Любой бродяга хоть раз пересекший Зону с юга на север непременно не согласится с утверждением, что удачи нет. Даже, наоборот, с пеной у рта начнет утверждать обратное. И никакие доказательства тут не помогут. В качестве аргументов подвыпившие мужики начнут в сотый раз пересказывать историю о том, как их спасал «Вечный сталкер», ежедневные сообщение о смерти которого становились добрым знаком, о вовремя заевшем оружии, не давшем во тьме застрелить товарища, о монстрах, которые вместо того чтобы атаковать сталкера начинали неистово жрать друг друга… Да еще много о чем. Легенды сменяют друг друга, и чем больше пустых бутылок скапливается под столом, тем красочнее и фантастичнее они становятся.

И все потому, что удача для сталкера понятие вполне ощутимое и явственное. Вот только недолговечное. И каждый раз Зона берет свое.

Бар «100 рентген» слышал множество и не таких историй. Немногословный Бармен всегда нальет усталому путнику прозрачной и послушает яркий или, наоборот, блеклый рассказ о сталкерских буднях…

…— Сегодня всем пиво за мой счет!!! — с хриплым кашлем в бар ввалился Жора Каптер — бывалый бродяга, обняв за шею своего второго номера одной рукой и махая туго набитым рюкзаком в другой. Следом заходили отмычки нынешнего фаворита Зоны — на лицах смесь гордости и усталости.

Один, два, три, — подсчитал отмычек Бармен. Так и есть, все вернулись во здравии и не с пустыми руками.

Вернувшиеся с рейда заняли столик в центре бара и громко принялись обсуждать эпизоды минувшего похода. Похоже, принять за успех они успели и до прибытия в бар.

— Ну, что нового, Бармен? — повернувшись к стойке, заговорил Жора, — Черт, неделю здесь не был, с прошлого Выброса…

— А все также, — отозвался Бармен, — «Долг» и «Свобода» грызутся из-за пары кустов на границе Милитари, на Арене новый чемпион — Виктор Седой, а у меня пара новых стволов.

— Кто еще с урожаем вернулся?

— Рябой, с утра отметился — крепко подратый и полупустой, вон Эдик отмечает, ну и Спартанец вчера к вечеру прибыл, — кивнул Бармен и с удовлетворением отметил, как дернулась щека Каптера. Эти двое друг друга не терпят уже давно. Года два. Хотя, говорят, начинали Зону топтать вместе. И что за кошка между ними пробежала?

— Ну, спасибо, — вмиг изменился Жора и хмуро повернулся ко второму номеру:

— Кончай трепаться, Сигара. Давай выпьем за удачу. Мама-Зона не подвела…

Пятеро сталкеров подняли свои стаканы, но выпить так и не успели. В бар зашел еще один. Потертая «Заря», два клинка за спиной и пистолет на бедре. Оружие в баре не возбранялось, поскольку бойцы «Долга», а еще раньше наемники Бармена всегда успевали замять любой нарастающий конфликт, но сейчас многие явно пожалели об отсутствующем запрете. В воздухе повисло напряжение, в руке Каптера вздрогнул стакан.

Однако вошедший, видимо уже достиг желаемого результата, и коротко кивнув Бармену снова вышел.

Жора мрачно швырнул стакан в угол и погрузился в раздумья, скрестив руки на груди.

— Да ладно тебе, Каптер, — попытался утешить лидера Сигара, — давай выпьем.

— Пошел вон, — коротко отозвался ведущий.

Один из ветеранов — Серж Экзотик негромко проговорил Бармену:

— Ставлю штуку, что завтра будет драка.

— Скорее в Зоне вишня расцветет, — ухмыльнулся Бармен, — утром Спартан в рейд уходит…

В принципе, Леньке Спартанцу было наплевать на бывшего приятеля, вместе с которым они месяц работали тральщиками на Сидоровича на Кордоне. За два года в Зоне он научился проще относиться к таким вещам, как мелочность и зависть. Ну да, Жоре не так повезло, и он еще полгода топал отмычкой с какими-то опытными сталкерами в какие-то малозначительные рейды, прежде чем выбился в люди — начал ходить за артефактами самостоятельно, завел себе напарника и сам уже нанимал молодняк. Ему не слишком доверяли перекупщики и главы кланов, но упорство на многое способно — в конце концов, появились и некий авторитет, и уважение ветеранов.

Но все равно, этот же путь Спартанец преодолел куда быстрее. Не проще, нет. Для этого ему пришлось отправиться отмычкой в Припять, сражаться с химерой и ордами зомби, выдержать схватку с психами из группировки «Монолит» и в одиночку вернуться на Росток, потеряв в рейде всех товарищей. Он не любил рассказывать о том походе. Но его в Баре уже знали. Благодаря Жеребцу, а также славе павших товарищей, его историю повторяли по всей Зоне, хотя самому Леньке эта известность была чужда. Однако ветераны признали сталкера своим.

Со временем уважение в память о напарниках заменило уважение за реальные дела, выполненные контракты, успешные рейды. В баре его всегда ждала бесплатная первая стопка, в кланах — место у общего костра, у перекупщиков — выгодная цена и новые контракты. Наверное, он получил все о чем мечтал.

Но вот удовлетворения особого не ощущал. Да и висела на душе старая боль — Спартан продолжал винить себя за то что так и не смог помочь Ведущему.

Трижды вздрогнул ПДА и Спартанец открыл глаза. Короткий взгляд на дисплей и мягкое касание для отключения будильника.

Утро.

Сталкер встряхнулся и развел в стороны затекшие руки. Из Ростка он ушел еще ночью — знал, что надравшись, Каптер пойдет его искать, что бы вызвать на Арену. Так уже было пару раз, но «должане» их всегда разнимали — даже они не хотели за раз терять нескольких опытных сталкеров. В последние годы все кланы понесли большие потери — сначала Большой Выброс, затем война группировок, затем отключение Стрелком — тогда он еще считал себя Меченым — «Выжигателя» и отчаянный прорыв к станции подле которой остались до половины всех сталкеров Зоны. Новый Большой выброс поглотил и Стрелка, и добрую половину Зоны сделав ее непролазной радиоактивной пустошью. Несколько месяцев кланы зализывали раны, чтобы начать все сначала. И лишь у одиночек все продолжалось по-прежнему: отыскать после выброса тропу, найти новые территории, сделать их безопасными и — или сгинуть в безвестности, или вернуться в Бар и нажраться так, чтоб отрубило до следующего выброса…

Ленька хмыкнул и поправил верный штурмовой «Абакан». Этот ствол был с ним почти два года и пока еще не подводил его.

Ну что ж, пора за работу. Остаток ночи сталкер провел на дереве, недалеко от Свалки, крепко обвязавшись ремнем и теперь, отстегнувшись, и проверив землю внизу болтами, спрыгнул.

Это было задание от Бармена — пройти на Агропром и обшарить болото на востоке. Кто-то рассказывал, что за день до выброса оно начинает странно сиять, никак суперартефакт всплывает. «Ну, или супераномалия», вспомнил Спартанец мрачную шутку торговца. Шутник, мать его…

Голова как обычно разламывалась. Каптер неловко сполз с топчана и на четвереньках добрел до ведра с водой в углу комнаты. Пиво с похмелья он не пил из принципа. Водку — тоже. Вот вода — другое дело. Сигара еще дрых на другом топчане, отмычки примостились на старых матрацах на полу — каждый в обнимку с оружием. Жора усмехнулся — эти трое с ним уже два месяца — четыре рейда — и менять ведущего не собираются. Он не то, что эти заносчивые ветераны, которые используют молодняк как мясо для аномалий и монстров. Он — месяц работавший тральщиком в наказание — знал цену жизни новичка. Плеснув воды в лицо, сталкер поднялся на ватные ноги и потряс головой. Качнуло так, будто попал в трамплин.

Прищурившись, сталкер вышел из комнатушки и, пройдя по коридору, дошел до лестницы в зал Бара. Таких комнатушек было всего три, и Бармен сдавал их на ночь только особо потратившимся у него. Остальных — даже в бессознательном состоянии — охранники выволакивали наверх и укладывали в длинном ангаре-цехе возле костров, где обычно и коротали свои ночи одиночки.

Бармен поднял на выползшего из подвала Каптера глаза и усмехнулся:

— Для справки, Спартанец ушел еще ночью. По моему заданию.

— Знаю, — проворчал сталкер и плюхнулся на табурет у стойки. — Налей…

Бармен кивнул помощнику и тот заполнил стакан водой из чайника.

— За счет заведения.

— Остряк, — буркнул Каптер, но воду взял и коротко отпил. Холодная…

Несколько минут сталкер осторожно отпивал, причмокивая и блаженно прикрывая глаза. Затем перевел взгляд на торговца:

— Мне нужен контракт. Чтоб сегодня уйти.

— А не торопишься? Не сегодня-завтра Выброс ожидается, — Бармен, видимо догадался, к чему клонит Каптер, но виду не подал.

— Плевать. На Ростке от скуки можно подохнуть. Бродяга должен Зону топтать, а не штаны в Баре протирать…

В чем— то Жора был прав и Бармен, как сам бывший сталкер, его прекрасно понимал. Но дать Каптеру контракт, выпустить его в Зону, означало подставить Спартанца. Хотя, на привязи Каптера здесь никто не держит, он волен уйти в любое время, однако просит контракт. Алиби?

— Не глупи. Ты знаешь, чем закончится, если не остановишься…

— Я не за Спартаном иду, — открыто и с вызовом проговорил Жора, — плевать я на эту суку хотел. Мне работа нужна.

— Подожди Выброса. Тогда найдется дело. — Бармен редко повышал на бродяг голос, но этот разговор со сталкером его начал утомлять. Он уже подумывал, а не подать ли знак охране выволочь вон Каптера. — Не хочешь ждать — вали на вольный промысел…

Однако Жора видимо и сам понял, что перегнул.

— Ладно, пойду поднимать своих парней, — поднялся он. — За комнату, запиши на мой счет.

Вдоль железнодорожной ветки Спартанец шел на запад. В нужном месте — где пару лет назад гравитационка вскрыла землю, создав изломанный естественный тоннель — повернет на юг. Тоннель выведет его на Агропром, через овраг точнехонько к болоту. Эту тропу знали всего несколько проводников из числа ветеранов. Серж Экзотик, например, не знал, даром что четвертый год в Зоне, и потому на Агропром всегда добирался исключительно через Свалку. А Спартанцу его знания позволяли экономить время. Но Леонид не кичился этим. Он просто подмечал новое и не боялся искать. В отличие от большинства бродяг он предпочитал новые, неизведанные места протоптанным и безопасным тропам.

Ржавый металл рельс и поросшие мхом шпалы выглядели пришельцами из другого мира, впрочем, почти так оно и было на самом деле. Спартанец еще помнил, что на Большой земле заброшенные железные дороги выглядят все-таки несколько иначе. Это Зона. Она способна как состарить на несколько лет за сутки, так и омолодить на пару дней или месяцев. Кто-то вот говорил, что в тоннеле, что ведет со Свалки на Агропром, рельсы всегда сияют как новенькие. Или их бандюки по ночам шутки ради полируют? Сам Леонид в том тоннеле не был ни разу. А вот его наставник Саша Угрюмый побывал однажды. Правда, так и не рассказал что же там. Что ж еще одно место на будущее, которое обязательно стоит посетить.

Посматривая на дисплей детектора, Леонид не забывал и коситься по сторонам. «Абакан» хорошая машинка, но он никогда не начнет стрелять сам. А для этого нужно обнаружить цель вовремя. Спартанец не считал себя поборником жесткой линии «Должников» по отношению к детям Зоны, но и «сливаться с природой» как «Монолитовцы» тоже не желал.

Убивал он не часто. Слепых псов, чей вой то и дело доносился из-за горизонта, он не трогал без лишней необходимости. Да этим потомкам дворняг многого и не требовалось — порой бывало достаточно просто пальнуть в сторону своры, что бы слепцы разбежались. Другое дело «чернобыльский пес». Этих тварей Спартан отстреливал сразу, едва видел. Устрашающих на первый взгляд, а на деле почти безобидных Плотей, он тоже оставлял без внимания, предпочитая в случае угрозы просто заманивать их в аномалии — особым умом бывшие хрюшки не отличались. Тоже касалось и кабанов, хотя этих в «Карусель» не заманишь. Для таких случаев за спиной на поясе у сталкера всегда был длинный кинжал в дополнение к стандартному «рыжему» штык-ножу.

Но больше Спартан ненавидел тройку отродий — Кровососа, Снорка и Бюрера. У каждого свои смертельные приемы, но и свои слабости. А на Агропроме водились и те, и другие, и третьи…

Тоннель появился внезапно. Незнающий, просто не заметил бы его с насыпи. А всего-то стоило на шаг отойти в сторону к красным колючим кустам. Эти колючки были смертельно опасны и потому все старались обходить их стороной, а вот Спартан однажды нарочно полез в самую гущу. И нашел вход в тоннель.

Но на этот раз Леонид не пошел к кустам. Вместо этого сталкер просто присел на краю насыпи. Легкий ветерок шевелил его капюшон, но Леонид его почти не ощущал — лицо защищала тяжелая маска респиратора и очки в пол лица. Именно этот ветер принес первые признаки угрозы — ощущаемый даже сквозь маску запах мертвечины. Обычно в зоне трупы долго не лежат — или мумифицируются, или пожираются падальщиками, или, что куда сквернее, просто оживают и бродят в виде зомби, поэтому запах смерти в Зоне редкость. Только если это не…

Сталкер подбросил в руке болт. Еще раз глянул на детектор и нахмурился. Не бывало так, чтобы признак аномалии был, а самой аномалии не было. Это противоречит всему. Но Леонид слишком долго топтал Зону, и потому хорошо уяснил, что в Зоне нет ничего постоянного. Значит, пора менять сложившиеся устои.

Сталкер с силой метнул вперед к кустам болт. Тот по дуге пролетел к цели, но вдруг замер, завертелся и, мгновенно раскалившись добела, вылетел обратно, вонзившись в землю в полуметре от предусмотрительно отсевшего в сторону сталкера.

Значит, чутье его не подвело и впереди действительно аномалия. «Воронка», но каких еще поискать. Четырьмя болтами Спартан определил границы неприятности. Оказалось, что аномалия перекрыла все известные входы в тоннель и к тому же — все безопасные спуски с насыпи. Вполне возможно, что это не одна, а несколько сросшихся «Воронок».

Сталкер снова огляделся. Справа сплошной радиоактивный очаг и тянется он почти до самого Ростка. Слева — заросли низких изломанных деревьев и красного кустарника. И на каждой веточке по грозди «Жгучего пуха» способно за считанные минуты разъесть любой защитный комбинезон, а уж старенькая «Заря» для него вообще семечки. По другую сторону насыпи — усеянное валунами поле, почти до самого озера Янтарь. Можно было пойти назад и войти на Агропром через Свалку, но это заняло бы остаток дня и на поиски артефакта («или аномалии») времени бы не осталось — с ночи и до полудня следующего дня ожидался Выброс.

До болота рукой подать — часа четыре, ну пять… Вернуться с пустыми руками Спартан не мог и дело не в потере авторитета — сталкер уже давно не обращал внимания на мнимые ветеранские почести. Он никогда не бросал рейд, всегда доходил до конца и этому его научил горький опыт его первого похода. Не останавливаться. Лучше сдохнуть, но не останавливаться, не отступать.

Солнце стояло в зените. Еще пара-тройка часов и из нор полезут полуденные твари, а за ними вечерние и ночные. Эти — самые опасные. Застрявший перед аномалией сталкер для них отличная жертва. Значит нужно идти вперед.

Веточками Спартан отметил безопасную зону — аномалия «дышала» то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах. Просочиться между ней и краем красного кустарника справа было вполне возможно, но только на «вдохе». Но была и еще одна загвоздка — сталкеру не было видно, что скрывается за «Воронкой» и риск угодить в еще одну аномалию был чрезвычайно велик.

Пара кустов и подрагивающий воздух между ними, сквозь который видно неприметный бугорок, за ним узкая трещина — лаз в тоннель. Пять метров.

«Воронка» снова запульсировала вырастая — ветки красного кустарника вдавило внутрь. Затем выпрямило — аномалию втягивало к центру. Нет, все-таки здесь она одна, но большая. Очень большая. Метров двенадцать в диаметре. Леонид снова проследил за пульсацией. Центр «Воронки», видимо, недалеко от щели в тоннель, а может и прямо над ней. Попробовать снизу? Трава не примята, значит, аномалия не достает до земли.

Вот и выход. Леонид сбросил рюкзак и отстегнул лопатку. Лег на землю и осторожно принялся копать траншею. Полуметра в глубину будет достаточно…

Сигару мутило с самого утра. Ему бы отоспаться, да отблевать свое, но нет, Каптер поволок всю группу обратно в Зону. На этот раз на Свалку. Ну чего там искать за день до Выброса? Все возможные для сбора артефакты уже давно подобраны и пропиты. Новые появляться лишь завтра к утру или полудню — это как карта ляжет… Неужели собирается Выброс на барахолке отсидеть?

— На Агропром идем, — не оборачиваясь пояснил ведущий, — есть одно дело…

— А успеем? — подал голос старший из отмычек — длинный и худой Щепка. У этого больше других опыта.

— Если что пересидим Выброс на Хоздворе, — отозвался Каптер и перевел дух.

Позади остался блокпост «должан» и безопасный Росток, впереди тускло сияли аномалиями огромные мусорные кучи — на то она и Свалка.

— Идем западнее, вдоль котлована.

Группа двинулась в обход одной из мусорных куч, мимо разбросанных и позеленевших от времени бетонных плит и труб большого диаметра к котловану, подле которого навсегда застыл желтый экскаватор.

Время уходило. Теперь Леонид почти целиком находился под «Воронкой». Лежа на левом боку, он продолжал копать. Снимаемую лезвием лопатки землю он осторожно подбрасывал вверх и, закрыв глаза, судорожно считал:

— Раз, два, три…, — на «четыре» обычно его оглушал хлопок, и все тело обдавал упругий удар горячего воздуха.

Затем вся операция сначала. И еще раз. И еще. Очки покрыла пелена пыли, она же то и дело забивала фильтры респиратора и забивалась под одежду.

Дважды сталкер натыкался на останки монстров и людей — это их запах выдал аномалию в самом начале. Впоследствии они превратятся в неплохие артефакты вроде «Души», но сейчас они представляли некоторую психологическую проблему.

Согласно расчетам, сталкер уже должен быть рядом с входом. И вот здесь начиналось самое скверное — проделанный мощной гравитационной аномалией тоннель наверняка еще и опален изнутри и словно покрыт слоем прочнейшего стекла. Продолбить его сможет, наверное, только взрывчатка.

Что ж, хорошим подспорьем был этот тоннель, но пришла пора поведать о нем всему миру…

Кое— как Леонид выудил из рюкзака две тротиловые шашки, прикрутил к ним скотчем пару Ф-1. Установил огнепроводный шнур, затем выдернул кольца из гранат и заменил их на обычные спички, крепко воткнул самодельную мину в землю и аккуратно пополз обратно, разматывая шнур.

Выбравшись на волю, Спартан очистил очки от пыли и отряхнулся. Поджог огнепроводный шнур и укрылся с обратной стороны насыпи.

Упругий грохот сотряс округу и разнесся по окрестностям, эхом отражаясь в полуденном воздухе. Вскрикнули растревоженные вороны. Взрыв поднял в воздух достаточное количество грунта, которое тут же размолола в пыль аномалия. Она же погасила ударную волну и поглотила все осколки гранат.

Дело сделано. Сталкер снова нырнул в траншею, дополз до огромной дыры и легко спрыгнул в тоннель. Посветил фонарем, проверил детектором и, перехватив автомат, поспешил на Агропром.

Подле огромного ангара депо группа сделала привал — все-таки не стоило так надираться вчера.

Пока отмычки приводили себя в порядок и готовили завтрак, Каптер, упершись спиной в сложенные штабелями бетонные плиты, осматривался.

— Что скажешь? — повернулся он к напарнику.

— А что говорить? — эхом отозвался ведомый, — дорога поблизости одна. Можно еще спуститься в долину за первой кучей, подле свалки техники, но там любят ошиваться бандиты…

— А тоннель? — поднял глаза на зев железнодорожного тоннеля в десятке метров от места дневки Каптер.

— Ты знаешь слухи про него? — вздрогнул Сигара, — я боюсь туда лезть.

— Рано или поздно придется, — пожал плечами Каптер, — идем тоннелем. Я решил.

Отлипнув от плит, сталкер подошел к отмычкам. Взял уже подогретую банку тушенки и, цепляя ножом куски мяса, начал быстро есть. Напарник еще раз с сомнением посмотрел на тоннель. Ему не нравилась идея старшего лезть в неизвестный и пугающий проход, да и заветная и важная цель, заставляющая группу идти на Агропром была ему все еще не ясна.

— Каптер, — позвал он ведущего, — Зачем же мы туда идем?

Старший не поднимая глаз, остановился, а затем снова принялся за завтрак.

— Пришло время, — негромко проговорил он.

Сверху то и дело сочился свет — потолок пересекали узловатые трещины и щели. ГЛОНАСС-навигатор периодически терял сигнал, но это всего лишь означало, что наверху над ним расположились аномалии. Да спутники ему в принципе и не были нужны. Не смотря на то, что тоннель то и дело разветвлялся на сужающиеся коридоры, дорогу на Агропром Спартанец знал наизусть.

Неожиданно до ушей донесся прерывистый смех. Леонид присел и осторожно, скинув капюшон, прислушался. Смех повторился, но теперь ему вторил и захлебывающийся басок.

Голоса? Кто здесь может быть? Кто-то из ветеранов? Или кто-то отыскал тоннель со стороны Агропрома? Впрочем, неважно. ПДА пуст, а значит, незнакомцы не желают быть узнанными.

Спартан вжался в стену, что бы исчезнуть в тени и осторожно двинулся вперед. А голоса продолжали разноситься под сводами тоннеля.

Сплошная стена колючего кустарника впереди означала конец пути — дальше был овраг и выход на Агропром.

К кустам сталкер полз на четвереньках — прислушивался и, сбросив маску респиратора, принюхивался.

Двое. Возле костра. Видимо, обедают. Тушенку жрут, сволочи. Ветер дул со стороны Агропрома и потому запахи хорошо чувствовались. В животе заурчало — во рту с утра не было ни крошки.

Неожиданно появился новый аромат — приторный и тошнотворный. Спартан насторожился — пахло не человеком. Что они там делают? Поскольку ни интонации незнакомцев, ни тема их разговора не изменились, а они не могли не быть в курсе появления нового запаха, значит явной угрозы не было. Леонид позволил себе подползти чуть ближе. Глянул сквозь ветви колючего кустарника и… тихо выматерившись вскинул автомат.

Это были двое сталкеров-новичков возле костра. Необмятые пыльники, отвратительные респираторы и очки-консервы из хозмага. Один все курил, лениво ковыряясь в банке, а второй отложив в сторону дробовик лежал на спине и смотрел в небо. От силы месяц в Зоне. Оба едва научились обходить аномалии, но и понятия не имели, что означал тот новый запах, потому это нисколько не насторожило их.

А вот Леонид понял, что беды не избежать… Так пахли собаки, мутанты-слепцы и они сейчас окружали новичков…

— Назад! — выкрикнул сталкер, выпрыгивая из своего укрытия и посылая очередь веером по окрестным кустам.

Новички просто впали в прострацию — но едва заскулили несколько псов, нащупанные пулями Спартана, быстро вцепились в оружие.

Первые три пса выпрыгнули из-за кустов, метясь в горло курильщику, что так и не выпустил сигареты из зубов. Спартан не рискнул стрелять и рванувшись оттолкнул сталкера плечом, одновременно отбрасывая ближайшего слепца прикладом. Второй новичок шарахнул из дробовика — снес напарнику полголовы, продырявил баллоны Леониду и сбил его с ног. «Кучно пошла…» — пронеслось в голове. Вставать Спартан не стал — просто откатился и вместо выроненного при падении автомата достал пистолет.

— Придурок! — уложив двумя выстрелами очередного пса, Леонид оглянулся на второго новичка, но того и след простыл. — Вот скотина…

Собаки видимо знали куда ушла лакомая добыча и, оставив более опасного ветерана, кинулись следом за новичком.

— Вот идиоты… Поналезли в Зону…, — Леонид сел и, сняв с плеч снаряжение, осмотрел повреждения баллонов. Вот напасть, совсем как в прошлый раз…

Дыхательное снаряжение пришлось выбросить. Удивительно, но некролог так и не пришел. Леонид обшарил карманы убитого и убедился, что ПДА у того действительно не было.

— Вдвойне придурки…

А вот на шее парня болтался армейский именной жетон. «Еремеев Игорь Васильевич». Дальше какие-то цифры. Выяснять, что это, подделка или действительно жетон бывшего вояки, Спартан не стал. Собаки вполне могли вернуться и потому, оставив труп в качестве приманки для слепцов, сталкер осторожно скользнул в овраг.

Особыми угрызениями по поводу поступка он не мучился — в Зоне каждый сам за себя. Тем более за напарника должен отвечать не он, а второй номер, что так метко снес парню полчерепа. Придурок, мать его за ногу… Теперь неизвестно как лезть в радиоактивную воду и искать этот артефакт для Бармена. «Или аномалию…»

В тоннель они вошли как полагается: впереди сам Каптер, следом один из отмычек — Шпала, затем второй номер, замыкали группу второй отмычка — Шило, и Щепка. Прозвища молодняку подбирал не Бармен, а Сигара, проявив не смекалку и прозорливость, а тривиальное и весьма своеобразное остроумие. Тем не менее, что делать в Зоне эти парни знали и еще ни разу не подводили группу.

— На одиннадцать часов, видишь? — хрипло спросил Каптер, изо всех сил пытаясь разогнать сгустившуюся тьму лучом фонаря.

— Да, — отозвался Шпала, — Болт?

Старший кивнул и отмычка, заняв его место, метнул в подозрительное место болт. Аномалия показала зубы вспыхнув сотней метровых молний и на мгновение осветив стены, потолок и уходящие во тьму рельсы.

— Электра, — отметил второй номер, — Какие еще сюрпризы?

— Сейчас проверим.

За шестьдесят минут они продвинулись на тридцать с лишним метров и обнаружили еще три «Электры», издыхающий «Трамплин» и «Воронку». Последняя едва не утянула замешкавшегося Щепку, но Сигара вовремя удержал отмычку. Миновав ловушку и пройдя еще с десяток метров без препятствий, решили сделать привал — слишком уж вымотались.

Время стремительно убегало, но Каптер еще ни разу не позволил себе пожалеть о выбранном маршруте. Вход уже исчез загороженный дизелем и поворотом тоннеля, а впереди расцветала вязкая клякса темноты.

Переведя дух, группа снова двинулась в неизвестность.

— Сигара, — вполголоса проговорил Щепка, — Правда, что ведущий вместе со Спартаном начинал?

— Будешь болтать — в аномалию залезешь, — отозвался ведомый, но на вопрос нехотя ответил:

— Правда. Только давно это было. Они вместе лишь месяц ходили, еще отмычками. А потом разбежались пути-дорожки. Спартана взял себе сталкер Саша Угрюмый и ушел к Припяти. Там где-то и сгинул, а Спарта вернулся. Сам. Вот так…

— А разве можно было к Припяти минуя «Выжигатель» пройти? — усомнился было в правдивости рассказа Шило.

— Стрелок трижды ходил, — сказал Сигара.

— Там и остался…

Ведущий остановился и на мгновение словно взгрустнул. Всегда злой взгляд потух, а кулаки непроизвольно сжались на оружии. Быть может, он все-таки жалел, что не оказался на месте Спартана?…

Без дыхательного снаряжения соваться к болоту было чистым безумием, и потому Спартан сначала направился на восток, к хоздвору, едва видневшемуся в дымке. Котельная, пара трехэтажных строений, высокая труба, железнодорожное полотно с несколькими проржавевшими от времени и постоянных туманов вагонами, и все это окружено неплохим забором из бетонных плит. Обычно там обитались сталкеры — такие же одиночки, что и сам Леонид. Если повезет, то там можно было разжиться и «бэушным» снаряжением, правда денег за это снимут порядочно… Но, ладно, Бармен возместит.

Теперь приходилось быть вдвойне внимательным, избегать любых аномалий и радиоактивных очагов, мутантов и лихих людей.

Трижды Спартан обходил вовремя обнаруженные «Трамплины», еще дважды путь преграждала «Электра».

Через отсутствующие секции в заборе, сталкер пробрался к железнодорожной линии и аккуратно под вагонами пополз к административному зданию.

ПДА моргнул и выдал три отметки нейтралов. В центральном здании.

— Ну, что ж, отлично…

Бегом сталкер пересек узкую тропинку между зданиями, прокрался вдоль стены и осторожно заглянул в распахнутые ворота котельной. Полумрак и тишина. Странно, как-то, а где все? На всякий случай сталкер перехватил автомат и зашагал в котельную. Оттуда наверх вели обветшалые ступени, хотя в верхние этажи можно было попасть и по внешней лестнице, но Спартану не очень нравилось шагать по этой ненадежной и проржавевшей насквозь конструкции.

Но не успел он и шага сделать в полумраке котельной, как неожиданно заметил изогнутый профиль мины направленного действия висящей на колонне на уровне своей головы. Сердце провалилось куда-то под колени, сами ноги ослабли, но что-то не давало испугаться окончательно.

— Замри, сталкер, — в тишине котельной негромкий голос незнакомца разнесся словно шелест ветра.

— Да уж, давно, — нервно проговорил Леонид. Вот оно что — мина до сих пор не сработала, значит либо взрыватель у нее проводной, который он еще не зацепил, либо она вовсе отключена. — Я Спартан, из вольных. Иду от бармена по делу. Думаю прибарахлиться у вас. Лады?

Невидимый собеседник усмехнулся и вышел из полумрака.

— Поднимайся на третий, там наш старший.

На ПДА отметка не появилась, значит, ответчик незнакомца выключен. Не дурно. Сколько же их здесь?

Забросив «Абакане» за спину, Спартан легко вбежал по широкой внутренней лестнице на третий этаж и шутливо отсалютовал троим сталкерам сидевшим у костра посреди большой комнаты.

— Мир вашему столу, бродяги. Есть кислородная снаряга на продажу?

Двое по виду были новичками, но не отмычками. Более независимый взгляд, поношенное снаряжение и качественное оружие. Один щуплый в потрепанной «Заре» нарезал хлеб и сало, у второго был замызганный комбинезон «свободовца», но со срезанными нашивками и он помешивал похлебку в стареньком котелке.

Третий явно был ветераном. Самодовольный и самоуверенный, правый глаз в вечном прищуре из-за шрама, пересекшего скулу. На нем был новенький комбинезон непривычного покроя — по виду армейский «Скат», но без бронешлема, а с обычным капюшоном. Качественная двухрежимная маска с застежками и баллоны за спиной. В своем нынешнем положении, Спартану оставалось только облизываться.

— Ты бы еще в трусах пришел, — хохотнул старший, — Где снарягу посеял, салага?

— Придурок один попортил у болотца, — не стал скрывать Леонид, хотя его и покоробило обращение как к новичку. — Хочу вот новое приобрести. Есть что?

— Всегда имеется. И цена соответствующая…

Ветеран назвал такую сумму, что Спартан просто подивился человеческой наглости. Ну, есть же рамки!

— Э, папаша, я за такое бабло у Бармена экзоскелет возьму, и он мне еще три рожка отсыплет.

— Без проблем, — оскалился старший, — хозяин — барин. Иди и покупай.

Разумеется, он никуда не пойдет и это понимали все.

— Ладно, дайте подумать, — Леонид уселся на пол и сбросил свой рюкзак. — Ужинать пора, а я без обеда еще…

— За это бабки не берем, милости просим, — странно, но за время беседы новички так и не проронили ни слова. Немые они что ли? Или дрессированные…

Время стремительно утекало. За окном поползли длинные тени. Эти четверо видимо просто коротали время в ожидании Выброса. Новички оказались не немыми и не дрессированными. Обычными. Вели меланхоличные беседы о былом, старший пару раз потренькал на гитаре, а затем отложил ее на разбитый диван, стоявший в углу комнаты у металлических шкафчиков. Затем один из молодых отправился вниз, чтобы сменить стража у ворот.

Этот оказался балагуром.

— Я говорил нет здесь никого, — едва появившись на лестнице заговорил он, — А ты кровососы, кровососы… Пускай Резак снимает мины, скажи ему, Бычара.

О, точно. Вылитый бык. И «быкует» умело…

— Ну, как, сторговались? — заприметив Спартана, вошедший сменил тему.

— Да жлобы тут все, — лениво отозвался Леонид, старательно изображая хамоватого, но несмышленого новичка.

Бык злобно сверкнул глазами, явно намереваясь хорошим ударом заткнуть не в меру разбазарившегося новенького, но тут снизу раздался отчаянный вопль. А следом утробный рык.

— Кровосос! — вскочил Леонид, чувствуя, как по жилам растекается адреналин. Теперь не до игр. Притворяться несмышленышем бесполезно.

Упруго хлопнул направленный взрыв — это сработала мина. Ему вторил новый рык

— Не достала! — выкрикнул Бык, — стволы готовьте! — и рванулся к лестнице.

Мощный удар из полумрака почти смял его лицо, и тело по дуге отлетело назад и распласталось на пыльном полу. Из кровавого месива, чем теперь стала его голова, торчали обломки костей. Следом метнулась тень — словно загустевший в виде двухметровой фигуры воздух и два желтых глаза. Спартан задом ушел в нишу справа от лестницы и, припав на колени, прикрыл глаза, настраиваясь на схватку. Рявкнул отчаянно и звонко автомат одного из новичков почти сливаясь с ревом монстра. А затем, на второй трети рожка замолк.

— Пошел!

Кувырком Спартан выскочил из укрытия, одновременно выходя в стойку на одно колено и вскидывая автомат. Большим пальцем сдвинул тумблер коллиматорника. Вспыхнула галка прицела, повиснув в центре размытой фигуры кромсавшей у окна тело молодого сталкера.

Палец дрогнул, и автомат, отбрасывая взад-вперед ствол, начал выплевывать короткие — по две пули — очереди. Тварь взревела и, бросив труп, рванулась к Спартану, бесстрашно принимая в грудь смертоносный свинец. «Абакан» отсчитывал мгновения, всаживая пулю за пулей в тело монстра, а затем Леонид кувырком ушел в сторону, пропуская тварь. Еще очередь в спину обретающего из-за полученных ранений плоть кровососа, и выронив автомат, Спартан рванул из-за спины свои ножи. Кровососу этого времени хватило чтобы развернуться, но мощный удар лапами сталкер успешно парировал клинками и со всего маху пихнул монстра плечом в грудь — уж куда достал… Инерции и силы удара было достаточно, чтобы вытолкнуть мутанта из комнаты на узкую внешнюю лестничную площадку. Звонкая оплеуха разорвала капюшон, бросила сталкера на колени, и Спартан, чувствуя как хлещет из носа кровь, всадил свой нож в бедро тварюги. Оттолкнулся и, уклоняясь он нового удара, отпрыгнул назад. Хлопнулся на спину и, не спуская с мутанта глаз, отыскал автомат. Видимо кровосос понял своим звериным разумом, что противник ему не по зубам и потому взревев напоследок, заковылял по лестнице вниз.

Спартан подхватил «Абакан» и рванулся следом. Еще с лестницы шарахнул из подствольника. Граната разорвалась позади удирающего монстра, обдав его осколками и тот устало опустился на колено, стараясь регенерировать изорванные в схватке ткани. Но сзади, с отчаянным воплем на него налетел Леонид. Ударил коленом, опрокинул и сдавил предплечьем шею и щупальца твари. Не замечая, как сучащие конечности разрывают комбинезон, нащупал торчащий в ноге кровососа свой нож и с размаху вонзил его в глаз мутанта. Затем еще раз. И еще. Он кромсал тесаком чужую плоть, пока монстр не перестал вопить и содрогаться в агонии.

Лишь после этого сполз с мутанта и хрипло сплюнул. Вытер рваным рукавом забрызганное кровью лицо. Кровавый дурман ярости уходил, оставляя усталость и боль во всем теле. Почувствовав движение, сталкер резко развернулся и рванул из кобуры пистолет.

— Свой, — поднял руки болтун. Странно, что он остался жив, — Классно ты его…

Спартан убрал оружие и подобрал свой тесак. Схватил в охапку пучок щупалец и коротко рубанул по челюсти монстра отсекая их. Швырнул трофей опешившему сталкеру.

— Это плата за снарягу, — и направился в корпус, на ходу сдирая с себя остатки изорванного в схватке комбинезона.

Бык был того же роста, что и Леонид, но немного шире — ремни пришлось подтянуть, но все равно, «Скат» сидел на нем как родной. Очки Спартан оставил свои, но вот маской, почти полностью закрывавшей лицо, и баллонами пользовался с удовольствием. Время поджимало и теперь сталкер торопливо пробирался обратно к болоту.

Любые звуки словно тонули в вязком полумраке тоннеля. Куда-то пропало даже эхо. Света фонарей едва хватало, и потому Каптер решился, и надел обычно сберегаемый на крайний случай, прибор ночного видения. Особого эффекта это не возымело, но поле зрения чуть улучшилось.

Странно, но после полосы аномалий и радиоактивных полей вот уже минут сорок путь был сравнительно чист. Все те же тускло поблескивающие в свете фонарей рельсы и поросшие мхом шпалы, каменистая насыпь и шершавый бетонный свод. И темнота впереди. Странно, но ГЛОНАСС-навигатор был глух и слеп, выдавая сплошное белое пятно, и это не нравилось Сигаре. Отмычки еще не роптали, но пару раз он уже слышал сдавленные ругательства под масками. Видимо, скоро будет предел. Однако старший с необъяснимы упрямством шел вперед.

Вскоре причина беспросветной тьмы впереди и исчезновения выхода стала ясна — путь до потолка перекрывала странная насыпь. Группа остановилась.

— На контроль, — хрипло приказал Каптер и, не оборачиваясь, что бы удостовериться в исполнении приказа, подошел к насыпи.

Сигара зыркнул глазами на занимавших боевые позиции отмычек и шагнул к старшему.

— Что теперь, Каптер? — хотя он и старался, но в голосе явственно проступила досада.

Сталкер обернулся на ведомого. Откинул прибор ночного видения.

— Копать придется, Сигара. Ты же помнишь, вход с Агропрома чистый был.

— Сколько выбросов назад это было?! — теперь досада просто звенела в голосе ведомого. Он сам подивился этой нарастающей ярости.

Каптер бросил взгляд на отмычек и подступил в упор к ведомому:

— Ты чего несешь, бродяга? Забылся? — зашипел он.

Сигара толкнул старшего в грудь и отступил на шаг. Положил руки на автомат.

— Могли пойти обычным путем… Ты решил идти тоннелем, — ярость не проходила и прямо толкала выстрелить в ведущего. Однако, ведомый еще сдерживался.

— Вы, трое! — позвал отмычек Каптер, игнорируя и слова и жест второго номера, — Наверх насыпи и копайте проход.

Парни забросили оружие за спины и, достав лопатки, торопливо принялись копать.

Сигара отступил еще на шаг и присел. Каптер демонстративно повернулся к нему спиной, наблюдая за работой отмычек.

В голове ведомого стучала кровь. Все сильнее и сильнее. «Он презирает тебя, он не слушает твоих советов… Он жалкий и бездушный деспот, уверенный, что всегда прав… Почему именно он стал лидером? Потому что имеет некий авторитет? Д чушь все это! Он всегда был самоуверенным и всегда ошибался. И тогда, когда в первый раз пошел в Зону и сотни раз после!». Сигара отвернулся и сел полностью вытянув ноги. Стало душно и сталкер сорвал маску респиратора, но воздух уже пропитался пылью поднятой отмычками и ведомый закашлялся. Внезапно темнота перед глазами поплыла, звуки смазались в сплошное глухое завывание и Сигара словно растворился в этой темноте…

— Готово! — выкрикнул Шпала, почувствовав, как его лопата провалилась в пустоту.

Еще несколько ударов проделали дыру достаточную, чтобы разглядеть другую сторону. Темноту внезапно прорезал рассеянный луч света.

— Там костер, старший, и сидит кто-то…

Автоматная очередь перерезала отмычку пополам, и тот переломился в поясе и скатился по насыпи к ногам Каптера.

— Ах ты…

Сознание словно взорвалось — всех скрутила неведомая сила выжигающая остатки воли и оставляющая лишь жуткий природный инстинкт убийцы.

Шило рванул из-за спины обрез и разрядил его в Каптера, но тот мгновением раньше уже отпрыгнул в сторону от второй очереди Сигары, сам стреляя из пистолета. Еще несколько выстрелов и стало тихо…

Шатаясь словно сомнамбула, окровавленный сталкер руками дорыл проход, на коленях выполз из душного тупика и скатился к костру у подножия насыпи.

Чернобыльский пес обнюхал его и, поджав хвост, потрусил к своему хозяину, указывая путь и человеку. Тот, не вставая пополз вперед, не видя, но ощущая того, чья ментальная сила и власть заставила его убить товарищей по группе. Впереди, в окружении свиты из кабана, еще пары собак и снорка, пошатываясь, стоял контролер.

Над Агропромом шел дождь. Как-то внезапно это получилось — Леонид еще только оборудовал свою лежанку на вершине обрыва над болотом и присматривал укрытие от скорого выброса, как вдруг небо — вполне себе ясное с утра — затянуло черной непрозрачной массой и потекло… Пришлось натягивать над лежанкой маскировочную накидку, чтобы хоть как-то защититься от этой неприятности. Хорошо хоть ветер стих.

Со своего наблюдательного пункта сталкеру было отлично видно почти все болото. Ну, не совсем болото. Скорее всего, раньше это был просто котлован куда после первой аварии сгребли весь радиоактивный мусор с территории — даже вагон-теплушку. Со временем котлован заполнила вода, вырос камыш, завелись снорки, глинистые берега оплели красные колючие кусты — и все это стало болотом Агропрома, как бы в противовес пересохшему Янтарному озеру. Все это за долгие годы пропиталось радиацией и обросло аномалиями, так что сталкеры старались обходить его стороной. Да и надежная дорога на Янтарь, некогда шедшая вдоль болота, со временем исчезла. Наверное, после второго Большого Выброса редкий бродяга забредал в эту глушь.

Вообще, Агропром пользовался некой популярностью только в первые годы сталкерства в Зоне. Одна из немногих промзон достаточно открытая и безопасная — мутантов тут водилось на порядок меньшее чем на той же Свалке. Но со временем здесь все чаще стали появляться военные, затем где-то тут что-то жутко важное нарыли диггеры и понеслось… Во время войны кланов Агропром делили одиночки и «должники», периодически их пытались выдавить «Ренегаты». Тогда-то территорию в поисках падали и заполонили мутанты. Кого здесь только не было — от обычных слепых собак, до кровососов и контролеров. Все это и сыграло свою роль во временной потере интереса к Агропрому со стороны обычных сталкеров. Новички опасались идти сюда из-за боязни встречи с сильными мутантами, ветеранам здесь было уже не интересно — они рвались к центру, в Рыжий лес, надеялись отыскать тропу в потерянный Лиманск и подземелья Припяти, с боями пробивались к самому Мертвому городу, ученые, почему-то, тоже не особо интересовались бывшим НИИ, и Агропром опустел. Сейчас, даже как-то странно вспоминать, что в свое время его то и дело отбивали друг у друга враждующие группировки…

Моросящий первое время дождь только усиливался. Темные тучи начали приобретать красноватый оттенок то ли из-за заката, то ли из-за приближающегося выброса. Спартан поерзал на «пенке» раздумывая, не развести ли костерок, а то так и простудиться не долго. Но ограничился приемом внутрь. Спирт приятно обжег горло и покатился дальше, разнося по телу тепло и некоторое возбуждение. Детектор артефактов по левую руку, автомат — по правую, к глазам — бинокль.

Снорки скакали по мелководью то и дело ныряя с головой — охотились. Кого они там вылавливали, Спартану не было видно, да он и не особо этим интересовался, пока они не решат полакомиться человечиной. Главное, что бы не помешали, когда придет время.

Зажужжал ПДА — пришло сообщение-некролог: «Сталкер Иван Шпала. Агропром. Пулевое ранение». Затем еще пара: «Сталкер Димон Шило. Агропром. Пулевое ранение» и «Сталкер Валентин Щепка. Агропром. Пулевое ранение». Прозвища погибших были Спартану известны — все трое являлись штатными отмычками бывшего приятеля Каптера. И это мигом заставило задуматься. Три отмычки за несколько минут погибли в перестрелке. На Агропроме. Это значит, что и сам Каптер где-то здесь. А вот это уже неприятность. Что бывший приятель, еще вчера вечером горевший желанием поквитаться за прежние неприятности со Спартаном, делает здесь за несколько часов до Выброса? Разве он не должен еще отмечать прошлый рейд в баре? Какого черта он поперся именно сюда? Уж не за ним ли? Выстрелов Спартан не слышал. Но совсем недавно и он сам палил из автомата и тогда, в горячке боя, было не прислушивания в поисках далекой пальбы. Судя по сообщению, все трое погибли здесь, значит, из Ростка Каптер ушел еще утром! Почему Бармен не предупредил своего добытчика? Не знал, или это было контрпредложение? Типа, кто быстрее? В добросовестности работодателя Спартан нисколько не обольщался — делец всегда за то, где больше выгоды, а значит, вполне мог послать «дублеров».

Скверно… Но больше проблем было в том, кто именно напал на группу Каптера. Других сообщений о смертях нет, значит либо нападавшие не имели ПДА, совсем как те два идиота, что попались Спартану днем, либо из них никто не погиб, а группа Жоры угодила в засаду. Но погибли только отмычки… Или все проще? Молодняк пошел на вольные хлеба и сгинул при случайной встрече с бандюками при переходе на Агропром? Странно, что точных координат места гибели не прилагается, только обозначение территории. Значит что, место закрытое и ПДА не смог «нащупать» спутники для точной привязки? Может, помещение, какое или…

Ох, черт… Неужели они полезли в Тоннель? Надеялись срезать путь и избежать возможных патрулей армейцев? Что же там произошло?

Снова завибрировал ПДА. Сообщение от Бармена: «Мама-Зона знает, я его отговаривал. Но ты молодец». Стало совсем непонятно.

А затем все встало на свои места. Либо Бармен лукавит и пытается обелиться перед добытчиком, после провала операции с «дублерами», либо он и правда не был в курсе нового рейда Каптера и решил, что тот нашел Спартана, но трагически погиб в схватке с ветераном. Вместе с отмычками. Стоп. Но сообщения о гибели самого Жоры или его второго номера так и не пришли!

Выходит либо все не так, как думается, либо они еще живы. Ну и ладно.

С неба загрохотало. Тучи приобрели кроваво-красный оттенок и среди них замелькали отблески молний — приближался выброс. ПДА выдал предупреждение научников — «Выброс аномальной энергии Зоны ожидается в течении 60 минут». Какие они всегда педантичные, аж смешно становится… Не проще ли сказать — мужики, выброс в течении часа, плюс-минус полчаса.

Укрытие Леонид присмотрел себе уже давно — узкая дренажная труба наискосок уходящая в берег — видимо слив с хоздвора. В плечах подходит, решеток нет. Если поставить пару растяжек, то никто другой туда и не сунется — особенно эти твари прыгучие.

Снорки по-прежнему задорно скакали по болоту — приближающийся выброс их особо не беспокоил. Конечно, когда громыхнет по-настоящему и они забьются в норы, ну так говорят. А как там на самом деле, одни мертвые знают…

Внезапно по северной оконечности болота начало разливаться сияние. Сначала синее, а затем переливающееся в оранжевый. Началось!

Спартан выскочил из своего укрытия. Положил на сгиб левой руги ствол автомата, в саму руку — детектор, и начал спускаться по крутому обрыву к месту свечения, которое уже потихоньку начало выдавать все цвета радуги. Детектор словно взбесился. И звуком и индикацией он выдавал сильнейшее аномальное поле, но что его вызывало? Аномалия, артефакт или все-таки грядущий выброс?

Спартан уже по колено вошел в воду и едва не увязая в илистом дне побрел к границе сияния. Замер у кромки и достал болт. Швырнул прямо в центр. Никакой реакции. Достал новый и бросил у края кромки свечения. Вода забурлила сворачиваясь в воронку и с шумом расплескала в стороны брызги и грязные струи.

Ясно, тут аномалия. Пойдем другим путем. Новыми болтами сталкер нащупал безопасный проход к центру. Иначе не было и смысла искать артефакт — без детектора тот не обретет свою настоящую форму и так и будет кататься в виде сгустка аномальной энергии.

Первый шаг в сияние. Почему-то стало трудно дышать. Спартан переключил режим маски и теперь дышал только воздухом из баллонов. Немного полегчало. Небо словно раскололо многокилометровой змеей молнии ушедшей к хоздвору.

Еще шаг. Детектор вопил. С громкий плеском разрядилась аномалия у противоположной кромки свечения — в нее по глупости душевной и из-за собственной жадности угодил снорк: его завертело в воде, а затем буквально разорвало на кровавый дым.

Еще шаг. Сердце начало колотиться от волнения, застрекотал счетчик Гейгера — радиация начала расти.

Еще шаг. С плавным хлюпаньем из воды выплыла полуметровая сияющая сфера и, закачавшись, повисла в воздухе. Спартан метнул в нее болт, но не попал — железка по странной траектории обогнула сияющее нечто и улетела в сторону.

Сталкер отстегнул от поддона рюкзака коробку контейнера и открыл крышку. Включил магнитный механизм и шар, сжавшись до приличных размеров, вплыл в контейнер. С негромким щелчком захлопнулась крышка устройства. Сияние исчезло.

Загрохотало уже вокруг. Поднявшийся ветер срывал с деревьев вечно красную листву и, кружа, разносил этот мертвый мусор по округе. Молнии начали разряжаться с пугающей частотой, окрашивая черно-красное небо в бело-синие полосы. Земля вздрогнула, выгнулась, и лопнула в нескольких местах, обнажая оплавленные края и выпуская силу гравитационной аномалии, по уцелевшим металлическим конструкциям поплыли кривые щупальца «Электр», всколыхнулись и поползли огненные столбы «Жарок».

Зона в очередной раз переделывала свой мир…

Сознание вернулось как вспышка. Широко распахнув глаза, сталкер смотрел в шершавый бетонный потолок, округло уходящий в стороны, и не понимал ничего. Затем сработал рефлекс. Взгляд на ПДА. Выброс завершен. Короткий самоанализ. Воспоминания на месте, ничего не забыто, провалов в памяти не наблюдается. Затем ревизия оружия и снаряжения. Короткие хлопки по снаряжению. Переключение режима работы маски. Выдох и взгляд в сторону выхода.

В момент первого удара Спартан просто отключился, поскольку едва успел нырнуть в свое укрытие, и видимо его таки зацепило пси-волной. Теперь по трубе распространялся пульсирующий хлопающий звук — выход был перекрыт большой неприятностью в виде «Трамплина». То есть, выхода нет. Сталкер пожал плечам. Ну, нет, так нет, в принципе, возвращаться по своим же следам, не самая хорошая привычка.

Он перевернулся на живот и, включив фонарик, пополз вперед, надеясь, что это именно слив с хоздвора и впереди его не ждет тупик.

После выброса небеса Зоны обычно занимали летучие группы армейцев на «Крокодилах». Знали, что именно в это время сталкеры покидают свои укрытия и начинают сбор артефактов. Тогда же отправляются и экспедиции научников. Да и у зверья начинается гон, и они несутся, не разбирая дороги от центра Зоны. Самое время сделать статистику и выполнить план по задержанным, сопровожденным и уничтоженным.

Ми— 24 кружили над основными территориями сталкерства, однако, не забираясь к центру. То и дело пикировали к земле, расчерчивая небо очередями и стрелами НУРСов.

Над Агропромом кружила всего одна вертушка — армейцы не хуже сталкеров знали, что делать здесь особенно нечего. «Крокодил» сделал пару разворотов над хоздвором, затем ушел к НИИ, там резво пострелял во что-то более интересное — скорее всего, разогнал стадо кабанов и Плотей и снова вернулся к хоздвору.

Пилот явно скучал. Десантная группа в салоне — тоже. От скуки они шарахнули из пулемета по центральному корпусу, но неожиданно в ответ из черных провалов окон на третьем этаже в небо взмыли две стремительные дымные стрелы.

У вертушки не было ни одного шанса. Получив в борт сразу две ракеты, Ми-24 запылал, завертелся, отрубил обломками несущих лопастей себе хвост и, кружа, рухнул чуть севернее хоздвора за наблюдательной вышкой, взметнув в небо столб земли, обломков и черно-красного дыма…

Глухой упругий удар Леонид почувствовал всем телом. Из сочленений трубы посыпалась крошка и ржавчина. ПДА молчал. Удар не повторялся. Значит не землетрясение и не запоздалая гравитационная аномалия. Больше похоже на взрыв. Причем сильный. Очень.

Работая локтями и коленями, Спартан энергичнее пополз по трубе, сбивая стволом автомата паутину впереди. «Вечно я в какие-то подземелья попадаю», — усмехнулся он.

Труба оказалась не сливом, а чем-то вроде вентиляции, хотя подобное расположение вытяжки весьма и весьма спорно. Возможно, выбросы и гравитационные аномалии со временем настолько изменили местный ландшафт? Впереди вдруг оказалось подобие коллектора с большим вентилятором, за которым виднелось вполне себе обжитое помещение с парой матрацев, скрипучей вращающейся лампочкой аварийного освещения, столом, и картами на стенах.

Выбив вентилятор, Леонид спустился в комнату. Быстро осмотрелся. Нашел бронированную дверь, заваренную и покрытую ржавчиной — видимо уже давно не открывавшуюся, затем отыскал еще один выход — и снова трубу. На этот раз более широкую, вертикально уходящую вниз, с очередным вентилятором вверху — «Опять вытяжка?» — и лестницей. Кроме заплесневевших от времени карт в комнате больше ничего ценного не было — видно, что ее уже не один год никто не посещал. Своеобразная пыль, покрывавшая пол, не тревожилась очень давно, и новые следы отпечатывались на ней как протектор астронавтов на лунном грунте.

Спартан осторожно прокрался к выходу и, посветив вниз, не обнаружил ничего опасного. По-спецназовски быстро съехал, выглянул из основания воздуховода и вылез в искривляющийся темный коридор.

Здесь пахло сыростью и озоном — видимо где-то поблизости много воды и «Электр». Звенящую тишину то и дело нарушали поскрипывания металлических конструкций и легкий шелест осыпающейся бетонной крошки, словно подземелье дышало и ворочалось в полудреме. Изредка издалека доносился треск разрядившейся «Электры».

Собственно дальнейшего пути было два — налево и направо. Спартан двинулся направо, поскольку был правшой и подсознательно всегда выбирал это направление, в отличии от знакомого ветерана Сержа Экзотика, с которым однажды в подобной ситуации пошли налево и вляпались в озеро «Киселя».

Впрочем, «кисель» тут тоже был. Зеленовато-кислотные лужицы то и дело попадались у стен коридора, булькая и распространяя зловония. Они обожают кафельную плитку, а пол тут выложен именно ей, хотя со временем и запылился. Аномалии Леонид старался обходить по максимальной дуге, помня, что кислота обожает портить сталкерскую обувь. Искривленный коридор, опутанный кабелями в металлической оплетке и с квадратной трубой вентиляции под потолком, вывел в более светлое место — здесь еще работали лампы и вверх вела капитальная бетонная лестница. Выход обнаружился и сталкер позволил себе остановиться и перевести дух. Во рту, с неудачного ужина на хоздворе, не было ни крошки и в животе протяжно урчало. Леонид залез под лестницу, там сбросил рюкзак и быстро занялся завтраком. На импровизированной горелке подогрел консервы, отхлебнул энергетика. Проверил уровень облучения и хмыкнул — что ни говори, а армейское снаряжение качественное, но от положенной дозы прозрачной не отказался. Улыбнулся, вспомнив про коньяк Саши Угрюмого. Эх, не повезло ведущему, как-то нелепо он погиб. Нужно было наплевать на все и быстро оказать первую помощь. Быть может, он и выжил бы тогда. Даже став ветераном, Леонид продолжал почтительно говорить о бывшем лидере «Ведущий». Наверное, это не просто уважение к человеку, доведшему его живым до Припяти…

Консервы оказались отвратительными. Леонид по очереди вскрыл и подогрел все до последней и вскоре понял, что остался без провизии. Хлеб также сгнил. Это было не просто совпадением, и сталкер не без причины грешил на новый артефакт. Ведь свойства этой дряни были ему не известны. «Не вызывает ли он старение? Не вернусь ли я к Бармену старым пердуном?»

Спартан отстегнул контейнер и внимательно осмотрел днище рюкзака. Нейлон потемнел, а заклепки покрылись ржавым налетом, словно рюкзак валялся где-то на сыром складе пару лет. Страх ошпарил с головы до ног, и Леонид включил камеру на ПДА. Заснял и осмотрел собственную спину — нет, костюм не пострадал. Лицо тоже не очень изменилось — ну да, изможденный взгляд, бледная (от природы) выпачканная ржавчиной кожа, там, где касался руками — в основном все защищено маской и очками. Седины не прибавилось, залысин тоже. Вроде бы не постарел…

Бросить опасную находку не позволил профессионализм и какая-то внутренняя гордость. Но класть контейнер в рюкзак или держать подле себя уже не хотелось. Пришлось привязать к контейнеру веревку и волочить его за собой словно собачонку на почтительном расстоянии.

Так толком и не позавтракав, а разозлившись и расстроившись, Леонид начал подъем по лестнице к свободе.

Несколько пролетов и сталкер оказался у осыпавшегося входа — видимо аварийный или внешний спуск в подземное сооружение. Растолкав бетонные обломки, Леонид выбрался на свет и, выволочив контейнер с артефактом, вздохнул полной грудью.

Позади находился забор хоздвора за которым в небо поднимался жирный шлейф черного дыма, а ПДА выдал с десяток «пустых» неавторизированных отметок. «Враги!»

Ударив по клавише отключения ответчика ПДА, Спартан скатился обратно в будку аварийного выхода и свесил вниз контейнер. Положение было хуже некуда. Поблизости есть противник. Порядка десяти душ. Незаметно прокрасться не получится — с хвостом в виде контейнера не особо поползаешь, он громыхает и то и дело цепляется, за что попало. Значит, придется его бросить.

В куче бетонной крошки и изломанных перил, Леонид оборудовал схрон и перекрыл его тремя растяжками, со вздохом констатировав, что гранат больше не осталось. Включил коллиматорник «Абакана», загнал гранату в подстволу, режим — очередь по два выстрела. Подтянул ремешки рюкзака, чтоб не болтался.

Выходил он очень осторожно, на полусогнутых, стискивая автомат и жалея, что нет глушителя. Впрочем, на его «Абакане» подобное устройство будет только вредить. От укрытия к укрытию оказался у забора. Через пару секций — дыра, через нее можно попасть в хоздвор. Далее, по лестнице — на крышу. Если у них нет снайпера, на окрестных холмиках, то можно еще и поспорить, кто будет смеяться последним.

Снайпера не оказалось, или он проглядел. Взлетев на крышу, сталкер ползком добрался до противоположного края. Выставил через парапет ПДА и мазнул по округе камерой. Затем просмотрел картинку.

Во дворе двое. Еще какая-то смазанная тень на лестнице второго административного здания. Видимо, остальные тоже там. Ну, а если нет, отыщутся сами. Городской камуфляж с желтыми крестами, закрытые маски западного образца, незнакомое, видимо зарубежное оружие. Этих ребят не узнать было невозможно. Талантливые психи и отъявленные отморозки — очередная реинкарнация «Монолита». «Истинные» или как их там. После второго Большого выброса они окончательно откололись от «Монолита» и пошли в крестовый поход по очищению Зоны. Их остановили ребята из «Свободы» на Барьере, но полностью не уничтожили и «Истинные» ушли западнее через Рыжий лес. Говорят, они нашли тропу в потерянный город Лиманск и осели там.

Привстав на одно колено, Спартан шарахнул во двор из подствольника, затем влепил пару очередей в третьего на лестнице. Не отвлекаясь на фиксацию результативности своего выпада, откатился к другой стороне крыши и быстро осмотрел железнодорожный тупик и трансформаторную подстанцию через прицел автомата. Тут никого. Не теряя времени, перескочил через парапет и запрыгнул на переход между его крышей и котельной, пробежался и, наконец, с удовлетворением услышав ответную пальбу, укрылся у основания трубы.

Очевидно, противники не ожидали, что здесь кто-то окажется. Тем хуже для них. Если «монолитовцев» Спартан просто презирал, как больных людей, то «истинных» он ненавидел всей душой и готов был уничтожать любой ценой и где угодно.

Наверняка, недавний взрыв они и устроили. Вот только что они здесь делают? Как проникли? Или выброс открыл новый путь?

Со стороны котельной выглянул еще один. В руках штатовская LR-300, на рукаве крест, «Крестоносец, хренов…», за спиной труба одноразового гранатомета. Короткая очередь снесла ему полголовы, и Спартан торопливо сменил позицию. Вовремя — его все-таки вычислили и шуганули очередями и гранатометным выстрелом, буквально взорвавшими трубу и высекая из стены искры. Подточенное многолетними кислотными дождями и аномалиями, громадное сооружение из гнилых кирпичей со скрипом, осело, погребя под собой часть двора и разметав в пыль два деревянных вагона. Они вылетели из сцепки, взметнув в небо свои колеса. Облако строительной пыли мгновенно скрыло поле битвы. Отряхнувшись от кирпичной крошки, Леонид снова взлетел по лестнице на крышу котельной и переполз на сторону двора. Спрыгнул и оказался за спиной противников. Трио «истинных» осторожно осматривали кирпичное крошево, видимо, полагая, что их враг погребен где-то здесь. Несколько очередей веером смели их. ПДА больше не показывал отметки живых, зато проявились обозначения уже умерших и начали приходить некрологи.

Всего «истинных» оказалось семеро. Спартан обыскал каждого, пополнил свой запас гранат и наконец-то нашел нормальную еду — у убитых были стандартные армейские пайки.

Забрался на крышу котельной и присел в углу, попытавшись опять позавтракать, хотя по времени уже пора готовиться к обеду. Разложил горелку и достал припасы. Пока разогревались консервы, Леонид осмотрел окрестности в бинокль. Что же горело там, на востоке, из-за холмов и еще не осевшей пыли видно не было, но на глаза попалась лежащая на рельсах возле наблюдательной вышки обломанная хвостовая балка вертолета. Сразу стало не до еды. Очевидно, что эти идиоты сбили армейскую вертушку после выброса. А значит, сейчас сюда на всех парах мчит спецназ для эвакуации выживших и выяснения причин катастрофы.

— Дерьмо! — зло и звонко выругался Спартан и, бросив консервы, сиганул с крыши.

Нужно спешить. Через север уходить нельзя — нет шансов, что его старый ход уцелел после выброса, да и что там ждет его на выходе у «железки» непонятно. Может аномалия никуда не делась, и он рискует застрять. Попытаться выйти на Кордон через южный ход — тоже не вариант, потеряется куча времени, да и перекрыть его армейцам проще, а они наверняка так и сделают. Остается восток — выход на Свалку. Но там единственная нормальная дорога и если военные полезут на бронетехнике, что было бы логично, ожидать их следует именно оттуда. Тогда остается последняя тропа — Тоннель. Жуткий, неисследованный, но туда опасаются лезть, а значит шанс, что военные не перекрыли выход на Свалке — значительный. Но именно там, скорее всего и сгинули отмычки Каптера, а значит, угроза все-таки имеется. Но он-то уже об этом знает!

Едва не подорвавшись на собственных растяжках, Леонид выудил из схрона контейнер, снова привязал его к снаряжению, и теперь уже не думая о старении и прочих распространяемых артефактом неприятностях, бегом бросился на восток.

Не успел. Леонид только выбрался за пределы хоздвора и обходил валяющиеся в беспорядке обломки вертолета, усеявшие добрую сотню метров в округе, старательно избегая новообразовавшиеся аномалии на дороге, когда впереди за холмом, в котором чернел зев Тоннеля, появился головной БТР РХБ разведки в окружении бойцов закованных в бронекостюмы «Скат» и «Берилл».

— Сталкер! — взвыли спецназеры и, припав на колено, открыли огонь.

Времени на раздумья не оставалось. «Скат» выдержал пару попаданий, затем, что-то ужалило правый бок, но Спартан уже вбежал в тоннель и швырнул за спину дымовую гранату. В нежелании ввязываться в перестрелку с армейцами тоже был свой резон — во-первых, их много, а во-вторых, если бы он, хоть кого-то подранил, его бы в покое уже не оставили. Да и Бармен, и Воронин не жаловали тех, кто постреливал по солдатикам.

Сходу определил несколько аномалий и благополучно преодолел их. Быстрым шагом, пока дым не рассеялся, добрался до насыпи, перекрывающей тоннель почти до потолка, кое-как протиснулся и оказался в вязком сумраке. Армейцы видимо не решились на преследование, да и вертолет они наверняка уже обнаружили. В любом случае, теперь Спартан снова оказался предоставлен сам себе, что его вполне устраивало.

— Опять я в подземелье каком-то, — не удержавшись, хохотнул Леонид и тут же нахмурился.

Что— то этот рейд перестал ему нравиться. Проблемы, сначала мелкие, вроде «Воронки» на такой хорошей тропе, затем переросли в значительные неприятности в виде «истинных» и военных. Включив фонарь, сталкер спустился с насыпи и присел на одно колено. Снова ощутимо заявил о себе бок. Дозиметр и детектор не показали наличие чего-либо опасного, и потому Спартан рискнул и снял верхнюю часть снаряжения.

Тяжелая 9-мм пуля прошла наискосок, зацепив плиту бронежилета, что значительно погасило ее скорость, и уже на излете рассекла кожу чуть ниже ребер и застряла в передней бронеплите. Повезло. Достав неудавшуюся убийцу из «броника», Спартан по привычке уложил ее в карман разгрузки. Болтов мало осталось, а впереди неизвестно что, пригодится еще. Обработав и перевязав рану, заклеив дырки в снаряжении, Леонид снова оделся и опять подумал, что до одури хочет жрать. Как назло, новые, подобранные у «истинных», консервы опять испортились под воздействием артефакта, и их пришлось выбросить. Спартан со злости отмотал три метра веревки и отбросил контейнер подальше от себя. Больше он тупить не будет.

Поднялся, проверил оружие, подтянул снаряжение, накинул маску и очки, опустил на глаза ПНВ, в правую руку болт, в левую — пистолет. И шагнул в неизвестность и темноту, едва разряженную зеленоватым изображением «ночника»…

Наверное, он шел уже час. Картограф в ПДА старательно рисовал пройденный путь, но из-за обилия аномалий дорога получилась странной — дуги, кольца — ни одной прямой. Ладно, потом, на Ростке нарисует нормальную карту. Только выбраться бы отсюда, да поскорее.

К голоду теперь примешивалась и усталость из-за неритмичного шага по шпалам. А из-за этого стало притупляться внимание. Дважды обрывалась истлевающая почти на глазах веревка, и контейнер оставался среди шпал, и за ним приходилось возвращаться, вытравливая очередной метр троса и обвязывая покрепче.

Аномалий здесь почти не было, что никак не могло не радовать, поскольку в темноте он все равно их разглядел бы только, наверное, просто наступив.

Неожиданно впереди посветлело. Сталкер откинул ПНВ и опустился на колено. Убрал пистолет и взял в руки «Абакан». Морщась от каждого звяканья, подтянул к себе контейнер. Отвязал веревку. Осторожно двинулся вперед. Рассеянный свет лился из-за поворота.

Спартан просто лег на грунт и высунулся, старательно старясь разглядеть источник. Вроде как костер. И кто-то возле него есть…

Первый пси-удар отшвырнул его навзничь. Из ослабевших рук вывалился автомат. «Контролер!!!» Едва успел сорвать с лица маску, как тяжелые спазмы сдавили пустой желудок, вытравливая из организма желчь…

Стало совсем худо. В ушах стоял бесконечный шум — хихиканья, завывания, стоны, вопли… Глаза налила кровавя муть, приступы пустой рвоты выгибали тело дугой, из носа опять пошла кровь. Спартана трясло. Из глубин памяти выползали жуткие призраки прошлого — лица отморозков избивавших его прямо в прихожей, ветераны, пославшие такого же как и он отмычку, на корм «Воронке», замерший взгляд Саши Угрюмого…

После очередного приступа он поднял глаза и разглядел перед собой мутную фигуру здоровяка тянувшего к сталкеру огромные руки. Собрал в кулак остаток воли и прыгнул. Сверкнули в свете костерка два клинка. Первый вошел под ключицу шатающегося зомби в одежде сталкера и тот издал булькающий звук, вполне ясно выражающий боль и страх. Второй вонзился под челюсть, доставая до мозга. Подмяв под себя противника, провернув и выдернув оба кинжала, Спартан встал и поднял голову. Адреналин отрезвил отравленное сознание, даже глаза сфокусировались.

Контролер так и остался у костерка, даже не поднялся с корточек. Чернобыльский пес, вздыбив шерсть на загривке и оскалив пасть, замер перед ним. Кабан нетерпеливо бил копытом с другой стороны. Вторая собака — здоровенный чернобылец — сияя серебристой шерстью, почему-то лениво лежала у ног хозяина. Позади них стеной поднималась очередная насыпь до потолка.

Спартан убрал ножи и подобрал автомат убитого им зомби-сталкера. Проверил патроны. Десяток еще оставался. Хватит всем…

«На тебе метка, сталкер», — зашумело в голове Леонида, и тот от неожиданности опустил оружие.

— Как… Кто… Это ты говоришь, Большой? — «Кажись так Контролеров называть положено?»

«Можно и так нас звать», — Спартан был готов поклясться, что мутант усмехнулся — «Это метка, поставленная сыном Зоны. Не все ее могут прочесть, но те, кто прочел, уважают ее поставившего».

— Что это значит? — выкрикнул Спартан, — Я не желаю слушать загадки от мутанта!!! — ярость, тщательно сберегаемая для тесной рукопашной, поднялась и просто захлестнула его.

«Думай что хочешь, сталкер. Наши дети не тронут тебя сейчас. Можешь уходить», — Контролер впервые за всю беседу поднял голову и Леонид увидел, что она обезображена шрамами, а одного глаза вообще нет.

Сейчас ему хватило бы одной пули. Маленькой остроконечной смерти на основании кусочка стали в свинцовой рубашке. И не стало бы еще одного порождения Зоны, а свита его просто разбежалась по Тоннелю. Контролер был слаб от ран и голода, он просто не сумел бы отразить атаку. Но сталкер не стал стрелять. Нет, не сострадание проснулось в нем, а старый инстинкт медика. Не хватало ему цинизма, ни тогда, ни сейчас… Спартан отшвырнул отнятый автомат и подобрал свой «Абакан».

Вернулся за контейнером и привязал к нему новый метр троса. Затем подошел к костру. Собаки теперь просто лежали у ног Контролера, а кабан и, незамеченный сталкером ранее, снорк сидели за его спиной. Пси-мутант снова взглянул на сталкера единственным глазом, и этот взгляд живо напомнил ему Химеру. Ту самую кровницу, что преследовала безымянного наемника.

— Я побуду здесь недолго? — проговорил Леонид. — Если нет, то я уйду.

Контролер не ответил и не опустил взгляда. Восприняв это как согласие, Спартан сел, отложив оружие, и протянул руки к костру. Тепло… Достав фляжку сталкер хлебнул воды, затем ополоснул лицо. Стало легче. Не помешало бы и грамм пятьдесят прозрачной, но это подождет.

— Кто же поставил метку, Большой? Химера-кровница? Я — ее жертва? Или «монолитовцы»? Или «истинные»? Или Хозяева Зоны, хотя я и не верю в их существование? Или сам Черный Сталкер?

«Это тот, кого мы уважаем», — снова повторил монстр и Леонид понял, что ответа не добиться.

Завибрировал ПДА — пришло сообщение: «Сталкер Эдик Сигара. Агропром. Пулевое ранение».

— Чего?

Это был второй номер Каптера. Леонид, позабыв о сидящем напротив страшнейшем монстре Зоны и его свите, оторопело смотрел на экран. Затем встал и подошел к убитому им зомби. Вгляделся в его лицо, исцарапанное и окровавленное, и выдохнул. Ну, все ясно…

— Большой, — позвал он. — Этот сталкер, которого я убил, как давно он в твоей свите? Со вчерашнего дня? А где те, кто был с ним?

«Он слабый. Он выполнил нашу волю убить тех, кто был рядом. До Выброса». Кабан неторопливо притрусил и вцепился в тело клыками. Леонид отвернулся. К трапезе кабана присоединились остальные мутанты, кроме самого контролера и серебристого чернобыльца.

Спартана опять замутило, но теперь уже непонятно от чего — отвращения или голода. «Неужели он ждет, что и я сейчас кинусь на этот труп? Может все это чепуха насчет метки, просто я оказался сильнее и теперь меня ломают по-другому? Может нужно бежать отсюда или взорвать нахрен всю эту компашку?»

Контролер снова посмотрел на сталкера. Тот чертыхнулся — забыл, что мутант способен читать мысли людей.

— Я просто не до конца верю, — попробовал улыбнуться Леонид. — Ты же не говоришь ничего про метку.

«За насыпью ты найдешь ответы. Тебя проведут. Тебе помогут. Ты еще нужен». Серебристый чернобылец лениво поднялся и взбежал на насыпь. Капнул передними лапами и, словно приглашая, взглянул на сталкера.

Этот пес, что ли проведет? Подобрав оружие, Спартан взбежал на насыпь. Чернобылец стоял возне дыры подходящей по размерам, что бы пролезть. Махнул хвостом и нырнул в нее, исчезая в темноте другой стороны.

— Там, — махнул назад Спартан, — есть выход. Большой, ты можешь выйти из Тоннеля. Найдешь пищу и новую свиту. Может Зона тебя и вылечит…

«Мы знаем, сталкер. Мы просто ждали», — уже ныряя в лаз, услышал Леонид.

По ту сторону насыпи было темно. Лишь поблескивали в свете фонаря глаза чернобыльца. Вытащив контейнер, Спартан осторожно посветил вокруг, но свет рассеивался во мраке. Отключив фонарь, Леонид снова набросил ПНВ и похолодел.

Внизу, у края насыпи на железнодорожном полотне валялись тела. Он насчитал три. Одеты как сталкеры-новички…

Так это и есть отмычки Каптера… Вот что произошло… Не соврал Контролер, хотя он наверное и не умеет этого, на такое только люди способны.

Чернобылец сидел у тел, но на счастье Леонида не пытался есть. Видимо, хорошо воспитан. Леонид осмотрел тела, снял данные с ПДА, проверил раны — все огнестрельные, автоматные. Прикрыл глаза длинному Щепке. Прочел короткую молитву. Затем облил тела бензином и поджег.

Пес терпеливо ждал. И лишь когда Спартан повернулся к погребальному костру спиной, потрусил о тьму.

Теперь можно было не беспокоится об аномалиях. Чернобылец наверное чувствовал их и всегда сначала лаем предупреждал, а затем показывал безопасный проход. Теперь появилось время, чтобы многое обдумать.

Спартан вынужден был признать, что Контролер действительно не собирался его убивать. Но почему же, он тогда обрушил на него всю свою силу сначала? Хотел припугнуть? Или показать, что он хозяин? Или просто хотел обезопасить себя? Ведь даже он не желает умереть, пусть и от руки «отмеченного, тем, кого они уважают»!

И вот еще загадка: отыскались все — трое отмычек и второй номер, но самого Каптера так и нет. Где же он? Сбежал, бросил своих? Вполне способен. Но разве Контролер не сказал, что Сигара убил всех, кто был с ним? Где тогда тело? И почему не пришел некролог? Значит, не погиб он.

Неожиданно чернобылец остановился и зарычал, вздыбив шерсть. Что, поводок Контролера ослаб? Спартан немедленно остановился и поднял оружие. Однако пес, не обращая на его маневр внимания, медленно двинулся вперед. Там, справа от рельс, у шершавой стены тоннеля, темнела какая-то масса.

— Назад! — выкрикнул Леонид, пытаясь согнать собаку с лини огня.

Чернобылец пару раз гавкнул. «Э-э, да ведь он прикрывает меня!».

— Хорошая, собачка, а теперь пусти-ка, — это был человек. Сталкер. Еще дышит.

Спартан присел перед телом. Откинул ПНВ и посетил фонарем.

— Вот так встреча…

Три ранения. Два в ногу и одна зацепила плечо. Наверняка большая потеря крови. Дьявол, так он загнется вскоре. Леонид быстро сделал замеры, вроде как чисто. Расстегнул ремни и молнии и снял верхнюю часть «Зари». Быстро занялся первой раной.

Чернобылец теперь смотрел по сторонам, старательно избегая раненого. Видимо, узнал запах или борется между желанием добить раненого, что бы пожрать и приказом Контролера. Хотя, кто его знает. Собачья душа — потемки.

— Уж не тебе ли я был нужен, приятель?… — вспомнил Спартан слова мутанта, обрабатывая раны на ноге.

Эти были очень грязны. Очевидно, уже, будучи раненым, сталкер длительное время полз к выходу. Наверняка нацеплял и радиации.

Покончив с ранами, Леонид сделал пару уколов, а затем, кряхтя, водрузил грузное тело себе на плечи. Покачнулся, но устоял.

— Ну, я готов. Веди, псина.

Чернобылец послушно заковылял вперед. Стараясь не терять его из виду, то и дело спотыкаясь и волоча громыхающий контейнер, Спартан зашагал следом.

«Вот оно, как все обернулось… Уж не думал, что мне придется его выручать, особенно после всего что произошло. Или это испытание? А, Мама-Зона, ты меня решила проверить? Не сломаюсь, не отступлю от принципов? А если шансов почти нет? Не донесу я его до Ростка, да и мало кто там сможет помочь. У «должан» есть, конечно, свои медики, и оборудование имеется, но кто заплатит за все это? А к Доктору его точно не донести… Выходит, если я его подобрал, то теперь я и в ответе? А я не хочу! Эта тварь меня убить хотела и не раз, да и сейчас наверняка пошел в Зону за мной, но спасибо, Мама-Зона, выручила… А то ведь, не знаю как все бы и прошло».

«А почему же я тогда несу его на своих плечах? Почему оказал помощь, а не прошел мимо? Потому что так Контролер сказал, а значит, Мама-Зона велела? Чушь все это. Просто нужно человеком оставаться. Даже здесь, даже после всего что произошло. Эти твари мутировавшие и то человечнее многих из нас».

«А что, надеешься, что он тебя зауважает после всего этого? Вторым номером пойдет, будет задницу свою подставлять под аномалии для тебя? Людей не изменить. Он как был сукой, так ей и останется до смерти. Даже сейчас от него проблемы сплошные. Ты знаешь, что там впереди? Уверен, что нет засады, аномалий, мутантов? Надеешься, что чернобылец тебя до Ростка доведет? А не вцепится ли он сам тебе в глотку, а не заведет ли к обеденному столу Контролера, ведь два сталкера вкуснее одного…».

«Фигню ты городишь. Хотели бы убить, давно это сделали. И его бы достали, и тебя. Значит, не хотят. И провожатого дали, потому что жил по законам Мамы-Зоны. Не то, что другие».

Телом чувствовался поток ветра, значит выход уже скоро. Недолго осталось. Со Свалки до блокпоста «должан» часа два, ну, три, если с телом. Там прикроют, помогут. Воронин хороший сталкер, этот все поймет и плату за помощь вперед не всегда берет. Еще чуток осталось…

Чернобылец гавкнул и двинулся зигзагом — обходил аномалии. Спартан старался максимально повторять его движения, но из-за болтающегося на плечах тела и волочащегося хвостом контейнера, стал жутко негабаритным. Пару раз его едва не засосало в «Воронку», но лишь сбросив тело, удалось устоять.

Нет, так дело не пойдет. Можно ведь и не удержаться. Нужно что-то придумать, пока совсем худо не стало.

Еще полчаса черепашьего хода и впереди посветлело. За поворотом был выход. Откинув ПНВ, сталкер разглядел черную громадину дизеля поперек тоннеля и отблески света.

Пес, потянул носом, принюхиваясь, затем внимательно глянул на сталкера и сел.

Спартан спустил тело и подтянул контейнер. Веревка опять не выдержала и оборвалась. Чертыхнувшись, Леонид навязал очередной метр, подумав, что до Ростка не хватит, и достал болты.

Чернобылец не просто так сел. Значит впереди аномалия и достаточно большая, а может и не одна. Он понимает, что тут просто так не пройти. Опытным глазом, Спартан определил две — судя по дрожащему воздуху, в паре метров впереди притаилась «Жарка», а рядом раздувалась «Комариная плешь». От стены до стены. Болтом, сталкер отметил «Жарку» — в вверх, лизнув потолок, взметнулся столб пламени. Леонид прикрыл лицо руками от жара и проверил вторую. Упруго схлопнулся воздух, болт завертелся, раскалился и со свистом вонзился в потолок.

Кое— как определил границы обеих. Да, проход между ними был, но очень узкий. Протиснуться можно, но… Только одному. Без раненого на плечах.

Вот и все, приехали. Теперь вся эта демагогия не стоит и ржавого болта. Теперь даже не нужно выбирать, нужно только решиться и сделать единственное правильно действие.

Блин, но как же это сложно! Какого черта, а, Мама-Зона?!! Зачем все это было нужно?!! Зачем было его тащить половину тоннеля, что бы бросить здесь и сейчас?!! Почему ты не прикончила его сразу со всеми, почему не добила потом, когда он, истекая кровью, полз назад? Почему вложила его судьбу в мои руки?!! Я НЕ ХОЧУ!!! Я не хочу решать чужую судьбу! Да, я бы застрелил его в бою без жалости, перерезал горло на Арене, вырвал сердце голыми руками в рукопашной, но я не хочу делать этого сейчас!!! Пока он раненый и беспомощный!!! Я не просто сталкер, я медик, я должен лечить, а не убивать!!! Это месть, да? За всех твоих детей, да, Мама-Зона?! За всех убитых мною?!

Господи, как же это тошно сознавать свою беспомощность. Спартан сел на рельсу и сорвал маску. Захотелось просто орать, биться головой о стену тоннеля. Ну почему все так?

Да лучше, наверное, остаться здесь с ним. Сдохнуть от голода или пустить себе пулю в рот. Зато остаться честным перед собой.

Чернобылец, до этого безучастно наблюдавший за Спартаном, вдруг подошел к Каптеру и быстрым движением перекусил его горло. А затем развернулся и неторопливо побрел обратно во тьму тоннеля.

…— Сегодня всем за мой счет! — вопил Серж Экзотик размахивая своим стаканом и расплескивая прозрачную. — Мама-Зона не любит жмотов!

Бар, как и всегда вечером, был полон. Кто-то отмечал удачный рейд, кто-то поминал погибших или свое чудесное спасение, некоторые просто дожидались контракта. Бармен смотрел на это орущее, матерящееся и курящее действо как обычно, через фильтр торговца и циника. Вот вошли несколько «должан» — у них сегодня годовщина смерти одного из лейтенантов, будут поминать, значит им только прозрачную и минимум закуски. А вот появился радостно орущий Ефим Голова — он вернулся из рейда, и будет брать только лучшее, нужно подготовить холодец и пиво. В углу бара сидит компания странных типов, неприятных на вид, но пьющих только вискарь, нужно, попросить, чтобы помощник достал из подвала НЗ, за ценой они не постоят. Здесь его мир, здесь его правила.

Но улучшить собственное настроение до максимума мешало возвращение Спартана пару часов назад. Задание выполнено, артефакт получен, добытчик жив, только голоден. Но вот взгляд его… Словно с того света вернулся парень.

Ну, да ладно, отдохнет, отоспится, глядишь и полегче станет. А может просто переживает, никак завтра годовщина смерти его ведущего. Все он себя винит, что не прикрыл его, не оказал помощь вовремя. А что, дотащил бы до Ростка раненого, что ли? Не учит его жизнь здесь. Совсем не учит.

Бармен хмыкнул и шагнул к «должникам», уже занявшим столик у стены и поднявшим руки.

А в Зоне опять шел дождь. Так бывало достаточно часто — после второй катастрофы здесь воцарилась Вечная осень с ее промозглыми туманами, противными дождями, низкой облачностью и безнадегой. Говорят, что это скорбь Мамы-Зоны. Слезы по своим детям…

 С. Якушев. 

 Ноябрь 2007 — Сентябрь, 2009