С самого момента пробуждения, едва приведя себя в порядок, Лазель зашла в кабинет. Необходимо тщательно и всесторонне обдумать предстоящий визит Имхотепа. Как лучше себя вести и что сказать.
Не то, чтобы Лазель волновалась, скорее ее снедало любопытство, что же все-таки заставило главу рода Феникса нанести визит в Москву. Она по-прежнему считала, что одной ее скромной персоны для этого недостаточно.
Надо бы навести справки, что у них там в клане вообще происходит. Особенно, так сказать, в руководящем составе. А вот у кого можно навести такие справки? Лазель задумалась, перебирая в уме многочисленных друзей и знакомых.
Дело в том, что контактов с кем-либо из клана Феникса, действительно близких контактов, можно было по пальцам пересчитать. Как-то не сводила судьба с огненным воинством. Хотя…
В памяти всплыло одно полузабытое имя. Кетан… Сколько же времени прошло со дня их первой встречи? Ведь много! Больше трех с половиной веков…
* * *
Да, в те времена Лазель как раз надоела размеренная жизнь, и она отправилась на поиски приключений. Причем самым небанальным способом - стала пиратом. Ни один вампир не бросался в такую авантюру, предпочитая этому просто покровительствовать морским разбойникам за часть "улова". Но этого Лазель было недостаточно.
По ее заказу выстроили самый быстроходный корабль - Серену. Вампирша подобрала команду из отчаянных головорезов, и вместе с ними бороздила моря. Причем матросы выбирались так, что едва ли не каждый был обязан ей по гроб жизни.
И все же, не желая привлекать излишнего внимания к родовому гнезду, Лазель устроила резиденцию на одном из многочисленных островов. Остров было гораздо легче контролировать и обеспечивать безопасность.
А за безопасностью Лазель следила. Никто не знал ее лица, как капитана Серены, а так едва ли не в каждом городе Средиземноморья она считалась весьма уважаемой и знатной. Да и свои набеги она проводила весьма грамотно, без лишнего смертоубийства.
Что до резиденции, то на ее устройство сильно повлияла Османская Империя, с которой ее владения, собственно, и граничили. Большой дом в центре острова, штат слуг, личный сераль. У Лазель было пять наложниц. Это оказалось неожиданно удобным - юная, свежайшая кровь прямо под боком. Так что вампирша регулярно "исполняла супружеский долг". Во всяком случае девушки так думали, зная Лазель только как мужчину.
По официальной версии в женском облике Лазель являлась сестрой самой себя. Зачем такие сложности? Просто так вампирша старалась разнообразить свою жизнь, ее приводила в восторг подобная игра.
И вот однажды, после очередного удачного рейда и не менее удачной продажи добычи, Лазель, сопровождаемая Ариэль, который в мужском облике выглядел как залихватский пират, решила заглянуть на невольничий рынок. Лазель планировала найти крепкого парня в команду, так как лучшие пираты выходили из бывших невольников, а еще дошли слухи, что сегодня будут продавать какую-то особенную невольницу, европейку.
Слухи оказались правдивы, и выставленная на торги невольница, действительно, была европейкой. Но она весьма разочаровала Лазель.
– Только и достоинств, что белая кожа, да светлая пакля волос, - поделился он мнением с Ариэль. На подобных "мероприятиях" Лазель всегда принимала мужской облик - так было проще.
– Да, все остальное подкачало, - согласилась Ариэль. - Но для местной публики более чем достаточно. Экзотика.
– К черту такую экзотику! - махнул рукой Лазель. - Пойдем отсюда, не думаю, что будет еще что-то интересное.
– На корабль?
– Нет. На нижний невольничий рынок.
На этом рынке продавали мужчин, и тех женщин, которые, по мнению устроителей, не подходили для богатых сералей.
Всяких племенных красавцев Лазель даже не удостаивала вниманием. Его интересовали крепкие парни, со следами плетей или в цепях. Так обычно продавали склонных к побегу, а значит с сильной волей. Таких обычно брали для галер. Но не Лазель.
Через полчаса придирчивого осмотра вампир, кажется, нашел того, кто удовлетворял его требованиям.
Выбор пал на крепкого мужчину чуть за тридцать. Вся спина исполосована кнутом, к тому же одноглаз. Но это мелочи. Он был крепок, а в единственном глазу светилась железная воля. Невзгоды его не сломили.
Его продавец, почуяв богатого покупателя, попытался набить цену, но скорее для вида, так как прекрасно понимал, что, уйди Лазель, и других покупателей может вообще не найтись. Так что торг сбил цену на треть. Ударили по рукам - сделка состоялась. Сам объект сделки хмуро взирал на это дело, всем своим видом демонстрируя, что и дальше не собирается покоряться.
Деньги перешли из рук в руки, и купец пообещал лично доставить "покупку" на корабль Лазель. Тот согласно кивнул.
Дело было сделано, и можно, в принципе, возвращаться. Лазель так и собирался поступить, когда краем глаза зацепился за другой конец рынка, где торговали женщинами. Что-то привлекло его внимание. И вампир решил узнать, что именно, подойдя поближе.
А приглянулась Лазелю одна из невольниц. Дело в том, что та совсем не походила на остальных. Во-первых, телосложение весьма подтянутое и даже мускулистое. Во всяком случае рельеф мускулов прослеживался весьма четко. Во-вторых, довольно яркая внешность. Судя по всему, в невольнице причудливым образом смешились арабская, европейская и, возможно, даже китайская кровь. Все это проявлялось в смуглой коже, необычном разрезе глаз, высоких скулах и аристократически тонком носе. Волосы спускались почти до пояса шелковой иссиня-черной волной.
Помимо этого девушка (а ей вряд ли было больше двадцати четырех) выделялась горящим взглядом, в котором светилась не затравленность, как у других, а ненависть и отчаянье. И, что вообще странно, девушка была в цепях, а на спине живого места нет из-за следов кнута. Раны едва начали затягиваться. Как правило, хозяева весьма неохотно так очевидно "портят" товар перед торгами.
Заинтересованный, Лазель подошел к купцу с вопросом:
– Что за девушка?
– О, молодой господин, это дикий цветок пустыни и жемчужина моря! Она станет хорошей служанкой, или наложницей темпераментного господина.
– Почему же эта жемчужина в цепях, а на ее спину смотреть невозможно?
– Э-э, - купец огладил бороду, заметно сникнув, - Она пыталась бежать от прежних хозяев. Да и дерзка бывает. Но, молодой господин, посмотри, какое тело, какая грудь!
Купец рванул лоскут ткани, скрывавший грудь невольницы. Там и правда было на что посмотреть. А взгляд девушки стал еще более диким, отчаянным.
– Купи девушку, молодой господин, для услады глаз, - заливался купец.
– Пока она мне их не выцарапает, - усмехнулся Лазель.
– Такой горячий господин, и не сможет укротить женщину?
На это вампир лишь снова усмехнулся. Роль укротителя ему претила. Даже своих наложниц он ни к чему не принуждал, хотя они и не знали истинной цели его визитов. И, тем не менее, все они охотно шли "на контакт". Так зачем сейчас связываться с этой дикой кошкой?
И все-таки какая-то сила не давала ему просто развернуться и уйти. Лазель прекрасно понимал, что если эта девушка не смириться, не покориться (а это вряд ли), то следующий хозяин или сломает ее, или убьет.
В конце концов, что за жизнь без безрассудных поступков? Поэтому Лазель сказал:
– Что ж, я покупаю ее. Сколько ты хочешь?
Купец так обрадовался, что даже сразу назвал реальную цену. Видать опасался, что никто не позарится на товар в такой "некондиции". Как выяснилось позднее, тут было чему опасаться.
Сама девушка окатила Лазель полным ненависти взглядом, но не сопротивлялась, когда ее повели за ним на корабль.
Ариэль, державшийся все это время рядом с Лазелем, отметил:
– Вы же не собирались покупать еще одну наложницу.
– Да, но она мне приглянулась. Не служанкой же ее делать. Их у меня достаточно, да и не сможет она.
– Но больно уж дикая!
– А ты бы не одичал? Она еще и на грани шока. Ладно, на корабле разберемся.
В порт они, конечно, приплыли не на Серене. На другом весьма шустром судне. Команда была в полном сборе, предыдущая покупка доставлена. Взойдя на борт, Лазель распорядился:
– Мужчину отведите в отдельную каюту, проследите, чтобы не убежал, и накормите хорошенько. Я позже к нему зайду. Девушку - в мою каюту. Ариэль, побудь с ней, я скоро подойду. Да, и с обоих снять цепи.
Четверо из команды тут же принялись исполнять поручения. Кое-кто понимающе перемигнулся. Остальным Лазель скомандовал:
– Поднять якорь, срочно отплываем. Я хочу уже вечером добраться до дома. Педро, ты у руля.
Раздав еще несколько необходимых указаний, вампир направился к себе, в капитанскую каюту. Первое, что он сделал, войдя, так это сбросил камзол и снял шляпу, и только потом заметил сжавшуюся на краешке восточного дивана невольницу. Она просто старалась не бросаться в глаза, авось не увидят. Ариэль невозмутимо сидел напротив.
Лазель приблизился к девушке, но та с нескрываемым отвращением постаралась отодвинуться еще дальше. Хотя куда уж? Вампир усмехнулся и спросил:
– Как тебя зовут?
– Кетан, - неохотно ответила невольница.
– И откуда ты, Кетан?
– Теперь-то какая разница?
– Видимо, твоим прежним хозяевам так и не удалось отучить тебя от дерзости, - с усмешкой заметил Лазель.
На это девушка лишь хмыкнула, вздернув нос, и сильно удивилась, когда вампир рассмеялся. Но тот лишь сказал:
– Ладно, у нас еще будет время поговорить. Ариэль, будь добр, достань мой ларец со снадобьями, - Кетан недоверчиво покосилась на него, а Лазель велел, - Раздевайся.
Кетан тотчас ухватилась за свою хламиду. Ее лицо исказилось от ужаса и отвращения. Было бы место, она бы отпрыгнула.
– Глупая, я хочу лишь осмотреть тебя, - девушка не поверила и продолжала жаться. - Кетан, я не хочу действовать силой, но это необходимо для тебя же!
И эти слова тоже ней подействовали на невольницу. Даже скорее наоборот, так как она еще сильнее вцепилась в свою хламиду. Лазель тяжело вздохнул, поднялся с дивана и встал прямо перед девушкой. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы поймать ее взгляд, а поймав… Вампир обладает широкими возможностями влияния на человеческий разум. Вскоре Кетан безвольно опустила руки. Лазель не стал ломать ее, заставлять действовать, как он того прикажет, а просто лишил ее возможности к сопротивлению, погрузил в подобие транса.
Кетан безропотно встала и позволила снять с себя одежду. Увиденное омрачило Лазеля. Он проговорил:
– Зачем же так зверствовать кнутом? Спину девчонке чуть в лоскуты не порвали!
– Похоже, это еще не самое страшное, - заметил Ариэль, открывая ларец.
– Ты о чем?
– Посмотри на ее живот и бедра.
– О черт! Бедняжку еще и изнасиловали. Похоже группой. Слишком большой урон. Ее что, гребцам отдали?
– Вполне возможно.
– Уложи ее, хочу осмотреть тщательнее.
Когда просьба была исполнена, Лазель склонился над девушкой. С величайшей осторожностью он положил ладонь ей на живот и прикрыл глаза, чтобы сосредоточится на ощущениях, лучше почувствовать Кетан.
Ладонь медленно перемещалась, обследуя, стараясь как можно бережнее касаться тела, не тревожа синяки и кровоподтеки. Но невольница все равно морщилась даже в трансе. Особенно, когда ладонь Лазель достигла низа живота. Вампир печально вздохнул и сказал Ариэлю:
– Да, ей сильно досталось. Каким-то чудом нет разрывов внутренних органов. Но и того, что есть вполне достаточно, чтобы возненавидеть всех и вся. Я вообще удивляюсь, как она могла нормально ходить.
– Что за изверги! - фыркнул Ариэль. - Я все понимаю, но зачем же так? Что ты собираешься делать?
– А что тут делать? Лечить. Дай-ка мне вон тот флакон с залитой воском крышкой.
Когда Ариэль протянул требуемое, Лазель открыл флакон, потом прокусил себе палец и накапал крови в содержимое флакона. Размешал. Потом стал наносить на раны девушки. Закончив, вампир сказал:
– Надо будет обрабатывать ей спину и другие… поврежденные места дважды в день вот этой мазью. Тогда где-нибудь через две-три недели все заживет, не оставив шрамов. Но нужно, чтобы ей занимались лишь женщины. Мужчин ей пока лучше избегать.
– Это понятно.
– Я прошу тебя пока приглядывать за ней.
– Хорошо, как скажешь. И все-таки, для чего она тебе?
– Не знаю. Удивила она меня своей несломленностью. Не смог пройти мимо. Посмотрим, что будет дальше. А пока… - вампир щелкнул пальцами, снимая транс. - Пока она проспит несколько часов. Как раз до приплытия. Пусть спит. Побудь с ней, чтоб она не выкинула глупостей.
– Хорошо.
Лазель укрыл девушку пледом и обронил:
– Пойду, побеседую со своей другой покупкой. С ним надо тоже все решить.
– Удачи.
– Ну, думаю, с ним будет легче, - улыбнулся вампир, выходя за дверь.
И его прогноз полностью подтвердился. Этот невольник, которого звали Риккардо, сначала просто не поверил своим ушам, когда ему, фактически, предложили свободу и весьма доходную работу. Условия Лазель были таковы, что Риккардо должен был пять лет работать на него, получая "жалование", а потом волен полностью располагать собой.
Когда Риккардо убедился, что его не разыгрывают и не издеваются, то практически уверовал в чудо господнее, ниспославшее ему такое спасение. Он согласился. Конечно, Лазель не сказал ему, что пару месяцев за новичком будут тщательно наблюдать и обо всем докладывать, а также не доверять ничего слишком серьезного. Обычные меры предосторожности. Их облегчало то, что люди не могли солгать вампиру.
Едва Лазель закончил со своим новым приобретением и вышел на палубу, как поступил сигнал, что они почти на месте. По правому борту уже отчетливо виднелся берег острова и огоньки домов, хотя только начинало смеркаться.