В кухне по-хозяйски расположился Михаил, зажег газ, поставил чайник.

Девушки топтались у порога. Варя с Джемайкой боялись глядеть в угол, где лежит продолговатый сверток брезента.

— А где… ну, она? — спросила Маринка, которая не знала.

— Мы с Максом положили тело под навес, возле бочек. Туда никто не заглянет, да там и прохладнее.

Его будничный тон подействовал как удар.

— Да как вы! Вы что, совсем бесчувственный?! — крикнула Варя. Внутри словно струна лопнула, она заревела, как Джемайка.

— Спокойней, пожалуйста, спокойней.

Михаил поднялся, снять с плиты чайник.

— Вы же понимаете — поводов для истерик больше нет. Все закончилось. Давайте лучше кофе выпьем?

— Кофе? — Варю передернуло.

— Кофе ни в чем ни виноват. — ответил Михаил Вошел Макс, успевший надеть очки и снова превратиться в фотографа-недотепу.

— Садитесь, девушки. Тут, кажется, обещали кофе? А рядового туриста удостоят этой чести?

— Да прекратите вы оба паясничать, — прошептала Варя.

— Точно! И вообще вы должны объясниться! — подхватила Маринка.

— Не сердитесь, Варвара. Максим просто пытается разрядить напряженную обстановку.

Михаил насыпал кофе в кружку в огромных розовых цветах, поболтал ложечкой.

— Конечно, я выполню обещание. Вам с самого начала?

— Да! — хором ответили Варя, Маринка, чуть погодя эхом отозвалась Джемайка.

Михаил пожал плечами.

— Обыкновенная история. Жили-были две девочки, две сестры. Ровесницы, и учились в одном классе. Вот только характеры у них были совсем разные. Вы пейте кофе, пейте.

Но только Макс послушно отхлебнул из кружки, остальные напряженно ждали продолжения.

— Наталья была собранная и целеустремленная. Училась на отлично и знала, чего хочет добиться в жизни. И частенько заступалась за сводную сестру, робкую тихоню и троечницу. Волосы у Людмилы вечно были растрепаны, ладони перепачканы — шариковые ручки у нее в руках почему-то всегда протекали.

— Ох, у меня в классе есть такой Сережа. Просто природный неряха и тюха, его мама страшно переживает, — вмешалась Маринка, — а кстати, откуда вы такие интимные подробности знаете? Неужели разведали?

— Все гораздо проще. Я учился в той же школе, в параллельном классе. Словом, сестры были совершенно разные, и судьбы у них сложились по-своему. Людмила, едва окончив школу, влюбилась и вышла замуж за бедного студента Виталика. Наталья такой глупости не совершила — поступила в университет, закончила с красным дипломом.

К слову — она специалист по морской фауне. Была.

Маринка ахнула.

— Она же море терпеть не может… не могла, сама мне говорила! Нырять не умела…

— Умела. — процедила сквозь зубы Джемайка. — Там учат.

— Вы совершенно правы, Джемайка. — сказал Михаил, — Наталья проходила практику в Хасанском морском заповеднике и отлично ориентировалась под водой. Как впрочем, и везде. Потому и не стала делать карьеру в науке — деньги пустяковые, до сияющих вершин доберешься нескоро. А ей хотелось здесь и сейчас. И Наталья нашла себе мужа — немолодого, но приятного. И самое приятное то, что у него имелся собственный бизнес.

К тому времени муж Людмилы растворился на просторах необъятной России, ребенка она потеряла при родах.

Наталья пыталась пристроить сестру в свою (то есть мужнину) фирму, но неудачница Людмила отказалась. После всех несчастий ей хотелось переменить жизнь — неважно, каким образом. И она уехала в Корею гастарбайтером.

— Вот почему Людмила Джемайку жалела, — поняла Варя, — у нее, наверное, должна была родиться дочка. Спросить Михаила? Нет, невозможно. Зачем, зачем он поменял кружки? Мог бы просто выплеснуть… опрокинуть, будто нечаянно.

А Михаил, не подозревая о вариных терзаниях, продолжал.

— Но судьба — дама ироничная. Прошло десять лет — и расстановка фигур изменилась. Я бы сказал — кардинально.

Людмила создала собственное дело — небольшую фабрику керамики. Она любила рисовать узоры и цветы еще в школе, на уроках литературы и математики. Ее за это строго наказывали.

А теперь хобби обернулось профессией. Людмила нашла себя — и расцвела. Золушка превратилась в принцессу. Интересная, самостоятельная, богатая — она пользовалась успехом у мужчин, но после неудачного брака вновь связывать себя не спешила.

К тому времени муж Натальи умер, она с удовольствием рулила оставшимися в наследство предприятием — и неудачно. Бизнес не любит самоуверенных дилетантов.

Наталья почти разорилась — и тут на помощь пришла Людмила.

Она дала сводной сестре денег. Достаточно, чтобы спасти гибнущий бизнес. Безвозмездно. Не докучая советами. Не рассчитывая на вечную признательность. Просто дала, и все.

Михаил замолчал и залпом выпил половину остывшего кофе.

— Я же говорю — она ее ненавидела, — буркнула Джемайка.

У Вари не умещалось в голове.

— Но за что?

Михаил пожал плечами.

— Я не психолог, но предполагаю, что для Натальи это было страшным ударом. Она утратила превосходство. Вечная неудачница-сестра спасла саму Наталью. Такую умную. Такую крутую. И отказаться от денег было невозможно.

Совершенно непереносимая ситуация.

Я понимаю предполагаемые чувства Натальи. Они вполне логичны.

— А что бы сделали на ее месте Вы?! Не взяли бы денег?

— Постой, Варька, это неинтересно. — вмешалась Маринка, — Взял — не взял бы — какая разница! Вы о главном говорите…

Наталья ненавидела Людмилу и… она заранее все продумала? А как же крестовички, вдруг бы их не пригнало штормом?

— Да, Наталья заранее задумала убийство Людмилы. Ради этого и купила путевку в «Новые робинзоны». Я наводил справки в городе — именно Наталья была инициатором поездки на ваш остров. Тихо, от цивилизации и заграниц далеко. На первой же пьянке у костра можно подмешать барбитураты в спиртное. А еще можно пойти гулять по скалам — там легко случайно оступиться. Пока приедут врачи, пока следователи — уже и разбираться вроде не в чем — несчастный случай есть несчастный случай. А в полиции- статистика, им выгоднее не заводить дело.

— Значит, эта тварь убила сестру из зависти. — хрипло сказала Джемайка. — Из зависти, а не…

Джемайка отвернулась.

— Я думаю, то, что Вы, Джемайка, подразумеваете, оказалось последней каплей. Наталья была готова к нарушению статьи 105 УК РФ, но колебалась. Иррациональный страх перед совершением убийства…

Однако, когда красавец Влад сделал Людмиле предложение, и получил отказ…

Джемайка болезненно вздрогнула, встала, насыпала в кружку кофе. Плеснула из остывшего чайника, выпила, села.

— Я предполагаю, именно это окончательно вывело Наталью из равновесия и придало ей решимости. — закончил мысль Михаил. — У нее были при себе барбитураты, оставалось выбрать подходящий момент. Но начинается шторм, и морской биолог Наталья случайно обнаруживает выброшенных волнами крестовичков. План созревает мгновенно. Она собирает медуз в банку. Пикник запланирован на следующий вечер. Остается найти исполнителя, который поставит миску в палатку жертвы. Светлана — идеальная кандидатура, Наталья знает о ее алкоголизме, а значит, о моральной нестойкости.

— А откуда она знала?

— Я полагаю, ей сказал Эдик. Впрочем, это уже детали.

— Вы с самого начал подозревали Наталью и морочили мне голову… — вздохнула Варя — Дайте вашего кофе, что ли… Нет, не хочу.

— Варя, Вы драматизируете. Придаете мне демонические черты, а я прост как Административный Кодекс. Я никого не подозревал. Сначала.

Михаил выдержал эффектную паузу и продолжил.

— Но, получив на руки результат экспертизы, мягко говоря, удивился. Людмила на пикнике не купалась, я помню, мне еще показалось забавным ее нежелание мочить волосы. Откуда же взялся яд?

А потом я узнаю, что Наталья возвращается на остров.

Нелогичное поведение. Продолжать отдых на месте недавней гибели сестры, пусть и сводной? Я был весьма удивлен. А я не люблю удивляться, ибо все на свете объяснимо. Нужно было прояснить ситуацию. И я отправил на остров своего эмиссара. Макса.

Фотограф виновато улыбнулся присутствующим и даже руками развел — мол, извините, так уж вышло.

Маринка хихикнула и схватилась за живот.

— Уй. Ну, правильно. Нормальный человек разве будет добровольно пауков фоткать?

— Нет, я действительно увлекаюсь микросъемкой, — возразил Макс, — в свободное время. Но здесь у меня было многовато работы и без арахнидов.

— А я остался на материке ждать результатов наблюдения.

Поспешных выводов я не делал, версий в духе Эркюля Пуаро не конструировал. И — безнадежно опоздал бы, если бы не Вы, Варвара, и не Вы, Марина. Эрго, логично отметить, что разоблачил злоумышленницу не я, а именно вы.

— Мы?

— Вы привезли простыню, сообщили о смерти Светланы, и высыпали на меня кучу версий. Я, мягко говоря, растерялся. Ваши смелые, хотя и не вполне логичные предположения очень эффектно дополняли мои подозрения.

— Но Вы же сказали, что не…

— Простите мне этот обман, Варвара. Оценив Вашу активность, я понял — Вы сильно рискуете. Равно или поздно убийца увидел бы, что Вы ведете активное расследование, и ему остался бы только один, вполне логичный, выход. Устранить вас обеих. Я хотел умерить Вашу активность, попытался свести риски к минимуму. Не преуспел.

Юрист сокрушенно развел руками.

— Я немедленно связался с Максимом. Максим вел наружное наблюдение за подозреваемыми. На тот момент их было трое. Влад, Эдик, Наталья — я не мог сбрасывать их со счетов. Теперь я попросил его приглядывать еще и за вами и — по возможности предупредить следующий «несчастный случай».

— По возможности предупредить! И не предупредил! — возмутилась Маринка.

— Простите Бога ради, Марина! — Макс покраснел — Когда вы с Натальей отправились в лес, я шел следом, но элементарно заблудился. На этих тропках сам черт ногу сломит!

— Да ладно, я пошутила. Вы же меня и спасли. Я, наверное, тяжелая?

— Для Вашего роста — нормальный вес. На тренировках у нас тяжелее бывает.

— Макс, не отвлекай. Варвара хочет оперативнее узнать подробности.

— О кей, шеф. Молчу.

— Вы остановились на том, что…

— Поначалу я не видел необходимости спешить. До момента, когда Макс сообщил о гибели Эдика.

Эдик и Наталья были давними знакомыми. Для того чтобы понять, что ваш комендант, извините за прямоту, порядочная сволочь, достаточно было с ним поздороваться. Но надо отдать должное — ума и опыта ему было не занимать. Он первым заподозрил Наталью. Выяснил, что она покупала водку на гребешковой ферме, я полагаю, навел кое-какие справки в городе. Уверился — и попытался ее шантажировать. И «случайно» упал со скалы.

Кстати, Максу удалось сделать снимок их приватной беседы — в лесу, совсем неподалеку от места падения.

— Если б я за ними пошел, мог бы предотвратить, — виновато сказал фотограф, — но у Эдика слух кошачий, побоялся спалиться.

— Лес рубят — свидетели гибнут, повседневная практика. А шантажист — вообще профессия вредная, — легко ответил юрист.

— Продолжим. Осталось двое подозреваемых — Наталья и Влад. А когда Максим сообщил, что Наталья тесно дружит с частными детективами, скрытыми под личиной поварих, я понял — события приняли крутой оборот. И немедленно выехал на остров сам. Но чуть было не опоздал.

— А что вы собирались делать? Арестовать Наталью? — кровожадно спросила Джемайка.

— Увы, улик не хватало. Сплошь домыслы и догадки. Я рассчитывал обрушить на преступницу поток доказательств и, как выражаются следователи, «расколоть».

— Есть улика. — сказал неожиданно Макс.

Михаил запнулся, как конь на скаку, сморгнул. В этот миг Варя простила Максу его настырность.

— Объяснись, что за улика? Почему я о ней не знаю?

— Простите, шеф, не успел доложить. Уж больно все стремительно завертелось. Вот.

И Макс выложил на стол серебристую коробочку.

— Плеер? — удивилась Джемайка.

— Диктофон. Диктофон Эдика. Я его сегодня утром подобрал возле места падения. Видно, от удара он вылетел у Эдика из кармана и упал в стороне на гальку.

— Мда, узнаю специалиста, — Михаил покрутил диктофон в пальцах. — Стало быть, Эдик сделал запись разговора.

Он не спрашивал, а утверждал. Макс кивнул.

— Я прослушал ее. Все, как вы предположили — он действительно ее шантажировал. А поскольку прямых улик у него тоже не было, он положил в карман диктофон.

— И чего, она ему так прямо и призналась? — не поверила Маринка.

— Эдик так умно построил разговор, что реплики собеседницы подтверждали ее вину. Наталья, поняв, что своими ответами окончательно себя выдала, рассказала все. Он действительно был профессионалом, ваш Эдик.

— Не наш он, — процедила Варя.

— Как показало дальнейшее, не такой уж он и профессионал, — возразил Михаил, — он недооценил свою жертву, решил, что полностью сломал ее сопротивление. Это стоило ему толчка в спину и…

Варя зажмурилась.

— А что все-таки было в этой записи? Подробней не расскажете? — попросила Маринка.

Макс вопросительно глянул на шефа, тот кивнул.

— Валяй. Здесь все свои, преступление, как это ни парадоксально, сближает.

— Наталья действительно привезла с собой коробочку барбитуратов, но для себя. — стал объяснять Макс, — У нее в последнее время развилась нешуточная депрессия. Смерть Людмилы она планировала, как несчастный случай — падение со скал. Для этого ей пришлось хорошенько ознакомиться с островом, чем она старательно и занималась. Она выбрала место, но тут начался шторм. Наутро после шторма Наталья, гуляя вдоль берега, заметила крестовичка в куче выброшенных на берег водорослей. Было еще совсем рано, в лагере все спали, кто-то из поварих крутился на кухне. Никто не видел, как Наталья взяла гидрокостюм. Бегом вернулась на восточный берег, ей повезло — копаясь в водорослях, она собрала несколько медуз. А потом — да, она подговорила недалекую Светлану подшутить над сестрой. И расплатилась водкой с барбитуратами.

В кухне повисло молчание. Нарушил его Михаил.

— Кстати, Марина, что заставило Вас пойти с Натальей в лес?

— Она сказала, что Джемайка с Владом что-то подозрительное прячут.

— Вот сволочь!!!

— Формулировка некорректная, но в целом верная.

Михаил обернулся к Джемайке.

— А канат, который спас жизнь Марине, натянули Вы с Владом? Для прохода в пещеру?

— Чего пристали к человеку?! Я жива, и спасибо тренировкам! — выпалила Маринка. — Вы дальше рассказывайте!

Михаил рассмеялся — А еще говорят, что нет женской солидарности!

Собственно, я уже почти закончил. Итак, я выехал на место событий. Причалив за соседним мысом, пешком дошел до лагеря и очутился в кухне в самый последний момент.

— В смысле?

— Наталью испугало мое появление. Почему? Я вошел неожиданно, но ее испуг был… слишком неадекватным. Обычно люди в таких случаях удивляются. Варвары не было, кружки с кофе стояли на столе. И я… поменял их местами. Так, на всякий случай.

— Чего-чего? Варька, молчи!

Маринка затрясла головой.

— Она испугалась, что ее арестуют и выпила яд? Эй, вы чего на меня уставились?

— Нет, Марина. Ее отравил я. Видите ли, я предположил, что Наталья подсыпала яд в варварину кружку и решил проверить свое предположение. Поменял кружки местами. Это был эксперимент.

— Ни фига себе у Вас эксперименты…

— Эксперименты Марина, еще и не такие бывают.

— Постойте, так она что же… она Варьку чуть не убила?

Варька, ты что? Тебе плохо?

— Нет, просто тошнит чего-то. Как вы догадались, что она задумала?

— Я ведь упоминал про Вашу активность… Наталья была умна и решительна, а вы ведь, наверное, записи вели?

Подруги переглянулись.

— Да. Я еще заметила, что листы в тетрадке помяты. Будто кто-то торопился листал, — вспомнила Варя.

— Вот ведь зараза, а? Сперла тетрадь!

— Марин, пусть Михаил договорит.

— Ладно, я ничего… вот зараза-то…

— А кроме того, если не ошибаюсь, вы проводили следственный эксперимент? Предъявляли подозреваемым ложную улику? Замечу, не слишком разумное начинание.

Маринка побагровела и гневно зыркнула на Макса.

— Доложил…у-у-у!

— Извините, Марина, честное слово, я же ради вас!

— Да. Миска. Миска для салата, — не слушая их, бормотала Варя, — Получается, это мы спровоцировали Наталью, и Вы ее…

— Варвара, я понимаю Ваши чувства. У людей, впервые попавших в криминальную ситуацию, часто обостряется восприятие действительности. Одних совесть мучает, другим кажется, что вокруг них сплошь бесчувственные монстры… Это иллюзия. Гибель Натальи — явление неприятное, но закономерное. Она переоценила свои возможности. Проще говоря — зарвалась. Виноватых в этой ситуации нет, все уже наказаны. А покойнице, можно сказать, повезло. По совокупности статей она получила бы пожизненное. В наших отечественных тюрьмах такие условия, что… кофе был лучшим выходом.

В кухне повисла долгая тишина.

— У Вас усталый вид, Варвара, — нарушил молчание Михаил, — Про Марину и не говорю. Вам следует отдохнуть.

Когда вернется Влад, я сообщу ему о самоубийстве Натальи. На этот раз без полиции не обойтись. А пока вы отдыхаете, мы с Максом поразмыслим, как представить эту историю в пристойном ракурсе. Чтобы меньше беспокоить всех вас. Согласны?

— Да, согласны.

— Возьмите мою визитку, Варвара.

— Спасибо, Михаил.

Варя и Марина вышли из кухни. День клонился к вечеру. В синеве белели паруса — швертботы возвращались с острова Семенова.

— У тебя есть зажигалка, Марин?

— Спички, а зачем тебе?

— Хочу спалить эту визитку. Прямо сейчас.

— Ну-у… Уверена, что не пригодится? Может зря ты? Он тебе, вроде как, жизнь спас…

— Я благодарна. Но все — таки не пригодится.

— Я — против. Но раз ты хочешь- пусть горит. Держи спички.

— Спасибо, Марин.

Ярославль, 9 марта 2016 г.