На следующий день, точнее ночь, Лазель получила официальное письмо от Имхотепа. Его принес Юлий, который, похоже, переживал, что будет гонцом, принесшим дурную весть.
Кивнув вампиру, глава клана развернула послание. Короткое - практически записка. Лишь пара строк:
"Многоуважаемая Лазель, глава клана Инъяиль!
Со всем уважением прошу Вас о встрече сегодня. Возможно присутствие Магистра Города и сопровождающего лица.
С надеждой на положительный ответ,
Имхотеп, глава клана Феникса."
Вот и все, лишь клановая печать ниже. Лазель нахмурилась и показала письмо Ариэль, а Юлию сказала:
– Спасибо, можешь идти.
– Мне… меня настоятельно просили дождаться ответа, - упавшим голосом заметил вампир.
– Что ж… Передай Имхотепу, что сегодня в полночь в моих покоях, в Катакомбах.
– Хорошо, госпожа.
Юлий с облегчением испарился. Что до Лазель, то она спросила у Ариэль:
– Ну, что скажешь?
– Ему что-то нужно от тебя.
– Будут идеи, что именно? - заломила бровь глава клана.
– Что-то серьезное, он ведь так могущественен.
– Да, вряд ли дело в моем прекрасном юном теле, - усмехнулась Лазель.
– Может, межклановая политика?
– Может. Ты собирайся пока. Я позвоню Алексе и поедем.
– Хорошо. Приготовить тебе наряд?
– Да. Пусть это будет костюм.
– Мужской или женский?
– Женский, - отозвалась Лазель, уже набирая номер.
Конечно, Алекса согласилась присутствовать. В этом Лазель практически не сомневалась. Безусловно, Сергею это не понравится, и вампирша даже почувствовала легкий укол совести за это. Но соблюдение политеса с Имхотепом сейчас было важнее. Об остальном можно подумать потом.
Когда Лазель положила трубку, Ариэль уже переоделась, вернее переоделся, а на кресле был разложен костюм для нее. Строгий, серый в черную полоску. К нему светло-серая рубашка. Чуть подумав, вампирша добавила и галстук. Когда оделась, то выглядела собранной и неприступной. Это и было нужно. Косметика и прическа были проигнорированы, волосы так и остались распущенными.
В условленном месте они с Алексой оказались за час до полуночи. Только теперь Магистр Города позволила дать волю своим опасениям:
– Думаешь, что-то стряслось?
– Скорее Имхотепу что-то понадобилось. Вопрос только насколько экзотичным или невыполнимым может оказаться это "что-то", - нахмурилась Лазель.
– И зачем такая официальность? - но вопрос был скорее риторическим. Обе понимали, что дело не в прихотях. Здесь что-то более… серьезное. Но гадать бессмысленно. Поэтому решили даже не начинать заниматься столь неблагодарным делом. Завершая ход своих мыслей, Лазель сказала:
– В конце концов, он - проситель. Мы ничем не обязаны, - а сама подумала, что раньше про Имхотепа говорили, что он никогда не пользовался грязными приемами, и надеялась, что это не изменилось. Но ей очень не нравилась вся расплывчатость ситуации.
Время текло ужасно медленно, но полночь, наконец, наступила. Казалось, еще не затихло эхо часов, пробивших полночь, как раздался стук в дверь. Большого самообладания стоило не вздрогнуть.
Переглянувшись с Лазель (она с Алексой расположилась на диване), Ариэль открыл дверь, пропуская визитеров. "Посольство" пришло в полном составе. Внешне они казались очень собранными и серьезными. Разве что в глазах Тана мелькали задорные огоньки. Но он интересовал Лазель в последнюю очередь. Вампирша постаралась обменяться взглядом с Кетан, но та как-то обреченно вздохнула и потупилась. Дурной признак.
– Прошу, проходите, - проговорила Алекса. - Присаживайтесь.
Глядя, как вампиры занимают кресла напротив (Тан так и остался стоять), Лазель была благодарна подруге за ее слова, так как самой потребовалось чуть больше времени, чтобы сосредоточиться.
– Простите, что вынуждены отнимать у вас время, - кашлянул Имхотеп.
– Ничего страшного. Мы готовы внимательно выслушать вас.
– Надеюсь, моя просьба о встрече вас не шокировала.
– Нет, скорее удивила, - ровным, бесстрастным голосом ответила Лазель, ни единым мускулом или звуком не выдав беспокойства. Но она заметила, как улыбнулся Тан, правда удержался от реплики.
– Что ж, в таком случае, мне, думаю, не стоит злоупотреблять вашим вниманием, лучше перейти к делу, - коротко кивнул Имхотеп.
– Слушаем вас.
– Заранее прошу прощения, если мои речи в чем-то оскорбят вас.
Лазель шевельнула бровью, но ничего не ответила, а глава клана Феникса продолжил:
– Насколько я знаю, вы до сих пор не создавали брачного союза с кем бы то ни было.
– Нет, не ставила себе такой цели.
– И вы никому не обещаны по законам или обычаям своего клана?
– У нас нет подобной практики, не было, и, я надеюсь, не будет, - ответила глава клана, а у самой уже начало закрадываться нехорошее предчувствие, постепенно перерастающее в уверенность.
– Мне отрадно это слышать. Значит, вы свободны?
– Смотря что подразумевать под этим, - нахмурилась вампирша.
– Я понял вас и дальнейшие объяснения, думаю, не требуются, - Имхотеп чопорно поклонился и продолжил торжественным голосом, - Лазель, глава клана Инъяиль, я - Имхотеп, глава клана Феникса, имею честь просить вашей руки для своего птенца - Тутанхамона.
На несколько секунд в гостиной стало очень-очень тихо. Это напряженная тишина не нарушалась даже дыханием. Алекса в удивлении и, кажется, в неверии, переводила взгляд с подруги на Имхотепа. Ариэль в своей настороженности походил на собаку, которой вот-вот должны сказать "фас!". Что до самой Лазель, то она была просто ярким воплощением холодной беспристрастности. Глаза - как зеленые кубики льда. Именно этим льдом окатила она Тутанхамона, потом ответила:
– Это невозможно.
– Но вы сами подтвердили свою… свободу в этом плане, - голос Имхотепа абсолютно ничего не выражал.
– Предложенная кандидатура неприемлема.
– Почему? - не сдержался Тан.
Глава клана Феникса неодобрительно посмотрел на него, но Лазель все же ответила:
– Как правило, брачный союз заключается для рождения наследника. Я - глава клана, и мне нужен наследник клана Инъяиль. А наш родовой дар прихотлив в проявлении. Поэтому я могу выносить или зачать ребенка только от кого-либо из своего клана или, как альтернатива, клана Инферно.
При этом Алекса отвела глаза. Уж слишком свежи еще воспоминания о почти таком же разговоре с Лазель. Доводы в пользу ее клана тогда тоже казались весьма убедительными.
– Это весомые аргументы, - согласился Имхотеп. - Но вас сдерживают только они?
– А какие еще вам нужны? То, что я не считаю Тутанхамона достойной кандидатурой? Считаю, что он лишь ослабит мои позиции? Ослабит.
– Но разве новое… положение не предписывает вам обзавестись парой?
– Предписывает, но не навязывает. Вы, как никто другой, знаете об этом. У вас ведь тоже нет наследника, - похоже, эти слова смутили Имхотепа, но Лазель неумолимо продолжала, - Мы - вампиры, и у нас свои законы наследования. Главой клана становится сильнейший вампир. Таковым была моя мать, такова и я. И, я надеюсь, мое дитя родиться мне под стать. Никто из наследующих не имел примеси чужеродной крови. Разве что крови Инферно. Но это лишь честь.
– Ты хочешь сказать, что ее кровь предпочтительнее моей? - возмущенно фыркнул Тутанхамон, за что заслужил гневный взгляд своего создателя.
– Да, - тем временем сказала, как отрезала, Лазель. - Алекса давно в моем сердце. Ты - нет.
– Прошу прощения за дерзость моего птенца, - поспешил извиниться Имхотеп.
– Я к этому уже привыкла. Сожалею, но ваше предложение неприемлемо. Ни в каком виде.
– Я тоже сожалею, но уважаю ваше мнение. Надеюсь, это не повлияет на дружеские отношения кланов.
– Нет, конечно.
– Отрадно…
– Но… - заикнулся было Тан, и сразу же гневный взгляд Имхотепа хлестнул по нему, и тот отшатнулся, как от пощечины. А глава клана Феникса процедил:
– Заткнись, будь добр. Я сделал все возможное: дважды просил ее руки для тебя. На этом все! Ты и так получил больше положенного, - Тан обиженно насупился, но это никого не интересовало. Имхотеп снова обратился к Лазель, - Обещаю, что более никогда не подниму этого вопроса. Да, я где-то опечален, но вы повели себя более чем разумно. Ваши доводы доказывают, что вы заботитесь не столько о собственном благополучии, сколько о благополучии клана. Наиль передала дела в надежные руки. И когда вы сделаете свой выбор - никто не посмеет оспорить его.
– Благодарю, - чуть теплее отозвалась глава клана Инъяиль. - Я всегда считала вас благородным и честным, и рада, что сегодняшняя встреча лишь утвердила меня в этом мнении.
Говоря это, Лазель скользнула взглядом по Кетан. На лице той явно читалось облегчение.
– Вы очень любезны, - произнес Имхотеп. - За сим откланиваюсь.
Чуть подтолкнув Тутанхамона, глава клана Феникса направился к дверям. Они уже вышли, а вот Кетан не спешила, задержанная взглядом Лазель. Та подошла к подруге, тихо проговорив:
– Если сможешь, зайди ко мне сегодня. Думаю, нам есть о чем поговорить.
– Буду рада, - и вампирша выскользнула за дверь.