Дом, о котором говорил мне Карл, я помнила совсем другим. Видимо, за последние пять лет он пережил капитальный ремонт. Подновили фасад, кое-что перестроили, заборчик двухметровый возвели. Камеры видеонаблюдения растительностью замаскированные (ну сейчас-то просто ветками и сугробами). Ну все как у больших! Прям мой дом - моя крепость.
Но главное - я здесь чуяла оборотней. Минимум дюжина, но скорее около двух. Я побибикала у ворот, и они отворились, пропуская. Но никто так и не вышел.
Ну что ж, мы люди не гордые, до двери сами дойти можем, и позвонить тоже. Когда по дому разлилась звонкая трель, меня так и подмывало еще и ногой постучать, сказав при этом: "Сова, открывай! Медведь пришел!" Но, думаю, здешние обитатели не оценили бы шутки юмора, так что я сдержалась.
Наконец, дверь тихонько заскрипела и отворилась наполовину. В образовавшемся проеме показался Карл. Его одежда не на много отличалась от вчерашнего наряда. Ну мне так пофиг.
Узнав нас, Карл тотчас распахнул дверь до конца и, изобразив что-то вроде приглашающего жеста, проговорил:
– Все мы рады видеть вас у себя. Проходите, вас ждут.
Изнутри оказался дом как дом. Мягкие ковры на полу, словно хозяин любит ходить босиком, обычная мебель. Едва ли не такая же, как у нас дома. Ну там телевизор, музыкальный центр - как же без этого. Единственное, что я могла сказать с большой уверенностью, так это то, что хозяин дома мужчина и живет без женщины. Можете закидать меня тапками, но это чувствуется! Чувствуется по множеству мелких признаков: какие журналы разбросаны по журнальному столику, какие цвета преобладают - перечислять можно еще долго.
Мы поднялись на второй этаж по широкой деревянной лестнице, миновав целый ряд фотографий в одинаковых рамках. Хм… Неужели у местной стаи нет тайного убежища? Хотя… может оно им здесь и не нужно…
Карл привел нас в гостиную с большим окном, занавешенным светлыми шторами, пушистым ковром на полу, полукруглым диваном и даже камином. В углу стоял телевизор, а одну из стен полностью занимает стеллаж с книгами. Не хватает только головы кабана над камином, над перекрестьем ружей. Честное слово!
Комната вовсе не была пустой. В ней нас ждали четверо. Светловолосая женщина лет тридцати в деловом костюме, и очень похожий на нее светловолосый мужчина в джинсах и полурастегнутой рубашке, сидели на диване, молоденький паренек, скорее мальчик, устроился прямо на ковре. У него были короткие волосы цвета меди и разные глаза: голубой и зеленый. Черты лица мягкие, а тело стройное как ива. Помимо этих троих в гостиной, на том же диване, расположился еще один мужчина. Ему было лет тридцать пять, может и меньше. Крепкого, даже мощного телосложения, словно он занимался профессиональной борьбой, но это опровергали безупречные черты лица и ровный, прямой нос. Глаза ясные, голубые, волосы каштановые, слегка вьющиеся, едва закрывающие уши. Прям витязь! Чуть не сказала в тигровой шкуре. Он был в свитере и брюках - прям как я.
Все они являлись оборотнями, но именно аура последнего гудела в воздухе сильнее всего. Вот он, вожак. И очень сильный, хотя и скрывает свою силу. Я поняла, что знаю его! Эдуард Квари - хозяин мясной лавки! Вот уж не ожидала! Наши взгляды встретились, и его сила метнулась ко мне, желая попробовать мою сущность на вкус. Да, так будет точнее всего. Но мои щиты удержали этот напор, чем, похоже, немало удивили его. Но вожак улыбнулся и сказал неожиданно приятным глубоким голосом:
– Значит, ты и эта девушка и есть наши гости? Ничего, что я на "ты" Эля?
– Конечно ничего. Мы ведь знакомы, Эд. Но называй меня лучше Лео.
– Хорошо. А ты сильно изменилась, Лео.
– Мне уже не раз об этом говорили.
– Я о том, что до своего отъезда ты не была… одной из нас.
– Нет, не была.
– Это произошло в городе?
– Можно и так сказать.
– И кто это был?
Меня начали утомлять эти вопросы, но не ответить было нельзя, и я все же ответила:
– Никто. Как выяснилось, это у меня было врожденное, просто силы спали до поры до времени.
– Любопытно… Да, но ты еще не представила нам свою прелестную спутницу.
– Это Амарис, и она под моей защитой, - лучше сразу всех предупредить, чтобы потом не было никаких недоразумений.
Эд кивнул и сказал:
– Ну, меня ты знаешь, можно называть просто Эдом, я не обижусь. Это Макс, - он указал на мужчину, седевшего на диване по правую руку, - И Жанна. Мои ишты, - хм, а я подумала, что Жанна - кайо. - А этого мальчонку зовут Кай, - ну вот, Кай и без Герды! Сплошное обломинго. Так, что-то я расшутилась. - Карла ты знаешь.
Я кивнула всем, и все-таки сказала:
– А почему остальные члены стаи не придут сюда? Они же в доме…
– Ты их чувствуешь?
– Конечно.
– И сколько их?
– Около двадцати.
– Да, стая Стального Когтя весьма скромных размеров. Я не стал звать их всех в эту комнату, чтобы не давить количеством. По моему мнению, приветствие должно проходить тихо, по домашнему.
– Что ж, меня это устраивает, - пожала я плечами.
– Но ты все еще не доверяешь нам, прячешь свою силу, - посетовал Эд.
– Я не хотела никого обидеть. Просто делаю это чисто механически.
– Понимаю. И все же нам всем хотелось бы узнать тебя получше, - добродушно отозвался Эд. И уже совсем другим, величественным тоном добавил, - Назовитесь, незнакомцы, пришедшие в нашу стаю.
Сигнал к началу церемонии приветствия. Что ж, я сделала, что они хотели. Я сняла щиты, сдерживающие силу, показала свою истинную суть. Я просто физически ощущала, как мои глаза заполняет серебряный свет. У меня словно крылья выросли, ветер гулял по моим жилам.
Сила моя растекалась по комнате, заполняя каждый уголок. От ее напора у всех, кроме Эда и Кая вырвался вздох. А мальчонка оказался не так-то прост. Но пауза затянулась, поэтому я проговорила:
– Я - кайо стаи Ночных Охотников, патра прайда Кровавого Следа, приветствую тебя, вожак стаи Стального Когтя! Я и моя урра просим разрешения быть гостями в ваших лесах, - впервые я использовала это слово - урра. Оно означает "член прайда".
Мы с Эдом встретились взглядами, и из его глаз на меня смотрел зверь. Он все-таки откликнулся на мою силу. Но я не питала иллюзий на этот счет. Эд был силен, мощен. В нем была даже искорка древней, первозданной силы, которую утратили практически все современные оборотни.
Вернув своим глазам прежний, человеческий вид, Эд сказал немного глухим голосом:
– Будьте гостями нашей стаи, - и уже прокашлявшись, словно нужно было прочистить горло, - Да вы садитесь.
Мы сели. Ами вплотную притиснулась ко мне, стараясь не встречаться взглядом ни с кем из присутствующих.
– Честно говоря, ты удивила меня, - Эд даже хлопнул себя по колену. - Не ожидал, что в тебе такая сила! Кто же ты?
– Я уже сказала: кайо стаи Ночных Охотников и патра прайда Кровавого Следа.
– Кайо… - усмехнулся чему-то своему Эд. - Всего лишь кайо, не вожак?
– Меня это устраивает, - пожала я плечами. И, если бы не угроза жизни Иветты, я бы и в это не втянулась…
– Хм… и кайо, и патра одновременно… как такое возможно?
– Так получилось, - мне ничего не оставалось, как снова пожать плечами. - Волки за мной не пойдут, если я буду вожаком, да мне этого и не нужно. Звание кайо - это скорее дань глубоким личным отношениям. А кошачьи - это мой народ. Мы всегда будем звать друг друга.
– Странно… но я до сих пор не могу понять твоего зверя.
– Это пантера, черная пантера. А зверь Ами - снежный барс.
– Да, такое встретишь нечасто. Могу я задать тебе еще один личный вопрос?
В глазах его заблестел задорный огонек, но я все же сказала:
– Задавай.
– Можно узнать имя того счастливчика, который зовет тебя своей кайо?
– Ее имя Иветта.
Глаза Эдда немного округлились. Прокашлявшись, он сказал:
– Неужели ваш союз заключен только в интересах стаи и прайда?
– Нет, конечно. Когда мы его создавали - об этом вообще никто не задумывался. Это наш личный выбор.
– Жаль…
– Почему? - я не понимала, куда он клонит, и зачем вообще затеян весь этот разговор.
– Хотел бы я, чтобы у меня был шанс сделать тебя своей кайо.
– Чего нет - того нет, - я не хотела, чтобы он питал хоть какие-то иллюзии на этот счет. Еще одного Паоло мне и даром не нать, и с деньгами не нать.
– Жаль, - между тем повторил Эд. - Тогда позвольте хотя бы пригласить вас обеих на зимнюю охоту.
– Охоту? - Ами впервые за время нашего разговора подала голос.
– Ну да, - вступила в разговор Жанна. - Олени в наших лесах еще не перевелись.
Да, олени… я их помню еще с детства, когда мы всей семьей гуляли по лесу. Но тогда я не думала об этих красивых животных, как о добыче. Зато сейчас… в памяти тотчас вспыхнуло воспоминание погони, ощущение клыков, разрывающих плоть…
Зверь снова взметнулся во мне от всех этих воспоминаний. Но я загнала его обратно. Не время сейчас.
– У нас еще и настоящие волки водятся, - довольно усмехнулся Карл, словно сам их разводил.
– Так вы придете? - снова спросил Эд.
– Сразу, с порога, и такая честь? - я не спешила соглашаться. Единая охота - дело довольно интимное. Там мы такие, какие есть. Без притворства. И подобное приглашение дорогого стоит. Поэтому я сразу хотела узнать, что за этим скрывается.
– Признайтесь, вам же обеим хочется ощутить всю сладость охоты. К тому же это прекрасная возможность лучше узнать друг друга.
– Но к чему все это? - может, я и параноик, но лучше так, чем огрести потом кучу неприятностей. - Мы приехали и уехали. И вряд ли пробудем здесь долго.
Эд вздохнул как-то странно. Повинуясь его мимолетному жесту, все вервольфы, кроме Кая вышли из комнаты. Так, уже интересно… Ами-то я отсылать, конечно, не стала.
– Понимаешь, Лео, - как-то уж очень таинственно начал он. - За последние лет десять ты первый оборотень такой силы, приехавший к нам. Первым и последним чужаком за период моего правления был Карл.
– И что из этого? - что-то я вообще не въезжала в тему разговора. - Мы ведь не собираемся становиться членами твоей стаи.
– В том-то и дело. Это как может решить все проблемы, так и осложнить. Самки моей стаи могут взревновать.
– Но почему?
– Я до сих пор не выбрал свою кайо, и это порождает некоторые сложности…
– Так выбери.
– Дело в том, что в моей стае всего две ишты - самки. Жанну ты видела. И обе не могут быть кайо - они не смогут в случае чего сдержать стаю.
– А я-то тут причем?
– Они могут увидеть в тебе соперницу.
– Почему? Я не волк, к тому же уже кайо и патра.
– Да, но ты приехала без своего вожака, а твоя сила…
– Чушь какая!
– Если бы!
– Тогда зачем приглашать нас на охоту? - у меня уже голова заболела от всего этого.
– С тобой не легко, - вздохнул Эд. - Если стая не увидит тебя, то может решить, что я тебя скрываю…
– Ладно, мы придем, - честно говоря, до меня так и не дошел ход его рассуждений, но пусть. - Когда и где?
– Спасибо. Мы собираемся в охотничьем домике. Знаешь где он?
– Да, конечно. Мы с Ами постараемся быть.
– Спасибо. Тогда завтра в семь вечера.
– Охота вечерне-ночная.
– Да. Так легче оставаться незамеченными.
– Это конечно. Ну, мы, пожалуй, пойдем. Приятно было познакомиться.
– Взаимно. Кай проводит вас, - похоже, сам малец не особо этого желал, но спорить не стал.
Он вел нас молча, но я, старясь быть вежливой, все же спросила:
– Давно ты в стае, Кай?
– Очень давно, - нехотя ответил волчонок. Его голос был звонким, видно еще не успел сломаться. - Я оборотень с рожденья.
– А твои родители тоже в стае? - уж кто-то из них точно должен быть оборотнем, иначе никак. Даже скорее оба. Так как у оборотней дети от людей бывают очень редко, равно как и наоборот. Такие случае единичны.
– Я подкидыш. Прежний вожак нашел меня, когда мне было пять лет, и взял на воспитание. Когда он умер - обо мне стал заботиться Эд.
– Понятно, - мне почему-то стало неловко.
– Сомневаюсь, - процедил Кай и как-то странно посмотрел на меня. Мне даже показалось, что на миг его глаза стали сплошной тьмой с алыми проблесками. Странный волчонок. Он же тихо сказал, как отрезал. - Ты не понравишься нашим волчицам.
Обронив эту фразу, Кай быстро захлопнул за нами дверь. Так что я оказалась на улице едва ли не в полном ауте. Ну что ж, делать нечего. Не стоять же нам с Ами, превращаясь в две снежные бабы.
Все-таки странно это все как-то… Эдуард оборотень сильный, даже очень сильный. Сомневаюсь, чтобы в городе, да и вообще на многие километры вокруг, нашелся бы хоть кто-то равный ему. Такая сила, как я уже говорила, редкость даже среди вожаков. И Эд должен понимать это, осознавать свои способности.
В таком случае напрашивается резонный вопрос: почему он так неуверен в себе? По-моему, Эд слишком старается угодить стае, слишком оглядывается на ее мнение. А ведь он вожак, и его слово есть окончательный закон.
Как говаривал незабвенный Вини Пух: "что-то здесь не так!" Вот только что? Я терялась в догадках, а такое со мной случается нечасто и обычно предвещает приключения на мою бедную задницу.
Вынуждена признаться, что не хотелось мне идти на эту большую охоту и тащить с собой Ами, но придется. Понты, ё-мое! Да и трусостью было бы не пойти.
– Что-то не так? - вывел меня из задумчивости робкий голос Ами.
– Нет, все нормально, - поспешно ответила я, заводя машину.
– Что-то не похоже. Слова вожака чем-то обидели тебя? - Ами, видно, решила так просто не сдаваться. Это похвально.
– Скорее насторожили, - осторожно ответила я.
– Можно спросить чем?
– Мне и самой себе это сложно объяснить, но насторожили.
– Понятно. Тогда мы не пойдем на охоту?
– Нет, наоборот, обязательно пойдем. Они должны знать, что мы не хотим скрываться и таиться.
– Да, наверное так.
– Я не напугала тебя своими словами?
– Нет! - широко улыбнулась Ами. - Чего мне бояться? Ведь я же буду с тобой!
Похоже, у нас теперь каждый разговор будет заканчиваться этой ее фразой. Забавно. Во всяком случае Ами получит одно обещанное развлечение: охоту в зимнем лесу. А что это будет значить для всех нас - посмотрим. Чего сейчас-то гадать? Все равно гадай, не гадай, а будет так, как будет.