительной крепостной стеной. Скорее всего, раньше это была просто крепость, поближе к которой стали селиться крестьяне, и это поселение со временем стало городом.

Первое, что бросалось в глаза — воины, их было много и едва ли не всюду. При такой армии совсем не удивительно, что Каледона боялись все соседи.

Появление мальчика в замке, казалось, никого не удивило, но и восторгов не вызвало. Все звали его Щеном, как и царь, и словно подчеркивали его незначительность, относясь соответственно имени. Да, его переодели в новую одежду и регулярно кормили, но так ухаживают за хозяйским псом. Никто не считал нужным что-либо объяснять ему, равно как и отвечать на вопросы, которые мальчик изредка осмеливался задавать.

Памятуя о том, что могло быть и хуже, окажись он обычным невольником, мальчик решил просто затаиться. Будучи очень внимательным от природы, ведь это помогало выжить, парень и тут старался подмечать каждую мелочь. На него не обращали внимания, как на безмолвного пса, но это вовсе не мешало ему слушать и слышать. Правда, пока многое было очень непонятным.

А царь вовсе не забыл о маленьком питомце. Ежедневно справлялся о нем, а через несколько дней, мальчик затруднялся сказать, сколько именно, велел привести к себе.

Мальчик впервые увидел царские покои, и они показались пределом роскоши и величия, хотя на самом деле обстановка была очень простой: из мебели только массивная, застеленная шкурами кровать, сундук и два стула, словно вырезанные из цельного куска дерева, возле огромного камина, в котором быка можно зажарить. Единственное, чего было много, так это оружия — развешано по всем стенам, а в углу две подставки для доспехов.

Оставив мальчика буквально на пороге, слуги поспешно удалились. Царь в покоях был один — сидел как раз на одном из стульев и держал в руках массивный золотой кубок. Одет просто в рубаху и кожаные штаны, правда, на поясе кинжал. Окинув мальчишку тяжелым взглядом, царь велел:

— Подойди.

Парень и не подумал ослушаться, хотя получилось не слишком расторопно — ноги, будто свинцом налились, и он чуть не споткнулся о расстеленную на полу волчью шкуру. Едва мальчик подошел на расстояние шага от стула, царь цепко схватил его за подбородок, заставляя посмотреть в глаза. Неопределенно хмыкнул, пощупал плечи и спину, еще раз оглядел всего и сказал:

— С завтрашнего дня всегда будешь рядом со мной. Представь, что ты моя тень. И так же, как тень, тебя не должно быть не видно, не слышно лишний раз. Понял?

— Да… господин.

— Спать будешь в том углу.

Мальчик посмотрел туда, куда указывал царь. Место, почти полностью погруженное в сумрак. Парень едва не завопил, когда там заворочалась большая тень. Собака. Огромный волкодав черно-серой масти. Зевнув внушительной пастью, полной острых зубов, он встал и подошел к хозяину, попутно рыкнув на мальчишку.

— Нельзя, — коротко приказал царь, и собака тотчас потеряла к парню всякий интерес.

Все внутри мальчика сжалось от ужаса, стоило только представить, что придется спать рядом с такой зверюгой. Мысленно он уже прощался с жизнью, понимая, что перечить царю не осмелится, но собака довольно безразлично отнеслась к его вторжению.

С этого момента началась жизнь Щена возле царя. И хоть Каледона и беспокоила его судьба, это было что угодно, но не забота. Стоило мальчику забыться, как он тотчас получал оплеуху, пинок или зуботычину. За ослушание или поступки, которые царь считал неподобающими, следовали и более суровые наказания. Правда, после них о Щене всегда заботились, чтобы не приведи боги не помер. Кормили сытно, а через месяц заставили заниматься, воспитывая как будущего воина, но относясь как к вещи. Это ставила Щена в тупик, он просто не понимал, чего от него хотят.

Конечно, дело было вовсе не во взрывном характере царя. Он прекрасно осознавал, что делает. День за днем, неделя за неделей он ломал Щена, но при этом не давал сломаться окончательно. Воспитывал под себя, буквально выбивая те черты, которые оказывались ему не по нутру. Здесь не было места заботе или состраданию, душевному теплу. Растился маленький звереныш, хищник, преданный только одному хозяину.

Именно чтобы закрепить этот результат, царь приказал никому не общаться с мальчишкой, правда, сам Щен понял это много позже, когда повзрослел. А пока парень просто принимал свою участь, как должное, стараясь смириться с тем, что его предпочитают не замечать, и даже учителя старались обходиться минимумом слов.

 

Глава 2

К четырнадцати годам Щен научился полностью скрывать свои чувства и ненавидеть. Он ненавидел царя и боялся до судорог, одновременно восхищаясь его силой и испытывая что-то вроде странной преданности. И в самом деле — по-собачьи. Никто, кроме царя, с ним не разговаривал, и только Каледон испытывал к нему хоть какие-то чувства, которые заставляли чувствовать себя нужным, и хотелось доказать свою нужность, как бы сложно ни было.

Но именно в четырнадцать лет произошел переломный момент в этих странных отношениях Щена с внешним миром.

В тот день Щена жестоко наказали. Он позволил себе на краткий миг отвлечься от тренировки на наблюдающих за ним дочерей царя, и из-за этого опоздал с парированием удара. Учебный меч вылетел из рук. Царь, который почти всегда наблюдал за занятиями Щена, лишь презрительно сплюнул и что-то сказал своим воинам, всегда минимум вдвоем сопровождавших повелителя. Минуту спустя на плечи парня опустился первый удар палки. Его избивали жестоко и методично, со знанием дела и без малейших эмоций.

Когда стих град ударов — Щен даже не заметил. Весь мир стал для него сплошной пылающей болью, пульсирующей, раздирающей каждую клеточку тела. Стоит ли говорить, что он не смог подняться? Даже когда царь приказал. А что значит пинок, когда и так все тело — одна сплошная боль?

Наконец, после третьего пинка или больше — Щену уже было все равно, царь соизволил подойти к своему псу и удостовериться в серьезности повреждений. Видимо, картина его не обрадовала, так как он велел одному из карателей:

— Позови Эрна.

Эрн… имя пробилось сквозь пелену боли, и Щен узнал его. Царский целитель. Ему приходилось с ним сталкиваться раньше, но очень ненадолго. Парень даже не помнил, как тот выглядит. Дело в том, что врачеватель постоянно был закутан в длиннополую одежду с капюшоном, скрывающим почти все лицо, но не из-за таинственности, а словно не желая видеть творящееся в этом мире.

Боль поглощала все существо Щена, но он все еще находился на грани сознания, поэтому услышал тихий, вкрадчивый голос над собой:

— У него очень серьезные повреждения.

— Поэтому и позвали тебя, — рыкнул царь. — Вылечи его.

— Можно было выбрать для наказания что-то более щадящее. Твои вояки, царь, ему ребра переломали, — невозмутимо ответил Эрн.

— Мои методы — не твоя забота. Не забывай свое место, — холодно проговорил царь. Но, как ни странно, ярости не было. Любой другой его подданный жестоко поплатился бы за такие слова.

— Однажды ты можешь его просто убить, и все будет зря.

— Ты вылечишь его?

— Да, но это займет время. Ему придется остаться у меня на несколько дней.

— Делай, что хочешь, но он должен быть здоров!

— Хорошо, мой царь, — склонился в поклоне целитель, но особого почтения в голосе не было.

Чуть позже Щен почувствовал, что кто-то берет его на руки. Не рывком, как обычно, чтобы в следующий миг перекинуть через седло или оттащить, а осторожно, почти нежно. Это было так… странно. Он уже и забыл, что так бывает. А потом милосердное сознание покинуло мальчика.

* * *

Больно, как больно! Стоит лишь пошевелиться, как боль кипятком разливается по телу. Тупая, ноющая. Щен с трудом открыл опухшие глаза и увидел над собой низкий сводчатый потолок. Парень попытался повернуть голову, но тут его лба коснулась ладонь. Удивительно тонкая и прохладная. На краткий миг, пока сознание не вернулось полностью, Щен успел подумать, что, может быть, это мать, о которой остались лишь смутные воспоминания. Иллюзию разрушил вкрадчивый, но, несомненно, мужской голос:

— Очнулся?

Парень испуганно вздрогнул и попытался вскочить, так как обычно за окликом следовало наказание за медлительность, но со стоном вынужден был рухнуть обратно. Утихшая почти боль полыхнула с новой силой.

— Ш-ш, осторожнее, мальчик. Тебе сейчас лучше лежать и не двигаться.

Целитель снова склонился над ним, и лба коснулась влажная прохладная ткань. Это заставило понять, что в горле все пересохло от жажды. Просьба почти сорвалась с губ, но Эрн упредил ее, поднося к разбитым губам кружку с водой и помогая сделать несколько глотков, приговаривая:

— Правильно, пей. Тебе нужно пить. А вот от еды лучше воздержаться.

Какая еда! Если при одной мысли о ней Щена сразу же мутило.

— И даже не пытайся встать. У тебя сломано три ребра. Будешь дергаться — можешь умереть, — как-то устало объяснил целитель, изучая лицо подопечного, покрытое синяками и ссадинами. Тот лишь отвернулся, пробормотав:

— Какая разница!

— Это ты сейчас так говоришь, — ответил врачеватель, снова смачивая ткань.

Водрузив ее обратно на лоб парня, Эрн отошел к столу в глубине комнаты, который был заставлен всевозможными емкостями от фиалов до котелков, а сверху свисали пучки трав. По дороге целитель как-то машинально поднял руку и откинул капюшон. Тотчас по плечам разметались длинные каштановые волосы, а чуть позже Щен увидел и лицо врачевателя, что удавалось немногим. Эрн оказался неожиданно молодым. Лет двадцать пять, не больше. Тонкое лицо, изящная шея. Он совсем не походил на здешних мужчин — суровых воинов. И в то же время у него почему-то оказались такие знакомые серые глаза… Только Щен сейчас не мог вспомнить, почему они такие знакомые. К тому же боль снова полыхнула по ребрам.

Пока парень старался справиться с ней, Эрн вернулся к кровати с каким-то горшочком. Зачерпнув из него вязкую массу, врачеватель принялся наносить ее на грудь, а потом и по всему телу Щена, проговорив:

— Потерпи. Знаю, что больно, но потерпи. Это, конечно, не излечит переломов, но поможет от ушибов. И что тебя так удивило?

— Ваше… лицо.

— А что с ним не так? — целитель даже замер на миг.

— Вы… молоды, — скривившись от боли, так как тонкая рука прошлась по очередному ушибу.

— Так уж случилось, — пожал плечами Эрн. — Как некоторые ни старались, воина из меня не вышло. Пришлось избрать другое ремесло. А теперь выпей вот это и спать. Сон — лучшее лекарство.

Щен хотел еще что-то спросить, но стоило ему сделать последний глоток из деревянной кружки, как веки сами смежились, затягивая парня в сон.

На следующий день его тоже никто не спешил поставить на ноги в приказном порядке. Наоборот, убеждали, именно убеждали, а не приказывали, оставаться в кровати. Такой мягкой и уютной по сравнению с его обычным ложем. Он ведь по-прежнему спал на полу. Наверное, тут он впервые почувствовал, что такое спать на настоящей кровати.

Щен очень боялся потерять форму и старался наверстать упущенное, но Эрн велел лежать и даже не думать вставать. Не приказывал, просто велел, но для Щена это оказалось столь необычным, что он невольно подчинился.

Вообще дни, проведенные в комнатах целителя, казались Щену самыми странными в его такой короткой еще жизни. Впервые о нем кто-то заботился, беспокоился. И дело было не только в боязни вызвать гнев царя — его целителя это, кажется, вовсе не волновало. Впервые Щен ощущал тепло. Эрн ни разу не прикрикнул на него, даже голоса не повысил и не старался показать свое превосходство. Кажется, целитель жалел его.

Но ребра срослись, а ушибы и синяки прошли. В один из дней явился царь и, переговорив с Эрном, забрал Щена с собой, возвращая к прежней жизни, в круговорот суровых «воспитательных мер», направленных на то, чтобы воспитать верного пса, действующего только по команде хозяина, а не по собственному разумению. И все-таки человек — не животное, он не может не думать. После короткой передышки под присмотром целителя, в Щене поселилось чувство какой-то неправильности. Хотя царь, отличавшийся внимательностью и хитростью, старался всячески выбить эту «дурь» из парня.

Когда «дрессировка» выходила за рамки, Щен снова попадал на попечение к Эрну, хоть это и случалось нечасто — раза три в год. В такие моменты, как бы ему не было плохо, парень старался не терять сознания, хотя и тщательно симулировал обморок. Ведь именно тогда появлялась возможность урвать крупицы информации о себе самом, о том, что происходит. Другого пути не было. Царь не терпел вопросов.

Вот и в очередной раз в глазах темнело, а в ушах звенело от боли, но Щен, стиснув зубы, слушал тихий разговор царя с Эрном.

— Позаботься о нем, — велел царь, как всегда предпочитая изъясняться короткими приказами.

— Как всегда, — вздохнул врачеватель. — Но зачем нужно доводить до такого?

— Чтоб наука впрок пошла, — усмехнулся царь. — Чтоб знал свое место.

— Он взрослеет, скоро станет мужчиной.

— Я это знаю получше тебя. Странно, как ты это замечаешь! — в голосе царя слышалось презрение.

Эрн лишь покачал головой, потом заметил:

— Он не просто становится мужчиной, у него появляются определенные потребности и чувства. Он же в глотку тебе вцепится!

— Не посмеет, но злее будет. А с желаньями я разберусь.

— Ты его сломаешь. Сломаешь так, что я уже не соберу.

— Не твое дело! Не забывайся! — в голосе царя уже закипал гнев. Но тут же самодовольно, — Ты ведь тоже ненавидишь меня, Эрн. Но ты служишь мне, служишь верно.

— Я не могу иначе.

— Я знаю. И он не сможет.

Довольно хохотнув, царь вышел, хлопнув дверь. Он не видел, как Эрн сокрушенно покачал головой. Потом врачеватель задвинул засов и вернулся к подопечному. Склонившись над парнем, он заметил:

— Так ты все слышал, — просто констатация факта, без эмоций. — Может, оно и к лучшему.

Спросить, почему, Щен не успел. Эрн что-то сделал и он уснул. А, возможно, просто устал сражаться с болью и упал в обморок.

Проснувшись, Щен уже чувствовал себя лучше. Во всяком случае, мог худо-бедно двигаться. В комнатах врачевателя сложно было определить время суток — единственное окно всегда занавешено тяжелым гобеленом. Но Эрн уже встал, а значит, время позднее, так как целитель не был ранней пташкой.

Стоило Щену сделать попытку встать, как на плечо легла тонкая, но удивительно сильная ладонь и уже такой знакомый, вкрадчивый голос проговорил:

— Не стоит. Полежи хотя бы сегодня.

— Что мне сломали на этот раз? — почти безразлично. Уж сколько травм было в его жизни.

— Ничего, но ты дважды кашлял кровью.

— Не помню.

— Не страшно. Но сегодня лучше отдохнуть, не вставая. И будешь пить отвар каждый переворот песочных часов. А к утру займемся твоими ушибами.

— Да… — Щена почти всю его сознательную жизнь учили переносить боль, но порой она была настолько сильной, что не просто лишала способности мыслить, но даже дышать и то становилось трудно.

Парень уже почти провалился в сон, когда Эрн мимолетной лаской коснулся его щеки и едва слышно проговорил:

— Бедный мальчик.

И Щену стало так хорошо… но одновременно защемило сердце от какой-то неясной тоски. Никто, кроме Эрна, никогда его не жалел.

На этот раз Щен провел у целителя больше недели. Порой парню казалось, что Эрн старается удержать его у себя как можно дольше, и эта мысль почему-то успокаивала. Хоть кому-то было дело до него самого.

Как-то так само собой получилось, что они стали подолгу беседовать. Эрн не просто лечил его, но и рассказывал чем и почему, справедливо полагая, что это может пригодиться в будущем.

Целитель медленно завоевывал доверие юноши, так что однажды Щен все-таки решился спросить:

— Зачем все это? Я непонятно кто при дворе. Не раб и не свободный. Так, животное на потеху.

— Нет, не совсем, — покачал головой Эрн, меняя повязку. — Ты — царский Пес, должен им стать.

— Почему?

— Жрица Судьбы сказала, что ты отмечен, что можешь стать царским Псом, вот он тебя и взял…

— Но что это значит? Как им стать?

— Царский Пес — это его главное орудие, верный страж и слуга. А как им стать… я не могу сказать, — Эрн отвел взгляд, и Щену показалось, что тот не может вовсе не оттого, что не знает.

— Значит, сейчас у царя нет Пса?

— Ты прав.

— А раньше были?

— Да.

— И что с ними стало?

— По-разному, — уклончиво ответил целитель. — Понимаешь, есть вещи, о которых лучше не говорить, так как на это наложен запрет.

— Понятно. Но… это тяжело, — вздохнул Щен, стараясь не замечать неприятных ощущений от манипуляций Эрна с его ранами.

— Я знаю. Поверь мне, я знаю, — с каким-то особым пониманием отозвался целитель, и их взгляды встретились. На миг парню показалось, что он просто тонет в этих серых глазах. Эрн опомнился первым. Мотнул головой, проговорив: — Извини.

Щен так и не понял, за что тот извиняется, но спрашивать не решился. Он потом еще пытался завести разговор на эту тему, но как-то не получилось, хотя парень не мог утверждать, что Эрн как-то уклонялся от разговора или насторожился. Целитель по-прежнему относился к Щену очень доброжелательно, как никто в замке.

Валяясь в кровати в ожидании выздоровления, Щен ни раз и не два прокручивал в голове их с Эрном разговоры, выстраивая буквально по крупицам мозаику своей жизни и уготованной ему участи.

Именно Эрн помог хоть что-то понять, разобраться в своей судьбе, почему его так старательно учат воинскому искусству. Но только на этом дело не остановилось. Тренировки тренировками, но царь начал требовать результатов.

 

Глава 3

Щену едва минуло пятнадцать, когда его впервые заставили убивать. Он ощутил, каково это, когда меч вспарывает грудную клетку, кровь хлещет фонтаном, а живой человек становится лишь трупом. Первая кровь. Щен далеко не сразу осознал, что это значит. А осознав, едва не пришел в ужас. Но когда против парня снова выставили поединщика, и царь приказал: «Убей!», Щен подчинился.

Этого-то царь и добивался. Опытный воин и стратег, он тщательно раззадоривал жажду крови у своего питомца. И Щен вошел во вкус, еще как. Он и раньше не придавал жизни особой ценности, а уж теперь и подавно. Убивал легко, непринужденно, ничего не чувствуя при этом и не делая особой разницы между теми, кого лишает жизни. Убивал быстро или долго — как приказывали. В бою, где он неотступно сопровождал царя, в поединке, или по приказу. Но действовал не по собственной воле, а по воле царя.

После первого убийства Щен получил первый «подарок» царя. Он отселил питомца в отдельные «покои» в преддверье своих — крохотную каморку даже без окна, где почти ничего, кроме узкой кровати, и не помещалось. Но и это казалось Щену шикарным, он даже не задумался, что подобный дар может быть вовсе не бескорыстным, что царь просто счел излишне опасным дальнейшее столь близкое соседство.

Да, Щен стал силен, безжалостен и беспощаден, но все еще боялся царя и покорялся ему. Служил. В парня, как в собаку, вбили понятие «хозяин», а также преданность и осознание того, что он в полной власти царя. Сам Щен предпочитал не задумываться об этом.

Новый виток судьбы не означал, что Щен перестал попадать к врачевателю. Эрн лечил раны, полученные в боях и схватках и очередные последствия «наказаний». Последних стало меньше с некоторых пор, но они приобрели большую жестокость. Словно каждый раз царь старался выбить все сомнения относительно того, кто тут хозяин.

А Эрн раз за разом выхаживал Щена, словно для врачевателя не было безнадежных случаев. И не просто выхаживал, но и разговаривал, утешал по возможности. Наверное, он был единственным, кто осмеливался обнять Щена и крепко держать, успокаивая, если того били судороги или лихорадка. И эти прикосновения рождали в парне щемящую тоску, но, ни за какие сокровища мира он бы не отказался от них.

Иногда Щену казалось, что за всем этим скрывается нечто большее, но он не понимал, что именно. А едва ему исполнилось шестнадцать, как царь завел новую «традицию». Как только Щен возвращался от Эрна, ему в каморку приводили женщину для утех.

В первый момент парень даже испугался, и девице пришлось все взять в свои руки. С самого детства Щен не знал ни ласки, ни нежности, в него вдалбливали лишь жестокость, и нет ничего удивительного в том, что и в этом деле чувств не было, лишь звериная похоть и очередное подчинение желанию царя.

Со всеми этими женщинами Щен делал то, что от него ожидали, не зная другого обращения, и не понимал, что постепенно у него что-то умирает внутри. Его личность, чувства, желания — безжалостно уничтожались воспитанием царя.

* * *

Прошло девятнадцать лет с тех пор, как царь забрал Щена. Парню теперь было под тридцать. Солидный возраст для того времени, и выглядел Щен так, что мало у кого повернулся бы язык назвать его парнем. Суровый воин с убийственным холодом в глазах, всюду сопровождающий царя.

Вот и сейчас они бок о бок ехали по извилистой горной дороге. Щен не спрашивал — куда. Его это не касалось. На битву или с дружеским визитом — ему все равно. Как прикажут — так и будет.

Как выяснилось, путь лежал к древнему капищу. Когда Щен увидел вырубленный в скале храм, то в нем шевельнулась тень узнавания. Неужели он был здесь когда-то? Стоило переступить порог, и он вспомнил. Именно здесь произошел поворот его судьбы. Щена аж передернуло, но он приложил все силы, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица.

Жрица появилась, словно из ниоткуда. Щен тогда не очень ее запомнил, но, вроде, она не очень изменилась. Кажется, она не испытывала особого восторга по поводу визитеров, скорее даже наоборот. Лишь кивнула царю, проговорив:

— Ты снова в нашей обители, Каледон.

— Да. И ты знаешь, зачем, жрица.

— Отмеченный выжил? — кажется, женщина удивлена, хоть лицо ничего не выдавало, больше походя на маску, чем на что-то живое.

— Да, как видишь. Теперь дело за тобой. Сделай, что должно.

— Покажи мне метку.

Лишь взгляд царя, и Щен покорно опустился на колени, склонив голову. Царь собственноручно снял ошейник.

Жрица подошла ближе и провела над затылком парня раскрытой ладонью. Легкое мерцание, и женщина в ужасе отшатнулась.

— Что ты увидела там? — потребовал ответа царь.

— Смерть.

— Тем лучше. Значит, будет отвечать своему предназначению.

— Глупец! Ты не понимаешь, что за этим может скрываться!

— Тебе не испугать меня детскими сказками. Соверши обряд, женщина!

— Нет, я не возьму ЭТО на себя! — почти с ужасом ответила жрица.

— Ты должна! Ты связана обетом! — было видно, что царь в ярости и едва сдерживается, чтобы не схватить строптивую жрицу за горло.

— Не тебе напоминать мне о моих обетах, Каледон! Я не возьму это на свою душу. Не хочешь внять предупреждению — твое дело. Хочешь совершить обряд и заполучить Пса — что ж, вперед. Я тебе для этого не нужна. Тот, предыдущий, сможет все сделать сам.

— Клянешься?

— Да. А теперь, прошу, покинь мою обитель.

— Что ж, хорошо. Так даже лучше.

— И все же, на твоем месте я бы трижды подумала…

Царь лишь отмахнулся, застегнув ошейник на шее Щена и веля тому следовать за собой.

Жрица лишь покачала головой, провожая их взглядом. Гордец считал, что способен своей силой и жестокостью приручить смерть. Но ручной смерти не бывает.

* * *

Всю обратную дорогу до замка царь был по-обычному мрачен. Щен то и дело ловил на себе его тяжелый, изучающий взгляд. А первым же вечером по возвращении царь уединился с Щеном в своих покоях, выставив всех и приказав немедленно позвать целителя.

В душе Щена зашевелилось недоброе предчувствие, но он старался не подать виду, сохраняя невозмутимое выражение лица. Если царь что-то заметит — будет только хуже.

Эрн явился в своих обычных длиннополых одеждах с капюшоном, скрывающим лицо. Поклонился царю и замер в ожидании. Тот жестом велел подойти ближе, затем проговорил:

— Можешь снять с лица эту тряпку. Здесь нет лишних глаз и ни к чему эта таинственность.

Целитель покорно откинул капюшон, а Щен подумал, неужели тот скрывал лицо по приказу царя? Но его мысли оборвал приказ:

— Щен, сними с себя доспехи и одежду.

Руки взметнулись к креплениям еще до того, как разум уяснил приказ. Эту науку в него вбили крепко — выполнять приказ царя с полуслова, каким бы он ни был. Подчиняться ему на уровне инстинктов.

— Что скажешь, Эрн? — поинтересовался царь, указывая на парня. В его словах явно имелся двойной смысл. — Как он тебе? Нравится, каким он стал?

— Не могу предположить, причем здесь мое мнение. К тому же я не раз имел возможность изучить его во всех видах, когда лечил от ран и переломов.

— Только ли лечил? — хохотнул царь. Кажется, гневный взгляд целителя развеселил его еще больше, так как он продолжил: — Ну-ну, неча в меня молнии взглядом метать. Или думаешь, что я ничего не знаю?

Щен еще никогда не видел такого холодного, просто мертвого выражения на лице Эрна, но царя оно, похоже, не удивило, и что еще более поразительно — не разозлило. Хотя вряд ли кому другому он бы спустил подобное с рук.

— Но, может, это все и к лучшему, — рассуждал царь. — Ты ведь знаешь, что я ездил в храм. Догадываешься, зачем?

Эрн метнул быстрый взгляд на Щена, потом снова на царя и коротко кивнул.

— Я рассчитывал на действия, но получил лишь слова. Так вот. Ты должен будешь провести обряд над Щеном. Тот самый обряд, — подчеркнул царь.

— Нет! — воскликнул целитель, отшатнувшись. Ошеломление и ужас плескались в его глазах.

— Да! Таков мой приказ!

— Нет! Нет! Достаточно того, что я…

Слова были остановлены звонкой пощечиной. Рука у царя была тяжелой, и Щен испугался, что он просто челюсть сломает такому хрупкому на вид Эрну, но тот лишь пошатнулся. Быстрый кончик языка подхватил капельку крови из уголка рта, но и только.

— Неблагодарная тварь! — вот теперь царь был в ярости. — Ты забыл о своем долге? Забыл о моем снисхождении? Ты должен совершить обряд! И все, что потребуется сверх того… Ты сделаешь это?

— Да, — вымученно, словно что-то сломалось в Эрне от слов царя.

— Хорошо. Тогда забирай его.

— Но это не сразу делается.

— Знаю.

— Мне потребуется полторы луны, никак не меньше.

— Пусть так, — кивнул царь, и уже Щену: — Все это время Эрн распоряжается тобой. Ступайте.

Парень быстро накинул одежду, сгреб в охапку доспехи и оружие, Эрн снова спрятал лицо под капюшоном, и они стремительно вышли. Никто не желал оставаться у царя дольше необходимого. До самых покоев целителя оба хранили молчание. Вошли, Эрн закрыл дверь и как-то устало прислонился к ней. Щен так и застыл посередине комнаты, не сводя с него глаз. Но врачеватель не стремился начать разговор. Молчание становилось все тягостнее, пока парень не спросил:

— И что теперь?

Эрн устало потер лицо и, кажется, даже не заметил, что капюшон сполз с головы, потом он внимательно посмотрел на Щена и сказал, как ни в чем не бывало:

— Ты устал с дороги. Я велю принести еды. И еще тебе не помешает вымыться.

— Зачем еще? — как и всякий варвар, Щен недолюбливал водные процедуры.

— Затем, что походная жизнь накладывает свой отпечаток, и отнюдь не благоуханный.

С этими словами Эрн проводил Щена в одну из соседних комнаток, где стояла большая бадья, заполненная водой почти до краев. Вода оказалась теплой, едва не горячей. «И когда успел?» — подумал парень, в то время, когда целитель едва ли не насильно заставил его снова разоблачиться и приступить к водным процедурам.

 

Глава 4

Через час вымытый и переодетый Щен уплетал ужин, то и дело бросая на врачевателя подозрительные взгляды. Тот сидел напротив и, казалось, погрузился в размышления. Опять Щену выпало нарушить молчание. В обычных обстоятельствах он бы промолчал, но с Эрном не хотелось, поэтому он все-таки спросил:

— Почему ты не ешь?

— А? — целитель словно только сейчас вспомнил о его присутствии. — Я это не ем, так что все тебе. Я… уже поужинал.

И снова скорбный вздох. Щен все пытался отгадать, чем же царь так сильно огорчил Эрна, что тот должен сделать, но спрашивать снова не решился.

До конца нехитрого ужина ни один, ни другой не стремились возобновить беседу. Щен ощущал все большее и большее напряжение. Поэтому он даже вздрогнул, когда целитель коснулся его плеча, а рука парня на автомате дернулась к кинжалу.

— Ш-ш, — улыбнулся Эрн. — Вот уж не думал, что могу тебя так испугать.

— Я не…

— Знаю. Уже очень поздно. Тебе лучше пойти отдохнуть. Где кровать — ты знаешь, — на миг в огрубевшей душе Щена что-то екнуло от такой неожиданной нежности и заботы. Сглотнув, он ответил:

— Я каждый раз выселяю тебя из собственной постели, но в этот раз со мной все хорошо, я могу на полу лечь, — голос Щена звучал напряженно, а в голове все еще крутились слова царя.

— О, не беспокойся. Мне еще нужно приготовить пару мазей, к тому же в моей рабочей комнате есть еще одна… кровать.

Эрн уже развернулся, чтобы выйти, но, внезапно решившись, Щен остановил его, поймав за руку и спросив:

— Что царь велел тебе сделать со мной? Наказать?

— Нет, здесь другое, — отвел взгляд целитель.

— Что бы это ни было, прошу, сделай это сейчас. Пытка ожиданием…

— О, я и не думал тебя пытать! — развернувшись, Эрн ласково провел свободной рукой по щеке парня. — Просто это нелегко и для меня тоже. Если бы я мог все сразу тебе рассказать… Но, наверное, ты прав. Лучше не оттягивать неизбежное.

— Что мне делать? — спросил Щен с неотвратимой обреченностью, нехотя отпуская руку целителя.

— Пока лишь поклясться кровью, что никто и никогда не узнает о том, что ты узнаешь, услышишь или чему станешь свидетелем за этот месяц.

— Клянусь. Клянусь кровью!

Эрн кивнул и коснулся груди Щена. Тот почти сразу почувствовал странное тепло в месте прикосновения, даже сквозь одежду, а целитель сказал:

— Это не просто слова. Нарушишь клятву, и сама кровь обратится против себя.

Щен серьезно кивнул и выжидающе посмотрел на Эрна, который снова улыбнулся, проговорив:

— А теперь все-таки иди, ложись.

— А как же обряд или что там?

— Ты что, думаешь, я сейчас буду чертить пентаграмму на полу и творить колдовство? — потупившийся взгляд говорил, что так оно и есть. — Извини, но ничего такого не будет.

С этими словами Эрн затушил единственный факел, и комната погрузилась в полумрак. Лишь тлеющие угли в очаге отбрасывали на стены причудливые тени.

Отступая к кровати, Щен услышал шорох одежды и с трудом различил, что Эрн сбросил свою хламиду. Снял и аккуратно повесил на стул. Кажется, целитель замечательно видел в темноте.

Вглядываясь в полумрак, Щен сделал еще один шаг и споткнулся об кровать. Эрн тихо рассмеялся и как-то уж очень быстро оказался рядом, проговорив:

— Осторожнее. Садись лучше, пока сам себе не навредил. А вот рубаху лучше сними — испачкаешь еще.

Последняя фраза привела Щена в полное недоумение, поэтому он никак не прореагировал, когда тонкие, но уверенные руки нырнули под грубоватую ткань и ловко стянули одежку через голову. И лишь оставшись по пояс голым, мужчина спросил:

— Зачем?

— Я же уже сказал, — улыбнулся Эрн.

— И… что дальше?

— Ш-ш, — Щен ощутил ласковое прикосновение к щеке. — Не волнуйся так. Это почти не больно. Тебе даже будет очень хорошо. Расслабься. Не думай ни о чем.

Щен с радостью поддался на уговоры, а ведь хотел еще что-то спросить. Но этот голос, эти прикосновения завораживали его. Вроде суровый воин, а здесь чувствовал себя совсем ребенком. Правда, сейчас не хотелось об этом думать, хотелось лишь, чтобы эти прикосновения не прерывались. Кажется, он даже подался вперед за ласковой рукой, чем вызвал тихий смех Эрна, но не обидный, а какой-то… понимающий что ли.

— Хорошо. Все правильно, — шептал целитель прямо на ухо молодому мужчине.

Губы Эрна скользнули по ушной раковине, скуле, спускаясь все ниже и ниже. Никто и никогда не касался Щена… так. Наверное, это неправильно, так не должно быть, и в то же время мужчина готов был умолять, лишь бы это не прекращалось. Что-то из самого сердца стремилось прямо к этим губам.

Обучай царь Щена именно воинской чести, возможно, он пришел бы в ужас от собственных желаний, но в него вбивали лишь преданность и покорность приказам, поэтому Щен испытывал лишь смутное беспокойство. А в какой-то момент реальность просто перестала существовать, взорвалась ослепительными красками, затягивая в сладкую негу, даруя наслаждение. На фоне этого легкий укол оказался совершенно незаметным. Кажется, из Щена что-то вытягивали, словно пили, но чем больше выпивали, тем более прибывало.

Разве так важно, что сердце бьется все медленнее и медленнее? Что ему не хватает сил разогнать по венам кровь, которой осталось так мало. Ведь так хорошо…

Погруженный в грезы, Щен не сразу понял, что ему пытаются что-то влить в рот. Закашлялся. Распробовал. И тотчас приник к этому чудесному источнику, стараясь втянуть в себя как можно больше. И не важно, что он пьет и зачем. Жидкость походила на загустевший свет.

Сколько это продолжалось? Сложно сказать. Но вдруг свет обратился огнем. Все тело Щена скрутило судорогой боли, которая проникала в каждую частичку тела и жгла, жгла. Казалось, что сейчас он не выдержит, все кончится, этот огонь погубит, но внезапно жар схлынул, даруя странную легкость.

Первое, что понял Щен, придя в себя, так это то, что он слышит буквально все, что происходит вокруг: как шуршит мышь под кроватью как переругивается кухарка с помощницами двумя этажами ниже, как сонно всхрапывают лошади в конюшне, а главное — размеренный стук сердца совсем рядом. Такой притягивающий, завораживающий звук.

Щен потянулся к нему всем своим существом и открыл глаза, а потом и вовсе распахнул их в ошеломлении. Ведь в комнате было темно, это он четко помнил, да и сейчас света не прибавилось — неоткуда, и, тем не менее, Щен все видел едвали не яснее чем днем. Он и не думал, что у ночи столько оттенков! Кажется, можно разглядеть любую деталь. Вот, например, видны все микроскопические царапинки, грани кольца на руке, что так бережно обнимает его. Щен проследил взглядом по этой руке и выше: плечу, шее, разметавшимся каштановым кудрям, пока не встретился с чуть насмешливыми серыми глазами. Эрн. Мужчина еще никогда не видел его таким. Щен только сейчас осознал насколько тот молод — ведь выглядел не старше его самого, а то и младше, но при этом во врачевателе ощущалась какая-то мудрость, даже тайное знание. И это именно стук его сердца так заворожил Щена.

Не меньше минуты длилась эта пикировка взглядами, пока Щен не решился спросить:

— Что со мной стало?

— Ты изменился. Теперь можешь в полной мере считать себя царским Псом, — без особой на то радости ответил Эрн.

— Как это? Ты провел обряд?

— Можно и так сказать.

— Хм…

Щен задумчиво провел рукой по подбородку и только сейчас ощутил, что тот в чем-то вымазан. Рассмотрев бурые пятна на пальцах, он воскликнул:

— Кровь? Ты напоил меня кровью?

— Так было нужно.

— Но откуда она?

Вместо ответа Эрн протянул ему свое тонкое запястье. Его пересекал длинный розовый шрам.

— Я… пил твою кровь? Но зачем?

— Она изменила тебя. Без этого бы ничего не вышло. Теперь ты Ночной Пес. Твои сила, зрение, слух, обоняние многократно увеличились. Твоя плоть отныне почти неуязвима и не постареет ни на день.

— Но ведь это… это не просто так?

— Нет. Тебе следует опасаться солнечного света, не лезть в огонь. Отсечение головы все же может тебя убить.

— И это все сделала твоя кровь? — в неверии спросил Щен, разглядывая собственные руки.

— Да.

— Значит, ты…

— Я такой же, — кивок и взгляд, но за ними, безусловно, скрывается гораздо больше. Щен понял это, хотя раньше вряд ли бы уловил. Одновременно его пронзила догадка:

— Получается, что ты был…

— Да. Я прошел посвящение Ночного Пса, — кивнул Эрн, кажется, машинально проведя рукой по шее парня. Там, где все еще виднелись две аккуратные розовые точки на золотистой коже — следы от клыков.

— Но зачем тогда я? — голос Щена вновь упал до шепота. Почему-то захотелось теснее прижаться к Эрну, отгородиться от всех и вся.

— Царь так и не дождался пробуждения во мне того, чего хотел, поэтому решился нарушить обычаи и провести обряд еще раз, — голос целителя звучал глухо, видимо, ему не нравилась эта тема. — Выбор пал на тебя.

— Почему?

Рука Эрна скользнула дальше, под голову мужчины, легла на затылок, а врачеватель продолжил, чуть нажав на определенную область:

— Вот здесь жрица нашла знак, говорящий, что ты избран для этого, обладаешь нужными качествами, чтобы нести это бремя.

— И… что дальше?

— Ближайший месяц ты будешь жить здесь и покидать покои только вместе со мной. Я научу тебя жить с твоей новой сутью, питаться, соизмерять силы. Ты должен будешь все это уметь, прежде чем…

— Вернусь к царю?

— Да.

Щен кивнул. Месяц… Месяц с Эрном. Как ни странно, он был этому рад. Рад, несмотря на то, что произошло. Месяц…

Кажется, никогда еще время не неслось так быстро, как ни старался Щен его удержать, растянуть драгоценные мгновенья. Он изменился, кровь стала его единственной пищей и питьем, он больше не был человеком, но никогда еще не чувствовал себя настолько живым! Эрн… Щен никогда не думал, что кто-то может окружить его таким теплом, пробуждая ответное тепло. Порой испытываемые чувства ставили мужчину в тупик, но он предпочитал не задумываться об этом.

Целитель оказался очень терпеливым и внимательным и лишь ободряюще улыбался при ошибках Щена. А поначалу их было много. Да, он получил огромную силу, обострились все органы чувств, но управлялся Щен с этим с грацией новорожденного жеребенка. Потребовалось немало усилий, чтобы освоиться и научиться обращаться с окружающими предметами соразмерно, а не крошить все в капусту. А когда Щен не выдерживал и закипал от ярости, Эрну было достаточно лишь ласково похлопать его по плечу, обменяться взглядом. Ярость тотчас уходила, сменяясь чем-то совсем иным. Так Щен и учился.

А потом… Потом царь призвал своего Пса, вернул к прежнему образу жизни. Рядом с царем не было места никаким чувствам, лишь собачья преданность. Раб, телохранитель, палач… Все, что прикажут. А царь, кажется, жаждал испытать своего обновленного Пса во всем.

 

Глава 5

Щен старался угодить царю, не вызвать лишний раз его гнев, но… Казалось, тот все еще оставался недоволен. Однажды случайно Щен услышал их ссору с Эрном. Царь всегда предпочитал говорить с целителем без свидетелей, но в этот раз…

— И это Ночной Пес? — голос царя клокотал от ярости.

— А разве нет? Ты же сам воспитал его таким. Безжалостный, покорный тебе.

— Да, но где ярость? Неистовство? Проявление истинно новых сил? Когда целая армия его не остановит.

— Не знаю, — невозмутимо пожал плечами Эрн. — Это зависит не от меня.

— Но жрица говорила…

— Я сделал, что мог. Я пошел против себя, совершая обряд — и ты знаешь это! Я сотворил то, что ты хотел. Большего я сделать не могу!

Щен еще никогда не слышал злости в голосе Эрна, но сейчас… Именно злость и какая-то обреченность. Щен испугался, что это лишь сильнее разъярит царя, и тот сотворит с целителем что-то ужасное, но Каледон лишь хмыкнул, обронив:

— В таком случае, мне придется самому пробудить его возможности, — развернулся и ушел.

Эрн устало потер лицо, пробормотав что-то очень похожее на «бедный мальчик».

Щен не был дураком и прекрасно понял, что речь шла о нем, поэтому предпринял меры, затаился, стараясь быть еще более услужливым и покорным, чтобы ненароком не вызвать гнев царя. Но тому вовсе не нужен был повод.

* * *

В тот день царю вздумалось выставить его на арене против дюжины бойцов, захваченных в плен в последнем походе. Им пообещали свободу, если победят, а Щену велели показать все, на что он способен. Случился не бой, а скорее кровавая сеча. Щен выжил, а воины — нет. Но на мужчине, кажется, живого места не осталось. Раны, переломы многострадальных ребер и ноги. Сил почти совсем не осталось, а царь лишь хмуро посмотрел на своего пса и отдал приказ воинам из личной охраны.

Щен так надеялся, что ему дадут отдохнуть, но его отвели в подвалы. «Неужели очередное наказание?» — с каким-то тупым безразличием подумал мужчина, а потом грустно усмехнулся мысли, что у него уже и так все скрутило от боли и новую он даже не почувствует, а через день или два и вовсе будет здоров — теперь на нем все заживало и правда как на собаке. Но то, что случилось потом…

С самого детства Щена преследовали насилие и жестокость, порой в самых чудовищных их проявлениях, но о таком он даже и не думал никогда.

Оковы, впивающиеся в руки, ноги, горло, лишающие сил — в этом не было ничего нового, но потом его… с ним… С ним поступили так, как он, по велению царя, поступал с захваченными женщинами. Кажется, мир снова разлетелся на куски и стал комком ужаса, боли и криков, липких прикосновений и жалящих слов. А потом…

* * *

Свет ударил по глазам раскаленной плетью. Сколько прошло времени? День? Месяц? Год? Щен не знал, и ему было все равно. Боль, рождающаяся изнутри, застилающая разум, и все как в белой дымке. Смерть казалась благословением. Такого никогда не было, обычно жить хотелось до умопомрачения, но теперь… теперь не тело его изувечили, а саму душу. Исковеркали, осквернили те крохи светлого, что еще оставались. И лучше смерть, чем дальше жить… так.

Его повернули, как безвольную куклу, подняли на колени, схватили за волосы, заставляя посмотреть кому-то в глаза. Но глаза Щена словно подернулись дымкой. Они смотрели куда-то внутрь, оставаясь безразличным к происходящему извне. Кажется, с этим взглядом умерли и все чувства, ощущения.

Удар, еще один… да какая разница! Нет ни малейшего желания выныривать из этой липкой дымки. Слова… А что ему теперь до слов? Его так долго ломали. Наверное, наконец-то получилось.

Топот ног, его куда-то несут, снова боль от яркого света, потом благословенная темнота. Кто-то произносит знакомое имя, но ведь теперь это неважно…

Щен почти уговорил себя уйти, раствориться в этой боли и отчаянии, когда что-то вырвало его в реальность. Это «что-то» огнем горит на губах, проникает в рот. Нет, это уже не кажется огнем, скорее божественный нектар. Как можно от него отказаться? Не пойти за ним? Первый глоток рефлекторный, второй уже осознанный. И вот с этим осознанным глотком возвращаются все чувства разом. Накатывают ощущения.

Полумрак, запах сушеных трав, потрескивание поленьев в очаге — это слух, обоняние, зрение. Вкус крови на губах. И боль… память о боли, ведь тело научилось так быстро излечивать себя! Если бы так же легко даровалось и забвение! Щен снова готов был соскользнуть в небытие, но хлесткая пощечина обожгла щеку, и такой знакомый голос буквально приказал:

— Вернись! Это не выход!

Эрн склонился над ним так низко, что его волосы мазнули по лицу, рождая странное ощущение и еще глаза… Щен никогда не видел у целителя такого неистового взгляда.

— Убей! — одними губами попросил Щен.

— Ш-ш, — его тут же сгребли в охапку и, кажется, даже гладили по голове. — Не стоит, не нужно призывать смерть. Ты сильный. Тебе столько довелось пережить, что и с этим справишься. Я помогу.

Эрн говорил что-то еще, при этом не переставая поглаживать мужчину, словно испуганного ребенка. Щен хотел что-то сказать, что-то спросить, но его сморил сон. Он чувствовал себя таким слабым, как никогда ранее.

Проснулся он от спора. Миг, и Щен понял, что целитель спорит с царем. Более того, всегда сдержанный Эрн почти кричал на царя:

— Ты совсем с ума сошел? Ты хоть понимаешь, что сотворил с ним?

— Я еще прекрасно осознаю свои действия, щенок!

— Да? И чего ты добивался? Совсем уничтожить его? Того, кого называл своим последним шансом?

— Это должно было пробудить в нем силу!

— Силу? Да ты чуть не столкнул его в пучину безумия! Я не знаю, сумею ли вытащить его из этого состояния!

— Уж постарайся!

— Зачем? Чтобы следующая твоя выходка толкнула его обратно? Ты хоть понимаешь, что будет тогда? Если он обезумеет? Даже у меня не хватит сил удержать сумасшедшего вампира!

— Ну… ты же сможешь его вытащить? — невероятно, неужели в голосе царя прозвучало что-то вроде сожаления?

— Сделаю все возможное. Но обещай мне, поклянись, что больше ничего подобного с ним не случится! Не забывай, он твой последний шанс. Жизнь человеческая не так уж длинна, ты не успеешь вырастить еще одного Пса.

— Хорошо, клянусь. Доволен?

Эрн промолчал, наверное, просто кивнул, а потом сказал:

— У меня будет еще несколько просьб. Для лечения, так сказать.

— Слушаю.

Наверное, они отошли, так как более Щен ничего не слышал, но и этого оказалось более чем достаточно. До сего момента он и думать не мог, что кто-то посмеет разговаривать с царем в таком тоне.

Спустя очень непродолжительное время врачеватель вернулся и тотчас склонился над Щеном, просто констатируя факт:

— Ты все слышал, не так ли?

— Почти, — к чему отрицать очевидное.

— Что ж, ладно. Ты останешься здесь… на некоторое время. Тебе оно нужно, чтобы… прийти в себя.

— Вряд ли это возможно, — язвительно усмехнулся Щен, отворачиваясь к стене.

Почти тотчас на его плечо легла рука, и мужчина вздрогнул от отвращения к самому себе. Эрн сделал вид, что не заметил, хотя голос прозвучал очень участливо и ласково:

— Пойдем. Тебе сейчас нужна хорошая ванна. Царевы подземелья весьма грязное место.

В кои-то веки Щен был с этим согласен. Его тело все скрипело от засохшей крови, пота и других жидкостей. Он был сам себе отвратителен и желал бы скинуть саму свою кожу. Поднимаясь, Щен сокрушенно заметил:

— Я тебе всю постель испачкал.

— Ей не впервой, — отмахнулся целитель. — Поменяют. Идем, вода стынет.

 

Глава 6

На этот раз Эрн не оставил Щена одного, как делал всегда, а помог вымыться, тщательно соскребая корку грязи, пока тот, поежившись, не фыркнул:

— И как тебе не противно!

— Что именно? — глаза врачевателя снова улыбались, кажется, он искренне недоумевал.

— Все это… — неопределенно буркнул Щен, и, опустив глаза, совсем тихо добавил: — Прикасаться ко мне.

— Глупости! Ты же не прокаженный!

— Теперь все равно что… — надломлено ответил мужчина. Захотелось утопиться, но вряд ли это возможно.

Тонкие, но очень сильные пальцы схватили Щена за подбородок и неумолимо потянули вверх, заставляя взглянуть в глаза Эрну, возмущенно проговорившему:

— Чтобы я этого никогда больше не слышал! То, что произошло — то произошло, оставь это в прошлом. В этом нет твоей вины. Ты не стал хуже. Тебя просто пытались сломить. И ты поддашься? Ты же воин!

— Но…

— Никаких «но»! Можешь смело убить любого, кто попытается тебя упрекнуть в этом… эпизоде. Заодно и остальные не полезут.

— Ты… в самом деле не считаешь меня… хуже? — пытаясь отвести взгляд.

— Вот еще! Если ты только не попытаешься снова сойти с ума!

— Нет, наверное, нет…

— То-то же! — теперь Эрн улыбался уже не только глазами. — Все, ты чистый. Вылезай.

— Сейчас. Ты не мог бы…

— Ты решишь заделаться стеснительной девицей? — усмехнулся целитель, подавая полотно для обтирания. — Кого-то раньше сам бес не мог заставить смутиться. К тому же теперь ты вряд ли сможешь покраснеть. Хоть, я вижу, и пытаешься. Кстати, ты не голоден?

— Нет. Ты же дал мне свою кровь.

— Это была радикальная мера. Так что мог и проголодаться.

— Не успел.

— Ладно. Как ты в целом? Нигде не болит? Все зажило?

Щен чуть потянулся, поморщился, потом сказал:

— Вроде все нормально. Хотя и не совсем.

— Хорошо. Еще день — и будешь в порядке. Покажи руки.

Мужчина повиновался, но все-таки спросил:

— Зачем?

— Тебя удерживали в специальных оковах, способных справиться с такими, как мы. Но ты так рвался, что содрал кожу и плоть на запястьях почти до костей. Я опасался, что останутся шрамы или повредятся двигательные способности. Могли пострадать и сухожилия, — все это Эрн говорил, тщательно осматривая и ощупывая запястья. Его пальцы касались кожи легче крыльев бабочек. — Нет, вижу, заживление идет лучше некуда.

— Шрамом больше — шрамом меньше. Какая разница? — глухо заметил Щен.

— Так как тебя лечил я, то шрамов у тебя почти и нет, — с некоторой гордостью отметил Эрн, и его поглаживания стали более ощутимы и переместились на предплечья, плечи и выше. Щен вздрогнул, но ничего не сказал, но от целителя ничего не утаилось, он спросил: — Тебе неприятно?

— Да… нет… Не знаю. Это странно и…

— И напоминает о том, что произошло?

— Да! — почти выкрикнул Щен и нервно потер плечи. — Но ты всегда был так добр ко мне… Даже когда не должен был. И я… Я не понимаю, что со мной. Это из-за того, что я изменился или…

— Все с тобой нормально. Только царь со своей последней выходкой… — глаза Эрна сверкнули гневом.

— Могу я спросить одну вещь? — осторожно поинтересовался Щен, так как этот взгляд очень напомнил ему другой…

— Да, конечно.

— Почему царь позволяет тебе разговаривать с ним… так…

Эрн вздохнул, потом все же ответил:

— Идем в комнату, это долгий рассказ. Вообще-то это считается тайной. О ней знают лишь единицы. Не удивлюсь, что список еще сократился: царь у нас скор на расправу. Но я слишком зол на него, чтобы считаться с его желаниями.

Говоря это, целитель усадил Щена на кровать, подбросил дров в очаг, потом уселся рядом.

— А тебе ничего не будет за это? — обеспокоенно спросил мужчина.

— О, не стоит беспокоиться. Хотя мне приятно, — Эрн тепло улыбнулся. — Лучше слушай. Я и раньше ловил на себе твой пытливый взгляд. Ты смотрел в мои глаза и пытался вспомнить, где еще их видел. Да, только они и выдают, кто мой отец, — на лице Щена при этих словах промелькнула догадка. — Верно. Царь — мой отец. И именно поэтому я все еще служу ему.

Знаешь ты или нет, но у царя помимо меня было одиннадцать сыновей. Я не самый младший. Пятый, если точнее. И довольно долго царь не знал о моем существовании.

Моя мать была когда-то жрицей Гекаты. Очень красивой, поэтому при нападении на наше селение царь взял ее в наложницы. Мать пришла в ужас от жестокости царя, и еще больше испугалась, когда родился я. Своим сыновьям царь недолго позволял находиться у женской юбки, отнимая у матерей лет в семь и воспитывая по своему образу и подобию. Беспощадным воином и потенциальным наследником.

Менее всего мать желала мне такой участи, поэтому решила скрыть сам факт моего существования, выдавая за девочку. Дочери царя практически не интересовали. Пока не становились взрослыми и их можно было использовать как товар при закреплении власти, так уж точно.

Матери неплохо удавалась ее задумка. Думаю, удавалась бы и дальше, если бы не смерть царева Пса. И царь пошел к жрице, дабы та указала на ребенка, отмеченного знаком, который станет новым Ночным Псом. И жрица указала на меня, а девочки никогда не становились Псами. Так моя тайна была раскрыта. Мне было девять.

Царь пришел в ярость, даже хуже. Жрица сказала свое слово, и уже нельзя было отметить знаком другого, а мое воспитание, по его меркам, оставляло желать… За это предательство царь убил мою мать на моих глазах. Это была не самая легкая смерть. Думаю, царь желал, чтобы это стало уроком всем и ожесточило меня.

Умирая, мать прокляла его, сказав, что у него не останется наследников, и своей жестокостью он выроет себе могилу.

Не знаю, в этом дело или в чем другом, но сыновья царя стали умирать один за другим, а новых не рождалось, хотя отныне он, поправ все обычаи, присутствовал при родах своих жен и наложниц, чтобы не повторился подобный обман.

Меня царь никогда не считал своим наследником, и все-таки сделал Псом, хотя нужные ему способности во мне так и не проснулись, хотя он очень старался «перевоспитать» меня. И методы использовал жестокие. Но не вышло. Я слишком хорошо помнил мать и то, чему она меня учила. Наконец царь не выдержал, сломал мой ошейник и стал искать другого отмеченного, чтобы создать нового Пса.

— А тебя он вынужден беречь, так как у него сыновей-то больше и не осталось? — понимающе усмехнулся Щен.

— Да.

— Не думал, что кто-то может заставить царя мириться с чем бы то ни было.

— У него нет выбора. Иначе его род вымрет. Таково предсказание. Да, царь больше не посмеет сделать с тобой ничего подобного. И сможешь приходить ко мне, когда захочешь.

— Спасибо. Ты так добр ко мне!

— Честно говоря, в этот раз ты действительно испугал меня. Ты был так близок к сумасшествию! Я боялся, что не смогу тебя удержать.

— То есть, ты не был уверен?

Эрн кашлянул, отвел взгляд, но все-таки ответил:

— Понимаешь, мне рассказывали, что подобное возможно лишь между близкими.

— Что ж, верно. Выходит, что ближе-то у меня никого и нет.

— Мне жаль.

— Уж ты-то тут не причем, — усмехнулся Щен. — Ты так заботишься обо мне!

На это Эрн лишь улыбнулся и ласково провел рукой по лбу Щена, убирая непослушную прядь. Тот вздрогнул было, но потом довольно прикрыл глаза. Целитель снова улыбнулся и сказал:

— Сейчас тебе лучше отдохнуть. Сон даже для нас — лучшее лекарство. Если хочешь, я буду рядом.

Щен никогда не думал, что чья-то близость будет внушать ему безопасность. Ему, прошедшему через столько опасностей, сражений, кровавых драк, но было именно так. Поэтому он смущенно сказал:

— Спасибо

* * *

Кажется, еще никогда Щену так не хотелось покидать покои целителя. То, что отныне он мог приходить к нему когда сочтет нужным, стало настоящим подарком. Неизвестно, о чем еще говорил Эрн с царем, но тот разрешил. Наверное, если бы задумался, Щен бы сказал, что очень близок к счастью, ведь довольно быстро он стал приходить к Эрну почти каждый день. И хоть служба царю по-прежнему была похожа на замешанный на крови ад, стимулирующий самые низменные чувства: жестокость, беспощадность, кровожадность, стало чуть легче.

Правда, со временем Щен стал чувствовать какую-то двойственность. Он был суровым воином, палачом, цепным псом царя, но стоило переступить порог покоев целителя, как он сразу же ощущал себя тем юным пареньком, каким был, впервые попав сюда. Забывались кровь и жестокость, творимые вокруг и преумножаемые им сами. Словно Эрн стал тем якорем, что удерживал в Щене светлые чувства. То, что еще уцелело.

Как-то Щен рассказал об этом Эрну, вернее попытался очень путано объяснить, так как не был приучен говорить речи, но целитель понял и так, а, поняв, рассмеялся:

— Все нормально. Так и должно быть, — и поцеловал Щена.

Тот замер в растерянности, прижав руку к месту поцелуя. Никто никогда не делал с ним такого. На миг вспомнилась ночь обряда, но только на миг. Похожего было мало. И очень хотелось повторенья.

— Что-то не так? — кажется, Эрн уже не в первый раз спрашивал.

— Нет, просто…

— Такое ощущение, что ты собираешься покраснеть, — врачеватель улыбнулся.

Щен фыркнул, а его щеки все-таки чуть порозовели. Эрн рассмеялся, но его смех звучал вовсе не обидно, а как-то… Нет, Щен предпочитал об этом не думать, иначе внизу живота что-то скручивалось, порождая совсем уж неположенные чувства.

— Ты никогда не думал, что кто-то может испытывать к тебе не столько страх, ненависть, жажду подчинить целиком и полностью, но и желание?

Вопрос застал Щена врасплох. Непонимающе уставившись на целителя, он спросил:

— Желание чего?

— Хм… — казалось, Эрна озадачил этот вопрос. — Ты давно уже взрослый мужчина, и женщины…

Щен скривился, поняв, куда клонит целитель, а, отвернувшись, ответил:

— Это противно. Словно кость услужливому псу, от которой нельзя отказаться и нельзя проявлять излишнего… рвения.

— Прости, — изящная рука легла на могучее плечо, которое чуть вздрогнуло от этого невесомого прикосновения. — Я не подумал.

— Ты же, наверное, этого и не видел. Благо, царь предпочитает делать такие «подарки» не при широкой публике.

— Все равно должен был догадаться.

— Остальных это не интересует. Все предпочитают видеть во мне ручного зверя царя, не более. Иногда мне кажется, что лучше бы так оно и было.

Предаваясь собственным горьким мыслям, Щен не сразу понял, что его обнимают и прижимают к изящному, но такому сильному телу. Это было так хорошо… Но Щен все-таки спросил:

— Почему ты так… тепло относишься ко мне?

— Ты уже спрашивал, — слова прозвучали горячим шепотом возле самого уха.

— И все-таки? — Щен не позволял себе поддаться такому приятному искушению.

— А что если ты мне нравишься?

— В каком смысле? — Щен ошеломленно застыл, даже дышать перестал.

— Во всех, — прикосновение ладоней, казалось, жгло кожу, но отстраняться не хотелось, скорее наоборот, но Щен давно привык сдерживать свои порывы.

— Нет. Я не могу… нравиться.

— Почему? — искренне удивился Эрн и попытался взглянуть в глаза мужчине.

— После всего того, что… со мной… — Щен сумел это выдавить, не отводя глаз, почти ровным голосом, хотя в душе бушевал целый водоворот чувств.

— Ш-ш, — чуткие пальцы накрыли губы Щена, не давая вырваться ненужным более словам, потом принялись мягко очерчивать их контур. Щену захотелось поймать их ртом, он даже попытался, на что Эрн тихо рассмеялся и поцеловал его. Не тем мимолетным поцелуем утешения, а долгим, жарким и весьма… проникновенным.

Щен плохо соображал, что с ним делается, запутался в чувствах и ощущениях, но ни за что на свете он бы не согласился остановиться. Руки Эрна, такие ласковые, казалось, были повсюду, и каждое прикосновение дарило наслаждение, о котором он раньше и не подозревал.

Он не помнил, как оказался на кровати, выгибаясь, подставляясь под ласки и умоляя о большем, хотя сам не понимал толком, о чем просит. А Эрн не давал ему опомниться, откровенно потворствуя его возбуждению.

То, что произошло дальше, казалось таким правильным и восхитительным! А ведь Щен думал, что после той злосчастной ночи, когда царь решил наказать его особым образом, одна мысль о чем-то подобном введет его в ступор, утопит в отвращении, но в таких чутких руках Эрна ничего подобного не чувствовалось. Лишь тепло, ласка, страсть. Кажется, он даже сам обхватил целителя руками и ногами, уговаривая на большее, и тот с радостью пошел навстречу.

И даже потом, когда Щен жадно ловил ртом воздух, пытаясь отдышаться, Эрн не отпускал его, словно объятья могли оградить от суровой реальности мира, и было так хорошо уткнуться в ямку между шеей и плечом, пусть даже в этом и было что-то животное.

Щен сосредоточился на приятных ощущениях от того, как ладонь Эрна гладила его по спине, и разве что не урчал, поэтому не сразу услышал вопрос целителя:

— Ты как?

— А?

— Как ты? Самоуничижительных мыслей нет?

— Мне хорошо.

— Приятно слышать, — с этими словами Эрн поцеловал и так уже зацелованные губы, а пальцы играючи потеребили сосок любовника.

— Не надо! — почти простонал Щен.

— Что-то не так?

— Нет, просто… я снова…

— Разве это плохо? — тихо рассмеялся Эрн, и в следующую минуту его губы оказались там, где Щен ну никак не ожидал, и от вихря разнообразных ощущений выгнулся дугой, не удержав в груди крика. Но вовсе не боль была ему причиной.

Потом они лежали в темноте, все еще не выпуская друг друга из объятий. И впервые на душе Щена было спокойно, практически безмятежно. Словно всего остального мира просто не существовало.

 

Глава 7

Это был довольно странный период в жизни Щена. Уже потом, много позже, он пришел к выводу, что никогда не был так близок к счастью. Кусочек радости в этой странной, наполненной ужасами и кровью жизни.

Царь держал слово и не препятствовал визитам Щена к целителю. К тому же они были не такими уж частыми — один-два раза в неделю. С царского Пса никто не снимал обязанностей тени повелителя, исполнителя его воли. Но были редкие ночи и жаркие объятья.

И все-таки эта почти семейная жизнь проходила под носом у царя, а значит, он недолго оставался в неведении об их истинных отношениях. А прознав, тотчас вызвал к себе сначала Эрна, тайно, потом Щена.

Щену до сих пор не доводилось видеть царя таким. Не просто кровавым тираном, а жестоким и коварным интриганом. Намеки, почти ласковые слова, на самом деле сочащиеся ядом, как клыки гадюки. После этого разговора Щен едва ли не впервые в жизни пришел в ужас. Не за себя, за другого. Сам того не желая, он дал в руки царя огромный рычаг влияния на себя. Из разговора Щен уяснил лишь одно: то, что им позволено, именно ПОЗВОЛЕНО быть вместе, но стоит царю лишь усомниться в его верности… Кара будет велика. И в ее осуществлении ему придется сначала быть наблюдателем.

После долгих раздумий Щен решил, что Эрн не должен ничего знать о подобном… условии. А он… он привык подчиняться, привык быть… псом. Новое условие мало чем отличалось от старых.

Каким-то невероятным усилием воли Щену удалось скрыть свои душевные терзания от единственного дорогого ему существа. Возможно, дело в том, что его сила неуклонно росла. Появлялись способности, о которых он раньше слыхом не слыхивал, а Эрн называл их ментальными и учил обращаться по мере собственных сил. Правда, несколько раз упоминал о том, что ему нужен более опытный учитель, но неизвестно, есть ли такие.

Щен же следовал всем условиям царя, и благодаря этому им с Эрном выпало несколько лет относительно спокойной жизни. Но если на них годы почти не оказывали влияния, то царь не мог этим похвастаться. С каждым годом Каледон старел все сильнее и одновременно становился все кровожаднее и подозрительнее. Ближайшее окружение начало всерьез подозревать его в безумии, и Эрн был с ними согласен, считая, что пролитая кровь помутила отцу рассудок, и ему всюду мерещатся заговоры.

Что до ощущений Щена… он служил как мог верно, но при этом его не покидало ощущение какой-то неотвратимости. Испытав в жизни немало горя, он давно привык относиться ко всему с подозрением и выработал чутье на опасность, и сейчас его зашкаливало. Бессонными ночами он старался придумать выход, но, не зная с какой стороны последует удар, это было сложно. Наблюдая за развивающейся подозрительностью царя, он давно для себя решил, что при малейшей угрозе для Эрна он лучше совершит цареубийство, пусть и поплатиться за это жизнью.

Но судьба вывернула наизнанку все планы. Трагедия случилась, когда целитель прилюдно позволил себе не согласиться с царем во время того, как тот под влиянием своей паранойи жаждал втянуть солдат в кровопролитную междоусобную войну, которая, безусловно, приведет к бунту гораздо быстрее, чем полагал сам Каледон. Поощряя доносительство, он, тем не менее, не замечал, что его ближайшие генералы и стражники готовы возроптать.

Каледон пришел в неистовство от этих слов. Даже с трона поднялся, а в последнее время это не означало ничего хорошего.

— Ты забываешься, щенок! Или запамятовал, что я сделал для тебя?

Глаза царя налились кровью, и Щен по собственному опыту знал, что это очень дурной знак, свидетельствующий о приближающемся приступе ярости. Он постарался незаметно подобраться поближе, видя, что царь положил руку на меч.

Охранники — матерые воины, подтянулись к трону. Щен видел, как они выстраиваются за Эрном, стоящим в паре шагов от царя, но тот, кажется, ничего не замечал. Зато заметил Каледон, рявкнув Щену:

— А ты стой, пес! Забыл, чем это грозит?

Щен переглянулся с Эрном, и сразу же понял, что этим коротким взглядом выдал себя. Просто физически ощутил, как цепкий ум целителя ухватился за намек, выстроил на его основе логическую цепочку, которая привела его к единственно верному выводу. На короткий миг в глазах Эрна отразился ужас и понимание, потом лицо приняло очень жесткое выражение и он сказал:

— Это ты забываешься, отец!

— Что?

Кажется, теперь уже половина присутствующих повскакивала со своих мест, жадно впитывая все происходящее.

— Твоя жестокость выходит за грани разумного. Ты окружил себя настоящей сворой. Ты бездушен — и этому нужно положить конец.

— Не ты ли хочешь это сделать, неудавшийся щенок? Ты был слабаком, слабаком и помрешь! Надо было придушить тебя вместе с матерью!

Царь выхватил меч из ножен и направил его на Эрна. Лицо того сделалось абсолютно бесстрастным, он как-то уж очень вкрадчиво проговорил:

— Что, неужели ты решишься на это? Убьешь собственного сына? Возьмешь еще один кровавый грех на душу? У тебя и так руки не то что по локоть, по плечо в крови.

— Замолчи! — почти прорычал царь.

Щен видел, что Каледон на грани, и разумным доводам внять не способен. Зачем только Эрн затеял разговор? Словно специально подначивал!

Царь начал движение. Щен ринулся вперед, но понял, что ему ни за что не успеть. Слишком мало расстояние, и меч оголен. Короткий свист, пронзительный по своей чудовищности звук, так знакомый по многочисленным битвам, и ни капли страха в таких родных глазах… и голова, катящаяся по полу. Щен лишь тело успел перехватить. Уже безжизненное тело.

На миг Щену показалось, что меч пронзил и его сердце, вырезая его без остатка. Но нет… И как-то слишком ясно раздался в голове голос Эрна, его последние, так и не высказанные вслух слова: «Теперь ты свободен, мой родной. Воспользуйся этим и не вини ни себя, ни меня».

Дальше… дальше все стало восприниматься с неестественной четкостью, словно через особую призму. Призму ненависти, которую Щен вкусил в полной мере. Полубезумный смех царя раскаленными песчинками проникает в уши и дальше, глубже. Выжигает, выжигает все, что оставалось от того испуганного мальчика, всю оставшуюся человечность. Сам собой из груди вырвался звериный рык, а в руку прыгнул меч.

Царь успел лишь раз отразить атаку, потом страшный, неотвратимый удар рассек его наискось от плеча до бедра. Тело тирана рухнуло наземь рядом с телом сына, и это казалось таким неправильным, недостойным. Пинком ноги Щен столкнул труп царя с возвышения. Корона — простой золотой обруч, звякнув, покатился к трону и упал, остановленный его ножкой.

Кажется, эта золотая безделушка занимала сейчас придворных гораздо больше, чем мертвый царь и все произошедшее в этом зале. Настоящая свора! Вожак умер — и каждый теперь метит на его место. Несколько особо ретивых кинулись к этой веселой безделушке, и каждому меч Щена принес смерть. Ярость больше не клокотала в нем, а просто стала второй сутью.

Обведя зал тяжелым, как гранитная плита, взглядом, который никто не смог выдержать, а некоторые даже попятились, Щен устало сел на трон.

Царь умер, да здравствует царь!

Щен умер в тот миг, когда закрылись любимые серые глаза. Родился Деймос.