Москва. 2003г.

Алекса смотрела на Лазель. Прошло почти двести сорок лет, а она практически не изменилась. Изменчивость вообще не свойственна вампирам. На лице магистра города отразилась вся гамма чувств: от неверия до радости. На лице подруги отражалось практически то же самое, как у зеркального отражения. Алекса первая сделала шаг навстречу и, заключив вампиршу в объятья, радостно проговорила:

– Господи, это действительно ты! Ну наконец-то наши дороги пересеклись вновь!

– Могу сказать лишь то же самое. Как долго я ждала нашей встречи! - она, наконец, с некоторым сожалением разомкнула объятья, и они сели за столик.

– Могла бы, в таком случае, и пораньше объявиться! - упрекнула Алекса.

– Прости, я пыталась… просто так получилось, - потупила взор Лазель. - К тому же тебя искать - что ветра в поле. Ты никогда не славилась оседлостью.

– Это так, - согласилась вампирша. - Во всяком случае, было так.

– А ты изменилась. Магистр города… кто бы мог подумать! Раньше ты сторонилась всего этого.

– Все течет - все меняется, - пожала плечами Алекса.

– А я то все гадала, кто новый магистр Москвы… а это ты. Что же, или, может быть вернее, кто оказал такое смягчающее влияние на твой характер? - лукаво спросила Лазель.

На это вампирша лишь снова пожала плечами, но ее взгляд невольно скользнул по Полине, которая во все глаза разглядывала Лазель. Потом Алекса спросила:

– Ну а ты-то как? Что произошло с тобой за все эти годы?

– Да много чего, - беззаботно ответила Лазель. - Вот уже сто лет я представляю свою мать в Совете. Похоже, она решила отойти от дел, окончательно передав их мне.

– Тебе это не по нраву?

– Вовсе нет, в этом много плюсов. Просто… Совет неизменен на протяжении тысячелетий, - главное вжиться в его ритм. Ну да неважно.

– Надеюсь, здесь ты не по делам Совета?

– О, нет! Так, захотелось попутешествовать, сменить обстановку, - ответ прозвучал несколько уклончиво, но никто не обратил на это внимания. - А кто эта юная леди? - Лазель обратила внимание на Полину.

– Это Полина, - представила девушку Алекса.

– Твой птенец?

– Не совсем. Но это долгая история. В общем теперь она моя подопечная.

В этот момент к ним подошел Юлий, словно желая убедиться, что все в порядке. Здесь же, рядом, была и Николь. Алекса сделала им знак, что все хорошо, а Юлия попросила подойти, что он и сделал со словами:

– Да, госпожа? - все было до жути официально, даже Полина сделала серьезное лицо, а магистр города сказала:

– Юлий, это Лазель. Отныне она живет и охотится в Москве, сколько сочтет нужным, я даю на то разрешение. Пусть все знают. Она мой старый добрый друг.

– Конечно, - проговорил вампир и, поклонившись, удалился.

В зале резко спало напряжение, хотя раньше его почти не было заметно. Только когда оно исчезло, стало ясно, что оно вообще было.

Глаза Алексы и Лазель снова встретились, в них стояли сотни вопросов, которые они хотели задать друг другу, но здесь было не то место, где бы они желали говорить. Поэтому Алекса предложила:

– Слушай, поехали к нам в гости. А то скоро рассвет, и Полине пора спать.

– Хорошо, поехали, - просто согласилась Лазель.

– А ты где остановилась? В гостинице? - спросила Алекса, когда они уже вышли на улицу.

– Нет, я не могу останавливаться в гостинице дольше двух ночей, это меня нервирует. Я купила квартиру.

– Значит, есть шанс, что ты останешься здесь надолго.

– Не знаю, я еще не решила.

– Хм. По-моему, я повлияла на тебя слишком сильно, - рассмеялась Алекса.

Лазель ничего не ответила, лишь рассмеялась в ответ. Нет, прошедшие годы ничуть не повлияли на их дружбу. Они остались все так же близки, и сейчас, похоже, обе это ясно поняли.

Увидев жилище Алексы, Лазель удовлетворенно хмыкнула, проговорив:

– Уютная квартира. Сразу видно, что ты решила здесь надолго задержаться.

– И как ты это определяешь? - удивленно спросила вампирша.

– Просто я успела достаточно тебя узнать. Ты не стала бы все делать под себя, а воспользовалась бы готовым декором, если бы не планировала задержаться на продолжительный срок. И все же, вынуждена признать, я немного растерялась от тех перемен, которые произошли с тобой. Ты стала как-то мягче.

– Ну уж! - отмахнулась Алекса.

– Я серьезно. Не удивлюсь, если ты, на равное с костюмами стала носить платья и юбки.

Магистр города состроила гримасу, будто съела что-то кислое и сказала с притворным возмущением:

– Не дождетесь!

– Ну, слава Богу! - также наиграно Лазель изобразила облегчение. - Хоть что-то осталось неизменным!

Они снова рассмеялись. Весело и беззаботно, словно и не было у них всех этих веков за плечами. Прям обычные девушки.

Расположились на диване в гостиной, и это было так похоже на прежние времена. Конечно, Лазель сразу же заметила висевший прямо перед ними портрет и сказала:

– Великолепная картина. Почему я не видела ее раньше?

– Тогда, в Петербурге, она прибыла с опозданием. Это подарок Рамины.

– Твоего птенца?

– Да.

– Она талантливый художник. Но, судя по всему, у нее много и других способностей.

– С чего ты так решила? - Алекса приподняла бровь в удивлении.

– Вижу. Ей удалось надеть на тебя платье.

– Ты опять? - расхохоталась вампирша.

Они еще долго разговаривали, вспоминая старые времена. Полина слушала их, открыв рот. Еще бы! Эти двое так просто говорили о том, о чем она слышала разве что на уроках истории, ну или в кино смотрела. Но через некоторое время Полина вынуждена была покинуть эту теплую компанию. Наступил рассвет, и ее неудержимо стало клонить в сон.

Когда за ней закрылась дверь ее комнаты, Лазель произнесла:

– Милая девушка. И перспективная вампирша. Она знает, какая сила в ней расцветет со временем?

– Я стараюсь ее к этому подготовить. Но сейчас Полину беспокоят другие проблемы. Ей нелегко найти общий язык со своими родителями в связи с тем, кем она стала.

– Полина им рассказала?

– Да, но они оказались к этому не готовы.

– Но зачем же она тогда согласилась стать вампиром?

– Она и не соглашалась. То, что Полина стала вампиром - несчастный случай. Ее творец утратил контроль над своей силой и случайно обратил Полину, питаясь от нее. Это был прежний магистр Москвы. Он решил замести следы и убить ее, но я нашла ее раньше. Потом я убила его. Теперь Полина - моя подопечная.

– Ты относишься к ней как к собственному птенцу. Мне почему-то кажется, что она отчасти послужила причиной тех изменений, что произошли с тобой.

– Может быть, - задумчиво ответила Алекса. - Но неужели я и правда так сильно изменилась?

– Только для тех, кто тебя хорошо знает, - улыбнулась Лазель. - Ведь тебе впервые захотелось, действительно захотелось остаться где-то надолго.

– Ты права.

– Не только ты выбрала этот город, но и город выбрал тебя. Такое бывает не часто. Но подобные союзы очень крепки.

Все это Лазель говорила, приобняв подругу за плечи. Только тут Алекса увидела на ее пальце перстень, подаренный ею тогда, в Петербурге. Осторожно дотронувшись до него подушечкой пальца, магистр города проговорила:

– Ты все еще носишь его…

– Конечно. Это очень дорогой мне подарок, - она ответила так просто, будто Алекса и сама должна была это знать.

– Да, а как у тебя дела на личном фронте? Прошло столько времени… неужели ты так и не нашла свою половинку?

– Нет. Наверное, этот человек или вампир еще не родился, или старательно прячется от меня, - говоря это, Лазель бросила украдкой взгляд на вампиршу. - Были, конечно, увлечения, романы, но… все не то.

Алекса ожидала, что в ее адрес будет задан такой же вопрос, но этого не последовало. Возможно, Лазель не хотела этого знать, так что она тоже решила промолчать. Алекса никогда не любила лишних слов.

– Я рада, что снова встретила тебя, - вдруг сказала Лазель.

– Я тоже. Мне тебя не хватало. А такое со мной бывает не часто.

– Знаю, и тем ценнее для меня твои слова.

Они снова поддались чувствам и обнялись. Теплые дружеские объятья. Наконец, отстранившись, Алекса сказала:

– Я искренне надеюсь, что в этот раз ты уедешь не скоро.

– Если ты приглашаешь, я, конечно же, готова остаться, - в голосе Лазель снова появилось лукавство.

– Я бы с радостью сделала тебя своей правой рукой, только не слишком ли это незначительно для члена Совета и фактической главы клана?

– Ну тебя! - со смехом отмахнулась вампирша. - Не подначивай!

– Я??? Да как ты могла подумать! - воскликнула Алекса, но ей не удалось изобразить возмущение, так как она давилась от смеха.

Солнце стояло уже высоко, когда Лазель сказала:

– Ну, ладно, мне, наверное, пора.

– Если хочешь, останься здесь. Места хватит.

– Спасибо за предложение, ты даже не представляешь, насколько оно заманчиво, но нет. Я лучше пойду.

– Но мы ведь еще встретимся?

– Конечно. Когда захочешь.

– Что если завтра, вернее уже сегодня ночью? Я бы показала тебе катакомбы… если, конечно, у тебя нет других планов.

– Нет, планов нет. Я в полном твоем распоряжении.

– Вот и отлично. Тогда встретимся в катакомбах.

– Хорошо. Да, вот мой здешний адрес и телефон, - Лазель протянула Алексе карточку. - Это чтоб ты всегда могла меня найти.

– Ладно.

Они попрощались, и Лазель ушла.

* * *

По одной из улиц окраины Москвы, пряча глаза от утреннего солнца за стеклами темных очков, шел черноволосый мужчина. Его одежда была также черна: кожаные штаны, кожаная куртка, тяжелые ботинки. Более всего он походил на Терминатора. Но скорее манерой держаться, чем внешностью.

Он шел как большой кот, не замечая ничего вокруг. Во всяком случае так казалось. В одном кривом переулке, где еще сгущалась темнота, его вдруг окликнул требовательный голос:

– Остановитесь, пожалуйста. Гражданин, я к вам обращаюсь!

Мужчина резко обернулся, оказавшись нос к носу с милиционером. Парень лет двадцати семи, на котором форма висела несколько мешковато, а в глазах читалось, что он считает себя здесь царем и богом. Нехотя взяв под козырек, парень рявкнул:

– Сержант Иваньков. Ваши документы!

Мужчина недоуменно повел бровью и медленно снял очки. Парень даже попятился под этим тяжелым и колючим взглядом янтарных глаз. Его рука сама собой потянулась к рации, но было уже поздно.

Рука мужчины промелькнула смазанным движением, и парень оказался прижатым к нему без малейшей возможности пошевелиться. Пойманный колючими глазами, он даже не почувствовал, как клыки вонзились в его плоть.

Схвативший его вампир высасывал не только кровь, но и саму жизнь, будто пил саму душу. Когда он выпустил свою жертву, та стала походить на мумию.

Но вампира это нисколько не волновало. Бросив бездыханное тело, даже не потрудившись спрятать его, он пошел дальше. Прошел несколько кварталов, нашел заброшенный дом, где уснул под фундаментом, который расступился по одному мановению руки, потом снова сомкнулся над ним. Если кому-то и вздумается сюда забрести, то он ничего не заметит.

* * *

Полина, как всегда, проснулась на закате. Покинув свое ложе, она проследовала в ванную, где и столкнулась с Алексой. К удивлению девушки вампирша, управляясь с феном, при этом что-то напевала. Подобное случалось довольно редко, так что от неожиданности Полина так и застыла в дверях.

Шум фена стих, и Алекса сказала, не оборачиваясь:

– Проходи, Поль. Что заставило тебя так застыть? Будто приведение увидела, ей богу!

– Да нет, просто… - пожала плечами Полина, включая воду. - У тебя, похоже, сегодня хорошее настроение.

– Да. Так вроде и нет причин хандрить, - весело отозвалась вампирша. - Ты как думаешь?

– Согласна.

– Вот, - но вдруг по ее лицу пробежала тень, - Постой, тебе, наверное, все еще не по себе от встречи с матерью. Прости, мне нужно было быть повнимательнее, - проговорила Алекса, погладив свою подопечную по голове.

– Да нет, со мной все в порядке, - Полина даже улыбнулась. - Не волнуйся.

Вампирша могла бы повторить, что прекрасно чувствует, когда ей говорят правду, а когда нет, но не стала. Вместо этого она сказала:

– Хорошо, если так.

Конечно, принять все то, что произошло с Полиной, невозможно за один день, даже за месяц. Годы - возможно. Сложность состояла еще и в неопределенности ситуации: она не отказалась от родителей, а те еще не готовы были принять ее такой, какая она есть. Но сама Полина сейчас не была настроена задумываться об этом, так как спросила Алексу:

– Это встреча с подругой так подняла тебе настроение?

– Не исключено, - хитро улыбнулась вампирша.

– Вы, наверное, очень долго знаете друг друга?

– Нет, мы были знакомы довольно короткое время, потом расстались и не виделись чертову уйму лет, вот до вчерашнего дня. Хотя, иногда мне кажется, что мы дружим всю жизнь.

– Она веселая и у нее не совсем обычная сила, чем-то похожая на силу Ольги.

– Конечно, ведь Лазель, как и Ольга, рожденный вампир, но ее сила больше.

– Как у тебя?

– Скорее даже Лазель сильнее меня, но мы никогда не задавались этим вопросом.

– А как вы познакомились?

– Мы встретились по дороге в Петербург в 1764 году, я…

Ее прервал звонок в дверь, звучавший весьма настойчиво. Застегнув рубашку, Алекса сказала:

– Ты умывайся, а я пойду, открою.

– Хорошо.

На пороге стоял Юлий, и по его виду сразу было заметно, что произошло что-то серьезное. Это не обычный визит вежливости.

– Что случилось? - спросила вампирша, закрывая за ним дверь.

– От вас ничего не скроешь!

– Просто твое лицо тебя выдает. Так что произошло?

– Помните, я вам рассказывал о странных убийствах в наших соседних общинах?

– Да, конечно.

– Сегодня подобный случай произошел у нас. Во всяком случае, признаки те же: в теле не осталось ни капли крови, и оно похоже на мумию, также обнаружены ранки от клыков.

– Где это произошло?

– На юго-востоке, на самой окраине. Жертва, судя по всему, милиционер.

– Черт, это может стать проблемой! О теле позаботились?

– Конечно. Вы его осмотрите или приказать сразу уничтожить?

– Осмотрю. Может, это что-то даст. Подожди секунду, я сейчас.

Алекса вернулась в ванную, по пути одеваясь. Полина все еще была там и, увидев вампиршу, спросила:

– Кто там?

– Юлий. У меня возникло срочное дело, я должна уйти.

– Надолго?

– Не знаю. Я позвоню Жанне, она скоро придет. Дождись ее, и приходите в Катакомбы. Там и встретимся. Только обязательно дождись Жанну! Обещаешь?

– Хорошо. Что-то серьезное?

– Возможно. Я побежала. Будь умницей.

Жанне Алекса звонила, уже спускаясь с Юлием на лифте. Конечно, волчица сказала, что тотчас придет, и что магистр города может во всем на нее положиться. Вампирша верила, и одной из причин этого доверия являлось то, что всем было хорошо известно: если с ее подопечной что-то случится, виновный в этом долго не проживет и легкой смертью не отделается. С первых дней Алекса ясно дала это понять.

На место происшествия, вернее туда, где спрятали тело, отправились на машине. По дороге Алекса сказала:

– Ты говорил, что в наших соседних общинах тела были спрятаны.

– Да.

– А то, что нашли у нас, спрятано не было?

– Именно. Но, возможно, ему что-то помешало. Сложно что-либо утверждать. Я никогда не видел ничего подобного! Это тело… как можно было довести его до такого состояния?

– Вот и мне интересно, - задумчиво проговорила Алекса. - В теле человека одной крови около пяти литров - выпить все это в один присест невозможно чисто физически. Если только будешь голодать лет пять. Можно, конечно, оставить открытую рану, и кровь просто вытечет. Но ведь возле тела не было ни пятнышка крови, так?

– Именно. Даже возле ранок ничего.

Чтобы посмотреть на тело, нужно было спуститься под землю. Здешние подземные переходы были в худшем состоянии, чем катакомбы, но сейчас это было неважно.

Тело лежало в раскрытом мешке для трупов прямо на полу в небольшом, тускло освещенном помещении, но никому из собравшихся здесь не нужен было яркий свет. Возле тела стояли трое: двое мужчин и женщина. Ольга, Тахир, а третьим был вампир по имени Мстислав. Виски, посеребренные сединой, указывали, что ему было около сорока пяти, когда он стал вампиром. Именно он отвечал за этот район города.

Все трое были в темной одежде. Прям люди в черном. Но людьми они являлись не в полной мере. Стоило появиться Алексе с Юлием, как все взоры тотчас обратились к ним. В воздухе повисло выжидающее молчание. Не нарушая его, магистр города склонилась над телом.

Сухая мумия. Кожа похожа на пергамент, а мышцы от обезвоживания скрутило так, что едва не переломало кости. Такое Алекса видела лишь у трупов, пострадавших от огня. Но то, что было перед ней, более всего походило на мумию из Древнего Египта. Но у этого тела прекрасно сохранились волосы, брови и остальное. Да и одежда была современна. Милицейская форма, еще хранившая запах тела. А вот и две аккуратны дырочки сбоку на шее, прямо у яремной вены. Хирургическая точность. Единственный ответ на вопрос о причине смерти.

Наконец, Алекса поднялась. У нее возникло горячее желание обтереть руки о брюки, но она не стала. Скрестив их на груди, она сказала:

– Никогда не видела ничего подобного. Если это сошедший с ума вампир, то у него проблемы не только с головой, раз он творит с людьми такое. Этот человек выпит досуха. Абсолютно.

– Мы тоже никогда ни с чем подобным не сталкивались, - отозвался Мстислав.

– Какие будут указания? - спросила Ольга.

– Тело уничтожить. Еще с людскими властями нам не хватало осложнений. Объявить всем о повышенной бдительности. Если кто-то что-то узнает - немедленно докладывать лично мне. Также как и обо всех прибывающих в город.

– Будет исполнено, госпожа.

Уже покидая подземелье, Алекса обронила:

– Будем надеется, что это окажется единичный случай. Если нет… Я доложу Совету, и будем принимать более радикальные меры. Я никому не позволю беспредельничать в своем городе и ставить под удар всех нас!

Это убийство, иначе не назовешь, практически развеяло хорошее настроение Алексы. В катакомбы ехали в полном молчании. Вампирша не была настроена на беседу, а Юлий был умен и достаточно тактичен, чтобы не приставать к ней с разговорами.

Но стоило Алексе спуститься в свои апартаменты в катакомбах и увидеть Полину, которая ждала ее, свернувшись в кресле, как улыбка сама собой заиграла на ее губах. Эта девушка всегда наполняла светом ее душу. Вампирша до сих пор не до конца понимала, что же за узы связывают их, но они были крепче многих других. Именно Полина пробудила в ней вкус к оседлости.

Подойдя к своей подопечной, Алекса поцеловала ее в макушку и спросила:

– Давно меня ждешь?

– Да нет, не очень.

– А где Жанна?

– Где-то здесь. Она вышла совсем недавно. Насколько я поняла, Жанна хотела о чем-то поговорить с тобой, и выглядела весьма воодушевленной.

– Правда? Хм…

Алекса вспомнила о своем обещании верволчице. Ведь она сказала той, что позовет, когда проголодается. Казалось, Жанну очень угнетает то, что вампирша пренебрегает ею в этом плане. Что ж, некоторые традиции можно изменить, а некоторые изменяют тебя. К последним, похоже, и относился этот случай.

– Позвать Жанну? - голос Полины вывел ее из задумчивости.

– Нет, не стоит. Думаю, она сама скоро придет.

Едва Алекса это сказала, как в дверь постучали. Вампирша сделала жест фокусника по случаю удавшегося фокуса, и пошла открывать. Полина прыснула со смеху.

Как и ожидалось, за дверью была молодая верволчица. Но она была не одна. Рядом с ней стояла Николь. Ее лицо сохраняло непроницаемость. Она обычно не была склонна демонстрировать чувства.

– Что-то случилось? - спросила у нее вампирша.

– Нет, Алекса. Я просто пришла узнать, нет ли каких-либо распоряжений.

– Нет, пока нет, Николь. Скажи остальным, чтобы меня не беспокоили.

– Хорошо.

– Да, и когда придет Лазель, пусть сразу же проходит ко мне. Вели ее пропустить.

– Будет исполнено.

Николь удалилась, а Жанна так и стояла на пороге, пока вампирша не сказала ей:

– Проходи, я ждала тебя.

Верволчица лучезарно улыбнулась и вошла. Алекса поманила ее и Полину за собой и перешла из кабинета в соседнюю комнату своих апартаментов. Она называла ее комнатой отдыха, которая была отделана в восточном стиле. Голубые, алые, белые, оранжевые шелковые драпри придавали легкость, а мягчайший персидский ковер, в котором нога утопала по щиколотку - уютность. В комнате стояли два низких турецких дивана, на которых, как и на полу лежал целый ворох разноцветных подушек. Между диванами стоял столик красного дерева в виде огромной черепахи. С десяток светильников были расположены так, что походили на диковинные цветы. Еще в углу стоял настоящий кальян, но скорее как элемент декора, чем для практического применения. Вампиры не курят, так как это на них никак не действует.

Алекса села на диван, Полина напротив. Жанна устроилась было на подушках на полу, но магистр города поманила ее к себе. Верволчица тотчас подчинилась, и застыла перед вампиршей с выжидательным выражением на лице.

Такое раболепие не слишком нравилось Алексе, но с другой стороны она понимала, что Жанна хоть и сильный оборотень, но пока не поднялась достаточно высоко в иерархии стаи, а значит или подчинение - или смерть. Третьего не дано. Вернее третьим стало то, что она теперь, как дар доброй воли, служила магистру города, и очень дорожила этим местом.

Дотронувшись до руки верволчицы, Алекса проговорила:

– Я не хочу, чтобы ты считала, что я пренебрегаю тобой, Жанна. Наоборот, я тобой очень довольна.

– Спасибо, мне очень приятно это слышать. Вы возьмете мою кровь? - в ее глазах плясали радостные огоньки.

– Да, если ты все еще предлагаешь ее.

Это был определенный ритуал. Тот, кто предлагал свою кровь, сам выбирал место, откуда она будет взята: запястье, шея или что-то еще. Жанна выбрала шею. Опустившись на подушки, валявшиеся на полу, она оперлась на колени вампирши, склонив голову на бок и убрав волосы, чтобы не мешались.

Алекса вдохнула аромат ее кожи, позволив жажде развернуться в себе. Аура оборотня приятно щекотала что-то внутри. Вампирша провела рукой по шее, и тело девушки покорно обмякло. В следующий миг клыки пронзили смуглую кожу, но Жанна даже не вздрогнула. Виной тому были чары Алексы. Она старалась быть очень аккуратной и не причинять излишнюю боль. Вампирша знала, что оборотни не так сильно подвержены чарам, как люди, они не погружаются в беспамятство и потом все помнят - слишком быстрый метаболизм. И вместе с тем их кровь была настоящим деликатесом.

Алекса выпила очень немного. Когда она отстранилась, Жанна с тихим вздохом сползла на пол и лениво перевернулась на спину. На ее губах играла блаженная улыбка. Она походила на довольного щенка, ну или волчонка. Похоже, все еще переваривала последние крошки чар вампирши. Наконец, Жанна свернулась в клубочек и проговорила:

– Спасибо.

На это Алекса лишь улыбнулась. Ее взгляд наткнулся на Полину, которая наблюдала за всем происходящим, открыв рот. Только она хотела что-то сказать своей подопечной, как на пороге появилась Лазель. Сегодня на ней были надеты остроносые ботинки, узкие темно-зеленые брюки, такого же цвета жилет, поверх светло-зеленой, на грани бирюзового рубашки. Волосы были распущены. Она улыбнулась одной из своих искрящихся улыбок и спросила:

– Я не помешала? - ее внимательный взгляд тотчас заметил и свернувшуюся на полу Жанну, и необычно сияющий взгляд Алексы, который, как правило, бывает после насыщения. Ее глаза были словно два маленьких солнца. - Вижу, у вас тут небольшая трапеза.

– Ну да, - просто ответила магистр города. - Да ты проходи.

– Здравствуй, Полина, - поздоровалась с девушкой Лазель.

– Здравствуй, - ответила та, разглядывая вампиршу.

– Да, пока я сюда шла, заметила некоторую обеспокоенность в рядах твоих вампиров. Что-то случилось?

– В некотором роде да, - согласилась Алекса, садясь рядом с ней. - В Москве объявился вампир, который убивает людей, при этом осушая их досуха. О нем сообщали соседние общины, теперь вот у нас. Тело его жертвы похоже на мумию.

Услышав все это, Полина шумно выдохнула. Она еще не слышала об этом, но скрывать дальше не было смысла. И лучше уж она узнает сейчас от нее, чем от кого-то другого. К тому же и Лазель могла что-то знать об этом. У последней при этих словах отразилось на лице нечто мимолетное. Как будто какие-то глубинные переживания на миг вынырнули на поверхность и тут же скрылись обратно. Когда Алекса спросила у нее, не слышала ли она о нечто подобном, та отрицательно покачала головой со словами:

– Нет, нигде, где я была, ни о чем подобном не говорили.

– Жаль. Хотелось бы изловить его до того, как будут новые жертвы. Если он в конце-концов не уймется - придется объявлять охоту.

– Уверена, все образуется, - Лазель ободряющим жестом потрепала ее по руке.

В этот момент Жанна, находящаяся в усталой полудреме, пошевелилась и, сладко потянувшись, села среди подушек. Увидев, что их в комнате уже больше трех, она смущенно потупила взор, пробормотав:

– Простите.

– Тебе не нужно извиняться, - отозвалась Алекса.

– Я еще нужна вам, госпожа? - она прибегла к официальному обращению.

– Нет, Жанна. Можешь идти, отдохнуть.

– Хорошо, госпожа.

Когда за ней закрылась дверь, Лазель сказала:

– Оборотень? Интересно…

– Вервольф, от местной стаи…

– А-а, так называемый залог мира, - понимающе протянула Лазель.

– Он самый. Нет, некоторые традиции не приводят меня в восторг!

– Зато они укрепляют власть и авторитет магистра города.

– Резонно.

– А все эти традиции были всегда? - робко спросила Полина.

– Иногда кажется, что именно так, - улыбнулась ей Лазель. - Но все-таки они меняются.

– Но не без труда, - вставила Алекса.

– И это тоже, - согласилась с ней подруга.

– Неужели их все придумала наша королева?

– Нет, конечно. Что-то подсказывала сама жизнь, что-то выработано Советом, или самими магистрами городов, ну и королевой тоже.

Лазель еще долго рассказывала Полине о традициях, истории и о многом другом, охотно отвечая на ее вопросы. Наблюдая за ними, Алекса поняла, что Лазель прониклась искренней симпатией к ее подопечной. Это открытие нисколько не обеспокоило вампиршу. Наоборот, она не имела ничего против. Новое знакомство Полине не повредит, к тому же ей никогда не помешает иметь кроме них с Сергеем еще одного могущественного покровителя. В конце-концов, как говорится, в жизни всякое бывает.

Потом Полина вышла, у нее здесь было много знакомых, с которыми она хотела пообщаться. Но Алекса подозревала, что за этим поступком скрывалось желание просто оставить их вдвоем с Лазель. Когда она ушла, Алекса сказала то, что подумала раньше:

– Она тебе нравится.

Это не было вопросом, но Лазель все же ответила:

– Да. В ней есть что-то притягательное. Теперь я понимаю, почему она так много значит для тебя. Но ты недовольна?

– Вовсе нет! Не имею абсолютно ничего против.

– Нет, определенно, или она, или что-то, а может и кто-то еще, благотворно на тебя влияют.

– Ну уж! Ты так говоришь, будто я по меньшей мере изменила пол! Хотя… это скорее твоя прерогатива.

– Хм… ты не забыла о моих талантах, - улыбнулась Лазель.

– Забудешь тут! - Алекса улыбнулась в ответ. - Да, раньше, насколько я помню, ты предпочитала путешествовать в мужском облике.

– Сейчас в этом нет необходимости - спасибо женскому движению. А вот ты по-прежнему предпочитаешь в одежде мужской стиль.

– Ну… у людей есть поговорка: привычка - вторая натура. Похоже, это как раз мой случай. Мне ужасно некомфортно как в платье, так и в юбке.

– И сколько раз тебя принимали за юношу?

– Тебе назвать точную цифру? - усмехнулась Алекса. - В конце-концов это их проблемы.

– Вот! Узнаю тебя прежнюю!

Тут уж Алекса не выдержала и, расхохотавшись, кинула подушкой в подругу. Конечно, так ее поймала. Завязался короткий, но веселый бой, по окончании которого Алекса выдохнула:

– Видели бы сейчас остальные, чем занимается их магистр города и член Совета!

– Продолжительный шок им обеспечен! - усмехнулась Лазель. - Но неужели они не понимают, что постоянно сохранять чопорную надменность невыносимо! А таких личностей я предостаточно видела, пребывая в Совете.

– Да, кстати, когда-то давно я приглашала тебя поохотиться вместе. Предложение еще в силе.

– Правда? - игриво спросила Лазель.

– Конечно. Выбирай ночь. Но только не сегодня!

– Понимаю, кровь оборотня очень питательна. Может быть, завтра?

– Договорились.

– Тогда я зайду за тобой.

– Хорошо.

Они еще долго болтали, почти до самого рассвета. У Алексы даже был соблазн остаться в катакомбах на день, но почему-то она решила этого не делать. Внутренний голос звал ее домой, а вампирша привыкла ему доверять.

Уже выходя вместе с Полиной из лифта, Алекса поняла, что в их квартире кто-то есть. И она прекрасно знала этого "кто-то". Вампирша открыла дверь почти с нетерпением, и сразу увидела до боли знакомую фигуру.

В дверях, встречая их, стоял улыбающийся до ушей Сергей. Он был в серых брюках от костюма и в серой же, только на пару тонов светлее, рубашке. Был еще и галстук, но сейчас он одиноко и печально висел на зеркале. Волосы Сергей собрал во французскую косу. А три верхние пуговиц рубашки были расстегнуты, демонстрируя безволосую грудь.

Глядя на все это, Алекса поймала себя на мысли, что соскучилась по Сергею, и по его телу в частности. Это заставило вспыхнуть задорный огонек в ее глазах. Вслух же она проговорила:

– Сергей! Ты вернулся, - но эти слова были произнесены с такой теплотой и нежностью, что у самого Сергея все затрепетало внутри. Улыбнувшись еще шире, он сказал:

– Именно так, мои прекрасные леди.

– И давно ты приехал? - спросила Алекса, позволяя заключить себя в объятья.

– Да пару часов назад, - ответил вампир, а его пальцы играли ее волосами.

– Сообщил бы, мы тебя встретили бы, - с легким укором проговорила Алекса.

– Я слишком торопился домой, к вам. Так что, боюсь, даже телеграмма опоздала бы.

– Ну ладно, - усмехнулась вампирша. - Хотя, мог бы воспользоваться другими способами, - ее глаза игриво сверкнули.

– Учту, - усмехнулся Сергей. - А как у вас тут дела?

– Почти замечательно.

– Почти? В смысле?

– Я тебе расскажу… потом, если захочешь, - соблазнительным шепотом проговорила Алекса практически ему на ухо, и уже обычным голосом спросила, - А у тебя как? Все уладилось?

– Да, все замечательно.

– Ну и хорошо. А что мы все в коридоре-то стоим? Словно не в своем дому, честное слово! Идемте уж.

До рассвета осталось совсем чуть-чуть, так что вскоре они разошлись на дневной отдых. Правда, Алекса и Сергей свой сон отложили и занялись более интересным делом. Лишь ближе к полудню они насытились друг другом.

Опершись на локоть и смотря на лежащую рядом Алексу, Сергей проговорил:

– А я-то уже начал забывать, что живу с настоящим огнем!

– Забывать? - усмехнулась вампирша. - Может, напомнить еще раз?

– Нет! Ну не прямо сейчас! - взмолился Сергей.

– Ладно-ладно, - злорадно проговорила Алекса, томно потягиваясь, выгодно демонстрируя все изгибы и выпуклости своего тела. Она знала, что тот, кто лежит сейчас рядом с ней, не сводит с нее глаз, и беззастенчиво пользовалась этим.

Наконец, Сергей не сдержался, его рука пробежала по ее телу, и он выдохнул:

– Какая же ты у меня красивая!

На это Алекса лишь рассмеялась, весело и беззаботно. Купаясь в своей любви, она порой позволяла себе забыть обо всем.

* * *

Кадамун медленно просыпался в своем дневном убежище. Собственная сила вытолкнула его на поверхность, снова заставив расступиться камень и бетон фундамента, словно это была вода. Оказавшись на полу, вампир распахнул глаза и проговорил лишь два слова:

– Он здесь!

Своим пробуждением он насмерть перепугал какого-то бомжа, который пытался развести костер. Но удивляться ему выпало недолго. Кадамун метнулся тенью, и вот уже сжимал горло несчастного. Он выпил его досуха, как и других своих жертв. Сухая, мумифицированная оболочка жертвы заняла то самое место, где он спал. Больше Кадамун не хотел так опрометчиво оставлять следы на виду.

Надо сказать, жертва подвернулась весьма кстати. Он собирался приступить к изменению, а для этого ему нужно было напитаться как следует.

* * *

Вечером все в доме Алексы проснулись довольно поздно. Первой в ванную прошмыгнула сама Алекса. Она была уже полностью одета и расчесывала волосы, когда к ней присоединился Сергей, изъявляя желание продолжить начатое днем. Но, видимо, не судьба. Едва они успели обменяться одним единственным поцелуем, как во входную дверь позвонили.

– Я открою! - крикнула Полина. Было слышно, как она бежит по коридору. Потом снова ее голос, чуть приглушеннее, - Здравствуй, Лазель! Проходи.

– Лазель?? - тотчас переспросил Сергей, обнимая вампиршу сзади за талию. - Ты не говорила, что она приехала в Москву. Или на сей раз это он?

– Она. Да и когда мне было рассказывать? С тех пор как ты приехал, мы занимались несколько другим делом.

– Кхм… Ну да, - он почти смутился.

– К тому же не следует требовать от меня отчета обо всем. Поверь, это все может плохо кончиться, - ласково, но твердо сказала Алекса.

– Так, ладно. Все понял и осознал!

– Хорошо, если так. Ладно, идем. По меньшей мере не вежливо заставлять Лазель ждать. Да, я помню, что вы расстались довольно скверно, но, думаю, пора уже найти согласие между собой. Столько лет прошло. Пора бы и простить друг друга.

– Не думаю, что ей нужно мое прощение или, тем более, моя дружба, - покачал головой Сергей.

– И все-таки, хотя бы попытайтесь, - попросила Алекса, выходя из ванной.

Сергей вздохнул и последовал за своей возлюбленной, хотя не думал, что все это хорошая идея. В голове вспышкой пронеслось прощальное проклятье Лазель в его адрес.

Гостья сидела вместе с Полиной на диване в гостиной. Они о чем-то оживленно болтали. Но стоило появиться Алексе, как Лазель тотчас обратилась к ней:

– Привет! Насколько я помню, кто-то приглашал меня на охоту, - но когда она увидела спутника своей подруги, улыбку просто сорвало с ее лица. Каким-то неживым, холодным голосом она проговорила, - Сергей?

Вампиру захотелось съежиться под взглядом этих изумрудно-зеленых глаз, который стал тяжелым и колючим. Ему стоило больших трудов расправить плечи и проговорить:

– Здравствуй, Лазель.

Руки он не подал. Ему не хотелось давать ей ни малейшего повода обрушить на него всю эту гневную силу, которая тучей бросало тень на его лицо.

– Здравствуй, - уже мягче, но абсолютно безразлично отозвалась Лазель. Но за ее злостью скрывались досада и растерянность, которые она попыталась скрыть.

Ее растерянность не утаилось от Алексы, но та решила, что подруга просто не ожидала увидеть Сергей здесь и сейчас. В комнате повисло просто гнетущее молчанье. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Алекса сказала Лазель:

– Я не отказываюсь от своего обещания. Идем?

– Идем, - как-то неуверенно отозвалась вампирша.

Одевание у Алексы заняло считанные мгновения, и она, подталкивая подругу к дверям, бросила взгляд на Полину и своего возлюбленного, сказав:

– Мы ушли. Не скучайте.

Когда за ними закрылась дверь, Сергей испытал двойственные чувства. С одной стороны ему стало чуть легче, когда Лазель ушла, и не буравила его своим пламенным, ненавидящим взглядом. Но с другой стороны ему не хотелось отпускать с ней Алексу. И дело было вовсе не в беспокойстве, он знал, что Лазель никогда не причинит вреда его возлюбленной, а в куда более темных чувствах. Сергей ревновал к ней Алексу, и осознание того, что она любит ту же, что и он, и тот факт, что когда-то они спали, вовсе не облегчали ему жизнь. К тому же он знал, что Алекса не потерпит по отношению к себе никакого собственничества. А Сергей так долго добивался ее!

* * *

Они прошли уже пару кварталов, но продолжали хранить молчанье. Пока Алекса не остановилась. Лазель тотчас ощутила это и, обменявшись с ней взглядом, произнесла:

– Вы с ним вместе, больше чем друзья?

– Да, - почему-то Алекса ощутила что-то похожее на смущение. - Уже два года.

– Понятно, - огромным усилием воли она не позволила боли выплеснуться наружу, завязав ее в тугой узел, который спрятала внутри себя.

Но Алекса не была среднестатистическим вампиром, и что-то все же почувствовала. Поэтому тотчас сказала:

– Прости. Я не подумала. Тебе, должно быть, неприятно это слышать. А эта встреча с моим… с Сергеем…

– Ничего, - отозвалась Лазель, и ее голос был ласков, хоть и имел оттенок печали. - Ничего страшного. Когда-то давно мы договорились, что будем друзьями. А с кем еще делиться, как не с другом? Я рада, что ты счастлива. Ведь ты счастлива?

– Да.

– Хорошо. Ну, приступим к охоте? Или ты передумала?

– Конечно нет! Вперед. Ночь зовет нас.

– Ночь… о, да! - на краткий миг глаза Лазель полыхнули зеленым огнем.

Их жертвой стал парень лет двадцати. Из тех, которые недостаток ума компенсируют самоуверенностью и навязчивостью. Но сегодня это ему не помогло. Он до конца и не понял, что же произошло, когда Лазель захватила его взглядом, и ему уже стало все равно. Парень ушел в нирвану.

– Ну что, на брудершафт? - лукаво подмигнула подруге Лазель.

– Скорее уж на швестершафт брудер (Bruder - нем.) - брат, швестер (Schwester - нем.) - сестра., - усмехнулась Алекса.

– Как будет угодно.

Они одновременно приблизились к своей жертве, и две пары клыков синхронным движением пронзили кожу, быстро и точно отыскав вену. Струя горячей, человеческой крови соединила собой два сверхъестественных существа, открывая их друг другу. Два вампира, объединенные одной жертвой, получили возможность ощущать все чувства, малейшие эмоции друг друга. Они стали единым организмом.

Это чем-то походило на секс, во всяком случае, в его эмоциональной части. Кайф был гораздо больше, чем от обычного питания. Окутанная эйфорией, Алекса явно услышала в своей голове мысль Лазель:

– Мне хорошо с тобой, - и тотчас ее окутал поток бескрайней нежности, радости, что они сейчас вместе, но под всем этим была глубокая печаль.

На все это Алекса могла мысленно ответить лишь одно:

– Мне тоже.

Они отпустили свою жертву, из которой, в принципе, выпили немного. Парень кулем осел наземь. Но это уже мало интересовало вампиров. Они долго шли, обнявшись, переваривая то, что произошло, и почти не разговаривали. Слова сейчас казались им ненужными.

Наконец Лазель, положив голову Алексе на плечо, сказала:

– Как хорошо!

– О, да! - согласилась вампирша. - Надо будет как-нибудь повторить.

– Согласна.

– Так странно, - вдруг задумчиво проговорила Алекса. - Очень мало кому я так открывалась, как тебе.

– А Сергей?

– Я люблю его, мы знаем друг друга много столетий, но это другое.

– Понятно, - ответила Лазель каким-то потерянным голосом.

– Я обидела тебя?

– Нет, не обидела. Не стоит так опекать меня, я же не стеклянная! И живу на свете не первый день, даже не первый век, - улыбнулась вампирша.

– Хорошо.

Они гуляли по городу, и редкие прохожие принимали их за пару влюбленных. Потом Алекса предложила вернуться к ней домой, на что Лазель ответила:

– Не думаю, что это хорошая идея.

– По-моему, вам пора покончить с вашей враждой. Больше трех веков прошло.

– Покончу. Но не сегодня. Хорошо?

– Договорились.

Когда Алекса вернулась домой, у нее был отличное настроение. Полина и Сергей не преминули это заметить. Но не успела она перекинуться с ними и парой фраз, как в дверь снова позвонили.

На этот раз на пороге стоял Юлий. Лицо его было непроницаемо, но интуиция подсказывала Алексе, что он пришел не для того, чтобы пожелать им доброго вечера. Поэтому ее первым вопросом было:

– Что-то случилось?

– Да, госпожа. Здравствуй, Сергей. У нас еще один труп.

– Где?

– В старом доме, в районе по соседству с тем, где нашли первый. На этот раз тело было хорошо спрятано под фундаментом.

– Выглядит так же?

– Да.

– Постой Алекса, что значит второй труп? Что здесь происходит? - вступил в разговор Сергей.

– Расскажу по дороге. Я хочу осмотреть труп до того, как мы от него избавимся, - сказав это, вампирша обратилась к Полине, которая слушала их с ошарашенным выражением, - Поля, дорогая, посиди, пожалуйста, сегодня дома и никуда не выходи. Хорошо?

– Хорошо, - кивнула девушка.

– Ну, мы пошли. Идем, Сергей.

* * *

Лазель вернулась домой, в ту квартиру, которую купила совсем недавно. Она не была такой большой, как у Алексы, да ей это и не было нужно. Спальня, гостиная, что-то вроде кабинета, кухня и ванная комната. Лазель нравилось, как все здесь было отделано, нравилось доминирование зеленого и песочного цветов, хотя все это было и не ее рук дело. Так было изначально.

Вампирша прошла в комнату, не включая свет. Она забралась в кресло с ногами. Оно стояло возле окна, так что на него падал квадрат лунного света. Лазель все еще переваривала последние крошки их совместной с Алексой трапезы, и до сих пор ее согревал поток нежности при воспоминании об этом, но вместе с тем ее душа металась, разрываясь от чувства вины и отчаянья.

Алекса и Сергей вместе. Они пара, за неимением лучшего слова. Эта мысль раскаленным сверлом вертелась в мозгу Лазель. Она видела, как счастлива ее подруга. Нет, такого развития событий Лазель никак не ожидала. И от этого груз на ее душе становился практически невыносим.

Она ненавидела Сергея, желала ему смерти и сделала для этого все возможное. Все ее существо жаждало мщения. И вместе с тем он делал Алексу счастливой. А Лазель была готова на все, лишь бы сохранить счастье подруги, они никогда не причинила бы ей боль. Но колесо судьбы было запущено, и его не остановить. Перед Лазель стоял тяжкий выбор. Она все больше убеждала себя в том, что нужно все рассказать Алексе, пока не стало слишком поздно.

* * *

Труп, лежащий на полу заброшенного дома практически не отличался от того, другого. Тоже мумифицированное состояние, те же две аккуратные дырочки на шее. Похоже, этот вампир для укуса предпочитает именно шею. На сей раз его жертвой стал какой-то бродяга.

Вокруг тела помимо Алексы и Сергея стояло еще трое вампиров: Юлий, Николь и Мстислав - убийство опять произошло на его территории, что очень удручало его.

Алекса закончила осмотр, это тело уже ничего не могло сказать. Кроме укуса вампир не оставил никаких следов. Вампирша поднялась, готовая отдать приказ уничтожить труп, но что-то заставило ее замереть. В помещении витала какая-то сила. Едва уловимая, как легкий запах духов, подхваченных ветром. Что-то в этой силе, вернее в ее остатках, показалось Алексе знакомым, но ее ощущение было слишком слабым, чтобы понять, что это.

– Что тебя так насторожило? - тихо спросил Сергей, тронув ее за руку.

– Сосредоточься, ты ничего не чувствуешь?

Все, как по команде, насторожились. Но, похоже, их совместной силы оказалось слишком много, и она вытеснила то, что оставалось витать здесь. Через некоторое время Сергей покачал головой:

– Нет, ничего не ощущаю.

– А по-моему что-то было, - возразила Николь. - Но едва уловимое, какое-то эфирное.

– Возможно, этот вампир ушел отсюда не так давно, - сделала предположение Алекса.

– Вполне вероятно, - согласился с ней Юлий. - Судя по тому, как было спрятано тело, его силы равным магистру.

– Да, и это делает его более опасным. Усильте наши патрули, пусть будут готовы столкнуться с обезумевшим магистром. Не обязательно схватить его живым. Главное - уничтожить с минимальным риском, - раздавала распоряжения Алекса.

– Хорошо, госпожа.

– Может, обратиться к местным оборотням? - предложила Николь.

– Можно. Скажите, что мы будем рады принять их помощь, - согласилась магистр города.

Тело уже унесли, и оставаться дальше в этом здании не было смысла. Все разошлись. Алекса и Сергей возвращались домой, ведь их там ждала Полина. Настроение было то еще. Когда они миновали где-то полквартала, Сергей проговорил:

– Никогда такого не видел!

– И никто не видел. Вернее видели в соседних общинах, но там тоже не узнали, что или, вернее, кто это, - хмуро ответила вампирша.

– Когда ты мне рассказала, я и подумать не мог, что все так серьезно.

– Да уж. Еще один подобный труп - и я обращусь к Совету. Не хотелось бы, но безопасность нашего народа мне дороже.

– Понимаю. Ты права, - согласился Сергей, открывая дверь их квартиры.

Они так и застыли на пороге. Полина сидела в коридоре, держа в руках швабру, как дубину. Она держала ее так, будто жизнь ее от этого зависела. Алекса тотчас подбежала к своей подопечной и, сев рядом с ней на колени, обеспокоено спросила:

– Полина, детка, что случилось? Почему ты тут сидишь? - лишь со второй попытки вампирше удалось вынуть из ее рук швабру.

– Здесь… здесь кто-то был! - дрожащим голосом пролепетала девушка.

– То есть? Кто? - беспокойство нарастало.

– Кто-то. Чужой вампир, - она всем телом прижалась к Алексе.

– Он напугал тебя?

– Немного.

– Ты его видела? - спросил Сергей, присаживаясь рядом.

– Нет. Только чувствовала. Его сила гудела, у меня аж вся кожа вибрировала. Он стоял возле нашей входной двери, наверное, минут пять.

– Стоял и все? - Алекса и Сергей задали этот вопрос чуть ли не хором.

– Да. А потом ушел. Но мне стало как-то не по себе.

– Может, это был кто-то из наших вампиров? - участливо спросил Сергей.

– Нет, я бы узнала, - покачала головой Полина, поежившись.

– Ну ничего, моя милая, все позади. Ты больше не будешь оставаться одна, это я тебе обещаю, - приговаривала вампирша, поглаживая ее по спине. - Ну все, пора завязывать с этим пикником на полу в коридоре. Идем в комнату. Сергей, побудь с ней, а мне нужно позвонить.

Алекса скрылась за дверями кабинета. На самом деле она была в бешенстве. Одно дело - два человекоубийства при странных обстоятельствах, и совсем другое, когда какой-то вампир неизвестно зачем толчется у ее порога. Она позвонила Юлию и велела усилить охрану Катакомб и предупредить вампиров, которые живут вне их. Узнав о случившемся, Юлий предложил прислать ей нескольких вампиров, на что магистр города возразила, что пока в состоянии сама защитить свой дом.

Закончив этот разговор, Алекса вспомнила о Лазель. Конечно, ее подруга очень сильна, член Совета и все такое, но все же на ее душе было беспокойно. Алекса достала карточку, которую та ей вручила еще в первый день приезда, и позвонила по указанному в ней номеру.

Лазель сняла трубку практически сразу же, словно ждала звонка. Выслушав предупреждение Алексы, она некоторое время молчала, потом проговорила:

– Спасибо.

– Да не за что. Просто будь осторожна.

– Хорошо. Мне приятно, что ты заботишься обо мне.

– Как же иначе? Ведь ты мой друг.

– Друг… - с какой-то необъяснимой печалью повторила Лазель. - И все равно спасибо.

Они попрощались, и Алекса вернулась к своей подопечной. Конечно, Сергей гораздо лучше нее умел успокаивать и утешать, но ей Полина все же больше доверяла.

* * *

Закончив разговор с Алексой, Лазель опять забралась в кресло и погрузилась в раздумья. После этого звонка у нее на душе стало еще тягостнее. Она уже корила себя за необдуманный поступок. Но колесо судьбы невозможно повернуть вспять. А сидеть и наблюдать за его ходом просто не было сил.

У Лазель от всего этого жутко разболелась голова, сердце разрывалось. Наконец, она решила все рассказать подруге, хотя после ее признания она вряд ли сможет так называть Алексу… Но лучше уж так.

Приняв это решение, Лазель незаметно для себя уснула прямо в кресле. Но сон ее был недолог и беспокоен. Снились какие-то ужасные черные тени. Когда вампирша открыла глаза, сквозь опущенные шторы пробивались лучи солнца.

Прошло, наверное, часа три, но и этого было слишком много. Лазель схватила телефон и набрала номер подруги. К ее счастью Алекса сама подошла к телефону. Лазель боялась, что если это будет Сергей, она смалодушничает и бросит трубку.

– Да? - голос Алексы звучал почти бодро.

– Алекса, это я.

– Лазель?! Что-то случилось?

– Нет. Но мне нужно поговорить с тобой, наедине. Очень нужно!

– Конечно. Хорошо. Ты только скажи когда и где.

– Если тебя это устроит, приезжай ко мне. Это все лучше, чем лишние свидетели в твоем клубе или Катакомбах.

– Ладно, договорились. Я скоро приеду.

– Я жду.

На этом разговор окончился. Лазель оставалось только ждать. Как говорится, жребий брошен - Рубикон перейден.

* * *

Когда Алекса повесила трубку, на ее душе стало очень неспокойно. Голос Лазель звучал так странно. О чем же она хочет поговорить? Но, пока не встретишься - не узнаешь.

Стоило ей сесть, свесив ноги с кровати, как вокруг ее талии обвилась рука, и заспанный голос Сергея спросил:

– Кто там?

– Лазель. Ей нужно поговорить со мной.

– Хм… - Сергей уже не выглядел сонным и хмурился. - Она придет к нам?

– Нет, я к ней сейчас поеду. Лазель хочет поговорить без лишних свидетелей.

– О чем это? - в его голосе прозвучали нотки иронии.

– Не знаю. Ее голос меня встревожил, - говоря это, Алекса успела одеться и снова сесть на кровать. Она пристально посмотрела в глаза своему возлюбленному, - Но почему я слышу в твоих словах какую-то недосказанность? Что-то не так?

– Ну, не то чтобы… - вампир смутился, избегая смотреть ей в глаза.

– Сергей, не темни! Ты знаешь, я этого не люблю, - теперь уже Алекса хмурилась. - Тебе не нравится, что я иду на встречу с Лазель?

– Честно говоря, я от этого не в восторге.

– Ревность? Вот это уже интересно.

– По-моему, есть повод. Я знаю, что в прошлом вы…

– Ну мало ли что, где и с кем у меня было в прошлом, - усмехнулась вампирша. - Что до Лазель… Мы давно выяснили, что я не могу полюбить ее больше, чем как друга. Так что давай закроем эту тему. Ревность слишком разрушительное чувство, чтобы придаваться ей.

– И все же…

Но Алекса остановила готовые сорваться слова, приложив палец к его губам:

– Все, хватит. А то я разозлюсь, и добром не кончится. Признаю, может ты где-то и прав, но я терпеть не могу этого собственничества. Ведь мы знаем друг друга не один век, и доверяем друг другу. Разве не так?

– Так, - сдался Сергей. - Просто порой нелегко любить феминистку.

– Да, наверное, это новое слово достаточно хорошо меня характеризует, - со смехом ответила Алекса. - Пусть так. Ладно, я пошла. Будь умницей, - она поцеловала своего возлюбленного. - Да, к вечеру придет Жанна.

– Я помню.

– Знаю.

С этими словами вампирша вышла из комнаты. Вскоре она уже была в гараже и заводила машину. Дорога заняла около двадцати минут. Время было без десяти четыре, когда Алекса вошла в дом, на пятом этаже которого располагалась квартира Лазель. Все очень уютно и комфортно.

Подруга встретила ее в простых бежевых брюках и облегающей футболке с длинными рукавами цвета молочного шоколада, а часть правого рукава, спины и живота были в сеточку. Волосы вампирша заплела в косу. Ее лицо было невероятно серьезно. Лишь на краткий миг, когда Лазель увидела Алексу, оно осветилось улыбкой.

– Так о чем ты хотела со мной поговорить? - спросила магистр города, проходя за подругой в комнату.

– Как и раньше ты стремишься перейти прямо к делу, - с ноткой ностальгии отметила Лазель.

– Ой, что-то мне не нравится твоя меланхолия!

– Боюсь, наш разговор понравится тебе еще меньше. Прости, я наверное не дала тебе отдохнуть, пригласив сюда.

– Ерунда. Да о чем ты вообще?

– Мне не легко начать. Возможно, когда я закончу, ты меня возненавидишь, но если я промолчу, будет еще хуже.

– Вот теперь ты меня уже пугаешь!

– Прости… Прошу, выслушай меня до конца, ну а потом… - Лазель вздохнула, закрыв лицо рукой. - Тогда, в Петербурге, после нашей встречи с Сергеем, я думала, что смогла справиться со своей ненавистью и погасить огонь мести. Ведь он оказался твоим другом… А ты стала для меня…

Я вернулась к матери, на Мальту. Решила начать все сначала, заняться делами клана и Совета. Более ста пятидесяти лет я создавала иллюзию нормальной жизни, стараясь сковать, похоронить свою боль. Найти любовь… за это время у меня были и любовники, и любовницы. Люди, вампиры… Но все не то. Ничего даже похожего на то, что было между нами или с Эмили. Я пыталась забыться, но иллюзия, так тщательно создаваемая мной, рухнула.

Мне стали сниться кошмары. Стоило мне закрыть глаза, как тотчас передо мной вставал образ Эмили. Мне постоянно снился день ее гибели. Каждый раз я спешила к ней, и каждый раз опаздывала. Сны были такими яркими… Это невыносимо! Невыносимо снова и снова видеть обезображенное ожогами тело Эмили… слышать ее предсмертный крик. Боль и жажда мести сжигали меня денно и нощно, сводили с ума.

Все это, в конце-концов, подтолкнуло меня к отчаянному шагу. Я… я пробудила Кадамуна.

– Кого? - переспросила Алекса. У нее внезапно перехватило дыханье.

– Кадамуна. Проклятого.

– Я думала, он лишь легенда.

– Нет. Он древний талисман нашего рода, если, конечно, можно так сказать. Почти шесть тысяч лет назад он был Черным Принцем нашего клана. Его сила была огромна, а вдобавок к ней он обладал и магией, что среди нашего народа большая редкость. Но Кадамун стал жесток, так жесток, что Жиль де Ре или Джек Потрошитель по сравнению с ним мальчики из церковного хора. И королева покарала его за преступления, наложив проклятье, ибо смерть для него было бы слишком легким наказанием. Кадамун был лишен души и воли и обязан вечно служить нашему клану, искупая грехи. Он погружен в подобие сна, пока в нем нет необходимости. Сейчас о нем знают только трое, и все они принадлежат к нашему роду: моя мать, я и… еще один вампир.

Кадамун спал уже более четырех тысяч лет, когда я разбудила его, напоив своей кровью и жаждой мести.

– Зачем? - спросила Алекса, но страшная догадка уже начала формироваться в ней.

– Я… я приказала ему убить Сергея, - обреченно вздохнула Лазель.

– ЧТО??? - воскликнула вампирша, вскочив на ноги.

– Прости, прости меня! Я… я не знала, что вы теперь вместе! Не знала! Моя месть застилала для меня все, - слезы катились по ее щекам.

– Ты должна остановить этого убийцу! Отменить свой заказ! - сухо и холодно проговорила Алекса, не смотря на подругу.

– Ты не понимаешь! Это невозможно! Кадамуна нельзя остановить! Только когда он исполнит то, что ему было приказано, он вернется в свою гробницу.

– Тогда я убью его!

– Не получится. Кадамун не просто вампир, он Проклятый. Отруби ему голову - он будет жить, голова прирастет обратно. Разруби на кусочки, и они сползутся, вновь воскреснув. Его нельзя сжечь.

При этих словах что-то умерло в глазах Алексы. Ее руки сами собой опустились. Она тихо проговорила:

– Господи, что же ты наделала!

В ее голосе не было ненависти, скорее боль и разочарование. Эти же чувства отражались в фиалковых глазах. Но Лазель была полностью раздавлена таким взглядом. Она подумала, что лучше бы Алекса закричала, ударила ее, но не смотрела так. Это было невыносимо, но Лазель знала, что заслужила и это, и даже хуже.

– Но должен же быть какой-то способ остановить этого Кадамуна? - вопрошала Алекса. - Неужели за столько лет…

– Никто и никогда не останавливал его. Я не знаю, есть ли способ!

– Его надо остановить! Я не позволю ему убить Сергея! - с маниакальным упорством твердила Алекса, сжав кулаки. Ее глаза стали холодными, как лед.

– Наверное, ты возненавидела меня. Я сделала такую ужасную вещь! Но знаю, я сделаю все, все возможное, чтобы помочь тебе!

– Возненавидеть тебя… наверное, это было бы лучшим выходом, - вздохнула вампирша, но в голосе мелькали и металлические нотки. - Черт! Самое мерзкое то, что я очень хорошо понимаю тебя! И будь на месте Сергея кто-нибудь другой, которого я не знаю, я бы даже помогла в осуществлении твоей мести! - она в отчаянье ударила кулаком по колену.

Лазель сидела, не в силах смотреть подруге в глаза. Вдруг, движимая порывом, она рухнула перед Алексой на колени, обхватив ее ноги со словами:

– Прости, я страшно виновата. Ты вправе…

– Не надо, - ответила вампирша, высвобождаясь из ее рук. Обхватив голову руками, она продолжила, - Моя душа словно раскололась надвое. Одна половина задыхается от злости и ненависти, а другая понимает твои мотивы и, не смотря ни на что, не может ненавидеть тебя. Я не знаю, какая из них одержит верх. И сейчас мне на это плевать. Прежде всего я должна помочь Сергею справиться с этим Кадамуном. В этом я пойду до конца, пожертвую всем. Понимаешь?

– Да. И ради тебя я сделаю все, чтобы помочь в этой нелегкой борьбе. Может, это хоть как-то искупит мою вину… Если ты, конечно, примешь мою помощь…

– Приму. В конце-концов, ты больше кого бы то ни было знаешь об этом Кадамуне.

– Знаю. Поэтому и предупреждаю. Ни ты, ни Сергей не вызывайте его на бой. Он бессмертен в прямом смысле этого слова, он убьет вас. Я запрошу все архивы нашего рода, постараюсь найти способ его остановить. Но нужно время.

– Сколько? - сурово спросила Алекса.

– Хотя бы пару дней. Спрячь на это время Сергея. Где угодно. Лучше в Катакомбах.

– Я не привыкла прятаться, и Сергей тоже. Да и что будет, если ты ничего не найдешь? Нет, я попытаюсь найти способ убить этого проклятого вампа. В конце-концов люди изобрели множество видов оружия.

– Хорошо, разработайте этот план, но дай мне хотя бы два дня! После этого я буду сражаться с вами плечом к плечу, если не найду ничего лучше.

– Ладно. Но не больше двух дней!

– Договорились. Будьте осторожны. Кадамун неутомим в своих поисках и может почувствовать Сергея. Выставите щит, это собьет его с толку, затруднит поиски.

При этих словах Алекса побледнела, проговорив:

– Господи! Значит, это он приходил вчера! И сейчас, пока я с тобой разговариваю… Черт! Проклятье! Все, я ухожу!

– Иди.

Вампирша молнией летела домой, ее сердце сжималось от дурных предчувствий, воображение рисовало картины одна ужаснее другой. От всего этого Алекса лишь сильнее давила на педаль газа. Просто чудо, что ее ни разу не остановила милиция.

Поднимаясь на лифте, она нервно постукивала пальцами по стенке, умоляя ехать быстрее. Лифт был скоростным, но ей казалось, что он полет как черепаха.

* * *

Сергей честно пытался забыть о своей ревности и просто ждать возвращения своей возлюбленной. Он даже развернул газету, но ни одна строчка так и не была прочитана.

Полина сидела в дальнем кресле и читала какую-то книгу. Эта картина внушала Сергею умиротворение, но и его хватило не надолго.

Как какое-то видение, в его мозгу возникла поражающая своей реальностью картина: его Алекса обнимает Лазель, и они счастливо смеются. Сергей вздрогнул, и видение исчезло. Но горечь от него осталась. И словно кто-то шептал ему на ухо: "Ты так уверен в себе? Ведь Алекса может предпочесть ее тебе. Не забывай, она была с Лазель гораздо раньше, чем с тобой! Алекса сама говорила тебе, что она очень много значит для нее!"

Казалось, речам этого внутреннего голоса не будет конца. Сергей готов был взвыть, но именно в этот момент в комнату влетела Алекса. От одного взгляда на нее ему стало лучше. Она была его светом, стала самой его жизнью. Но где-то в глубине души все же остался осадок тьмы, остатки темных мыслей ревности.

– Ну наконец-то ты вернулась. Я уже начал было думать, не решила ли ты нас бросить, - Сергей не удержался от сарказма.

– С чего вдруг столько горечи? - недоуменно повела бровью Алекса. - Ну, да сейчас не время. Мы переходим на военное положение.

– То есть?

Но вампирша сделала ему знак замолчать и села на диван. На секунду она закрыла глаза, сосредоточилась. В тот же миг и Сергей, и Полина ощутили, будто порыв ветра пронесся по квартире, затыкая собой каждую щель. Алекса, как и советовала Лазель, создала щит, отрезала себя и тех, кого называла своей семьей, от всего остального мира.

– Что случилось? - забеспокоился Сергей. - Зачем ты оградила нас своей силой?

– Так надо, - глухо ответила вампирша. Она посмотрела на Полину, которая ни о чем не спрашивала, но на ее лице застыла тревога. Алекса сначала подумала было отослать свою подопечную и поговорить с Сергеем, но тотчас отказалась от этой мысли. Лучше, если она будет все знать. Предупрежден - значит вооружен. Поэтому Алекса сказала, - Мне нужно с вами поговорить.

– О чем? Что за паника? - продолжал вопрошать Сергей.

– Это не паника. Выслушай меня до конца, и поймешь, что это лишь самая малая мера предосторожности.

И вампирша рассказала о Кадамуне, о том, что поведала ей Лазель, о предложенной ей помощи. Практически обо всем, кроме старой истории их с Сергеем вражды.

Первой заговорила Полина. Обхватив колени руками, она сказала:

– Не могу поверить, что Лазель выпустила такое… такое чудовище. Она казалась мне такой приятной…

– Своей местью она пыталась избавиться от боли, которая точила ее больше трех столетий, - как-то отстраненно заметила Алекса.

– Ты ее оправдываешь! - воскликнул Сергей тоном обвинителя.

– Нет. Но понимаю, - возразила вампирша. - Если, не дай Бог, что-то случилось бы с тобой или Полиной, я бы тоже мстила, мстила до последнего.

– И все-таки ты готова принять ее помощь, даже после того, как она призналась, что хочет убить меня? Как ты можешь доверять ей? - не унимался Сергей.

– Она все же мой друг.

– Даже после всего этого?

– Думаю, да. К тому же, если кто и может помочь, так это она, - голос Алексы звучал как-то устало. Ей сейчас хотелось принять душ, лечь и забыть обо всем. Только сейчас это было невозможно. И оттого она чувствовала себя еще более усталой.

– И все-таки я не понимаю твое такое безграничное доверие к ней, - сокрушенно покачал головой Сергей.

– Оно не безгранично. Я верю Лазель. Она никогда не желала причинить мне боль. И она поможет, так как если с тобой что-либо случится, мне будет очень больно, - вампирша пыталась сформулировать то, что не могла четко объяснить и самой себе. Но она и правда верила Лазель, и не могла перестать считать ее своим другом. Возможно, корни этого доверия находились в том, что Алекса ощущала, что та все еще питает к ней более глубокие чувства, чем просто дружба.

Сергей вздохнул, потом спросил:

– И что мы теперь будем делать?

– Я обещала дать Лазель два дня. Так что это время я тебя буду прятать. Мы сейчас же переезжаем в Катакомбы.

– Ты предлагаешь мне забиться в нору, как последнему трусу? - он протестующее хмыкнул.

– Слушай, мне это тоже не слишком по душе. Но, как говорится, героем быть почетно, но лучше быть живым. Там мы постараемся придумать альтернативный план уничтожения этого неуязвимого Кадамуна. А сейчас мы собираем все необходимые вещи и уезжаем.

– Но…

– Никаких "но", Сергей. Все это слишком серьезно. Я отвезу тебя в Катакомбы, пусть мне даже придется тащить на себе твое бесчувственное тело. И можешь сколько угодно злиться на меня и бурчать, что я ущемляю твое мужское эго. Мы поняли друг друга?

– Да, - сдался вампир. И все же у него осталось много невысказанного. Но сейчас для этого было не время. Он понял это по суровому и решительному лицу своей возлюбленной.

– Так, все, - подвела итог Алекса. - Собираемся по быстрому. Берем самое необходимое и уезжаем.

Не смотря на такую экстренную ситуацию, Алекса сохраняла трезвость рассудка. Все ее действия были расчетливы и обдуманны, ни малейшей паники. Отчаянье она оставляла на потом, когда все уже будет позади. А сейчас на это нет времени. Подобное хладнокровие в жизненно важных ситуациях и отличает истинного магистра.

Сборы заняли около часа. Все их вещи разместились в трех небольших чемоданах, которые погрузили в машину Алексы. Потом отправились в путь. По дороге почти не разговаривали. Слишком мрачное у всех было настроение.

До рассвета оставалось где-то полтора часа, когда Катакомбы открыли перед ними свои двери. Столь неожиданное появление магистра города и ее семьи вызвало у вампиров недоумение, но никто ничего не посмел сказать, а Алекса не была в настроении что-либо объяснять. Она лишь велела позвать к себе Юлия и Николь. Те явились еще до того, как она успела сесть за свой письменный стол.

– Вы нас звали, Алекса? - спросила Николь.

– Да. Несколько дней я, Сергей и Полина пробудем здесь, - это сообщение, казалось, их обрадовало. А Алекса продолжала, - В связи со всеми тревожными событиями охрана Катакомб должна быть максимальной.

– Мы уже приняли меры, - отозвался Юлий.

– Хорошо. Да, и еще, любой новоприбывший не должен допускаться в Катакомбы, пока о нем е будет доложено мне лично.

– Понятно, - оба кивнули практически одновременно.

– А теперь я хочу отдохнуть. Можете идти.

– Может, выставить у дверей в ваши апартаменты охрану? - предложил Юлий.

– Нет, это уже излишне.

Юлий кивнул и вышел, но Николь задержалась и, посомневавшись, спросила:

– Вас что-то встревожило, Алекса?

– Думаю, происходящие странные убийства стоят немного тревоги.

– Дело только в этом?

Алекса подумала, что в проницательности ей не откажешь, но ей не хотелось рассказывать историю заново. Но у нее созрела одна идея:

– Николь, могу я доверить тебе одно деликатное поручение?

– Я полностью к вашим услугам.

– Об этом никто больше не должен знать.

– Конечно.

– Ближайшие два дня Сергей не должен покидать Катакомб, ни при каких обстоятельствах.

– Если что - я должна его остановить? - тотчас догадалась Николь.

– Да, или задержать до моего прихода любым способом.

– Хорошо.

Когда Николь удалилась, Алекса подумала, что может это не слишком честно с ее стороны, но так она будет спокойнее за судьбу своего возлюбленного. Все это заставило Алексу почувствовать себя очень усталой. Нужно было еще придумать альтернативный план, но это потом. Сейчас уже не было сил.

Вампирша направилась в ванную. Она располагалась прямо за одной из трех спален и была очень просторна. Вся в темно-синем с белыми прожилками мраморе. Пещера драконов. Они были здесь повсюду: в виде оправы большого зеркала над умывальником, смесителя, ручка душевой кабины, стояли по краям угловой ванны. Свет лился из множества лампочек в потолке, что делало его похожим на звездное небо. Здесь нашлось место даже для полукресла-полудивана, притаившегося в уголке.

На него-то Алекса и бросила свою одежду, потом подошла к зеркалу над умывальником и распустила волосы. Ненадолго она задержала внимание на ванне, но потом все же выбрала душ. Она побоялась, что если ляжет в ванну, то в ближайшие сутки из нее не вылезет.

Встав под тугие горячие струи, Алекса даже зафырчала от удовольствия. Она постаралась отгородится от всего, хоть на краткий миг забыть обо всех проблемах, смыть всю усталость. Весь мир сейчас сузился до воды, стекающей с тела.

Так прошло, наверное, минут десять, пока Алекса не услышала шум открывающейся двери. Ей не нужно было выглядывать, чтобы понять, что это Сергей. Не сказать, что она была этому не рада, но никак не отреагировала.

Вскоре дверь душевой чуть отъехала в сторону, образовавшуюся щель заполнила голова ее возлюбленного. Он спросил:

– Можно?

– Вообще-то, как мне кажется, ты уже вошел. Но все равно, можно.

– Точно? - усмехнулся Сергей. Рубашки на нем уже не наблюдалось, хотя секунду назад она была.

– Заходи уж.

Чуть позже руки вампира легли на ее плечи, выписывая забавные дорожки среди капель. Обняв Алексу сзади, Сергей поцеловал ее в шею и спросил:

– Сегодня дома ты серьезно говорила о том, что привела бы меня сюда насильно?

Вопрос как-то не вязался с его действиями, но вампирша ответила:

– Ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы понять, что я была совершенно серьезна.

– Это да, - руки замерли на ее талии. - Неужели ты считаешь, что я совсем неспособен защитить себя или вас с Полиной?

– Странный разговор, - хмыкнула Алекса, поворачиваясь к нему лицом. - Я знаю твою силу, и не сомневаюсь в ней. Но Кадамун не тот противник, перед которым стоит играть в благородного рыцаря. Мне ты нужен живым. Ты что, все еще дуешься, что я ущемила твое мужское самолюбие?

– Есть немного.

– Ну да, романтические времена средневековья, - хмыкнула Алекса.

– Ты тоже родилась не вчера, и иногда могла бы быть и помягче, - возразил Сергей.

То ли Алекса очень устала, то ли эта фраза ее в конец доконала, но она не сдержалась и сказала:

– Слушай, если тебе нужен кто-то помягче, то ты тут не по адресу, - она ткнула пальцем в его грудь, так что он охнул и чуть отступил. - Я такая, какая есть, и защищаю всех, кто мне дорог, как могу. В том числе и твою задницу! А если ты пришел сюда ссориться, то выбрал очень неудачный наряд.

Алекса резко развернулась, так что ее волосы хлестнули его по лицу, и вышла из душа. Сергей последовал за ней. Некоторое время они молчали, вампирша вытиралась большим пушистым полотенцем. Первым не выдержал и заговорил Сергей:

– Прости, наверное, я где-то был неправ, - вампирша лишь фыркнула в ответ. - Просто, когда ты наконец-то ответила мне взаимностью… Порой не легко любить такого сильного характером и независимого вампира, как ты!

– Для меня это тоже в новинку. Я слишком долго жила одна. Но измениться я не смогу и, главное, не хочу. К тому же я теперь магистр города.

– А я, выходит, что-то вроде принца-консорта?

– Выходит так.

– Что ж, неплохо, - улыбнулся Сергей. Если какая-то обида и осталась, то теперь, от созерцания прекрасного обнаженного тела возлюбленной, на котором мягко мерцали капельки влаги, она куда-то выветрилась. Он чувствовал, что его улыбка расплывается еще шире.

– Что, перестал строить обиженного? - улыбнулась Алекса. Закончив вытираться, она и не подумала обмотаться полотенцем, а просто перебросила его через плечо.

– Думаю, да. Наверно, и правда, наш внешний вид плохо подобран для ссоры. Или я слишком мягок.

– Тогда есть шанс, что лет эдак через сто мы все еще не поубиваем друг друга. Так как мы выяснили, что во мне мягкости очень мало, - рассмеялась Алекса.

Сергей рассмеялся в ответ. Выяснять отношения как-то сразу расхотелось.

Отсмеявшись, Алекса кинула ему свое полотенце со словами:

– Держи, вытрись. А то вода с тебя ручьем стекает.

– И правда. А я и не заметил.

Поймав полотенце одной рукой, другой Сергей притянул вампиршу к себе. В общем ванную они покинули еще не скоро, закрепляя свое примирение.

После всего этого усталость уже не так сильно давила на Алексу. И все же, где-то в глубине души, осталось что-то гнетущее. Это как след хищного зверя. Его самого не видно, но он есть.

Между тем солнце уже поднималось над горизонтом. Его появление вампирша ощутила так, словно на плечи набросили тяжелую ткань. Ее подопечной пора было отходить ко сну. Но перед этим Алекса решила поговорить с ней.

Полина расположилась во второй спальне, которую от их с Сергеем отделал небольшой коридорчик, так что двери располагались практически напротив. Комната была небольшая, устланная пышным голубым ковром, а стены украшали гобелены со снежными пейзажами и единорогами. Посредине располагалась довольно широкая для одного человека кровать под тяжелым балдахином. Еще был пузатый комод, тумбочка, резной стул - практически кресло. Вот и вся мебель.

Когда Алекса вошла в спальню, Полина уже переоделась в свою любимую пижаму со знаками зодиака. Она улыбнулась магистру города, но в глазах затаилась тревога. Такого взгляда у нее не было с тех пор, как вампирша впервые привела ее в свой дом.

Присев на краешек кровати, Алекса проговорила:

– Что такое? Тебя встревожила причина нашего столь неожиданного переезда?

– Да, - согласилась та. - Я не хочу терять никого из вас!

– Этого не случится, обещаю тебе! - ласково ответила вампирша, погладив ее по голове.

– Просто, я еще никогда не видела тебя такой обеспокоенной. Все действительно так серьезно?

– Не беспокойся. Что бы ни случилось, я защищу и тебя, и Сергея. Я никому не позволю причинить вам зло.

Полина счастливо вздохнула, положив свою голову Алексе на колени, но потом спросила:

– А Лазель… неужели она это сделала? Почему?

– Давно, очень давно, у них с Сергеем вышла ссора. Сергей обратил человека в вампира, но этот вампир не мог смириться с тем, кем стал, и покончил с собой. Лазель любила этого вампира… - она выдала укороченную версию истории.

– И поэтому она держит зло на Сергея?

– Думаю, сейчас гораздо меньше, чем прежде, - задумчиво ответила Алекса, перебирая пальцами ее темные волосы.

– Значит, я должна опасаться Лазель?

– Это вряд ли. Она будет нам помогать.

– Она все еще друг тебе?

– Я решила отложить все эти выяснения на потом, когда разрешится главная проблема, - тихо проговорила вампирша. Но тут она поняла, что ее подопечная уже не слышит ее. Полина заснула прямо у нее на коленях. Для нее уже наступил день.

Алекса уложила ее в постель, накрыв одеялом. Она опасалась, что Полине не очень удобно будет здесь после ее кровати. Но, похоже, опасения оказались напрасными. Здесь, в Катакомбах, гробы не являлись необходимостью даже для очень молодых вампиров. Ведь до солнечного света было очень далеко. Хотя было сделано все, чтобы забыть, что все это находится глубоко под землей. Была установлена даже система климат-контроля. И все же, чтобы Полине стало привычнее, Алекса тщательно задернула полог ее кровати, потом тихо вышла.

Она вернулась в свою спальню, где ее уже ждал Сергей, что для Алексы было очень приятно. Принимая ее в круг своих рук, он спросил:

– Она уснула?

– Да, все в порядке. И я собираюсь последовать ее примеру.

– Хорошо. Отдохни, любовь моя. А вечером уже займемся разработкой нашего альтернативного плана.

– Ага. Может, нам использовать нейтронную бомбу… - пробормотала Алекса, проваливаясь в сон.

* * *

Следующим вечером был устроен военный совет, на котором присутствовали Алекса, Сергей, Николь и Полина, тихо сидевшая в дальнем кресле. Магистр города хотела, чтобы круг посвященных был как можно уже. Больно деликатное дело. По той же причине Николь и Юлию было рассказано самое необходимое и, конечно же, не названа причина, по которой Кадамун преследует Сергея, и что в том вина Лазель.

– Может, использовать огнемет? - предложил Юлий.

– Не думаю, что получится, - покачала головой Алекса, - Насколько мы знаем, у этого вампира потрясающие способности к выживанию. Он близок к абсолютному бессмертию, если такое вообще возможно.

– И все-таки, если накинуться на него всем вместе… Неужели три десятка сильнейших из нас не скрутят его? - спросила Николь.

– А сколько из них погибнет при этом? - вопросом на вопрос ответила Алекса. - Я не хочу так сильно рисковать своим народом. Не скрою, такой план, при всей его простоте, привлекателен, но оставим его на крайний случай.

– Нужно что-то более радикальное, - согласился Сергей. - Вот только что?

– А если разрывные пули? - подала вдруг голос Полина. - В фильмах показывают, что они проделывают дыру размером с голову.

– Но что это даст, если раны вскоре заживут? - мягко возразила Алекса.

– А пока он будет восстанавливаться, тело можно расчленить и распихать по каким-нибудь прочным ящикам, а потом по частям уничтожить. Кинуть, например, в кипящий металл, - продолжала Полина.

Все, как один, переглянулись, потом Сергей сказал:

– Поразительно! Мы об этом как-то не подумали…

– Хороший план! Вот оно - дыханье современности! Видимо, в просмотре триллеров и ужастиков все-таки есть образовательное зерно! - проговорила Алекса. - Значит, нам понадобиться огнестрельное оружие: пара автоматов, обрезов, пистолеты, ну и разрывные патроны к ним. А также ящики, типа сундуков. Лучше стальные, суперпрочные, для частей тела.

– Еще можно его заморозить, - предложила Николь. - Жидким азотом.

– Годиться, - согласился Сергей.

– Хорошо. Нужно все это достать к завтрашнему дню.

– Это, думаю, не трудно, - проговорил Юлий. - За хорошие деньги в этом городе можно достать все, нам ли это не знать. Если вы не возражаете, я займусь этим. Мне уже приходилось иметь дело с московскими группировками, вы знаете.

Конечно, Алекса знала. На протяжении последних лет они не раз имели дело с криминальным миром. Он пытался подмять под себя их общину, но вампиры оказались слишком круты, и чуть сами не подчинили их. Теперь вампов называли "полуночные" и уважали. Поэтому Алекса ответила:

– Отлично. Займись, и не стесняйся в средствах. Время дороже.

– Хорошо. Можете на меня положиться.

– Я знаю.

* * *

Лазель искренне желала помочь. Она чувствовала себя ужасно виноватой, и надеялась хоть этим искупить вину. Хотя она и не питала иллюзий относительно своего прощения. И все же понимала, что если Алекса ее возненавидит, ее сердце не выдержит и разобьется.

Телефон в ее квартире звонил беспрестанно, и она звонила тоже. Угрозы, убеждения, даже мольбы - все было пущено в ход. Наверное, впервые Лазель воспользовалась всей властью члена Совета, чтобы добыть нужную информацию. Беда в том, что тех, кто действительно мог ей помочь в этом, были единицы. Очень древние и своенравные вампиры их рода. Но и они знали лишь крупицы того, что ей было нужно. И эти крупицы никак не хотели складываться в целую картину.

В полном отчаянье на второй день Лазель связалась со своей матерью. Связалась не по телефону, а телепатически. Это одновременно было и легче, и сложнее, но вампирша уже была готова на все.

Связь матери и дочери всегда крепка, и, после обращения Лазель в вампира, их узы лишь усилились. Поэтому мать тотчас ответила ей, хотя их разделяла чуть ли не половина Земного шара.

– Лазель, дорогая моя, - даже в мыслях голос Наиль был вкрадчив, глубок и ласков.

– Мама, мне нужен твой совет… вернее информация.

– Я тебя слушаю, - она была разумной женщиной и никогда не обещала что-либо без оглядки, не узнав сути вопроса.

– Давным-давно ты рассказывала мне о хранителе нашего рода, о Кадамуне.

– Да, ты должна была знать о нем, как будущая глава нашего рода. Но не стоит просто, всуе, произносить его имя.

– Я бы хотела узнать о нем подробнее.

– Неужели ты извелась настолько, что решилась прибегнуть к этому шагу? - мысленный голос Наиль был полон обеспокоенности и сочувствия.

– Можно и так сказать, - вздохнула Лазель. Она балансировала на лезвии правды и лжи.

– Я не вправе указывать тебе путь твоей мести, ты давно уже не ребенок, как бы мне не хотелось думать об обратном. Но будь очень осторожна, это может быть очень опасно.

– Я знаю, - глухо согласилась вампирша. - Ты рассказывала мне о ритуале пробуждения. Я хорошо его помню. Но можно ли его потом остановить?

– В ритуале говорится, что как только он исполнит то, зачем его пробудили, он сам вернется обратно в свой склеп и погрузится в сон.

– Но можно ли его остановить до того, как он исполнит то, что ему поручено? - спросила Лазель, и сердце ее замерло в ожидании ответа.

– Большинство легенд и летописей говорят, что это невозможно.

– Большинство, но не все? - робкая надежда пыталась просочиться сквозь бездну отчаянья.

– Очень давно я наткнулась на один манускрипт, в котором говорилось, что такая возможность все же есть, но риск огромен.

– Это неважно. Я хочу знать.

Повисло недолгое молчанье. Наиль сомневалась, стоит ли рассказывать, но, наконец, все-таки сказала:

– Хорошо. Ты узнаешь. Откройся мне, и увидишь моими глазами то, что я прочла тогда.

– Да, - только и ответила Лазель, распахивая свое сознание ей навстречу.

Это было похоже на переселение душ и путешествие во времени одновременно. Такое возможно лишь у пары или между близкими родственниками. Когда Лазель открыла глаза, то в ее руке была масляная лампа, в тусклом и неверном свете которой можно было увидеть манускрипт такой древний, что он грозил рассыпаться от малейшего неосторожного прикосновения.

Он был написан на их языке, который для всего человечества был мертв уже десятки тысячелетий. Но для вампиров он стал ИХ языком. И Наиль его знала, знала и Лазель. Она пробежала манускрипт глазами, и, как только прочла последнее слово, ее отбросило назад, в реальность. Но этот текст, каждая его буква, огнем полыхали в ее памяти.

– Ты поняла? - раздался в ее мыслях, откуда-то издалека, голос матери.

– Да, спасибо, - устало пробормотала Лазель, прерывая контакт. Но все же до нее донеслась последняя просьба Наиль:

– И все же, дорогая, триста раз подумай, прежде чем решиться на это. Прошу.

Потом тишина свинцовой тяжестью навалилась на вампиршу. Больших трудов стоило пошевелить даже пальцем. Такое бывает после подобных астральных путешествий. Лазель знала, что меньше чем через час это пройдет.

Она узнала то, что хотела узнать. Кадамуна и правда можно было остановить до того, как он исполнит приказ, но способ был ужасен, и ставил ее перед не менее ужасным выбором.

Недалеко от Кадамуна должен был быть проведен ритуал крови, опасный и непредсказуемый сам по себе. Этим ритуалом Лазель должна была привязать его сердце к своему. Только сердце того, кто пробудил Кадамуна, способно вновь заставить его погрузиться в сон. Как говорилось в манускрипте: "Как только остановится сердце ненависти, Проклятый вернется в склеп". Значит, Лазель должна уничтожить, остановить свое сердце, и она прекрасно понимала, что девяносто девять шансов из ста, что это погубит ее. Но она была настроена решительно.

Нет, не то, чтобы Лазель не боялась. Очень боялась. Этот ритуал не мог не пугать. Но чувство вины было сильнее страха. Она знала, что должна это сделать. Просто должна. Теперь осталось сообщить Алексе, что она нашла способ остановить Кадамуна. Он ей, конечно, не понравится, но Алексе придется сделать тяжелый выбор.

Для себя Лазель этот выбор уже сделала и начала готовиться к проведению ритуала, предварительно позвонив подруге и сказав, что ей нужно с ней поговорить.

* * *

К утру второго дня все требуемое оружие было принесено в Катакомбы и сложено в одном из многочисленных залов, который превратился в оружейную и в тир.

Пистолеты, автоматы и все остальное были новенькие, едва ли не только что сошедшие с конвейера, и распространяли густой запах оружейного масла. Установки с жидким азотом походили на огнетушители или на акваланги. Они крепились за спиной, а раструбы с некой импровизацией спускового крючка, у пояса. Патроны, в количестве двух ящиков, тихо стояли у стены.

Большинство вампиров мало что смыслят в современном огнестрельном оружии. Им это попросту не нужно, так как их сила и скорость порой смертоноснее и быстрее пули. Но Алекса была не из таких. Не сказать, что большой специалист, но автомат могла разобрать и собрать без труда.

Ее выбор пал на миниузи, были и автоматы Калашникова, но они слишком громоздки, а этот чуть больше среднестатистического пистолета. Алекса пустила очередь, и каменная плита превратилась в груду камней. Звук выстрелов был почти не слышен, так как вампирша настояла, чтобы все стволы были снабжены глушителями. Потом она опробовала обрез и другое оружие. Так же поступили Сергей, Юлий и Николь. Даже Полину ускоренными темпами научили.

Пару часов в зале шла пристрелка. Алекса не хотела, чтобы в самый ответственный момент выяснилось, что какой-либо ствол не пригоден или установка с жидким азотом не работает. В результате выяснилось, что вампиры чуть ли не прирожденные стрелки. Их большая физическая сила сводит на нет любую отдачу.

Когда они закончили, в зале стоял такой густой запах пороха, что хоть топор вешай. Пришлось включить вентиляцию на полную мощь.

Алекса и Сергей вернулись в апартаменты магистра города.

– И что теперь? - спросил Сергей, садясь в кожаное кресло и оставляя своей возлюбленной ее место за письменным столом. - У нас огневой мощи хватит, чтобы взять приступом Белый Дом!

– Теперь мы будем ждать до завтра, как и договорились. А если более подходящего плана так и не представится, то отправимся искать этого Кадамуна и попытаемся его уничтожить, пока он…

– Не уничтожил меня, - закончил за нее Сергей. - Что ж, не скрою, часть плана по его уничтожению мне нравится больше.

– Мне, вообще-то, тоже.

– Правда? А я уже начал сомневаться, - усмехнулся вампир.

На это Алекса нахмурилась и сурово спросила:

– Тебя сейчас стукнуть или чуть позже? - но в ее глазах затаились искорки смеха.

– Лучше, конечно, потом…

– Ну-ну. Злые у тебя какие-то шутки стали.

– Прости.

Только вампирша собралась отпустить язвительную реплику, даже воздуха в грудь набрала, как телефон на ее столе зазвонил. Хмуро посмотрев на Сергея, Алекса взяла трубку. В ней раздался голос Ольги:

– Алекса?

– Да, я слушаю.

– Вам звонит Лазель. Соединить?

– Да, конечно.

Легкий щелчок, и голос Ольги сменился голосом подруги. От Алексы не утаилось, что он натянут, как струна.

– Здравствуй. Ты что-нибудь узнала? - дело сейчас для магистра города было превыше всего.

– Не совсем то, что хотелось бы, но да, нашла. Правда, думаю, это не телефонный разговор.

– Согласна, - Алекса чуть было не предложила ей приехать в Катакомбы, но тут же поняла, что сводить сейчас ее и Сергея далеко не самый лучший выход, поэтому продолжила, - Я сейчас приеду к тебе, если ты не против.

– Конечно, не против. Приезжай, - ответила Лазель. Напряженность в ее голосе так и не исчезла.

Едва Алекса повесила трубку, как Сергей спросил:

– Это была она, ведь так? Ты собираешься к ней?

– Да, это была Лазель, и я еду к ней. Она что-то узнала, - вампирша старалась говорить мягко, будто втолковывая упрямому ребенку.

– И почему, тогда, мне все это не нравится? - как- то устало выдохнул Сергей.

– По-моему, угроза твоей жизни более чем достаточная причина. Или… твоя ревность пустила слишком глубокие корни, - задумчиво ответила Алекса, украдкой бросив взгляд на своего возлюбленного. Словно старалась увидеть в его глазах подтверждение своим предположениям.

– Может быть, - ответил он на все и ни на что.

– Ладно. Я пошла. Чем раньше мы все узнаем, тем лучше. А ты будь, пожалуйста, благоразумен, и не покидай Катакомб.

– Конечно, я ведь само благоразумие!

– В последнее время я в этом сомневаюсь, - бросила Алекса и вышла за дверь, так и не дав ему возможности ничего возразить.

Это заставило Сергея нахмурится. Но, буравить хмурым взглядом закрытую дверь было по меньшей мере глупо.

* * *

Лазель встретила Алексу все в тех же брюках и футболке с длинными рукавами. Лицо ее за эти дни побледнело, даже как-то посерело, под глазами легли тени. И причина всего этого была не только в недостатке питания.

Со всем этим резко контрастировали глаза Лазель, горевшие просто лихорадочным блеском. Зрачок был практически поглощен огненной зеленью.

– Здравствуй, Алекса, - ее голос был тих и все так же натянут. - Проходи.

Магистр города пыталась сохранить бесстрастность и холодность, пыталась заставить себя злиться, но не смогла. От одного взгляда на Лазель у нее сердце сжалось. Их узы дружбы оказались гораздо крепче, чем она думала. У Алексы само собой вырвалось:

– Ты что, совсем не спала в эти дни? - в голосе сквозило неподдельное беспокойство.

– Да. Было совсем не до этого. Ты садись, не стой.

– Согласна, дни стали слишком бурными, - кивнула вампирша, присаживаясь на диван. - Один из залов Катакомб пришлось превратить в оружейный склад.

– Вы решили использовать против Кадамуна современное оружие? - недоверчиво спросила Лазель, забравшись с ногами в кресло.

– Да, это может дать нам вполне реальные шансы. Но, думаю, ты предложишь нам что-нибудь получше.

– Не намного лучше, - возразила Лазель, и в ее глазах мелькнуло что-то, снова заставившее сердце Алексы сжаться. - Хотя, тебе, может быть, придется по вкусу. Это окажется для вас выходом.

Магистр города заставила подступивший было к горлу ком опуститься обратно и проговорила:

– Может, не будем говорить загадками?

– Хорошо, как пожелаешь.

– Ты и правда нашла способ остановить этого Проклятого или мы просто теряем время?

– Я не настолько жестока, чтобы заниматься всего лишь пустой болтовней в такой момент, - глухо ответила Лазель.

– Прости, я не…

– Не стоит. Я знаю, что заслужила такое отношение. Но не будем об этом. Мне и правда удалось узнать один единственный способ, которым можно остановить Кадамуна, вернуть его в тайный склеп. Нужно провести ритуал Крови.

– Отлично. Как? - нетерпеливо спросила Алекса.

От этого вопроса Лазель вздрогнула, словно от удара, взгляд вдруг стал загнанным, но она проговорила:

– Это очень старый ритуал, который не проводился тысячи лет. Для его осуществления нужно подобраться очень близко к Кадамуну.

– Сделать это, думаю, не очень сложно.

– Надо начертить кровью круг, прочитать заклинание, даже скорее заговор, и вырезать мне сердце.

– ЧТО сделать? - не веря своим ушам, переспросила Алекса.

– Только когда остановится сердце ненависти, Проклятый вернется в свой склеп, - Лазель ответила так, будто ее это совершенно не касалось, и так же равнодушно добавила, - Так что тебе осталось только сделать выбор, кто тебе дороже. Жизнь Сергея или моя жизнь? - она выжидающе посмотрела на подругу. Лазель желала знать ответ, и все же где-то в глубине ее глаз плескалось отчаянье.

Алекса сидела, не в силах поверить в услышанное. А она-то думала, что хуже уже быть не может. Оказалось, что это не так. Когда вампирша посмотрела на подругу, то на ее лице застыла растерянность.

Лазель не ожидала когда-либо увидеть подобное выражение лица Алексы. Ведь она всегда была такой сильной, волевой, а растерянной - никогда. Это состояние никак не увязывалось с ней. От этого у самой Лазель все сжалось внутри. Осторожно дотронувшись до плеча Алексы, она постаралась как можно спокойнее проговорить:

– Я знаю, выбора на самом деле нет. Ты ведь любишь его, а я… Не беспокойся, я все сделаю сама. У меня хватит сил провести ритуал до конца. Так что тебе не придется…

– Не смей! - тихо ответила Алекса. Ее руки впились в колени, сминая ткань брюк. - Не смей этого делать!

– Это единственный способ.

– Ты так плохо обо мне думаешь? Неужели ты считаешь, что я могу выменять жизнь Сергея на твою, и спокойно жить после этого? - почти выкрикнула вампирша, схватив Лазель за плечи. - Вы мне нужны оба. Слышишь? Я хочу, чтобы и ты, и Сергей были живы! Ради этого я готова рискнуть всем! Всем! Даже жизнью.

– Но твое желание вряд ли осуществимо, - покачала головой Лазель, все еще сжимаемая руками Алексы, словно та боялась, что она прямо сейчас кинется совершать какую-либо глупость. - Кадамун…

– Мы уже разработали план, - прервала ее магистр города. - Он должен сработать. Мы разнесем его на кусочки, и сделаем все, чтобы эти кусочки больше не встретились.

– И все же, Алекса…

– Нет. Поверь, я смогу с этим справится. МЫ сможем. Но не нужно таких страшных жертв. Я не могу потерять никого из вас. Может, мне и нужно злиться на тебя, но я не могу. Друг для меня не просто слово, я вкладываю в него слишком многое.

– Я не вправе просить твоего прощения, но я рада слышать твои слова, - совсем тихо проговорила Лазель, положив руки на плечи Алексы, словно повторяя положение ее рук.

– А я хочу, чтобы ты пообещала мне, что и думать забудешь об этом ритуале Крови! - серьезно потребовала главная вампирша города.

– Хорошо, - ответила Лазель, даже попыталась улыбнуться, но улыбка вышла усталой и от того натянутой. - Но я обещала сражаться вместе с тобой плечом к плечу, и слово свое хочу сдержать.

– Хорошо, - повторила ее слова Алекса. - А пока тебе нужно хоть немного отдохнуть и поохотиться, прежде чем мы ввяжемся в битву не на жизнь, а на смерть.

– Наверное, ты права, - согласилась Лазель. Похоже, напряжение отпустило ее, уступив место усталости.

– Вот, отдохни. Я вернусь в Катакомбы, а завтра начнем действовать.

Но Лазель едва ли расслышала эти слова. Она заснула, положив голову прямо на колени подруги. Словно одно присутствие Алексы приносило ее душе покой.

Вампирше не оставалось ничего другого, как осторожно переложить подругу на кровать и устроить ее поудобнее. Лазель даже не пошевелилась. Потом Алекса тихо ушла. Не стоило забывать, что время играет не на их стороне.

* * *

Поначалу Сергею некогда было задумываться о визите его возлюбленной к Лазель, нужно было решить некоторые дела, касающиеся вампиров города. В основном рутинные, но и они сами делаться не будут.

Но когда он закончил, мрачные мысли вновь завладели его разумом. Словно кто-то невидимый наговаривал их ему на ухо.

Сергей в очередной раз подумал, как Алекса может доверять этой… Лазель. Здравый смысл подсказывал, что они все-таки друзья, но от этой мысли стало лишь хуже.

Желая хоть как-то отвлечься от всего этого, он бродил по бесчисленным коридорам Катакомб. Это был настоящий подземный город, тайну которого вампиры неистово берегли, и всеми силами поддерживали его отличное состояние. Сергей шел по длинному каменному коридору, тускло освещаемому редкими лампами. Это было сродни тому, как идти по улице, разве что был потолок над головой. Так же попадались редкие прохожие - знакомые, конечно. Вампиры.

Именно один из них, шедших ему на встречу, сообщил, что Алекса уже вернулась. Сергей поспешил обратно.

В их покоях ее не оказалось, но он уже слышал ее голос, который узнал бы из тысячи других. Он доносился из комнаты, располагавшейся за главным залом, слева от их апартаментов. К ней вел небольшой коридорчик. Идя по нему, Сергей понял, что Алекса с кем-то разговаривает по телефону. Еще через пару шагов он сделал вывод, что этот "кто-то" - Лазель.

Тут же какая-то сила заставила его замереть, затаиться, не выдавая своего присутствия. Он мог отчетливо слышать разговор, во всяком случае, ту его часть, которую говорила Алекса. И то, что он услышал, ошеломило его.

Она смеялась, и так соблазнительно! Будто теплый ветерок коснулся души, но он предназначался не ему.

– Не заставляй меня вновь объяснять, как много ты значишь для меня! - говорила между тем Алекса. - Крепкие узы связали нас еще в Петербурге! Ха-ха! Нет, сейчас не могу. Ты же знаешь, что у нас тут творится… Этот убийца… Умный ход. Но придется подождать, когда все закончится. Иначе будет через чур жестоко для Сергея… Ты всегда понимала меня лучше, чем кто бы то ни было. Ну ладно, еще позвоню.

Сергей услышал звук положенной на рычаг трубки, и спешно удалился. Он уже не хотел, чтобы Алекса его заметила, даже боялся этого. Он несся по коридору подальше, подальше ото всех.

В висках стучало, перед глазами стояла пелена. Будь у него пистолет, он бы пустил себе пулю в лоб, лишь бы покончить с этим состоянием. Все существо Сергея отказывалось верить услышанному. Неужели все его самые страшные кошмары оказались явью? Она и Лазель в самом деле… Сергей даже не мог произнести это сам себе. У него было чувство, что его сердце оплели колючей проволокой и теперь сдавливали, чтобы шипы вонзились посильнее.

Сергей шел и думал, что стоит ему увидеть Алексу, как он тотчас разразится обвинениями. Но этого не произошло.

Когда он вернулся в апартаменты, Алекса сидела в кресле, свесив ноги с подлокотника - одна из ее любимых поз. Вид у нее был несколько усталый и немножко сонный. Она посмотрела на него из-под полуопущенных век. И Сергей промолчал. Так и не упомянув о том, что он слышал ее телефонный разговор, он спросил:

– Уже вернулась?

– Да, только что.

На это Сергей не сдержался и, презрительно хмыкнув, проговорил:

– Ну и как прошла ваша встреча с Лазель?

– Могла быть и лучше, - вздохнула Алекса. То ли она не заметила состояние Сергея, то ли сделала вид, что не заметила. Только что она, считай, отговорила подругу от самоубийства, но проблем не уменьшилось, скорее наоборот. Просто уже никаких душевных сил не осталось. - А где Полина?

– Да где-то здесь, с Жанной.

– Хорошо.

– Так что там с твоей подругой? - Сергей особенно подчеркнул последнее слово.

– Лазель не сможет нам помочь. Она нашла один ритуал, но он слишком опасен. Слишком! Жизнь за жизнь - это не выход. Риск будет больше, чем если мы просто попытаемся убить Кадамуна, - как-то отстраненно ответила Алекса, словно мыслями она была не здесь, а где-то в совсем другом месте.

Это лишь подлило масла в огонь возмущения Сергея. Он язвительно заметил:

– Почему-то я так и знал!

– То есть? - вампирша недоуменно посмотрела на него, даже чуть повернулась в кресле.

– Ты слишком доверяешь ей.

– И на то есть причины. Ты прекрасно меня знаешь, я не настолько доверчива, чтобы верить кому бы то ни было просто так, с первого взгляда.

– В таком случае, разреши поинтересоваться, что же это за причины такие?

– Сколько раз тебе говорить? - устало вздохнула Алекса. - Она мой друг, и этого, похоже, уже ничто не изменит.

– Даже то, что она хочет меня убить?

– Хотела, - поправила она. - Да, даже это. И, по-моему, мы уже говорили с тобой на эту тему и все выяснили, - вампирша уже хмурилась.

– И все-таки! Эта Лазель и ты… эта ваша дружба…

– Что же в ней такое? - в глазах Алексы замерцали недобрые огоньки. - Черт! Да что с тобой вообще такое? Не наблюдала я раньше за тобой такой ревности! - внезапно ее осенила догадка, - Постой, или тебе все еще не дает покоя тот факт, что мы с Лазель когда-то спали вместе?

От этих слов Сергей даже вздрогнул, уж слишком точной была эта догадка.

– Значит, я угадала, - усмехнулась вампирша. - Но это же вздор! Я прожила более восьмисот лет и, естественно, все это время не хранила целомудрие. Ты ведь тоже не один век живешь, но меня, почему-то, не волнует, что и с кем у тебя было в прошлом.

– Мне это не кажется вздором, - совсем тихо, но убежденно проговорил Сергей.

– Уж не думаешь ли ты, что мы и сейчас? - она не стала договаривать, и так все было ясно.

Вампир молчал, но это молчанье было красноречивее всяких слов. От него недобрые огоньки в глазах Алексы превратились в гневное пламя. Она опустила ноги на пол и уже сидела прямо, как на троне в главном зале. Впившись взглядом в своего возлюбленного, она сказала, тщательно выговаривая каждое слово:

– Воистину, ревность лишает разума! Я не из тех, кто ведет подобные игры, и уж ты-то должен это знать, как никто. Даже если бы я, предположим, захотела быть с ней, я бы не стала образовывать банальный треугольник, лгать и изворачиваться. Я просто сказала бы тебе и сразу расставила все точки над "i".

– Ну, стоит немного подождать, и точки расставятся сами, - горько заметил Сергей.

Алекса вспыхнула и метнулась, почти не отдавая себе отчета, что делает. В следующий миг Сергей почувствовал удар по лицу такой силы, что его отбросило к стене, туда где стоял диван, на него-то он и приземлился, весьма не изящно. Но вампирша даже не оглянулась, она ушла, хлопнув дверью, и жаркое пламя гнева шлейфом тянулось за ней.

Лишь спустя некоторое время звон в ушах Сергея поутих, но вся левая половина лица горела от удара. Он и забыл, что его возлюбленная дерется по-мужски и бьет не промахиваясь.

Он сидел на диване и тряс головой. Одна его половина говорила, что по морде он получил вполне заслуженно, а другая, памятуя услышанный разговор, все еще возмущалась и негодовала. Никогда еще он не чувствовал себя таким растерянным.

Почему-то Сергей вспомнилась их первая, и чуть ли не единственная ссора. Она случилась очень давно, тогда они были знакомы совсем мало. Причиной стало то, что Алекса узнала, что он тоже из клана Инферно. То, что он скрывал это, не говорил, очень разозлило ее. Тогда она тоже чуть не врезала ему. В тот момент Сергей понял, с каким неукротимым огнем имеет дело, но это не оттолкнуло его, скорее наоборот. В конце-концов ему удалось убедить ее в своих дружественных намереньях. Это было не сложно, но и не легко тоже. Но то, что случилось теперь…

* * *

Что до Алексы, то она не просто злилась, она была в бешенстве! Давно она так не выходила из себя. Чтобы как-то выпустить пар, она отправилась в самую дальнюю комнату своих апартаментов, которая была переоборудована в подобие спортзала. Вампирша сняла со стены длинный тонкий меч и встала в боевую стойку. Конечно, хотелось врезать по груше, но она боялась, что не сдержится, и спортинвентарь просто разлетится под ее ударом.

Ей было приятно ощущать под пальцами твердую, холодную сталь меча, она пыталась сосредоточится только на нем, но получалось не очень. Проснувшаяся не к месту совесть выдавала уколы за ту оплеуху, которую она отвесила Сергею. Но все ее существо жаждало душу из него вытрясти за его слова.

При одном воспоминании о них, разум Алексы снова захлестывало возмущение. Да как Сергей даже подумать посмел о том, что она может желать ему смерти! И это после того, что было между ними!

Меч неистово рассекал воздух. Под бархатистой кожей цвета слоновой кости перекатывались мускулы. Лицо решительно, даже сурово. Движения точны и молниеносны. Весь образ вампирши дышал силой. Истинный воин. Только в мыслях этого воина царила полная суматоха.

Вдруг Алекса заслышала в дверях какой-то шум. Резко обернувшись, она увидела замершую на пороге в нерешительности Полину. Она выглядела как-то испуганно. Это заставило вампиршу опустить меч и проговорить:

– Полина?

– Извини, я, наверное, тебе помешала.

– Да нет, проходи. Для тебя у меня всегда есть время, - ласково ответила Алекса, вешая меч обратно на стену.

– Тренировалась перед предстоящим боем? - спросила Полина, садясь на узкую скамью, стоящую вдоль стены.

– Можно и так сказать, - кивнула вампирша, присаживаясь рядом. Рукава ее рубашки были закатаны выше локтей, обнажая сильные, но изящные руки. Две пуговицы сверху тоже были расстегнуты.

– Почему ты хмуришься?

– Я? Хмурюсь? Вот уж нет!

– А вот и да! Вот здесь, - тоненькая, прохладная рука Полины коснулась лба вампирши, убирая золотистую челку с лица. Но та непокорно возвратилась обратно.

– Ну, может быть.

– А в чем причина?

На это Алекса ничего не ответила. Просто не знала, что сказать. Не хотелось говорить о ссоре. Но Полина сама предположила ответ:

– Ты волнуешься из-за того, что случилось? За Сергея? Или расстраиваешься из-за Лазель?

– Наверное, и то, и другое, - согласилась Алекса и добавила, обняв свою подопечную за плечи, - А ты стала очень наблюдательна. Это хорошо.

– Я стараюсь.

– Ты молодец, - улыбнулась вампирша, целуя ее в лоб. - Я горжусь тобой. Ты у меня очень смышленый птенчик.

– Правда? - Полина подняла на нее глаза, полные безграничного доверия.

– Ты же знаешь, я никогда тебе не лгу.

– Знаю. И ты заботишься обо мне, и обо всех остальных. Николь называет тебя настоящим магистром города.

– В самом деле? - снова улыбнулась Алекса, все еще обнимая Полину за плечи.

От ощущения прижатого к ней тела девушки ей становилось легче. Негодование, ярость уходили. Они не исчезли совсем, но втянулись куда-то обратно, оставив темный осадок на душе. Полина словно излучала какой-то внутренний свет, который мог рассеять даже бешеную ярость Алексы, заставить ее смягчиться. Не совсем, и не в абсолютно любых ситуациях, конечно. Но никому другому, за очень редким исключением, и этого не удавалось.

– Да, - между тем ответила Полина. - Николь рассказывала такие ужасные вещи про других магистров городов, которых ей приходилось встречать. Даже не вериться, что такое вообще возможно.

– К сожалению, возможно. И встречается чаще, чем хотелось бы. Вон, прежний магистр Москвы тоже был порядочной сволочью.

При одном упоминании о нем Полина побледнела, но, чуть помолчав, ответила:

– Но ты победила его, так что все хорошо.

– Ладно. По-моему, нам всем уже пора спать. Завтра, вернее уже сегодня, ожидается трудная ночь. Мне так думается… - задумчиво проговорила Алекса, вместе со своей подопечной направляясь к двери.

В коридоре их пути разделились: Алекса свернула в комнату справа, а Полина - в комнату слева. В общем, разошлись по спальням.

Надо сказать, настроение магистра города уже не было таким мрачным. Хотя она еще не определилась: простила она Сергея или нет. Он слишком вывел ее из себя. Алекса, в принципе, была отходчивой, но не до такой степени. Она даже подумывала, уж не перейти ли в другую спальню, но решила, что это уже перебор.

Когда Алекса вошла в спальню, Сергей уже был там. Сидел в кресле, не сводя глаз с двери. Похоже, ждал ее. Но сейчас был тот редчайший случай, когда она не была уверена на все сто, а это уже о многом говорит.

Окутанная молчаньем, как плащом, Алекса прошла к кровати и стала раздеваться. Глупо было бы ложиться спать в рубашке и брюках. У нее для этого имелась пижама. Правда, в последнее время она предпочитала спать без нее, но сегодня не тот случай.

Она уже избавилась от брюк и расстегивала рубашку, когда Сергей не выдержал и заговорил:

– У тебя тяжелая рука.

– Что я могу сказать? - пожала плечами Алекса, надевая верх пижамы. - Не нужно меня провоцировать.

– И все же…

– Сергей, - довольно резко перебила его вампирша. - Если ты не хочешь еще раз поссориться, то лучше заткнись. Я собираюсь лечь спать, чтобы завтра все силы направить на спасение твоей задницы. Хотя ты, судя по всему, предпочитаешь получить еще раз по шее, обвиняя меня невесть в чем! Эх, мой альтруизм меня погубит! - это она проговорила, уже забираясь в кровать.

Последняя фраза заставила Сергея перестать хмуриться и даже улыбнуться. Он подошел к своей возлюбленной и осторожно поцеловал ее сомкнутые веки. На что она ответила, так и не открыв глаз:

– Я сплю. Тебе советую сделать тоже. Все извинения-примирения вечером.

Сергей вздохнул и, раздевшись, лег рядом. Но червь сомнений и ревности тварь живучая, он никуда не исчез, продолжая изъедать сердце и душу.

* * *

Лазель проснулась довольно рано. День за плотно занавешенным окном спальни еще не погас. Как ни странно, она чувствовала огромный прилив сил. От воспоминаний о разговоре с Алексой где-то в груди разлилось тепло.

Все сомнения, нерешительность куда-то исчезли. Все стало таким четким и ясным. Как будто исчезли все полутона. Она абсолютно точно представляла, что будет делать. Вернее, что должна делать.

Лазель приняла душ, оделась, еще раз прокрутила в голове, что ей может понадобиться. Никаких колебаний больше не было. Только холодное спокойствие и убежденность в том, что она поступает правильно.

И все-таки где-то в глубине души страх все еще существовал. Чисто животный страх, который удерживает от того, чтобы сунуть руку в огонь. Но Лазель знала, что может с ним справиться. Это не было серьезным препятствием против ее решимости.

Закончив с приготовлениями, она позвонила Алексе и сообщила, что готова присоединиться к ним. Собраться и обсудить стратегию и тактику было решено все в тех же Катакомбах.

* * *

Проснувшись, ни Алекса, ни Сергей о ссоре не вспоминали. Словно заключили негласное соглашение о перемирии. К тому же было много дел. Никто не забывал, что на одного вампира в этом городе открыт сезон охоты.

И все же, когда Сергей услышал, что скоро к ним присоединиться Лазель, это ему не понравилось. Да практически выводило из себя. Но свои чувства он выдал, лишь пренебрежительно хмыкнув. Разумом он понимал, что Лазель действительно может помочь, но сердце, памятуя подслушанный разговор, и слышать ни о чем не хотело.

Лазель появилась в Катакомбах с последними лучами догорающего солнца. Ее можно было охарактеризовать двумя словами: серьезная и собранная. Волосы забраны в тугую французскую косу, полностью открывая красивое лицо. Черные джинсы, не обтягивающие, просто прямые. Такие же черные высокие ботинки и свободная темно-зеленая рубашка навыпуск. Вся одежда явно была подобрана с таким расчетом, чтобы было удобно сражаться.

Весь ее облик дышал такой силой, которая большинству здешних обитателей и не снилась. Сила члена Совета окутывала Лазель как плащ. Вампиры города впервые начали осознавать, кем она является.

Алекса встретила ее в главном зале, восседая на своем кресле, исполняющим обязанности трона магистра города. Сергей стоял рядом, положив правую руку на спинку кресла, всем видом подчеркивая свое положение. Его взгляд, обращенный на Лазель, был преисполнен недоверия и чего-то еще, более темного.

С другой стороны кресла стояла Полина. Но она просто стояла. Весь ее вид излучал дружелюбие и интерес. Она, казалась пронизанной теплым свет, который мог принадлежать разве что ангелу.

Еще в зале находились Юлий и Николь, больше никого. Все, кто был нужен, уже были здесь.

– Здравствуй, Алекса, - поприветствовала подругу вампирша. - Полина… Сергей.

– Здравствуй, Лазель. Рада тебя видеть, - Алекса улыбнулась и, не дожидаясь, когда она подойдет, сама встала ей на встречу. На что Николь с Юлием переглянулись, а Сергей нервно кашлянул.

– Почему все так официально?

– Просто нужно было решить некоторые насущные дела. От появления новых проблем они не исчезают.

– Это да.

– Ладно, - обратилась вампирша ко всем. - Предлагаю перейти в переговорную. Думаю, сидя за общим столом, нам будет удобнее вести разговор, - и она повела их за собой.

В небольшой комнате они развернули настоящий штаб. Конечно, не было карт или чего-то в этом духе, но обстановка стояла военная.

– Значит, вы предлагаете растащить Кадамуна на кусочки, которые потом уничтожить? - подвела итог Лазель. - Разумно, но трудновыполнимо. Он же не будет спокойно стоять и ждать, пока вы его расчлените.

– Согласна. Поэтому мы и воспользуемся оружием.

– Да, в близкий бой с ним лучше не вступать, - отметила Лазель. - Не стоит забывать, что он не просто убийца. Кадамун искуснейший палач и очень старый вампир с большим арсеналом ментальных способностей.

– Это так, - кивнула Алекса. - Но иного выхода у нас все равно нет. Мы должны уничтожить его, пока… ну понятно.

– Оставаться здесь, это все равно, что возлежать под Дамокловым мечом, - вставил Сергей.

– Поэтому мы сами должны его найти, - решительно проговорила магистр города. - Скажи, ты можешь определить его местонахождение, Лазель?

– Я… я не знаю. Он из моего клана, это верно. Но он Проклятый, непохожий на всех остальных вампиров. Неизвестно, насколько он может скрывать свое присутствие. И все же, я попытаюсь.

– В таком случае, - горько усмехнулся Сергей. - Предлагаю самый проверенный способ - ловлю на живца. То есть на меня.

Алекса с Лазель переглянулись, и магистр города сказала:

– Нет. Риск слишком, слишком велик.

– Мы рискуем, как ни кинь. Так что какая разница, когда именно я буду рисковать? - доводы Сергея казались разумными, он говорил серьезно и рассудительно, но в глубине его слов таилось раздражение. Никто этого и не заметил кроме Алексы и, может быть, Лазель, но именно им это и предназначалось.

– Ладно, пусть так, - сдалась Алекса. - Но сперва Лазель попробует найти его, и только потом, если ничего не получится, будем так рисковать.

– Хорошо, - кивнул Сергей.

– Лазель, что тебе нужно, чтобы найти Кадамуна?

– Ничего, - покачала головой вампирша. - Только выйти на поверхность, чтобы усилить метафизическую связь.

– Тогда так и поступим, - подвела итог Алекса. - Вооружаемся и выходим.

– Может, позвать наших вампиров-защитников? - предложил Юлий.

– Да, пусть будут готовы. Отбери десять лучших и жди вместе с ними здесь, пока я не позову. Но не говори им ничего, пока я не прикажу. Ты понял меня, Юлий?

– Да… госпожа.

– Хорошо. Идемте. Нам нужно попытаться закончить все до утра.

Собирались молча. Движения всех были отточены до мелочей. Как у специально тренированных коммандос. И ничто не указывало на то, что вампиры очень редко имели дело с оружием. Когда они закончили, то выглядели весьма устрашающе.

У Алексы с плеча свисал миниузи, а за спиной крест-накрест располагались обрез и длинный тонкий меч, хотя, если уж дело дойдет до него, то все обернулось наихудшим образом. Еще на поясе был кинжал. Одежда ее: кожаные штаны и рубашка, были черного цвета. У Сергея черными были только брюки, а рубашка темно-синяя. За спиной установка с жидким азотом, в руках автомат. Еще одну установку взяла Николь, а также ее выбор пал на обрез. Лазель выбрала только миниузи, меч и кинжал.

Настало время покинуть Катакомбы. Перейти к непосредственным действиям. Но, прежде чем уйти, Алекса подозвала к себе Полину, все это время молча наблюдавшую за их сборами. Положив руки девушке на плечи, она сказала:

– Ну, пожелай нам удачи.

– Удачи.

– А ты, прошу, не покидай сегодня Катакомб.

– Хорошо, как скажешь, - кивнула Полина, но на дне ее глаз плескалась тревога.

– Вот и умница, - вампирша поцеловала ее в лоб и направилась к выходу.

Провожая их взглядом, Полина проговорила:

– Пожалуйста, возвращайтесь живыми.

Наверно, ее слова были услышаны, так как Алекса обернулась и улыбнулась ей.

* * *

Вампиры остановились на небольшом пустыре, с одной стороны которого была стройка, а с другой вообще что-то непонятное.

– Ну что ж, давай Лазель, приступай к поиску, - заговорил Сергей, и голос его нельзя было назвать дружелюбным.

Лазель презрительно полоснула по нему взглядом и сказала, обращаясь к Алексе:

– Мне потребуется немного свободного пространства. Слишком много сильных вампиров на одном месте.

– Хорошо, мы отойдем, - кивнула магистр города.

– Спасибо.

– Я верю в тебя, - это Алекса произнесла одними губами.

Лазель улыбнулась, потом повернулась ко всем спиной. Ей нужна была полная сосредоточенность. То, что она собиралась сделать, было бы очень простым, если бы предстояло отыскать обычного вампира. Но она собиралась найти Проклятого. Единственного в своем роде. Поэтому она просто не знала, получится у нее или нет. Единственным, что хоть как-то облегчало задачу, было то, что Кадамун все-таки принадлежал к ее клану.

Отрезав от себя все звуки внешнего мира, Лазель сосредоточилась на той части себя, которая объединяла ее со всеми остальными вампирами рода Инъяиль. Развернула ее, максимально усиливая. Это было похоже на то, как если бы она развернула гигантскую сеть. Лазель даже мысленно видела ее. Потом ощутила слабую пульсацию, и еще одну, и еще. Нити паутины словно дрожали, и каждая из них вела к вампиру ее рода. Но все они были не теми, кого она искала. И она раскидывала сеть дальше и дальше.

И вот, наконец, что-то привлекло внимание Лазель. Какая-то едва уловимая пульсация, если бы кто-то попросил описать ее, она сказала бы "черный огонь". Он полыхнул и отрезал ее от себя, как дверь перед носом закрыл. Это заставило Лазель вздрогнуть и открыть глаза. Все кончилось, но у нее по позвоночнику все еще гуляли мурашки. Будто улитка проползла.

Алекса подошла к Лазель и участливым жестом положила руку ей на плечо, спросив:

– Что-то не так?

– Нет, - она покачала головой, накрыв своей ладонью ее руку.

– Значит, ничего не получилось, - буркнул Сергей.

– Я этого не говорила, - холодно заметила Лазель. - Я ощутила в этом городе вампира с необычной аурой, имеющего отношение к моему роду. Думаю, это тот, кто нам нужен.

– Думаешь? - переспросил Сергей.

– Да, именно думаю, так как что-либо утверждать наверняка было бы глупостью, - резко ответила вампирша.

"Она просто издевается над тобой!" - пронеслось в мозгу Сергея. Он открыл рот, но успел сказать лишь презрительное "Хм!", как Алекса его перебила:

– Перестань, Сергей! Сейчас не время и не место ссориться!

– Отчего ж? - это уже завелась Лазель. - Давай, несмотря на то, что я пытаюсь спасти твою шкуру, Сергей!

– Ой ли? Да если бы… - он нервно сжал кулаки.

– Если бы что? Рука не поднимается на женщину? Это можно исправить!

Полыхнул вихрь силы, и Лазель изменилась. Очертания тела, лица стали мужскими. "Она" стала "им". И он сверлил неистовым взглядом Сергея, который стоял, растерянный. Для него и для Алексы это представление было не в новинку, но они все равно были удивлены, каждый раз это было как чудо. Что до Николь, то она была не то что изумлена - ошарашена. Наконец, она нервно сглотнула и тихо сказала Алексе:

– Никогда ничего подобного не видела!

– Лазель из клана Инъяиль. Это их дар.

– Похоже на чудо.

– Да. Но теперь главное, чтобы Сергей и это чудо не поубивали друг друга, - ответила Алекса и, встав между ними, довольно резко сказала, - Так, все! Договорились же о перемирии!

– Ты права, Алекса, - первым согласился Лазель.

– Хорошо, - кивнул Сергей.

– Лазель, ты можешь проводить нас туда, где ты почувствовал этого странного вампира?

– Да, могу. Это не слишком далеко. Но лучше поторопиться, так как он, думаю, тоже почувствовал меня.

– Так и сделаем. Идемте. И, думаю, лучше соблюдать максимальную осторожность и не обнаруживать себя раньше времени.

Они двинулись в путь, бесшумные и практически невидимые, как фантомы. Даже одежда и оружие, казалось, не издавали никаких звуков. Вампиры использовали чуть ли не главное свое уменье - растворяться в ночи, обертывать себя ею.

* * *

Кадамун прикончил очередную жертву, ею оказалась девушка в вызывающе коротком платье. Он тщательно спрятал ее высохший, мумифицированный труп, а секундой позже почувствовал что-то, заставившее его улыбнуться. Но улыбка его получилась какая-то мертвая, просто как рефлекс лицевых мышц. Он произнес:

– Давай, иди ко мне. Иди навстречу своей смерти. К тому времени поток ненависти уже изведет тебя.

Проклятый пребывал в измененном теле, в женском, но не испытывал, казалось, никаких чувств по этому поводу. Он вообще не испытывал чувств, если приказ, отданный ему, не затрагивал этого вопроса. Проклятый, лишенный души - это были не просто слова. Они очень верно отражали суть дела.

Кадамун чувствовал, что тот, относительно которого ему отдан был приказ, приближался не один. Но это его нисколько не волновало. Собственная безопасность его не беспокоила, ведь Кадамун знал, что неуязвим. Просто знал, и ни в коей мере не сомневался. Ему вообще не свойственно было сомнение.

* * *

Вампиры шли по ночному городу, сосредоточенные и безмолвные. Никогда еще Москва не казалась Алекса таким шумным городом: звуки проезжающих машин, голоса людей, редкий лай собак, - все это сливалось в единый городской гул. Ей хотелось прикрикнуть на него, чтобы повисла мертвая тишина, но это было бы, по меньшей мере, глупо. Поэтому они продолжали путь все так же молча.

Лазель вел их, положившись на свое чутье. Вел мимо жилого квартала, какого-то предприятия, через трамвайные пути, пока они не уперлись в ограду какого-то парка. Если учесть, в какой части города они находились, то это был "Лосиный Остров". Значит, "не слишком далеко" оказалось все-таки приличным расстоянием. Они очутились в соседнем округе. Лазель поднял руку, прося всех остановиться, потом тихо сказал:

– Он где-то совсем рядом. Там, - он указал в сторону парка.

– Ну что ж, пошли.

Двухметровая чугунная ограда не являлась для вампиров сколь-либо серьезным препятствием. Даже не требовалось никакого вандализма. Просто прыжок - и ты уже по другую сторону ограды. Как большой кузнечик.

Встав рядом с Алексой, Николь тихо проговорила:

– А ведь совсем рядом располагается один из выходов наших Катакомб.

– Я знаю. Идем.

Они углубились в то, что вполне можно было назвать лесом. Правда, весьма загаженным гуляющими: пустые пакеты, бутылки - это еще самое безобидное, что попадалось на глаза. Дальше стало лучше, но, не намного. Правда, Алексу и остальных волновали сейчас несколько иные проблемы. Они шли по лесу, и это напоминало ей фильм "Хищник". То самый момент, когда команда охотников искала монстра.

* * *

Кадамун стоял в сени парковых деревьев, прислушиваясь к звукам ночи. Он был здесь, совсем рядом. Проклятый слышал стук его сердца в своих ушах. Но на фоне этого стука слышались звуки еще трех. На это Кадамун лишь хмыкнул.

В его арсенале было много способов избавиться от тех, кто ему не нужен. Ведь когда-то он был Черным Принцем, и проклятье ничуть не уменьшило его силы, и она продолжала расти во время его "сна" на протяжении тысячелетий. И его способности были далеко за пределами дара просто менять пол.

Он прикоснулся ладонями к груди, потом развел их в стороны. Почти тотчас же на его груди загорелся знак инь-ян, его свет просочился даже сквозь одежду. Два отражения этого знака занялись в воздухе возле его ладоней. Две точные копии, чуть бледнее оригинала. И эти две копии улетели в лес парка, словно подхваченные ветром осенние листья. Кадамун направился за ними. Губы были растянуты в подобие улыбки, отчего лицо походило на застывшую маску.

* * *

Лазель остановился возле какого-то заросшего ряской прудика, вслед за ним замерли и все остальные. Первым не выдержал Сергей, бросив:

– Ну, что еще?

– Тихо. Он и так нас заметил, не стоит еще больше облегчать ему жизнь, - зашипела Алекса.

– Он не один! - растерянно проговорил Лазель.

– В смысле? - переспросила магистр города.

– Такое ощущение, что их теперь трое, трое совершенно одинаковых!

– Как такое возможно? - ахнула Николь.

– Не знаю. Я же говорил, что Проклятый - вовсе не обычный вампир.

Вдруг в воздухе повисло напряжение, он разве что не гудел. Как перед грозой, только во сто крат сильнее. Воздух словно сдавливал каждого из вампиров невидимой рукой. Лазель лишь успел крикнуть:

– Осторожно! Он приближается!

В тот же миг они увидели его, вернее лишь смазанную тень. Даже для вампира он двигался чрезвычайно быстро. Будто ветер вселился в него. И этот ветер обрушился на них, едва не сбив с ног, но это еще наименьшее из зол, которое он мог причинить.

В следующий миг, даже быстрее, вампиры были готовы к бою. Но Кадамун уже исчез за деревьями. Правда, это оказалось не надолго. Воздух опять загудел от напряжения, и Проклятый вновь появился.

– Вот он! - вскрикнула Николь.

Алекса нажала на курок, выпустив очередь, но пули не достигли цели, лишь попортили близлежащие кусты и деревья. Хорошо, что глушитель превратил выстрелы в легкие хлопки. Хоть люди не услышат.

– Он направился туда! - бросил Сергей, устремляясь за ним.

Лазель и Алекса обернулись почти одновременно, и, увидев исчезающую за деревьями спину, устремились туда так быстро, как только могли. Лишь Николь осталась стоять на месте, пытаясь понять, почему они с Сергеем направились в разные стороны. В совсем разные. Вздохнув и взяв в руки раструб от установки с жидким азотом, чтобы быть готовой ко всему, она направилась за своим магистром. Николь меньше всего хотелось оставаться в стороне от битвы.

* * *

Сергей летел по парку с автоматом наготове. Никогда еще он никого не преследовал на такой скорости. Деревья мелькали мимо, как при поездке в поезде. Он искусно лавировал между ними, про себя проклиная коряги, которые так и лезли под ноги.

Вот тень, за которой гонялся Сергей, резко свернула влево, он устремился за ней. Но там уже никого не было. Вообще никого. Вампир вынужден был остановиться и оглядеться. Тут-то и выяснилось, что он стоит один посреди этого парка. Видимо, остальные отстали в пылу этой погони. А может, Алекса специально… Нет! Сергей поспешил отогнать от себя эту мысль. Все это походило на сумасшествие.

Он решил воспользоваться своими ментальными способностями и найти остальных. Все-таки Сергей был не настолько безрассуден, чтобы кидаться в схватку с Проклятым в одиночку. Поэтому он развернул свой ментальный дар, стараясь отыскать Алексу. Но… у него ничего не получилось. Сергей попробовал еще раз - и опять ничего. Словно в этом треклятом парке вообще не было вампиров!

Сергей выругался, но на ситуацию это никак не повлияло. Наверное, это шутки Проклятого. Ему оставалось лишь идти искать, положившись только на острый слух.

* * *

То, что они осуществляют преследование в неполном составе, Алекса и Лазель догадались минут через десять, уже успев преодолеть к этому времени приличное расстояние. Поняв это, Алекса резко остановилась, так что подруга, вернее сейчас друг, едва не врезался в нее. Они переглянулись, и Лазель проговорил:

– Хм… по-моему, мы разделились.

– Вот черт! - с чувством выругалась вампирша.

– Думаешь, здесь не обошлось без Кадамуна?

– Наверняка. Не та ситуация, чтобы я поверила в простое совпадение. А ты как считаешь?

– Скорее всего, ты права. Это вполне соответствует тому, что я слышал о Проклятом. Он избегает лишних жертв и преследует лишь того, в отношении которого отдан приказ.

– Благородный, ё-моё! - горько усмехнулась Алекса.

– Благородство здесь ни при чем. Таково его проклятье, - возразил Лазель. - Поэтому его иногда называют "Справедливый Палач". Но "Проклятый" больше соответствует его сути, ибо при жизни он не был ни справедливым, ни благородным.

– Значит, Сергею сейчас грозит огромная опасность, - выдохнула Алекса, пристально всматриваясь между деревьев.

– Думаю, да.

– Черт!

– Что?

– Я его не чувствую!

– В смысле?

– Будто Сергея вообще нет ни здесь, ни в городе. Неужели… - ее голос оставался ровным, но Лазель заметил, что она побледнела, и тотчас сказал:

– Не думаю. Мне кажется, Проклятый просто отсек нас друг от друга.

– Это в его власти? Раздробленный щит дело очень сложное и требует массы сил.

– Когда-то он был Черным Принцем, и его сила возрастала с годами, так что ему это вполне по плечу.

– Проклятье! В таком случае нам надо поторопиться, - процедила Алекса, сжав кулаки. - Пусть даже нам придется прочесать весь этот чертов парк!

– Согласен, идем.

И они пошли, продираясь сквозь кусты, между деревьев и перелезая через поваленные стволы. Конечно, не непроходимые джунгли, но и не прогулочная аллея - парк был довольно запущен.

Минут через десять Алекса раздраженно проговорила:

– Надо было пригласить с собой кого-нибудь из вервольфов! У них очень острое обоняние, и нам не пришлось бы сейчас вести поиск только по слуху.

– Что уж теперь? - пожал плечами Лазель.

– Постой! Там какой-то шум! - воскликнула Алекса и резко устремилась влево. В следующий миг Лазель увидел лишь ее спину далеко впереди. Ему ничего не оставалось, как поспешить вслед.

* * *

Сергею уже начало надоедать бродить по этому парку. Стали закрадываться подозрения, что он ходит кругами или, во всяком случае, по спирали, что не многим лучше. Будто кто-то нарочно заставлял его плутать. У вампира мелькнула шальная мысль, уж не является ли "Леший" одним из имен Проклятого.

В конце-концов это ему надоело, и он стал делать кинжалом зарубки на деревьях. Но после четвертой или пятой зарубки Сергей вдруг услышал какой-то шум. Довольно громкий и совсем рядом.

Готовясь к худшему, Сергей выхватил автомат, направляя его в сторону более чем подозрительного шума. Его палец уже начал давить на спусковой крючок, когда прямо перед ним из-за дерева появилась Алекса.

Мгновенно оценив ситуацию, вампирша проговорила с полуулыбкой на лице:

– По-моему, тебе лучше убрать палец с курка. Если, конечно, ты не хочешь изрешетить меня пулями.

– Нет, конечно нет, - ответил Сергей, почему-то смутившись. Автомат он снова повесил через плечо.

– Это хорошо, - она улыбнулась шире. - Надо сказать, тебя было нелегко найти.

– Да в этом парке-лесу, не знаешь как и назвать, вообще творится черте-что! Тут поверишь, что можно заблудиться в трех соснах! - фыркнул Сергей. - А где остальные?

– Не знаю, - разочаровано пожала плечами Алекса. - Когда ты кинулся в погоню, все последовали за тобой. Но, похоже, мы разделились.

– Да, похоже.

– Нужно их найти, и желательно побыстрее.

– Что верно - то верно, - согласился Сергей. - Не хотелось бы плутать здесь до самого рассвета. Но я думал, что ты будешь вместе с Лазель.

– Она отстала. Надеюсь, скоро нагонит нас, или мы найдем ее, - все это Алекса проговорила с неподдельным беспокойством, всматриваясь в лес. Словно надеялась увидеть знакомое лицо.

Все это острой бритвой полоснуло по сердцу Сергея. Ревность, эта живучая змея, вновь подняла голову, развернулась, заполняя все его существо. Он знал, что она беспокоилась и о нем, но так ли сильно? Кто ей дороже?

– Ты волнуешься о ней? - спросил Сергей, и в его голосе звучали обвинительные нотки.

– Конечно! Ты же знаешь, что Лазель значит для меня очень много! Она мой друг. Лучший друг, какого только можно пожелать!

– По-моему, гораздо больше, чем друг, - зло отметил вампир.

– Вероятно, ты прав. Наши с ней узы крепки, и их ничто не разрушит. Ничто! - глаза Алексы яростно сверкнули. - И советую закрыть эту тему, если не хочешь, чтобы мы окончательно рассорились! Лучше идем искать остальных. Не забывай, зачем мы здесь.

С этими словами вампирша резко развернулась и зашагала вперед, даже не оглянувшись. Сергей мог видеть лишь ее прямую спину, обтянутую черной тканью рубашки, да длинные золотые волосы, собранные, как всегда, в тугой хвост.

– Забудешь тут! - пробурчал Сергей и пошел следом. Что еще оставалось?

А возмущение и раздражение все росли, щедро сдобренные ревностью. Словно грозовая туча сгущалась над его головой. Даже казалось, что воздуха стало меньше. А Алекса все шла и шла вперед, огибая деревья и убирая с пути низко склоненные ветви. Такая гордая и неприступная. Если бы он не знал ее так долго, то подумал бы, что в ней течет истинно королевская кровь. Хотя… ведь ее, как и его, обратила Менестрес, их королева. Но дело было не в этом, или не только в этом. Изначально у Алексы был твердый характер и железная воля.

Сергей шел, продолжая буравить взглядом спину своей возлюбленной, и его мучил один из исконно русских вопросов: "Что делать?" А делать что-то надо было непременно. Он чувствовал, как между ними воздвигается стена, отделяя их друг от друга. И она вполне могла придавить все то, чего он так долго добивался.

Через некоторое время Сергей проговорил:

– Черт! Этот парк вымер, что ли?

– Над ним витает иллюзия, - бросила через плечо Алекса.

– Ты что, ее видишь?

– Можно и так сказать.

– Но как? Вернее, почему я не чувствую ее, а только ощущаю тишину и пустоту?

– Я - Магистр города, и это не просто красивые слова или титул. Ты знаешь.

– Да. Неужели только ты увидела обман?

– Мы все знали, на что идем. Но, думаю, Лазель тоже заподозрила неладное, ведь она - член Совета. И где же она сейчас?

– А я-то думал, что мы ищем Кадамуна!

При этих словах глаза Алексы подозрительно сузились, и она сухо проговорила:

– Да. Но я не хочу, чтобы она столкнулась с ним один на один. Это слишком опасно!

– Хм… - нахмурился Сергей.

– Твоя ревность уже переходит все границы! - возмутилась вампирша. - Ты говоришь о Лазель едва ли не с ненавистью. А ведь она теперь на нашей стороне, помогает спасти тебя. Хотя ты нанес ей незаживающую рану, и жажда мести очень долго сжигала ее.

– Поэтому я ей и не верю!

– Может, и мне не веришь? - полыхнула гневным взглядом Алекса. - Я лично твердо знаю одно - Лазель никогда не причинить мне боль, ни словом, ни делом. В отличие от тебя, - последнюю фразу она произнесла холодно, несмотря на Сергея.

– Я? Причинил тебе боль? - ошарашено переспросил вампир. - Когда?

– Взять хотя бы твою ревность, - бросила Алекса. - И, пожалуйста, избавь меня от своих оправданий. Мне они не нужны. Да и сейчас не место, и не время.

– Никогда не будет подходящего места и времени, - упавшим голосом проговорил Сергей. - Я все чаще задаюсь вопросом, что будет с нами потом, если, конечно, это "потом" будет.

– А что с нами может быть? - спросила вампирша, и в ее голосе мелькали нотки раздражения.

– Не знаю. Это-то меня и пугает. Я, ты, и эта Лазель…

– Ты так уверен, что все дело в ней?

– Я уже ни в чем не уверен! - вздохнул Сергей. - И это сводит меня с ума!

– А, по-моему, тебе до сих пор не дает покоя совсем другое! То, что я была с Лазель раньше, чем с тобой, что мы стали близки, не будучи знакомы и нескольких месяцев. Ведь это так, согласись! - похоже, Алекса перешла в нападение.

– Да, - совсем тихо, едва ли не беззвучно, ответил Сергей.

– И еще, ты постоянно думаешь о том, не переспала ли я с Лазель сейчас, когда она приехала в этот город. Я права? Твое воображение постоянно рисует картины, как это могло быть.

Этот удар был не в бровь, а в глаз. У Сергея аж все слова застряли в горле. Слишком близки к истине были слова его возлюбленной. И в самом деле, который уже день его преследовал один и тот же кошмар: он видел Алексу, его Алексу, но вовсе не его руки ласкали ее тело, не его губы целовали ее. Рядом с ней была Лазель, а ему она говорила, что уходит, так как обрела свою истинную любовь. А он был всего лишь увлечением, одним из многих.

С трудом снова обретя дар речи, Сергей как-то устало проговорил, опустив плечи:

– Зачем ты мучаешь меня так жестоко?

– Я? Мучаю тебя? - удивленно вскинула бровь Алекса. - По-моему, ты сам себя мучаешь своими подозрениями!

– Тогда скажи мне! Скажи, что они беспочвенны! Скажи, что для них нет никаких причин! - чуть ли не вскричал Сергей, схватив вампиршу за плечи.

Алекса смерила его суровым взглядом, словно он сделал что-то недопустимое, и сказала тихо, но внушительно, высвободившись из его рук:

– Я не умею утешать. И вряд ли смогу сказать что-либо такое, что рассеет твои подозрения.

У Сергея прямо все оборвалось внутри. Будто его сердце заморозили, а потом разбили на мелкие кусочки. Он отказывался верить в услышанное. А Алекса стояла такая спокойная и далекая. Наконец, он выдавил из себя:

– Неужели… неужели все это правда? Вы с Лазель в самом деле… - Сергею не нужно было быть провидцем, чтобы увидеть в глазах вампирши подтверждение своей ошеломляющей догадки.

– А что ты хочешь услышать? - как-то отстраненно проговорила Алекса, нервным жестом откинув назад волосы с лица. - Правду или пародию на нее? Такую, что придется по нраву тебе?

– Значит, ты выбираешь ее…

Это было утверждение, а не вопрос, но Алекса все же обронила:

– По-моему, ты уже сам ответил на свой вопрос.

– Ты можешь хотя бы ответить прямо? - взвился Сергея. - Разве я прошу так много?

– Хм… ты жаждешь этого просто с маниакальным упорством мазохиста. Что ж… - вампирша тоже распалилась и, перестав щадить его чувства, продолжила, - ты хочешь знать, люблю ли я Лазель? О, да! Люблю, как никого и никогда! В ее объятьях я забываю обо всем. Любит ли она меня? Ты и сам знаешь, что да. И мы хотим быть вместе. Хочешь еще что-нибудь спросить? - ее голос звучал холодно и резко.

– И ты вот так просто променяла меня на женщину?

– Вот только не надо строить из себя обиженного мачо! Ее пол к делу не имеет никакого отношения. К тому же у Лазель очень много талантов.

– Ах да, я и забыл! Она же может менять пол, это ее дар. Значит, ты получаешь двоих в одном флаконе, - Сергей пытался скрыть язвительностью боль своего разбитого сердца. Из него словно вынули душу.

На его тираду Алекса лишь усмехнулась, произнеся:

– Это несерьезно. От тебя я как-то не ожидала таких детских обвинений.

– Ну извини, - развел руками Сергей. Он все еще никак не мог полностью осознать, что его возлюбленная уже больше не его. Чем сильнее он проникался этой мыслью, тем в большее уныние ввергался. Свет буквально уходил из его глаз, сменяясь отчаяньем. Горло перехватывало, но он все же сказал, - Неужели то, что было между нами, все не серьезно? Все эти два года… это была не любовь, а лишь ее видимость? Я просто не могу в это поверить!

– Верь чему хочешь. Эти два года… мои чувства к тебе… Я не знаю, что это было… Одно я знаю точно: то, что я сейчас испытываю к Лазель - это и есть любовь. Даже века не могли потушить ее пламя.

– Как ты жестока в своей честности, - устало выдохнул Сергей, привалившись спиной к дереву. Он задрал голову и посмотрел на зацепившийся за кроны деревьев кусочек звездного неба. Ночь была ясная, но из-за московского смога звезды мерцали довольно тускло. Так же тускло было и на его душе. Снова переведя взгляд на Алексу, вампир глухо проговорил, - Одного не пойму. Раз я тебе больше не нужен, то зачем все это? Зачем спасать мою жизнь?

– Не понимаю тебя.

– Все ты понимаешь! - горько заметил Сергей, опустив голову.

– Объясни, - попросила вампирша. Именно попросила, словно ощущая свою вину.

– Ты всегда была светом моей жизни, Алекса. Всегда. Я любил и люблю тебя так сильно! И думал, что мои чувства смогут преодолеть все. Но, видимо, я ошибся. А довольствоваться одной дружбой я уже не смогу… Теперь мой свет покидает меня, и мне… мне незачем больше жить, - казалось, устами Сергея говорит само его разбитое сердце. Но эта тирада не была спонтанной, в этом и заключалась вся трагедия. Он действительно так считал, и вряд ли что могло его переубедить. Даже голос вампира был тверд и практически спокоен. Лишь в глазах мерцали слезы, которым так и не суждено было пролиться.

Трудно сказать, какие эмоции испытывала сейчас сама Алекса. Ее взгляд был устремлен на Сергея, но за ее глазами будто никого не было. Лицо вампирши походило на маску. Красивую, немного задумчивую маску. Наконец, Алекса мигнула, и эта маска разлетелась, обнажив подлинные чувства, но и они были довольно скупы. Она нервным жестом теребила кончик своих собранных в хвост волос, чего Сергей раньше никогда за ней не замечал, и вдруг спросила:

– Чего ты хочешь?

Сергей бы смолчал, но слова сами рвались из него:

– Отыщи Лазель и Николь и, вместе с ними, убирайся из этого парка. Желаю тебе счастливой жизни с твоей новой любовью. А я… пусть все будет, как будет. Не нужно меня спасать, ни к чему продлевать мои муки.

Алекса слушала молча и, когда он закончил, также не проронила ни слова. Это уже было выше сил Сергея, он почти прокричал на грани срыва:

– Ну! Уходи же! У тебя же не хватит духа самой убить меня! Так уходи!

С вампиршей произошли какие-то неуловимые изменения. Это было подобно тому, как вода превращается в лед. Она потянулась правой рукой себе за спину, бесстрастно проговорив:

– Ты недооцениваешь меня, Сергей.

Чуть позже Сергей с изумлением увидел, как в ее руках сверкнул меч. А он-то думал, что ему уже нечему не удивиться ни в эту ночь, ни в эту жизнь. Да вот поди ж ты!

Он почти с безразличием следил за тем, как меч взвился вверх, потом пошел вниз. Это движение казалось ему невероятно медленным, будто время остановилось, хотя оно было на грани молниеносного. Но вдруг что-то буквально заставило его оглянуться.

Два события произошли практически одновременно. Сергей обернулся и увидел стоящую шагах в двадцати Алексу, которая что-то кричала, к ней подбежал Лазель. В тот же миг меч вонзился в плоть. Но, из-за того, что вампир оглянулся, он не достиг цели, а насквозь прошил левое плечо Сергея, заставив его охнуть.

* * *

Алекса неслась через лес практически сломя голову. Лазель изо всех сил старался ее нагнать. Наконец деревья чуть расступились, открывая магистру города просто ошеломляющую картину.

Первым, кого она увидела, был Сергей. Он стоял, прижавшись спиной к дереву. Сказать, что на нем лица нет - это ничего не сказать. Но выражение лица Алексы стало точно таким же, когда она разглядела того, вернее ту, что стояла рядом, с занесенным мечом. Тяжело узнать во враге… саму себя.

Справившись с первым шоком, Алекса закричала, чтобы Сергей хотя бы увернулся, так как стрелять не предоставлялось возможным из-за опасности попасть в самого Сергея.

Он то ли заметил, то ли услышал ее, и оглянулся. Это и спасло ему жизнь. Алекса видела, как меч пронзил его плечо. Рана хоть и болезненна, но для вампира совершенно безопасна. Правда, меч буквально пришпилил Сергея к дереву.

Алекса видела, как он ошалело переводил взгляд с нее на двойника. Видимо, он тоже балансировал на грани шока. Именно в этот момент вампиршу нагнал Лазель. Мигом оценив ситуацию, он шепнул:

– Не стоит медлить.

Это вырвало Алексу из оцепенения, и она ринулась к своему возлюбленному, преодолев разделяющее их расстояние за какие-то пару секунд. Ее сила полыхнула вокруг нее, высвобождаясь от сдерживающих барьеров. Вампирша ткнула всей этой силой в своего двойника, как кулаком.

Ее копия явно не ожидала этого удара, который отбросил ее метров на десять, сбив с ног. Но особого вреда это не причинило, лишь слегка ошарашило.

Воспользовавшись этим, Алекса вырвала меч, все еще торчавший из плеча Сергея, и пригвождавший его к дереву. Тем самым она освободила его. Рана тотчас, прямо на глазах, стала заживать. И все-таки, в данной ситуации, это происходило слишком медленно.

Двойник Алексы уже поднялся на ноги. Даже не шатаясь, словно его просто слегка толкнули. Он снова приближался к Сергею.

– Кадамун! Остановись! - закричал Лазель, пытаясь привлечь к себе внимание, и выпустила очередь из миниузи.

Проклятый обернулся на свое имя, словно не верил, что кто-то произнес его. В тот же миг пули вонзились в плоть. Но его не перерезало пополам, как должно было. Пули пролетели навылет, и раны от них затягивались тотчас же. Это было подобно тому, как фокусник разрезает девушку пополам, потом - бац - и она снова целая, только здесь не было никакого чудесного ящика, одна суровая реальность.

Но все-таки какое-то время выиграть удалось. Алекса за это время успела помочь Сергею встать. Его рана стала уже в два раза меньше и не кровоточила. Они отошли подальше, и вампирша отгородила его, встав между ним и Кадамуном.

Прислонившись спиной к дереву, и стараясь подготовить к действию установку с жидким азотом, он сказал Алексе:

– А я думал, что она - это ты.

– Я уж вижу! - горько усмехнулась вампирша.

Но тут они вынуждены были прекратить разговор, так как Проклятый и не думал останавливаться. Он двинулся в их сторону, и Алекса полоснула по нему очередью из своего миниузи.

Как оказалось - бесполезно. Кадамуна уже было не застать врасплох. Он всего лишь поднял руку, и пули остановились, не долетев сантиметров двадцати. Они будто столкнулись с невидимой водной стеной и опали на землю, как осенние листья.

Алекса удивилась, но тут же пустила еще одну очередь. Ее постигла та же участь. А Проклятый все приближался. И то, что он все еще был в ее облике, создавало жуткое впечатление. Переложив миниузи в левую руку, правой вампирша выхватила меч, и, выставив его перед собой, сурово процедила:

– Остановись!

Кадамун остановился, на его лице промелькнуло что-то похожее на заинтересованность и удивление. Он даже чуть склонил голову набок.

Алексу выводило из себя то, что на нее смотрело ее же лицо. Поэтому у нее вырвалось:

– Кончай свой маскарад, Кадамун! Он уже ничем тебе не поможет!

Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла бесцветной, и сказал:

– Возможно, вы правы.

В тот же миг по его лицу и телу прошла рябь. Не было такого всполоха силы, как у Лазель. Просто сквозь женский образ вдруг проступили его истинные черты. Как если бы сдули песок, закрывавший поверхность зеркала. Алекса впервые видела лицо Кадамуна, и вынуждена была признать, что оно не лишено привлекательности. Но это никак не повлияло на ее сосредоточенность.

Она выпустила еще одну очередь, но Проклятый опять отразил пули, спросив:

– Почему ты сражаешься против меня?

– А ты как думаешь?

– Мне не нужно думать - я выполняю волю пробудившего меня. Но я не должен убивать ни тебя, ни твоего спутника, - он махнул в сторону Лазель. - Приказ касается только Сергея. Так что вам незачем сражаться со мной. Вы можете беспрепятственно уйти. К чему рисковать своими жизнями?

– Неужели ты думаешь, что я вот так просто оставлю того, кого люблю? - холодно спросила Алекса.

– Любовь… для меня ничего не значит это слово, - безразлично ответил Кадамун. - Но мне ни к чему убивать вас, только его. Разве смерть всех для вас предпочтительнее смерти одного?

– А мы вовсе и не собираемся умирать, и с удовольствием уступим эту честь тебе. Если, конечно, ты просто не уйдешь.

– Я не могу. Я должен выполнить волю пробудившего меня.

– Ну, тогда не обессудь, - пожала плечами вампирша, поудобнее перехватывая минузи и пуская очередь. - Сергей, Лазель, давайте!

Кадамуна стали брать в кольцо. С двух сторон автоматы плевались патронами, но те по-прежнему не достигали цели, удерживаемые силой воли Проклятого. Наконец, Сергей привел в действие установку с жидким азотом. Он попытался заморозить ноги Кадамуна, и у него получилось.

Желая проверить свою теорию, Алекса стрельнула по его ногам. На этот раз пули достигли цели. Раздался звук, похожий на звон стекла. Проклятый пошатнулся, ему перебило ноги. Но фокус повторился. Выхваченная пулями плоть в следующий миг возвращалась обратно. Раны зажили, и Кадамун снова твердо стоял. Чтобы проморозить его насквозь требовалось какое-никакое, но время, а его-то и не было.

Проклятый перешел в нападение. Он вытянул вперед руки, и Алекса с Лазель вынуждены бросить автоматы наземь. Оружие раскалилось и, упав наземь, превратилось в лужицы белого от жара металла. Потом Кадамун резким взмахом очертил в воздухе полукруг. В тот же миг каждого из них будто кулаком садануло в грудь, и отбросило метров на пятнадцать, раскидав в разные стороны.

Сергей пропахал в траве целую борозду своим телом, Алексу садануло спиной об дерево так, что где-то в теле что-то хрустнуло. Наверное, ребра, но это ничего, это быстро заживет. Что до Лазель, то он полетом шмеля оказался в кустах. При этом в ушах зашумело так, что понадобилось некоторое время, чтобы понять, все ли части тела в наличии. Правда, нога оказалась сломана, и Лазель тем самым где-то на полчаса выбывал из игры.

А Кадамун, с упорством танка, опять направился в сторону Сергея, мотающего головой, чтобы утихомирить звон в ушах. Алекса уже была на ногах с мечом в руке, но она видела, что не успевает. Тогда вампирша вновь развернула свою силу, просто сорвала все сдерживающие барьеры, и метнула ею в Проклятого. Тот пошатнулся и обернулся. От середины лба и практически до подбородка у него шел глубокий кровавый порез, будто его раскололи надвое. Рана опять очень быстро зажила. Но Алексе нужно было лишь выиграть время. Она уже стояла возле него с мечом наготове.

Кадамун провел рукой по своему лбу несколько задумчивым жестом. Алекса сделала еще один шаг в его сторону, как вдруг знак рода Инъяиль вспыхнул на груди Проклятого, его стало видно даже сквозь одежду. В тот же миг Сергей за спиной вампирши вскрикнул, неестественно выгнувшись. Словно его ударили чем-то тяжелым.

Быстро обернувшись, Алекса увидела в уголке рта своего возлюбленного кровь. Значит, были какие-то внутренние повреждения. И в тот же миг ее поразила страшная мысль, что Сергея от смерти отделяет только она сама. Если она отступит, замешкается, у Кадамуна хватит сил сейчас же убить его. Он весьма доходчиво продемонстрировал это.

И Алекса отчаянно ринулась в бой. Не надеясь только на меч, она вновь воззвала к своей ментальной силе, которая все еще витала у самой поверхности, не сдерживаемая никакими барьерами. Она каждой клеточкой чувствовала силу, окружавшую Кадамуна, как щитом, этот щит просто давил на нее. И вампирша попыталась пробить его так же, как плоть мечом.

Но Проклятый был весьма проворен, так что первый удар Алексы пришелся вскользь, лишь оставив небольшую царапину на его плече. Точно такая же рана появилась на ее собственном теле. В руках Кадамуна тоже появился меч. Алекса чувствовала, что это лишь астральная проекция, а не настоящая сталь, но разил он от этого ничуть не хуже.

Вампирша не могла мешкать, и вновь ринулась в атаку. Удар - и отсеченная рука Проклятого упала в траву, но тот невозмутимо и быстро поднял ее и приставил на место - она приросла. Алекса опять занесла меч. Раздался звон стали. Потом ей показалось, что она со всего маху пролетела сквозь стену колючек, и какая-то сила вновь оттолкнула ее прочь, сшибив с ног.

Алекса поднялась, тяжело дыша. Все ее тело и лицо покрывали царапины, одежда во многих местах порвалась. Но самым страшным было осознание того, что ее сил не хватает. Кадамун, черт его побери, был сильнее. И все же этого было недостаточно, чтобы она отступила. Вампирша снова занесла меч, атакуя. Она целилась в горло и почти достигла цели, когда острая боль пронзила ее спину. Глубокий порез пересек ее наискось от лопатки почти до самого бедра.

Ухнув, Алекса рухнула на колени, и вновь поднялась. А поднимаясь, услышала в своей голове голос Сергея:

– Возьми мою силу! Возьми ее всю без остатка и присоедини к своей! Прошу! Мои раны заживают слишком медленно, и я не могу встать рядом с тобой с мечом, но еще способен поддержать тебя ментальной силой!

– Хорошо, - ответила вампирша.

В тот же миг она выпростала тонкий лучик своей силы и коснулась ею силы Сергея, она тотчас откликнулась и потекла в Алексу, наполняя, сливаясь с ее силой, многократно ее усиливая.

Воспрянувшая, освеженная, выставив эту двойную силу на острие своего меча, Алекса кинулась на Кадамуна. Она чувствовала неукротимый огонь в своих жилах. На этот раз она была быстрее, и отсекла ему голову чистым, ровным ударом. Но не прошло и пяти секунд, как голова вновь возвратилась на свое законное место. Потом Алекса едва успела поставить щит, как на нее обрушился шторм силы Кадамуна, похожий на ливень невероятно острых лезвий, готовых изрезать все и вся на куски.

* * *

Ожидая, пока заживет нога, Лазель наблюдал за битвой Алексы. Та отсекала от Кадмуна кусок за куском: руку, голову, но он тотчас восстанавливался. И за каждый удачный удар вампирша расплачивалась собственной кровью. И ее раны заживали куда медленнее. Лазель видел глубокую рану на ее спине, множество царапин, порез вдоль ребер.

Силы были не равны. Он понимал это лучше, чем кто бы то ни было. Стало очевидно, что их план полностью провалился. Хотя сама Алекса, похоже, отказывалась это признать и настроена сражаться до самого конца, каков бы он ни был.

Лазель невыносимо больно было смотреть на Алексу: всю истерзанную, но атакующую снова и снова. И вместе с этой болью в нем расцветала решимость. В конце-концов он поклялся не думать о ритуале, а не совершать его.

Нога уже зажила, и можно было приступать. Он глубоко вздохнул, отметая все сомнения и страхи прочь, сосредотачиваясь на главном. Благо кусты скрывали его и его намерения от всех остальных. Лазель достал кинжал и резким движением вспорол себе левую руку. Для начала нужна была просто кровь.

Встав на колени и позволяя крови течь прямо перед собой, Лазель зашептал первую часть заклятья. С первым словом его ровным кругом окружил ветер. Потом его кровь раздалась в стороны, обозначив такой же ровный круг, с восьмиконечной звездой внутри, в центре которой находился знак его рода. Казалось, что он пульсирует, ожидая или призывая чего-то.

Лазель замолчал. Все было готово, оставалось дело за главным. Он еще раз бросил взгляд на отчаянно сражающуюся Алексу, потом быстро расстегнул рубашку и приставил кинжал к груди, как раз там, где билось сердце. Его рука почти не дрогнула, вспарывая собственную грудину.

От боли потемнело в глазах, но Лазель изо всех сил постарался не обращать на это внимания. Выронив кинжал, он запустил руку в страшную рану, нащупав собственное сердце. Очередная волна боли смыла все изменения, снова вернув Лазель в женское тело. Но она ожидала нечто подобное. К тому же времени было слишком мало, чтобы отвлекаться на мелочи.

* * *

Этот парк казался Николь совершенно бесконечным. Хотя не раз и не два она ловила себя на мысли, что, вероятно, ходит по кругу. Вампирша уже не могла сказать, сколько часов так бродит. Она не могла почувствовать ни магистра города, ни остальных, и это сильно беспокоило. А до рассвета оставалось часа три, не больше.

Вдруг Николь услышала какой-то шум. Точно, это был звон мечей! Выхватив из чехла обрез, она кинулась туда, на этот звон.

Вот, сквозь деревья она уже видела Алексу. Та отчаянно сражалась с каким-то черноволосым вампиром. Наверное, это и был Кадамун. Николь выстрелила в него, встав рядом с магистром города. В груди Проклятого образовалась дыра где-то с два кулака, которая моментально заросла.

– Черт! - выругалась Николь.

– Ты как раз вовремя, - кивнула Алекса, вытирая рукавом лоб.

– Ты сражаешься с ним одна! Почему не позвала Юлия и наших ребят?

– А смысл? Если бы они и услышали мой зов, Кадамун не дал бы им найти нас, - фыркнула Алекса, снова ринувшись в бой.

На этот раз они с Николь атаковали Проклятого с двух сторон, но это не дало им серьезного преимущества. Его силы, казалось, не знали границ, а вот Алекса уже чувствовала себя довольно измотанной. И даже объединенные с Сергеем силы уже не давали прежнего эффекта.

* * *

Лазель слышала появление Николь, но это ничего не меняло. Ощутив трепещущую влажность собственного сердца в своей руке, она собралась с силами и духом, и дернула. Постаралась, по возможности, ограничиться одним движением.

Звук рвущихся вен и сухожилий показался Лазель просто оглушительным. От боли было не просто трудно дышать, в груди словно произошел атомный взрыв. Любой другой уже был бы при смерти. От этого и от болевого шока ее удерживала лишь невероятно сильная воля и то, что она являлась членом Совета вампиров. И все же боль свалила Лазель с ног. Она повалилась на бок, сжимая сердце в руке.

Собрав все силы в кулак, вампирша подползла поближе к центру пентаграммы. Потом протянула руку с сердцем прямо над знаком рода. Кровь капала точно в центр.

Боясь, что у нее не хватит сил долго продержаться, удерживать жизнь в своем теле, Лазель быстро зашептала заклятье, которое заканчивалось словами на древнем вампирском языке:

– Пусть ненависть остынет в этом сердце! Да свяжет кровь его с Кадамуном и заставить вернуться Проклятого в склеп. Пусть погрузиться он в сон, забыв обо всем. Да будет так!

Сердце и пентаграмма осветились ярким алым светом, рой алых искорок от которого выпростался наружу. В это время в глазах Лазель потемнело. Жизнь покидала ее.

* * *

Алекса с Николь были опять отброшены прочь. К ране на спине у магистра города прибавилась еще одна, более глубокая, у Николь был рассечен лоб. А Проклятый опять ударил по Сергею, заставив его снова неестественно выгнуться, у него изо рта хлынула кровь.

Превозмогая боль и усталость, Алекса вскочила, услышав его тихий стон. Но стоило ей занести меч, как налетел вихрь алых искр.

Кадамун остановился, будто у него кончился завод, и уставился на них. А искры стали собираться в единое целое, в один шар на уровне груди Проклятого, который обратился в знак рода Инъяиль. Тотчас такой же знак вспыхнул на его груди. И эти знаки стали совмещаться. А Кадамун покорно стоял и ждал, когда это произойдет. Его глаза как-то потухли, стали неживыми, будто два куска янтаря.

Одежда Проклятого тоже менялась. Сначала брюки и рубашка слились в одну длиннополую одежду, которая затем втянулась в знак на его груди. Он остался в кожаной набедренной повязке, когда знаки совместились. Кадамун тотчас весь осветился этим алым светом и проронил лишь одно слово:

– Ухожу.

И исчез. Растворился в снопе алых искр, которые устремились куда-то вверх, в уже сереющее перед рассветом небо. Тотчас растворилась и иллюзия, витающая над парком. У всех будто камень с плеч свалился.

Первой опомнилась Алекса. Страшная догадка поразила ее, заставив выдохнуть:

– О, Господи! Лазель!

– Что это было? - проговорил Сергей, сумев, наконец, не без труда, подняться на ноги. Боль постепенно уходила, да и в голове как-то прояснилось.

Алекса его не слушала, так как в это время нашла Лазель, лежащую без движения. Но то, что она увидела секундой позже, заставило вампиршу замереть от ужаса. В груди подруги зияла страшная рана, а в окровавленной руке она сжимала сердце. Остановившееся и остывающее. Но каким-то чудом, каким-то немыслимым чудом Лазель все еще была жива. Хотя огонь ее жизни превратился в тлеющие угли, которые неумолимо затухали.

Не обращая внимания на кровь, которая была повсюду, и на боль собственных ран, Алекса рухнула рядом с ней на колени. Осторожно, дрожащими руками, вампирша взяла вырванное сердце и поместила его обратно, в грудь Лазель, лелея крохотную надежду, что у нее еще есть шанс выжить.

– Ну же, давай! Живи! Восстанавливайся! - жарко заклинала Алекса, не замечая, что по ее щекам текут горячие слезы. Руками она старалась хоть как-то зажать эту ужасную рану.

Лазель приоткрыла глаза и, с огромным трудом положив свою руку поверх рук вампирши, проговорила:

– Не стоит. Меня… не спасти, - голос ее был очень тихий и хриплый.

– Нет! Ты жива! Значит, твое сердце еще можно заставить биться! - горячо возразила Алекса. Слезы на ее лице смешались с кровью от ран, но ей было все равно.

– Жизнь покидает меня, я… это чувствую. Ты плачешь… я никогда раньше не видела твоих слез… Не надо… Будь счастлива! И… скажи Сергею, что я… я прощаю его… Ты была для меня всем, Алекса, моя лю…

Она так и не договорила. Ее глаза закатились, рука соскользнула в траву, а из полуоткрытых губ не вырвалось ни звука, ни вздоха.

– Лазель!!! - закричала Алекса, не желая верить в случившееся. - Не смей умирать! Слышишь?! Борись! Борись за жизнь! - она в отчаянье молотила кулаками по земле.

В это время к ним, немного шатаясь, подошел Сергей. Охватив взглядом распростертую на земле Лазель, он выдохнул:

– Господи! Кто сделал с ней такое?

– Она сама, - бесцветным, каким-то умершим голосом ответила Алекса. - Лазель вырвала себе сердце, чтобы остановить Кадамуна.

– О, Боже! Так вот, что ты имела в виду, - ошеломленно пробормотал Сергей. Вся его ревность, нелепые подозрения куда-то ушли, растворились без следа, оставив место искренней печали.

Но Алекса не слушала его, проговорив: "Я не дам тебе умереть вот так!", она собрала свою силу, всю без остатка, и обняла ею тело Лазель, наполняя каждую его клеточку, удерживая в них ускользающую жизнь, загоняя ее обратно. Сила вампирши слилась в единое целое с телом подруги, так что Алекса могла чувствовать каждый мускул, каждое сухожилие. И она старалась исцелить их. Срастить ткани. Заставить сердце биться снова.

Медленно, словно нехотя, плоть стала подаваться ее усилиям. Она чувствовала, как оборванные вены тянуться друг к другу, срастаются, срастаются и остальные ткани. И, наконец, затягивается, исчезая, рана под ее пальцами.

Но чего-то не хватало. Сердце по-прежнему не хотело биться.

– Ну же! Давай! Бейся! Бейся же! - умоляла Алекса, отдавая всю свою силу, всю себя, хотя у самой уже голова кружилась от этого.

– Алекса! - осторожно позвал Сергей, положив руку ей на плечо. - Остановись, прошу! Ты уже не сможешь ей помочь. Ее не воскресить.

– Нет! - резко, как отрезала, возразила вампирша. - Лазель просто не хватает сил бороться! И я дам ей эти силы!

Оставался последний способ, и Алекса решила использовать его, даже не задумываясь. Достав кинжал, она взрезала себе запястье и поднесла кровоточащую рану ко рту Лазель. Но одной рукой не получалось открыть его достаточно широко, чтобы влить в него алую жидкость. Тогда вампирша бросила через плечо:

– Николь, помоги!

Та тотчас оказалась рядом и, запрокинув голову Лазель, открыла ей рот. Кровь Алексы быстрыми каплями закапала ей прямо в глотку, и Николь даже помогла ей глотать. Один глоток, другой… потом челюсти Лазель сомкнулись на запястье, и она начала пить сама. Но это было на грани рефлекса, так что радоваться было еще рано. Хотя это заставило вновь забрезжить лучик надежды.

Лазель тянула в себя все сильнее и сильнее, у Алексы уже темнело в глазах, шумело в ушах от кровопотери. Будто сама жизнь перетекала из нее в Лазель. Алекса уже была вынуждена чуть ли не лечь рядом, так как сидеть становилось невмоготу. Но отнимать руку она и не помышляла. И то, что произошло потом, лишь укрепило ее решимость. Даже такое состояние не помешало Алексе услышать такой долгожданный стук сердца. Сначала один раз, робко, едва различимо. Спустя где-то минуту еще раз, чуть громче, и еще. Наконец, сердце забилось, медленно, но верно входя в привычный ритм.

Но, чтобы не дать ему сбиться, нужна была кровь, еще много крови. А Алекса была на пределе, так как ее организм восстанавливался медленнее, чем пила Лазель.

Сергей видел, что его возлюбленная на грани, и просто не мог позволить ей одной так рисковать. Закатав рукав, он опустился на землю рядом с ними и проговорил:

– Алекса! Ты очень ослабла. Позволь, я тебя заменю.

Вампирша подняла на него глаза, которые были подернуты мутной пеленой.

– Ей нужна кровь сильного вампира. Моя не намного хуже твоей, - продолжал настаивать Сергей.

– Хорошо, - тихо ответила Алекса, обессилено рухнув в траву. Она чувствовала, что теряет сознание. Мир сливался для нее в одну сплошную тьму.

* * *

Алекса приходила в себя. Первым ощущением была невероятная тяжесть во всем теле и скребущая боль в спине. С трудом вампирша открыла глаза, но это мало чем помогло, так как что-то загораживало ей весь обзор. Вскоре она поняла, что это подушка. Алекса лежала на животе. Так вот почему ей было так неудобно!

– Наконец-то ты очнулась, родная моя! - услышала она такой знакомый голос, но смогла лишь чуть повернуть голову, так что теперь лежала щекой на подушке.

– Сергей… слушай, встань так, чтобы я тебя видела! - ее собственный голос походил на хрип, у нее все ссохлось внутри.

Тотчас вампирша увидела склоненное над ней улыбающееся лицо. Сергей спросил:

– Ну, как ты?

– Хреново. И почему я лежу так неудобно?

– У тебя очень глубокие раны на спине. Пришлось даже повязку наложить.

– Да уж, замотали меня, как мумию, - буркнула Алекса, с кряхтеньем повернувшись на бок. Потом ее лицо стало очень серьезным, и она спросила, - А что с Лазель?

– Она жива. Каким-то чудом тебе удалось вытащить ее с того света. Но она еще не очнулась. Лежит в соседней комнате, - он говорил все это очень спокойно, даже мягко, от былой ревности, похоже, не осталось и следа.

– Хорошо, - словами не передать, какое облегчение она испытала.

– Если хочешь, я схожу посмотрю, как она.

– Да.

– Ладно. А с тобой тут еще хотят пообщаться.

Он ушел, а перед Алексой возникло обеспокоенное личико Полины. Она встала на колени возле кровати, чтобы ей не нужно было еще поворачиваться. А за спиной ее подопечной скромно стояла Жанна.

– Здравствуй, Полина, - все еще хрипло проговорила Алекса.

– Алекса… я так за тебя волновалась! Я испугалась, что ты…

– Нет, так просто я вас не оставлю! - вампирша даже улыбнулась.

– Обещаешь?

– Да. Скоро буду как новенькая.

– Замечательно! - счастливо улыбнулась Полина, коснувшись щекой ее руки.

– Я вижу, Жанна все еще охраняет тебя, - заметила Алекса.

– Не совсем. Сергей попросил ее прийти. Он сказал, что, когда ты очнешься, будешь очень сильно голодна.

Пока она не сказала, Алекса не осознавала до конца, что же ее так сильно мучает. Вовсе не боль, хотя и она имела место быть. А жажда. Такая всепоглощающая, что грозила затмить собой все. Она сковала все внутри, будто у нее все жилы высохли, и теперь они просто вопили от жажды. У вампирши аж горло перехватило и в висках застучало от предвкушения, стоило ей только скользнуть взглядом по Жанне.

Та восприняла это как руководство к действию и приблизилась к кровати, просто проговорив:

– Я полностью к вашим услугам.

Сейчас, в этот раз, Алекса не стала возражать. Жажда была настолько всеобъемлющей, что вампирша находилась на грани срыва. Она отдала слишком много крови. Поэтому Алекса просто приняла предложенное. Кровь оборотня лучше снимает этот острый приступ жажды.

Она пила долго, очень долго. Ей казалось, что еще никогда трапеза не была таким наслаждением. И каждый глоток прибавлял ей сил, способствовал скорейшему заживлению ран. С большим трудом Алекса заставила себя перестать, отступиться, не осушить Жанну до конца. Когда вампирша выпустила ее, верволчица тихо улыбнулась, потом устало свернулась калачиком на краешке кровати.

Сама Алекса немного полежала, прислушиваясь к своим ощущениям, приходя в себя, потом села с явным намерением встать. Пока она надевала и застегивала верх от пижамы, так как на ней были лишь штаны от оной, а почти всю спину и грудь покрывали повязки, Полина удивленно спросила:

– Ты что, уже собираешься встать?

– Именно. Хочу пойти к Лазель.

– А может, тебе лучше еще полежать? Твои раны…

– Да все нормально уже, - возразила Алекса, вставая. Но это оказалось не так-то просто, ее зашатало, и очень сильно, так что у нее вырвалось, - Ну почти.

Постояв минут пять, подождав, пока пол перестанет плясать под ногами, вампирша решительно направилась к двери. Ей хотелось, чтобы Лазель увидела ее, когда очнется. К тому же им было о чем поговорить.

Она сделала лишь пару шагов по коридору и столкнулась с Сергеем, вышедшим из комнаты рядом. Увидев ее, он сделал круглые глаза, проговорив:

– О! Уже вскочила! Совсем с ума сошла? Тебе лежать и восстанавливаться еще как минимум сутки!

– Ничего, выдержу! - отмахнулась вампирша. - Лазель там?

– Да. Идет на поправку, но еще не очнулась. Ты собираешься сидеть с ней?

– Именно это и собираюсь.

– Ладно, переубеждать тебя ведь все равно бесполезно.

– Вот именно. Но он твоей компании не откажусь. Правда, по-моему, тебе лучше сейчас отдохнуть. Ты сам едва оклемался, еще и с нами возился.

В самом деле, он выглядел бледнее обычного, под глазами залегли тени, но его это, казалось, не беспокоило. Сергей с улыбкой ответил:

– Уж с тобой я готов возиться сколько угодно!

– Все равно. Поспи, поохоться и приходи.

– Ладно, - кивнул вампир, поцеловав ее. Потом пошел дальше по коридору.

Алекса открыла дверь в их, так сказать, гостевую комнату. На широкой, застеленной небесно-голубым бельем, кровати лежала Лазель. Лежала на спине, руки поверх тонкого одеяла. Волосы давно расплелись и разметались по подушкам. Она походила на спящую красавицу. Но в ее облике было что-то такое, что заставило сердце Алексы тревожно сжаться, какая-то уязвимость и беспомощность.

Грудь Лазель равномерно поднималась и опускалась. Она дышала. Алекса тихо села в кресло рядом с кроватью, ожидая, когда подруга очнется.

Ждать пришлось долго. Прошло, наверное, почти три часа, прежде чем веки Лазель дрогнули. Потом она быстро распахнула свои зеленые глаза. Алекса тотчас склонилась над ней, присев на край кровати, хотя такая не слишком удобная поза тотчас отдалась скребущей болью в спине.

Увидев вампиршу, Лазель попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип. А Алекса поспешно произнесла:

– Не торопись!

Лазель прокашлялась, и ей удалось тихо проговорить:

– Разве я не умерла?… Нет, не то, чтобы я жалуюсь, но мне казалось…

– Нет, ты не умерла. Мы тебя вытащили, хотя это было очень не легко.

– Мы?

– Я и Сергей отпаивали тебя своей кровью, пока твое сердце не забилось в нормальном ритме.

– Сергей?…

– Ты так сильно меня напугала! Зачем ты это сделала? - даже сейчас, при воспоминании о содеянном подругой, у Алексы дрожал голос.

– Подействовало? - тихо спросила Лазель.

– Да. Кадамун вернулся в свой склеп.

– Хорошо. Значит, все проделано было не зря.

– И все-таки! Ты ведь практически умерла! - воскликнула Алекса.

– Прости, я не хотела причинять тебе боль. Но это был единственный выход. Ты же знаешь… Я затеяла все это, и я же должна была все исправить.

– А ты не подумала, что мне потерять тебя будет также больно, как и Сергея? - теперь, когда все было позади, вампирша не могла сдерживать возмущения.

Это заставило Лазель смутиться. Сглотнув, она посмотрела на свою подругу и проговорила:

– Я помню… твои слезы, - она попыталась взять ее за руку, но двигаться ей еще было сложно, поэтому Алекса сама взяла ее за руку. - Мне жаль, что я была их причиной.

– Забудь, - попросила магистр города, чуть крепче сжав ее руку.

– Ты… больше не сердишься за меня? Все ведь уже позади, и теперь…

– Нет, я ни в коей мере не держу на тебя зла! Я уже говорила, что не могу ненавидеть тебя.

– И мы по-прежнему друзья?

– Друзья.

Услышав это, Лазель счастливо улыбнулась, и эта улыбка просто светилась каким-то внутренним светом. Так что нельзя было не улыбнуться в ответ. Она лукаво спросила:

– А может подруга тебя обнять?

– Конечно. Но не слишком ли ты слаба для этого?

– Не слишком.

Они обнялись, правда Алексе все же пришлось помочь ей сесть среди подушек, из-за этого и она сама практически целиком оказалась в кровати, только ноги свешивались. И именно в этот момент вошел Сергей. Окинув их взглядом, он усмехнулся и сказал:

– Ну, вы прям как групповая статуя дружбы народов!

– Здравствуй Сергей, - поприветствовала его Лазель, откинувшись обратно на подушки.

– Здравствуй. Как ты себя чувствуешь? Как сердце?

– Все хорошо, спасибо.

– Да, я должен тебя поблагодарить. Если бы не ты…

– Главное, теперь уже все позади, - просто ответила Лазель.

– Значит, мир?

– Мир, - они примирительно пожали друг другу руки.

– Ну наконец-то! - облегченно вздохнула Алекса.

Позже ночью, когда они с Сергеем остались наедине, он попросил у Алексы прощения за все то, что натворил в последние дни. Признался, что был сам не свой. Как Кай из "Снежной королевы", которому осколок волшебного зеркала попал в глаз, и он стал все видеть в темном свете, замечая лишь скверное. На что Алекса сказала, что все это, наверняка, дело рук Кадамуна. Потом состоялось бурное примирение.

Как ни странно, но Лазель решила остаться в Москве, хотя получила от матери письмо, в котором та предлагала ей вернуться. Возможно, Наиль о чем-то догадалась или почувствовала, что чуть не случилось с ее дочерью. И все же Лазель осталась. Алекса была только рада этому, и Сергей вовсе не против. Его отношения с Лазель вообще весьма улучшились, находясь между приятельскими и дружескими. Они, похоже, в самом деле решили похоронить свою давнюю вражду.

Полина уже меньше горевала о своем прошлом, да и ее родители, похоже, решили пойти ей навстречу. Она регулярно созванивалась с ними. Еще Полина очень сдружилась с Лазель. Алекса не возражала и очень хотела, чтобы эти два родных ей существа были счастливы. Она все еще отлично помнила слова, сказанные подругой, когда та думала, что умирает, поэтому, если это снова сделает Лазель счастливой, то…

Хотя сейчас никто из них еще не загадывал так далеко. Все наслаждались победой и воцарившимся миром и дружбой. А потом… Кто знает, как повернется колесо судьбы?…

КОНЕЦ

05.05.2003г. - 22.08.2003г.