Удерживая огромный пакет с кошачьими прибамбасами в одной руке, и пытаясь открыть дверь квартиры другой, я услышала доносящийся из-за нее какой-то подозрительный шум. Чтобы это могло быть?

Наконец, справившись с замком, я пинком открыла дверь и влетела внутрь. В гостиной моему взору предстала премилая картина. На полу сидела Миу и смотрела телевизор. Именно смотрела! Так как я видела, что ее глаза следят за меняющимися картинками. Рядом с ней валялся телевизионный пульт.

Так, стоп! Я же отлично помню, что перед уходом на работу выключила телек! Долгое время живя одна, я привыкла обращать внимание на такие вещи. Но сейчас телевизор включен. Некоторое время тупо смотря на него, я, наконец, задала не менее тупой вопрос:

— Миу, это ты включила телевизор?

Она обернулась на звук моего голоса, но, естественно, ничего не ответила. А потом поднялась и подошла ко мне. Совсем как все кошки, которые чувствуют, что ты им что-то принесла. Еще бы, а чего я еще ожидала? Что она спросит у меня как прошел день? Нет, конечно.

Вздохнув, я выключила злосчастный телевизор и пошла на кухню разбирать покупки.

Потом мы стали ужинать. Я приготовила себе спагетти с сосисками, а Миу положила купленный сегодня «Вискас». К моему удивлению, кошка подошла, понюхала, презрительно фыркнула и отошла от тарелки, выказывая полное пренебрежение к предложенному блюду.

Посмотрев на это дело, я недоуменно спросила:

— Эй, ты чего? Лопай давай! Эта еда специально для кошек!

Миу в ответ лишь еще раз фыркнула и демонстративно села спиной к тарелке.

— Блохоловка хвостатая! Я же этот «Вискас» специально для тебя купила! А ты морду воротишь! — у меня аж сосиска поперек горла встала. Но, некоторое время спустя, я все же спросила, — Если тебе это не нравится, то что, собственно, ты собираешься есть?

Кошка словно ждала этих слов. Она легко вспрыгнула сначала на табуретку, а потом и на стол, и выжидательно уставилась на мою тарелку. Да, в уме ей не откажешь. Намек был более чем ясен.

— Тебе не кажется, что это уже слишком? — выдохнула я. Подумать только — разговариваю с кошкой! — Ты что, положила глаз на мой ужин?

Миу мурлыкнула, выражая этим полное согласие. А морда такая хитрая-хитрая.

Вздохнув, я достала еще одно блюдце и положила ей немного из своей тарелки. Кошка удовлетворенно мяукнула, спрыгнула со стола и, подойдя к блюдцу, стала с удовольствием есть. Вот бестия!

Но, если честно, меня восхищали ее способности. Не думала, что кошки бывают такими умными. Хотя я не так часто общалась с кошками, если конечно исключить тот факт, что мой зверь тоже из кошачьих.

Закончив с едой и вымыв посуду, я отправилась в ванную. Это всегда помогает мне стряхнуть усталость дня. Верный, проверенный способ.

Я как раз вылезла из душа и вытиралась, когда увидела, что Миу сидит в дверях и наблюдает за мной. Именно наблюдает, прямо следит. Даже моих скромных познаний о кошках хватило, чтобы понять, что они так вести себя не должны. Положительно, в ней было что-то странное.

К тому же мне на ум пришел еще один прелюбопытный факт. Обычно животные безошибочно чувствуют оборотней, вампиров и других представителей потустороннего мира, поэтому и ведут себя порой беспокойно. Некоторые испытывают страх, другие, наоборот, становятся агрессивными. Но Миу никогда не выказывала ни намека на что-либо подобное.

Желая проверить свою теорию, я отложила полотенце и позволила себе частично перекинуться: выставила напоказ звериные когти, а голова наполовину стала головой пантеры. К тому же я тихонько рыкнула.

Глядя на это, Миу зашипела, но с места не сдвинулась. Было такое ощущение, что она не раз видела нечто подобное. Странно.

Я вновь приняла человеческий облик, надела пижаму, а кошка все это время продолжала смотреть на меня. Наконец, я не выдержала и, присев перед ней, спросила:

— Что же ты за существо такое, Миу? Если честно, мне не очень-то вериться в то, что ты обычная кошка. Так кто же ты, маленькая незнакомка?

Стоит ли говорить, что она мне не ответила? Миу лишь подошла ко мне и совершенно по-кошачьи потерлась о мою ногу. Рассеяно почесав ее за ухом, я сказала:

— Ну ладно, идем спать.

Подумать только, кошка у меня лишь второй день, а уже столько загадок!

Ночь и утро прошли спокойно. Миу больше не демонстрировала свою гениальность и вела себя как обычная кошка. Что ж, будем считать, что ничего не было, не стоит портить настроение с утра. Ведь сегодня понедельник. Наверное, я окажусь в меньшинстве, если скажу, что люблю этот день. Но дело в том, что понедельник — мертвый день для клубов и баров, а это значит выходной. Правда нам с Дени через раз приходилось работать и в этот день, но сегодня была не моя очередь. Поэтому я никуда не торопилась. Спокойно встала, умылась, позавтракала (опять пришлось делиться с Миу — она наотрез отказывалась есть кошачью еду).

Потом я сидела и смотрела телевизор, а она свернулась у меня на коленях и тоже одним глазом смотрела на экран, к тому же довольно урчала, когда я ее гладила. Я вдруг поймала себя на мысли, что мне приятно это соседство, приятно ощущать ее мягкую шерстку под своими пальцами.

Но все же через час-другой я не выдержала и решила съездить в клуб. Так, на всякий случай. Посмотреть, может помочь чем. И вот вскоре я была уже на своей работе.

Когда я вошла в кабинет, то увидела там Дени. Она сидела за столом, погруженная в какие-то расчеты. Заметив меня, она понимающе усмехнулась:

— Опять не усидела?

— Ага. Чем помочь?

— Да ладно. Лучше отдохни, — попыталась отмахнуться от меня Дени.

— Нет, ну я же не зря сюда приехала! — возразила я, присаживаясь рядом с ней.

— Ох, ладно, черт с тобой! Бери телефон и список и обзвони наших поставщиков. У тебя это хорошо получается.

— Все как обычно? — спросила я, протягивая руку к аппарату.

— Да. А также позвони мастеру, чтобы починил водопровод, а то девчонки жалуются, что в душевой временами исчезает горячая вода, и еще звякни в мебельную фирму — пусть пришлют два стула для бара, взамен тех, что безвозвратно испорчены.

— Опять?

— Угу.

— Задницы у них, что ли горят, — буркнула я, набирая номер.

Вдвоем мы быстро все закончили, и уже собирались уходить, когда вошел Грегор (наш второй охранник — они посменно бывают здесь даже в выходные дни) и сказал, что пришла какая-то женщина и сказала, что хочет меня видеть.

Сказав Дени, чтобы не ждала меня, я пошла выяснять, кто же эта странная посетительница.

Это оказалась Иветта. Конечно, кто еще мог уговорить охранника впустить ее даже в закрытый клуб? Сейчас она стояла посреди главного зала. Одета она, как всегда, была безупречно: строгий, и в то же время женственный костюм темно-красного, даже скорее бордового цвета, оттеняющий ее кожу и длинные, черные как вороново крыло волосы, которые мягкими вонами свободно спадали на плечи. Ее серые глаза были устремлены на меня. Не смотря на свою импозантность, она была элегантна и красива настоящей аристократической красотой. Такова была главная волчица города.

— Здравствуй, Лео! — она приветливо улыбнулась. Прям истинная леди.

— И тебе привет, Иветта, — кивнула я в ответ. — Что привело вожака вервольфов в мое скромное заведение?

— Ну, не стоит себя недооценивать. Этот клуб весьма не плох, к тому же ты отлично поработала над ним.

— Спасибо, — усмехнулась я (конечно, по сравнению с ее клубом «Лунная Соната» мое заведение — жалкая забегаловка). Поняв, что она настроена поговорить, я сняла со столика два стула. Один предложила Иветте, другой оседлала сама, сложив руки на спинке, а потом спросила:

— Надеюсь, сегодня ты не прихватила кого-нибудь из своих волков? А то у меня с ними как-то не складываются отношения.

— Нет, — рассмеялась Иветта. — Я одна.

— Слава Богу! — с искренним облегчением вздохнула я. — Значит, есть надежда, что не придется перекидываться.

— Что, тебе это так не нравится? — лукаво спросила она, так как прекрасно знала мое к этому отношение. Ведь в свое время мы охотились вместе.

— Просто не люблю, когда при этом страдает моя одежда. Не очень-то приятно возвращаться потом голышом.

— Понятно.

— Кстати, спасибо за подарок.

— Да не за что. С прошедшим тебя днем рождением. Прости, что не смогла поздравить тебя в срок лично.

— Ничего страшного, — отмахнулась я.

— Хорошо. Кстати, какие планы на сегодняшний вечер? Ведь, насколько я понимаю, клуб сегодня закрыт.

— Да, это так. Но к чему ты клонишь?

— Хочу предложить приятную прогулку в моем обществе. Можем заглянуть в мой клуб.

— С чего это вдруг? — насторожилась я, больно не похоже это было на нее. — Что-то случилось? Тебе нужна моя помощь?

— Нет-нет, пока нет, — ответила Иветта, но как-то уж слишком быстро. — Просто пойдем к нашим.

— Ты же знаешь, меня не интересуют дела стаи, — покачала я головой.

— А никто и не просит тебя вмешиваться в них. Просто побудешь в хорошей компании. Даже таким отъявленным одиночкам, как ты, порой требуется общество себе подобных.

В чем-то она, безусловно, права. Я не знаю, как сложилась бы моя судьба, если, приехав сюда, я бы не встретила Иветту и остальных. А, была — не была. В конце-концов, я действительно не знала, чем занять себя этим вечером. Ну не телевизор же смотреть — сколько можно. Поэтому я сказала:

— Ладно, идем. Но если кто-либо опять вынудить меня перекинуться…

— Этого не случится. Идем, — ослепительно улыбнулась она.

Я забрала свою сумку, закрыла кабинет и, сказав Грегору, что ушла, вместе с Иветтой вышла из клуба.

У входа стояла ее машина — шикарный серебристый Мерседес, за рулем которого сидел молодой водитель — оборотень.

— А кто-то говорил, что тут один, — не удержалась я от комментария.

— Ну, в клубе я действительно была одна. К тому же это всего лишь шофер.

— Ну-ну, — покачала я головой.

Водитель приглашающее распахнул дверцу машины, а Иветта добавила, пропуская меня вперед:

— Прошу.

— Э, нет. Я поеду на своей машине. Сама она к моему дому не приедет, а ехать завтра на работу на автобусе — нет уж, дудки.

— Что ж, твое право. В таком случае, не будешь против, если я поеду с тобой?

— Как хочешь, — пожала я плечами. — Я не возражаю.

— Вот и отлично.

Вскоре мы тронулись в путь. Конечно, моя несколько потрепанная Вольво не могла сравниться с новеньким Мерсом Иветты, но меня это нисколько не смущало, и ее, похоже, тоже.

Мы уже отъехали на приличное расстояние от клуба, когда Иветта вдруг сказала:

— Твоя сила возросла, — это не было вопросом, просто констатация факта.

— Ну, не на много, — согласилась я, не уточняя, что это произошло практически сразу после уничтожения Триады, и причина этого мне не известна.

— Ты уже достигла высшей касты среди нас. Ты — ишта.

Так она меня еще не называла. Из моего опыта общения с оборотнями я знала, что ишт или ишта — это высшая ступень в иерархии, выше только вожак. Именно из ишт выходит новый вожак. Значит, я одна из них… Любопытно… И все же я сказала:

— Что с того? Мне это без разницы, ведь я не собираюсь вступать в стаю.

— Ты неисправима! — сокрушенно покачала головой Иветта.

— Только не начинай старую историю о том, что было бы, если я все же согласилась вступить в стаю! — взмолилась я.

— Хорошо, не буду, — невольно улыбнулась она.

Мы некоторое время ехали молча, пока волчица снова не заговорила:

— Прости, что интересуюсь, но твои родные до сих пор не знают, кем ты стала?

— Ты имеешь в виду, что я оборотень? Нет. Не думаю, что им необходимо это знать. К тому же, с тех пор как я переехала сюда, я ни разу не виделась с родителями. Так, звонки, открытки. Не более, — интересно, почему я ей все это рассказываю? Даже Дени не была в курсе всего этого.

— Наши родители всегда видят в нас маленьких детей, поэтому порой блаженное неведение лучше горькой правды, — задумчиво ответила Иветта, и мне вдруг пришло на ум, что я совершенно не знаю, как она стала оборотнем, и через что ей пришлось при этом пройти. Но я не была уверена, что хочу это знать.

— Надеюсь, моим родителям или сестре не придет в голову навестить меня, — буркнула я, паркуясь возле клуба Иветты.

— У тебя есть сестра?

— Да, ей сейчас должно быть шестнадцать.

Она хотела еще что-то сказать, но тут мы как раз вошли в клуб. Он тоже сегодня пустовал, хотя меня это даже радовало, так как я опять была одета в джинсы и белую рубашку, что было не свойственно здешним посетителям. Но их не было, а значит, мне не придется чувствовать себя белой вороной.

Мы прошли главный зал, потом еще один — только для тех, кто имеет особенность покрываться шерстью, затем прошли в служебные помещения. Там я сразу почувствовала присутствие себе подобных, но не здесь, дальше. Скорее всего в нижних покоях — это прекрасно обустроенное обширное подземелье, к тому же с полной звукоизоляцией. Там проходят крупные собрания и решаются все дела стаи. Именно туда мы с Иветтой и направлялись.

Мы были на полпути к залу собраний, когда я почувствовала, что кто-то идет нам на встречу. Оборотень, безусловно. К тому же мне был знаком его запах, вернее ее. Это была женщина, молодая девушка. Глория.

Вот она уже была перед нами, позволяя хорошо рассмотреть себя в скудном освещении. Ей было восемнадцать, хотя выглядела она даже помладше: миловидная, с вьющимися каштановыми волосами до плеч и миндалевидными карими глазами.

Глория была протеже Иветты, а может и больше, в подробности я не вдавалась. Во всяком случае, эта девушка просто обожала главную волчицу города. Из-за этого у нас даже вышла стычка, закончившаяся явно не в пользу Глории. Но это в прошлом. Сейчас мы практически друзья.

— Иветта, ты вернулась! — радостно воскликнула она. — О, Лео! Ты тоже пришла.

— Здравствуй, Глория. Как поживаешь?

— Отлично, — она бросила счастливый взгляд на Иветту. — Но идемте же к остальным!

Сейчас она более всего походила на нетерпеливого ребенка, — подумалось мне.

Вскоре мы были уже в зале, но то, что там происходило, меньше всего походило на собрание. Скорее просто дружеская вечеринка. Играла приятная музыка, люди разговаривали, пили, даже танцевали. Ошарашено оглядев все это, я спросила:

— Сегодня что, какой-то праздник?

— Вроде того. Скоро полнолуние, а пока мы отмечаем торжество человека над зверем, — ответила Иветта. — Хотя для тебя это ничего не значит, ведь Луна не властна над тобой.

— Разве такое может быть? — удивленно воскликнула Глория.

— Может, — подтвердила я, к чему отпираться.

Завидев своего вожака, все оборотни приветствовали ее, расступаясь. Власть Иветты была здесь неоспорима, во всяком случае, мне так казалось.

Вдруг мелькнуло чье-то знакомое лицо. Еще один оборотень подошел засвидетельствовать свое почтение, и в ней я узнала Кашин. Она тоже узнала меня.

— Здравствуй, Кашин, — первой заговорила я.

— Здравствуйте… — девушка явно не знала, как ко мне здесь обращаться.

— Тут можешь звать меня просто Лео, — помогла я ей.

— Вы знакомы? — удивленно спросила Иветта.

— Да. С недавних пор Кашин работает у меня в клубе.

— Это правда?

— Да, госпожа, — подтвердила девушка.

— Любопытно, — задумчиво проговорила главная волчица города.

Уже потом, когда мы вдвоем с Иветтой сидели в некотором отдалении от остальных, она не удержалась от вопроса:

— Скажи, что ты знаешь об этой Кашин?

— Да практически ничего, — пожала я плечами. — Просто несколько дней назад она появилась на кастинге в нашем клубе. Она показала себя талантливой танцовщицей, и мы решили ее взять. Вот, в общем-то, и все. Конечно, я сразу поняла, кто она, да и она догадалась обо мне. Я предупредила ее только, чтобы ее сущность не отражалась на работе. А как она появилась здесь?

— Ну, это произошло тоже где-то неделю назад. Сейчас точно не вспомню. Кашин сама пришла к нам, попросила моего разрешения находиться на территории стаи — все как положено. Сказала, что приехала из Северной Африки, вроде из Хургады, где жила долгое время. Думаю, она оборотень довольно давно, хотя сила ее уступает моей или твоей. Но и недооценивать ее не стоит.

— В смысле? — насторожилась я.

— Она не совсем обычный оборотень. Очень напоминает тебя.

— Почему?

— Тоже сразу видно, что одиночка, да еще и весьма редкий в наших краях вид оборотня — ее зверь гепард. К тому же, есть подозрение, что Луна также не властна над ней.

— Правда? — это действительно было новостью для меня.

— Очень похоже. Моя интуиция редко меня подводит.

— Это точно, — согласилась я.

— Так или иначе, но Кашин старается держаться в стороне от остальных и весьма неохотно рассказывает о себе.

То, как она это сказала, меня обеспокоило. В глубине ее глаз я вдруг увидела промелькнувшую тревогу. Совсем не похоже на нее, поэтому я спросила:

— Тебя это беспокоит?

— Нет, — коротко ответила Иветта. Но что-то явно тяготило ее. Я просто физически ощущала это своим звериным чутьем. Я даже представить не могла, что могло так встревожить ее, сохранявшую спокойствие практически в любых ситуациях.

— А что же тогда с тобой происходит? — как можно более доверительно спросила я. Ведь когда-то мы были подругами. Черт возьми, мы и сейчас ими остаемся, не смотря на наши разногласия. К чему отрицать очевидное?

— Пойдем в мои апартаменты, — вдруг предложила она вместо ответа.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Конечно, я понимала, что Иветта не станет изливать свою душу при всех. Для них она суровый вожак стаи, не имеющий право на слабость.

Вот мы и в подземных покоях главаря стаи. Хотя догадаться, что мы под землей можно только по отсутствию окон. Восточный стиль, мягкий свет, резные кресла. Все говорит об утонченном вкусе хозяйки.

Закрыв за собой дверь, я сказала:

— Ну давай, выкладывай, что произошло.

— Почему ты решила, что что-то случилось? — с деланным изумлением подняла брови Иветта.

— Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы понять это, — улыбнулась я, устраиваясь в одном из кресел. — Что, кто-то задумал бросить тебе вызов?

— Да, — неожиданно тихо ответила она.

— И кто? — спросила я, подумав, что этого недостаточно, чтобы так встревожить Иветту.

— В том-то и дело, что не знаю. Но точно не из моей стаи. Возможно, кто-то вторгся на мою территорию.

— А с чего ты взяла, что тебе хотят бросить вызов? Может, просто кто-то из наших решил сменить место жительства?

Иветта отрицательно покачала головой и, помолчав немного, тихо ответила:

— Когда меняют место жительства, не скрываются. К тому же исчезло двое из наших.

— Как так исчезли? — переспросила я.

— Один из новеньких исчез прямо из дома — его наставник зашел к нему утром, но того не было и до сих пор о нем ни слуху, ни духу. Другая — оборотень уже не один год, средней силы, Мари. Она так и не вернулась домой. Ее муж и сын до сих пор в шоке.

— Ну мало ли что могло случиться с ними в большом городе, — пыталась было возразить я.

— Мари нашли вчера, — глухо ответила она. — Один из моих ишт, который немедленно сообщил мне. Она мертва. Ее убили. Причем так, что лишь в редком кошмаре увидишь. Я с трудом смогла узнать ее. Все тело просто изодрано, повсюду рваные следы огромных когтей. Было видно, что она пыталась защититься, но тот, кто на нее напал, был намного сильнее.

— Значит, все-таки оборотень.

— Да, сомнений быть не может. И это явный вызов мне, сама понимаешь.

— В стае знают?

— Нет. Только я и двое верных мне ишт. Мы избавились от тела — оставь мы его полиции, возникло бы слишком много вопросов, а тайна стаи прежде всего.

— А если похищения будут продолжаться?

— Наверняка. Слишком мала вероятность, что этот ублюдок остановиться на этом. Поэтому мои ишты проверяют весь город. Может, нам удастся найти его раньше… Черт! Уж лучше он бы в открытую бросил мне вызов! Зачем эти игры?

Никогда еще не слышала, чтобы Иветта ругалась.

— Он просто хочет вывести тебя из себя, показать твое бессилие перед ним.

— Да понимаю я! Но не хочу, чтобы страдали мои волки, — я видела, что ее переполняет гнев из-за того, что она ничего не может поделать. Вдруг ее глаза сузились, и Иветта ледяным тоном произнесла, — Найду — уничтожу. Пожалеет, что вообще на свет родился!

Движимая каким-то порывом, я сжала ей руку и сказала:

— Ты знаешь, наш уговор в силе. Если возникнет необходимость, я буду биться на твоей стороне. Только позови.

— Спасибо. Я знаю, что могу рассчитывать на тебя, подруга. Но здесь я должна разобраться сама.

— Понимаю. И все же имей в виду.

— Хорошо, — Иветта мягко улыбнулась, снова обретая спокойствие и хладнокровие вожака стаи.

Улыбка ее сделалась еще шире, когда в комнату осторожно, не желая мешать, вошла Глория.

— Садись, моя дорогая, — милостиво разрешила ей Иветта.

Как видно, прошедшее время сильно улучшило отношения этих двоих. Во всяком случае, девушке удавалось удержаться на месте фаворита значительно дольше, чем остальным.

Остаток вечера мы больше не поднимали тему незваного оборотня и вели себя, как старые приятели, собравшиеся наконец, посидеть вместе в теплой компании. Не стоит и говорить, что домой я возвратилась далеко за полночь.