Когда я, наконец, открыла дверь своей квартиры, была уже глубокая ночь, или скорее даже раннее утро.

Я сразу прошла в спальню, бросила жакет на кресло и включила свет. Ура, я дома! Есть мне не хотелось, так что на кухню я даже не зашла (к чему пугать пирующих тараканов — шутка). Я поспешно сбросила с себя рубашку и брюки, у меня даже хватило совести повесить их в шкаф, и поспешила в ванную. Тугие горячие струи разбивались о мое тело и уносили прочь всю усталость. Кайф! Я стояла под душем до тех пор, пока не скукожилась кожа на кончиках пальцев. Потом я тщательно вытерлась своим любимым большим махровым полотенцем с изображением касатки.

Я снова прошла в спальню. Моя любимая широкая кровать уже была расстелена и манила меня своими мягкими подушками. Я уже хотела надеть пижаму и лечь-таки спать. Но тут по всему моему телу пробежала волна дрожи. Это чувство мне было слишком хорошо знакомо. Меня просто физически тянуло перекинуться. Мой зверь не рвался наружу, но соблазнял меня своей силой. Да, я могла бы сдержаться, подавить это чувство, но решила этого не делать. Ладно, пусть эту ночь я проведу зверем. Утром все равно приму человеческий облик. Не в первый раз.

Я дала волю своим инстинктам. Тут же кости и мускулы под кожей заходили ходуном, как это недавно было у Эндрю. Задвигались кости лица, наружу брызнула черная шерсть, ногти сменились когтями, клыки увеличились. Все перевоплощение занимало у меня около минуты, а при необходимости я могла ускорить этот процесс.

И вот из зеркальной створки шкафа на меня смотрела крупная черная пантера. Лишь ото лба и вдоль хребта тянулась полоса золотистого меха. Цвет глаз у меня остался прежний: зеленые с медовыми крапинками, только стали чуть больше.

Не знаю, как чувствовала себя Иветта при перевоплощении, но мне всегда пару минут как-то неуютно, будто кокон, отгораживающий меня от всего мира, распался. Чувства становятся ярче, и ты не знаешь: радоваться или бежать прочь. Но это проходит, сменяется чувством эйфории. И не смотря на это, я всегда знаю, что я больше человек, чем зверь.

Я потянулась, негромко рыкнула, а затем забралась на постель и преспокойно уснула. Да, если кто-то вознамерится вломиться в мою квартиру — его ждет страшный сюрприз.

На следующий день меня разбудил чей-то методичный звонок в дверь. Пока я открыла глаза, позвонили уже раза три, не меньше.

Я глянула на часы — было две минуты двенадцатого. Черт! Я проспала! А Дени уже приехала за мной! Я рванула к входной двери, но хорошо, что краем глаза увидела свое отражение в зеркале! Я была совершенно обнажена, на мне не было ни единой нитки. Хороша бы я была, открыв дверь! Пришлось в спешном порядке, прыгая по коридору на одной ноге, натягивать на себя пижаму — первое, что попалось мне под руку. А в дверь продолжали звонить. В настойчивости Дени не откажешь. Наконец я доскакала до двери, и даже в относительно благопристойно виде, и открыла ее. Конечно, на пороге стояла Дени в полной боевой готовности, свежа как майская роза. Пару секунд она удивленно таращилась на меня (видно вид у меня все-таки был еще тот), и, наконец, сказала, просто констатируя факт:

— Ты проспала.

— Ага, — как можно виноватее ответила я.

— Ладно уж, — отмахнулась она. — Если честно, я чего-то подобного и ожидала.

— Извини, просто я вчера сильно устала.

— Мне можешь не рассказывать. Я все отлично понимаю. Поэтому дай мне пройти и закрой дверь, а то весь дом будет знать, какого цвета у тебя пижама.

— Да пусть ослепнут! — фыркнула я, но дверь закрыла.

Пока я плескалась в душе, умывалась, одевалась — в общем, приводила себя в божеский вид, Дени вовсю хозяйничала на моей кухне. Эх, хорошо иметь друзей! Особенно хозяйственных. За каких-то десять минут она успела вскипятить чайник и даже приготовить нехитрый завтрак, состоящий из йогурта, яичницы и идеально нарезанных ломтиков ветчины. Едва я заглянула на кухню, как Дени сказала:

— Садись, ешь, — она подвинула мне йогурт (что-что, а это у меня в холодильнике не переводится).

— Спасибо, мамочка!

— Да ладно, — Дени лишь махнула рукой, а секундой позже спросила, — Ты что будешь: чай или кофе?

— Чай, — кофе я пью только когда нет альтернативы.

Она заварила мне чай из пакетика, а себе налила кофе, потом села напротив меня. Как и я, она была одета в джинсы — в конце концов, мы собирались не на бал. Сверху у нее была надета спортивная кофта с длинными рукавами и капюшоном. Я же предпочла свой любимый синий свитер.

Поглощая столь умело приготовленный завтрак (я-то обычно просто достаю из холодильника йогурт и заливаю кипятком пакетик с чаем), я не сдержалась и сказала:

— Слушай, становись мне родной матерью! Можешь даже жить у меня.

— Ага, сейчас! — рассмеялась Дени. — Вот только домой съезжу и вещи привезу. Лучше ешь, а то питаешься, небось, одними йогуртами!

— Нет, ну не только, — поспешила возразить я. — Просто я не слишком-то люблю готовить.

— Парень тебе нужен.

— Думаешь, тогда я стану хорошим поваром? — усмехнулась я.

— Нет, — с притворной обреченностью вздохнула Дени. — Даже самому распрекрасному принцу тебя на это не подвигнуть.

— Вот о том и речь, — подтвердила я.

— Но все-таки, — голос Дени стал серьезен, — почему бы тебе не завести кого-нибудь? Я знаю тебя четыре года, и все это время ты одна. Так нельзя.

Да уж, усмехнулась я про себя, сама она за это время сменила уже как минимум пятерых ухажеров. В слух же я сказала:

— Почему? Мне просто никто не нужен, моя теперешняя жизнь меня полностью устраивает.

— Но неужели тебе не хочется, чтобы кто-то тебя любил, заботился и все такое…

Я хотела было ответить нет, но подумав, сказала:

— Возможно, ты и права. Бывают минуты, когда мне действительно хочется этого, но тогда мне придется многим поступиться, многим пожертвовать, а к этому я не готова.

— А если найдется тот, кто полюбит тебя такой, какая ты есть, примет все грани твоей личности? — спросила Дени, делая глоток кофе.

— Вряд ли, — покачала я головой, и сразу подумала, что как ни крути, а я все же оборотень, и мало кто от этого будет в восторге. Зоофилы не в счет.

— Что-то больно мрачно. Это неспроста.

Как часто бывало, она просто констатировала факт. Мне вовсе не требовалось отвечать. Она никогда не расспрашивала меня о моем прошлом, также как и я не лезла в ее. Но сегодня меня словно прорвало. Я сказала:

— Да, наверное. Подожди минуту, я сейчас тебе кое-что покажу.

С этими словами я вернулась в спальню, где достала из дебрей шкафа один давно забытый снимок. Положив его туда четыре года назад, я еще ни разу не доставала его. А сегодня вот что-то подвигло. Вернувшись на кухню, я вручила его Дени со словами:

— Вот такой я была четыре с половиной года назад.

На снимке у меня были длинные распущенные волосы, я смеялась и обнимала улыбающегося парня с короткими и прямыми каштановыми волосами.

Дени рассматривала фотографию и пару раз украдкой бросала на меня взгляд. Я ее понимала, уж слишком оригинал отличался от снимка… Наконец она, с не свойственной ей робостью, спросила:

— Это твой парень?

— Был, — сухо подтвердила я. — Как раз тогда, когда был сделан этот снимок, мы собирались пожениться. Но, как видишь, ничего не вышло.

— С ним что-то случилось?

— О, нет! — я горько усмехнулась. — Он жив и здоров. Это вовсе не история о Ромео и Джульетте, а вполне банальное пришествие. За две недели до свадьбы я увидела его прогуливающегося с другой. На все мои упреки и вопросы он сказал, что не может жениться на мне. Я, видите ли, слишком независима для него, и не так женственна, как та, другая. Мне было очень больно тогда, ведь мы были так долго вместе и, черт возьми, я любила его! Из-за этого меня так расстроили его слова.

— Понимаю, — с искренним участием сказала Дени.

— Мне было двадцать, но казалось, что мир рухнул. Два месяца я провела в жуткой депрессии, пока однажды не поняла, что все не так уж ужасно, — конечно я не рассказала Дени, что к этому решению меня подтолкнуло мое первое перевоплощение в зверя. — Видно правы были те, что говорили: «То, что не убивает, делает нас сильнее». Во всяком случае, со мной было именно так. И если раньше, упиваясь своим горем, я думала, что никому не нужна, то теперь поняла, что это мне никто не нужен. И с осознанием этого в мою душу пришел покой. Конечно, боль осталась, но я уже могла с ней справиться.

Тогда-то я и решила коренным образом изменить свою жизнь. Обрезала волосы, переехала сюда, устроилась в клуб. Я полюбила эту жизнь и относительно счастлива. Теперь меня не задевает, если кто скажет, что некоторыми чертами я больше похожа на мужчину. Скажу по секрету, мне даже нравится иногда прикинуться парнем.

— Это я заметила, — усмехнулась Дени.

— Ну и вот. Сейчас я действительно чувствую себя живой, понимаешь? Может кто-то и мечтает о замужестве, но не я. Мне не нужен парень для того, чтобы чувствовать себя самодостаточной. А один секс того не стоит.

— Тяжелый случай, — покачала головой Дени, а затем убежденно добавила, — рано или поздно найдется тот, кто сможет тебя переубедить.

— Ну-ну, — я лишь усмехнулась. Чтобы закрыть эту тему я добавила. — Ладно, давай собираться. Или ты уже передумала идти в бассейн? Не свой сеанс мы уже опоздали, но хоть на двухчасовой успеем.

— Ой, и правда, — спохватилась она.

Мы в четыре руки вымыли посуду, я быстро покидала в спортивную сумку все необходимое, и через полчаса мы в машине Дени уже ехали к спортивному комплексу.

Все-таки мы успели на двухчасовой сеанс, даже приехали немного раньше. Не спеша переоделись, ополоснулись и, наконец, погрузились в голубые воды бассейна.

Надо сказать, что вода всегда притягивала меня, я обожаю плавать, хоть никогда и не занималась этим профессионально, да и по гороскопу моей стихией является воздух. Но разве это так уж важно? Я плыла, и мне нравилось, как вода обволакивает мое тело. Абсолютно ни о чем не хочется думать.

Рядом плыла Дени. Свои роскошные длинные волосы она ловко спрятала под купальную шапочку. Каждый раз удивляюсь, как ей это удается!

Так мы проплавали почти час. Этого было достаточно, чтобы поддержать мышцы в тонусе. Хотя я делаю это в большей степени из-за того, что мне это нравится. Никогда не стану себя изводить только для того, чтобы иметь хорошую фигуру. Правда, в принципе, жаловаться мне не на что.

После бассейна мы заехали в одно уютное кафе перекусить, потом на пару минут ко мне домой. Там я взяла свою машину, и мы поехали на работу, так как сегодня была суббота, и мы открывались немного раньше. Конечно, можно было сразу поехать туда на машине Дени, но, как правило, мы заканчиваем работу в разное время, так уж получается.

Нас ожидал обычный рабочий день, который кончился глубокой ночью. Я опять вышла из служебного входа, направляясь к своей машине, когда меня окликнул приятный женский голос. Черт, уже второй раз я не могу спокойно сесть в машину и уехать домой! Если так пойдет и дальше, то я переставлю машину и буду выходить исключительно через главный вход.

Нехотя, с нескрываемым раздражением, я обернулась на голос. Его обладательницей оказалась миловидная девушка с ангельским личиком. Вряд ли она была старше меня, хотя обладающие такой внешностью и в сорок лет выглядят на двадцать. И вообще, она меньше всего походила на тех, кого можно встретить в это время суток. На ней было длинное, несколько старомодное платье, которое делало ее еще более невинной. Этот образ дополняли длинные светлые, с легким рыжеватым оттенком волосы, которые вились тысячью мелких кудряшек, и чистые голубые глаза. Все это делало ее какой-то нереальной, словно она не принадлежала этому миру. К тому же было в ней что-то сверхъестественное.

— Извините, вы Лео? — спросила она, кротко взглянув на меня.

— Ну, допустим, — довольно резко ответила я. В конце концов, я имела на это право. Я устала и хотела домой. — Но кто вы, и что вам от меня нужно?

— Простите, я не представилась. Меня зовут Селеста. Прошу, выслушайте меня! — ее глаза умоляюще смотрели на меня, и я не удержалась.

— Хорошо, говорите, что там у вас, — я выжидательно облокотилась спиной о свою машину.

Селеста вздохнула так, словно я сняла с ее плеч огромный груз, и снова заговорила:

— Простите, мы бы никогда не побеспокоили вас, если бы на то не было серьезных причин.

«Мы» — подметила я, значит, скорее всего, она действовала от чьего-то лица. Вопрос, от чьего? Несмотря на невинный облик девушки, в мою душу начали закрадываться подозрения. Поэтому, перебив ее, я спросила:

— Кто вас послал?

— Я… я не могу вам этого сказать, — тут же смутилась она. — Но вы все узнаете в свое время, обещаю!

— Так в чем, собственно, дело? Зачем я вам понадобилась?

— О, возможно, вы единственная, кто может нам помочь! Это вопрос жизни и смерти многих и многих!

— Но почему именно я? Что, в телефонном справочнике напротив моей фамилии стоит метка «исполняющая обязанности супермена»? — спросила я, не сдержав сарказма, а про себя подумала, что если это очередные проделки Иветты, то я нарушу свои принципы невмешательства и задам ей хорошую трепку! Что за дела, в самом деле?! Ни одно, так другое!

— Поверьте, на то были очень веские причины! — тихо ответила Селеста. — Вам все объяснят, если вы согласитесь прийти на встречу.

— Мне еще куда-то идти?

— Не сегодня. Я понимаю, вы устали и хотите побыстрее попасть домой.

— Очень точно подмечено.

— В таком случае завтра в двенадцать вам подойдет? Клянусь, вам ничто не угрожает. И еще раз повторяю, это вопрос жизни и смерти.

— Ладно, — ответила я, во многом только из-за того, чтобы отвязаться от нее, и еще мне хотелось узнать имя того, на кого я уже злилась. — Где?

— Я буду ждать вас в конце двадцать восьмой улицы, возле старой церкви.

— Хорошо, я знаю это место.

— В таком случае, до завтра. Не смею вас больше задерживать, — с этими словами девушка быстро удалилась, оставив меня на улице в гордом одиночестве.

Некоторое время я тупо смотрела ей вслед, пытаясь осознать, что произошло. День еще не кончился, а я уже подписалась на встречу неизвестно с кем, неизвестно зачем. Да, дела…

Смачно выругавшись, я села в машину, завела мотор и поехала домой. А что мне еще оставалось? Грядущий день обещал быть веселым.

* * *

Без пяти минут двенадцать я уже подъезжала к месту встречи. Оно находилось в старой и запущенной части города. Дома здесь были древние и невысокие. Практически все они пустовали, в них никто не жил уже не один год, ну разве что редкие нищие и бродяги. Вообще этот квартал обирались снести, но то руки у муниципалитета не доходили, то денег не хватало.

А церковь здесь была всего одна. Вернее даже не церковь, а небольшая часовня. Она находилась между красным жилым домом и крохотным магазинчиком с разбитой витриной. Как и все здесь, она была ужасно запущена и заброшена. Службы здесь не вились уже давно. Стены кое-где потрескались, их густо обвивал плющ, и от входной двери осталась лишь одна створка.

Селесту я увидела сразу. Она стояла как раз возле входа в церковь. На ней было то же платье, и ветер трепал ее волосы. Сама невинность и кротость.

Припарковавшись, я вышла и направилась к ней. Она сразу заметила меня, да это и не мудрено. Моя машина была на этой улице единственной, а кроме нас двоих здесь и людей-то вроде не было, или они просто старались не показываться.

Оружие на эту весьма сомнительную встречу я не взяла. Огнестрельное я не люблю, а холодное… Мои когти и зубы оборотня в этом смысле гораздо надежнее.

Селеста лучезарно улыбнулась и сказала:

— Спасибо, что пришли.

— Я же обещала. А свое слово я, обычно, держу.

— Конечно, — тут же согласилась она.

— Ну и где ваш шеф или кто он там? — не сдержалась я. — Не хотите же вы сказать, что мы будем разговаривать здесь?

— Не совсем, — Селеста снова улыбнулась. — Но нам нужно пройти внутрь.

Ну, внутрь, так внутрь. Правда, там не оказалось ничего особенного. Только пыль и запустение. Да и места здесь было немного, где-то восемьдесят квадратных метров. И никого не было, лишь где-то под потолком гулили голуби, да в нишах стояли полуразрушенные статуи святых.

— У вас что здесь? Подземный ход, ведущий в секретный офис? — усмехнулась я, уж больно все это походило на фарс.

— Что-то вроде того, — Селеста излучала просто ангельское спокойствие. — А теперь дайте мне вашу руку.

— Зачем? — тут же спросила я, продумав про себя: «Что еще за дурацкие шутки?»

— Поверьте, так надо, — сказала она, будто уговаривала капризного ребенка. — Клянусь, вам ничего не угрожает!

Все еще сомневаясь, я протянула ей руку. Селеста тут же взяла ее в свою. Она оказалась прохладной, а кожа невероятно нежной. Едва я успела подумать об этом, как вокруг нас вспыхнул золотой свет. Он был непереносимо ярок и в то же время так ласков, что хотелось купаться в нем вечно, но длилось это лишь пару секунд. Я успела лишь моргнуть.

Когда я открыла глаза, то мы уже были не в старой церкви, а в просторном сумрачном зале с высокими сводами.

— Что за черт?! — выругалась я, вырвав свою руку. Магию я чую за версту, и это была она. Я уверена, что мы переместились в какой-то другой мир. Но, черт возьми, как все быстро произошло!

— Прошу, не волнуйтесь, — попросила Селеста. — Это было необходимо.

— Что необходимо? — в моем голосе слышались рычащие нотки. Я уже всерьез начала думать о том, что назад мне придется прорываться с боем. Хотя, куда назад? Если мы в другом мире, то сама возвратиться я не смогу. Чтобы открыть портал, нужен маг, а я всего лишь оборотень. Да, меня практически загнали в угол.

Так, ничего, главное успокоиться, взять себя в руки и не подавать виду. Они, кто бы то ни был, еще узнают с кем связались!

— Возможно, лучше было бы вас предупредить, — начала Селеста. — Как вы уже догадались, мы действительно совершили переход между мирами. Это было необходимо. Только здесь мы можем поговорить спокойно и без лишних свидетелей.

— Но где мы? — потребовала я ответа. Все вокруг было несколько мрачноватым и в то же время неестественно прекрасным, и это явно было творением не человеческих рук. Во всем: от отполированных до блеска стен до ваз на постаментах чувствовалась какая-то полная законченность. Не думаю, что человеческий разум способен создать нечто подобное.

— Мы в моем мире, — со свойственной ей кротостью ответила Селеста, но мне это ни о чем не говорило. — Прошу, проходите сюда.

Она открыла передо мной высокие резные двери, приглашая меня войти. Так как терять мне было нечего, я вошла, и у меня прям дух захватило от увиденного. Такой красоты я никогда не видела! Мы оказались в зале гораздо меньшем, чем предыдущий, и абсолютно на него не похожим. Пол был устлан мягчайшим ковром, скорее походившим на голубой мех. Здесь стояли изящные кресла, диван и резной столик, на стенах висели гобелены, расшитые синими звездами на серебреном фоне. И все это освещалось десятками изящных ламп, дающих мягкий серебристый свет. Они были здесь повсюду. Из окон виднелся лишь кусок чужого звездного неба.

Этот зал был по-домашнему уютен, но также пуст, как и первый. Я уже хотела спросить у Селесты, что все это значит, как в зале появилась еще одна фигура. Я не заметила, но не удивлюсь, если она просто материализовалась из ниоткуда. Фигура, несомненно, была мужской. Она была закутана в длинный черный плащ с капюшоном, закрывавшим пол-лица. Когда он обернулся к нам, то я увидела, что его лицо еще и маска закрывает в виде черепа. То, что он не был человеком, не вызывало никаких сомнений. У меня просто волосы дыбом встали от ощущения исходившей от него сверхъестественной силы.

Он подошел ко мне почти вплотную, и приятным голосом, немного приглушенным маской, спросил:

— Так это она и есть?

— Да, — подтвердила Селеста.

— А теперь объясните мне кто вы, и что все это значит! — потребовала я.

— Ты была права, у нее огнеопасный характер, — мне показалось, что серые глаза под маской улыбнулись. Смотря прямо на меня, он спросил, — неужели вы еще не догадались?

Я отрицательно покачала головой, еще и для того, чтобы избавиться от затягивающей силы этих глаз.

— Что ж, возможно это вам подскажет.

С этими словами он дотронулся до моей руки, от чего я чуть не подпрыгнула. Чувство было такое, будто я с разбега ухнула в ледяную воду, а потом пришло ощущение некоторой рассеянности и неловкости. Будто он коснулся не моей руки, а чего-то самого сокровенного, души. И только благодаря своему зверю, который чуть не вырвался из меня, я смогла отстраниться.

— О, Господи! — только и смогла выдохнуть я. Теперь я догадалась! Только одному была подвластна такая сила. Но само осознание этого казалось невероятным. Немного придя в себя, я все же спросила, — Вы — Смерть?

— Да, — просто ответил он, будто это ничего не значило.

— Значит я…

— Именно, ты на так называемом «том свете», как вы, люди, предпочитаете это называть. Но, спешу заверить, что вы не умерли.

— Та-а-ак, — протянула я, а сама подумала: «все страннее и страннее».

— Прошу, садитесь, — любезно предложил он, — разговор обещает быть долгим.

Мы с Селестой сели на диван. Сам он предпочел кресло, но сперва плавным движением снял маску и плащ, бросив все это на соседнее кресло.

А Смерть оказалась вовсе не такой, какой ее было принято описывать. Идеально сложенный, но, в общем-то, обычный парень в простом темном костюме лет двадцати пяти с открытым, даже красивым лицом, обрамленным длинными золотыми локонами. Лишь глаза были холодны, в них затаилась глубина бездн.

Перехватив мой удивленный взгляд, он сказал:

— Да, это и есть практически мое настоящее лицо. Как видите, я вполне материален: создание из плоти и крови, хоть и бессмертен. Извините за каламбур.

— Тогда зачем весь этот маскарад? — я кивнула в сторону маски и плаща.

— Так я выгляжу, лишь, когда выполняю свои прямые обязанности на Земле, да и видят меня лишь умирающие. Хотя часто этим занимается Селеста. Здесь тоже очень много работы.

Только тут я поняла, что они с Селестой очень похожи. Черты лица, и вообще… Словно прочтя мои мысли, Селеста улыбнулась и сказала:

— Он мой брат, старший.

— Вот уж не думала, что у Смерти есть родственники, — искренне удивилась я.

— И, тем не менее, это так, — подтвердил он. — Селеста моя сестра. По вашему счету времени она младше меня где-то на двадцать тысяч лет.

Ничего себе! — подумала я. Меня так и подмывало спросить, кто была их мать, но они снова опередили меня.

— У нас нет ни матери, ни отца в обычном понимании, — сказала Селеста, и мне показалось, что на секунду в ее глазах промелькнула печаль.

— Мы были рождены Вселенной, — продолжил ее брат. — Как и ваша планета, как и эти мириады звезд, как и первая жизнь. Поверьте, Вселенная — это не просто тьма космоса, это великий разум, Бог, если хотите, способная, при желании, принимать любую форму. Во всех мирах нет более великой силы. И часть ее есть в каждом из нас, и в вас, и во всех остальных.

Скажу честно, я не помню, сколько мне лет. Счет давно перешел на миллионы. И столько же я живу здесь, — он широким жестом обвел зал. — Этот мир был создан мной и для меня, а также для Селесты.

— Она тоже Смерть? — спросила я.

— Нет, смерть может быть только одна, — ответила Селеста. — Только мой брат обладает истинной силой. Конечно, я тоже обладаю некоторыми способностями, но я могу быть лишь проводником: провожаю души, когда пришел их срок.

— Ну, это не такие уж мелочи, — улыбнулся он.

— Кстати, как мне вас называть? — обратилась я к нему. — Просто Смерть?

— За всю историю своего существования человечество придумало мне тысячи имен: Осирис, Танат и так далее, и тому подобное. Можешь звать меня как хочешь, суть дела от этого не изменится.

— Тогда я буду звать вас Танатом, — согласилась я. — Ведь это, вроде, древнегреческое имя смерти? Равно как и Селеста.

— Именно так, — он улыбнулся.

— А теперь мне хотелось бы знать зачем, собственно, я здесь, — решила перейти я к делу.

Танат тут же сделался серьезным, даже глаза изменились, посерьезнела и Селеста.

— Дело, по которому мы вас пригласили, очень важное. Оно касается судеб очень многих.

— Это я уже слышала.

— Хорошо. Скажите, при слове смерть вы, как и многие другие, рисуете в воображении некую фигуру в плаще с капюшоном и с косой?

— Ну да… — я не понимала, к чему он клонит.

— Так вот, Коса Смерти действительно существует. Это грозное оружие огромной мощи. В моих руках она может очень многое, хотя я без нее прекрасно могу обойтись.

— И зачем вы мне это рассказываете?

— Затем, что недавно она была похищена.

— Но зачем? Ведь вы говорили, что она действует только в ваших руках.

— Не совсем так. Полная сила — да, верно и то, что никто другой не может прикоснуться к ней, иначе умрет. Но даже со всеми этими ограничениями Коса Смерти — сильнейший магический артефакт, способный многократно увеличить силу любого мага.

— Но как можно украсть то, к чему нельзя прикоснуться?

— Как оказалось, можно. И я знаю кто. Это дело рук Триады — союза трех сильнейших магов Земли. Коса Смерти и сейчас у них. Она на Земле — и это ужасно!

— Почему? — спросила я.

За Таната ответила Селеста:

— Коса Смерти — сама по себе сосредоточение огромной силы, которая может быть губительна для всего живого. Здесь, в нашем мире, это никому не угрожало, но на Земле… Если лезвие Косы коснется поверхности планеты, она погибнет. Погибнет со всем живым на ней.

— Круто, — только и смогла сказать я.

— Да уж, — согласился Танат.

— Но я-то тут причем?

— Мы хотим, чтобы ты нашла и вернула Косу Смерти, — ответил Танат, и выражение его лица не позволяло даже мысли допустить о том, что он шутит.

— И за что, интересно знать, мне такая честь?

— Ты не похожа на остальных людей, — задумчиво сказал Танат. — Ведь ты оборотень.

— Ну и что? Согласна, оборотень — явление не такое частое, но даже в нашем городе нас сотни две уж точно.

— Но все они простые оборотни. Ты не похожа на них так же, как и на обычных людей. У тебя душа воина и несгибаемая воля.

— И откуда такая осведомленность? — съязвила я.

На это он мягко улыбнулся, в его глазах промелькнула грусть, и сказал:

— Я же все-таки Смерть. Любую душу я вижу насквозь.

— Значит, у меня душа воина? — недоверчиво усмехнулась я.

— Да. И ты, несомненно, была им в прошлой жизни.

— Даже если так, что из этого? Сейчас я веду обычную жизнь, моя работа — петь в клубе. Не думаю, что смогу хоть чем-то помочь вам.

— Неправда, — вступилась Селеста. — Если кто и сможет, то именно ты. Мы бы сделали все сами, но не имеем права открыто вмешиваться в ход земной жизни. Да и не можем мы надолго покидать наш мир. Следить за ходом жизни и смерит нужно непрерывно, иначе это чревато необратимыми и страшными последствиями.

Я лишь отрицательно покачала головой. Они должны понять, что я обычный человек. Это лишь в фильмах кто-либо, получивший необыкновенные способности, непременно становится супергероем.

— Да, с вами не легко, — вздохнул Танат.

— Ну, я не напрашивалсь.

— Неужели ваше прошлое не говорит в тебе?

— Какое прошлое? — не понимая о чем, собственно речь, спросила я.

— Ведь ты последняя из рода, — обронил Танат, будто это должно было что-то объяснить.

— Да какого, к черту, рода? До недавнего времени я была обычным человеком, мои родители тоже простые люди. Ну, стала я оборотнем, и что теперь? — я уже начала злиться.

— Вот так сразу даже я не смогу сказать наверняка, но то, что вы оборотень — дело древней и очень сильной магии. Она насчитывает ни одно тысячелетие.

— Как так?

— Если хочешь, я могу показать тебе историю твоего рода, как все началось.

— Ага, а я должна буду за это принять ваше предложение. Дудки! — я даже встала от нервного напряжения.

Танат сокрушенно покачал головой и сказал:

— Нет. Сначала вы все узнаете, потом поговорим.

Я все еще сомневалась. Не скрою, в глубине души мне всегда хотелось узнать, почему я стала оборотнем, и почему я не похожа на остальных. Но будет ли мне лучше от этого знания? И какую цену мне придется заплатить, не придется ли мне идти на то, что противоречит моей природе? Я решительно не знала, что мне делать.

Видно мои мысли выдали меня, или же все сомнения ясно читались на моем лице. Но Танат встал рядом со мной, положил руку мне на плечо, словно успокаивая, и сказал:

— Я же сказал, что не попрошу ничего взамен. Примите это как дар, как компенсация за то, что мы потревожили вас. Потом вы сами решите, но это будет потом.

Странно, в этот раз в его прикосновении я не почувствовала ничего сверхъестественного. Будто меня коснулся обычный человек.

То ли его успокаивающий голос сыграл решающую роль, толи мое любопытство взяло верх, а может и то, и другое, но я согласилась и решительно спросила:

— И что мне нужно делать?

— Практически ничего, — Танат вновь мягко улыбнулся одними губами. — Прошу, пойдемте со мной.

Он повел меня в другой зал (интересно, сколько же их здесь всего?), дверь в который была как раз напротив той, через которую мы вошли. Селеста же осталась в гостиной.

Не могу сказать точно, каких размеров был этот зал, так как весь он утопал во мраке. Здесь было единственное пятно света, не знаю уж откуда. Ни окон, ни светильников здесь не было. И мы стояли как раз в пятне этого света. Дверь, приведшая нас сюда, бесследно растворилась во мраке.

— Здесь вы сможете вернуться в прошлое своего рода. Узнать, почему в нем появились такие необычные оборотни, как бы давно это не произошло, — объяснил Танат.

— Что я должна для этого сделать? — я уже была готова практически ко всему.

— Мне нужна лишь ваша кровь.

— Кровь?

— Да, совсем немного. Именно в ней скрывается прошлое. Она будет той ниточкой, что проведет вас сквозь тысячелетия.

С этими словами он взял мою руку. В его руках откуда-то появился нож. Острое лезвие всего на миг прикоснулось к моей коже, как на ней тут же выступили алые капли. Как ни странно, но боли я не почувствовала. Возможно, это была какая-то магия, но я не могу сказать точно. Вообще все это было как во сне.

Нож исчез таким же таинственным образом, как и появился. Танат все еще продолжал держать одной рукой мою руку, а другой осторожно прикоснулся к сделанной им ране. Он обмакнул кончики пальцев в мою кровь, а потом нарисовал ею вертикальную полосу на моем лбу с двумя точками по бокам. Все это время я стояла еле дыша.

Закончив, он вновь обмакнул пальцы в мою кровь и, брызнув ею в сторону, сказал:

— Смотрите!

Тут же все вокруг на миг осветилось ярким светом, я чувствовала, что земля уходит у меня из-под ног, и в то же время ощущала поддержку Таната.