Часть 1
И снова в Академии Волшебства Тристейна. Летние каникулы только начались, и в общежитии две дворянки коротали время.
В комнате, принадлежавшей Табите Метель, на кровати в очень нескромной позе вальяжно лежала Кирхе Обжигающая. Она расстегнула все пуговицы на рубашке и обмахивала рукой свою большую грудь. Она любила жар, но терпеть не могла тепло.
Кирхе не могла управлять летней жарой в залитой солнцем комнате.
- Эй, Табита, будь столь добра, обвей меня ветерком.
Подруга махнула посохом, не отрываясь от книги.
- Поддай холода. Такого, как твое руническое имя, чтобы пробрал меня до костей.
Ее ожидания оправдались: ветер смешался с ледяной пылью. Он моментально охладил тело Кирхе.
- А-ах, как хорошо.
Наслаждаясь прохладным ветром, она уже полностью сняла рубашку. Она скрестила ноги; такой позы не видел ни один из ее многочисленных дружков, которые поклонялись ей как богине.
Кирхе пристально глядела на Табиту, которая не отрывалась от книги. С ее подруги не упало ни капли пота, когда она была погружена в чтение.
"Похоже, ее руническое имя Метель охлаждает и ее тело, и ее разум", - пробормотала Кирхе.
- Эй, Метель, ты действительно любишь читать книги, не так ли? Совсем как протестанты. Может, ты сейчас читаешь протестантскую "Практическую Доктрину"?
По утверждениям протестантской религиозной секты, Практическая Доктрина была интерпретацией Молитвенника Основателя, в котором описывались деяния и учение Основателя Бримира.
Несмотря на то, что каждая версия Молитвенника Основателя претендовала на звание оригинала, их содержание слегка отличалось друг от друга. Более того, существовали теории, что Молитвенник был написан через века после смерти Бримира. Молитвенник Основателя, который принадлежал Королевской семье Тристейна, вообще не содержал ни единого слова. Поэтому многие богословы толковали его в свою пользу для усиления влияния церквей и самих себя на политическую жизнь Халкегинии. Практическая Доктрина начала свое распространение с одного священника из религиозного государства Ромалия, и была поддержана простолюдинами, которые желали реформировать погрязшую в коррупции церковь, эксплуатирующую народ. В итоге это учение перекинулось на другие страны. Движение простолюдинов и фермеров ширилось, они отбирали власть и земли у монастырей и церквей, но никто не мог точно сказать, какое толкование считается истинным. Возможно, только сам Основатель Бримир может дать ответ.
Табита закрыла книгу и показала подруге название. Это была не религиозная книга, а старинная научная книга о магии.
"Просто для чтения", - сказала она.
- Я знаю. В любом случае, ты не можешь быть протестанткой. А-ах, сегодня действительно жарко. ОЧЕНЬ жарко. Поэтому я и приглашала тебя поехать со мной в Германию. Там гораздо прохладнее.
Табита опять открыла книгу и продолжила читать. Кирхе, которая была теперь осведомлена о семейных проблемах своей подруги, перед каникулами пригласила ее погостить в доме Цербст, но та отказалась. Поэтому у нее не было другого выбора, кроме как остаться в Академии Волшебства и составить Табите компанию. Не могла же она бросить свою подругу в одиночестве.
- Похоже, мы - единственные, кто остался в этой парилке.
Кирхе подумывала о том, чтобы принять ванну прямо во дворе. Поскольку все студенты разъехались по домам, подглядывать будет некому.
И тут...
С нижнего этажа послышался крик.
Подруги переглянулись.
Кирхе торопливо надела рубашку и выскочила из комнаты с палочкой наготове. Табита следовала за ней.
* * *
В комнате этажом ниже ссорилась другая пара студентов.
- Что это ты удумал?!
- Ну, я... Я решил, что тебе жарко, и пытался помочь!
Это спорили Гиш и Монморанси. Почему они до сих пор не покинули общежитие?
- Я знаю, в чем была твоя цель! "Давай вместе готовить зелья!" Мне не следовало слушать твои льстивые увещевания, что я смогу сварить любое запретное зелье, которое захочу. Чего ты добивался?
- То было моей единственной целью! Я не лгу!
- У тебя развратные мысли, поскольку вокруг никого нет, я права? Ты уж извини, но пока мы не поженимся, ты не получишь даже моего мизинца!
Гиш покачал головой.
- Ближе не подходи!
- Я поклянусь, я дам слово чести.
Он прижал руки к своей груди.
- Я клянусь именем Основателя и богов в том, что я, Гиш де Грамон, не расстегивал ночную рубашку Монморанси из плохих намерений. Я действительно думал, что у тебя лихорадка. Ты обливалась потом, поэтому я беспокоился, что ты вот-вот умрешь.
- Правда?
Монморанси с сомнением посмотрела на него.
"Клянусь богами", - торжественно ответил Гиш.
- ...И ты не планировал никаких развратных действий?
- Нет, я даже не думаю об этом.
Монморанси на секунду задумалась, а затем приподняла юбку, мельком показав трусики. И тут же громко вскрикнула, поскольку Гиш прыгнул на нее в мгновение ока.
- О, боги! Лжец! Ты - лжец!
- Белые! Белые! Это были белые!
- Нет! Стой! Остановись! Остановись же!
Пока они боролись, дверь с треском распахнулась. Вошли Кирхе и Табита. Их глаза встретились с глазами Монморанси, которую Гиш завалил на кровать.
"...Ох, вы просто собирались заняться этим", - вздохнула Кирхе.
Гиш вдруг встал с серьезным видом и с достоинством проговорил:
- Ох, я просто... выпрямлял складки на рубашке Монморанси.
- Завалив ее на кровать?
Кирхе уже издевалась.
"Выпрямлял складки", - повторял Гиш исключительно для себя.
Монморанси сказала ледяным голосом:
- Прекрати уже. Это все, что есть у тебя в голове.
Гиш покраснел.
Кирхе открыла рот, и устало произнесла:
- Вы - действительно странная парочка. Вы не должны этого делать в таком удушающем общежитии.
- Мы ничего не делали!.. И я хочу спросить: что вы здесь делаете? Сейчас ведь - летние каникулы.
- Это не должно вас беспокоить. Хотя сейчас и каникулы, это не отменяет головную боль с пересечением границы. И все же, что вы вдвоем делаете?
- Мы, мм...
Монморанси засуетилась, ведь она не могла признаться, что готовит запретное зелье.
- М-магическое исследование.
- Да уж, у вас были очень странные исследования.
- Это Гиш! Он придумал эти развратные исследования! Его мозги, вероятно, поджарились в такую жару!
Раскритикованный мальчик опустил голову.
- Наверное.
Кирхе пробормотала:
- Что ты имеешь в виду?
- Давайте выйдем на улицу. Немудрено, что наши мозги здесь плавятся.
- А? Куда?
- Идем в город. Каникулы будут долгие, так что давайте повеселимся.
- Отлично, я действительно хочу выпить чего-нибудь холодного.
Гиш согласился. Монморанси тоже. Она не желала даже думать о том, что может произойти, если она останется в общежитии наедине со своим кавалером.
- Правда, здорово освежает, когда выпьешь?
- Да, клянусь богами.
"Хорошо, а как быть с ней?" - Монморанси указала пальцем на Табиту.
Кирхе ответила:
- Она идет с нами.
- Ты можешь сказать это, просто посмотрев на нее?
- Да, могу.
Кирхе сказала это, как вполне очевидный факт.
Табита закрыла книгу, подошла к подоконнику и свистнула. Когда послышался шум крыльев, она выпрыгнула в окно. Кирхе последовала за ней.
Монморанси выглянула в окно и увидела их, сидящих на ветряном драконе. Кирхе крикнула:
- Быстрее! Или мы летим без вас!
Гиш и Монморанси выпрыгнули следом. Мальчик успел первым, поэтому попытался поймать свою подругу.
Та, чтобы подразнить своего кавалера, стала кричать: "Не притрагивайся ко мне" и "Не смотри на меня".
- Но... Я всего лишь пытался поймать тебя.
- И к чему, по-твоему, ты притронулся?
"Я полагала, что вы - любовники", - с удивлением пробормотала Кирхе.
* * *
Наконец они прибыли в Тристанию и двинулись по улице Тиктоннэ, которая ответвлялась от улицы Бурдоннэ. Солнце уже заходило. Магические лампы вспыхивали в темноте улиц, освещая все вокруг. Этот дивный волшебный вид создавал благоприятную атмосферу, окутывающую улицы, измученные летней жарой.
Если улица Бурдоннэ являлась главной артерией столицы, то улица Тиктоннэ была задворками. Вдоль нее выстроились непристойные бары и игорные заведения. Монморанси нахмурилась, но Кирхе шла спокойно, обсуждая с Гишем, в какое заведение им направиться.
"Ты знаешь какой-нибудь из этих баров?" - спросила она.
Мальчик ответил с улыбкой:
- Ну, я знаю один неплохой, я всегда хотел туда зайти.
"Это какой-нибудь развратный бар, не так ли?" - спросила Монморанси, почуяв его игривый тон.
Гиш замотал головой:
- В нем нет ничего развратного!
- Тогда, что это за бар?
Мальчик не ответил.
- Признай, это - развратный бар! Просто скажи!
Монморанси принялась душить Гиша.
- Н-нет, это не так! Там просто девушки в милых нарядах, которые разносят вино для тебя...
- Не развратный! Что-то здесь не так!
"А мне интересно. - Похоже, Кирхе была заинтригована. Она согласилась с Гишем, - Давайте пойдем туда, в обычном баре будет слишком скучно".
"ЧТО?" - взвилась Монморанси.
- Ну почему тристейнские девицы так не уверены в себе. Меня сейчас стошнит.
Кирхе произнесла это издевательским тоном. Монморанси вдруг выпрямилась и пояснила:
- Мне просто кажется, что вино, налитое простолюдинками, будет противным.
Но Гиш, получивший поддержку Кирхе, уже почти скрылся, поэтому Монморанси ничего не оставалось, кроме как следовать за ними.
- Эй! Подождите меня! Не оставляйте меня здесь!
* * *
- Добро пожаловать!
Высокий мужчина в кожаной рубашке поприветствовал их, как только они вошли в таверну.
"Ах, вы тут в первый раз? К тому же, благородные леди! Это чудесно! Тре бьен! Девочки в таверне будут ревновать! Я - Скаррон, хозяин гостиницы. Пожалуйста, приятного вам вечера!" - сказал он, крутя телом и кланяясь.
Хотя вид у него был немного непристойный, но он сделал им комплимент, и настроение у Монморанси улучшилось. Она поправила рукой волосы и четко приказала:
- Веди нас к самому чистому столу.
- Каждый стол в этом заведении протирается до блеска, как дворец Ее Величества.
Скаррон проводил их к одному из столов. Таверна действительно процветала.
Слухи подтвердились: вино и еду здесь разносили девочки в соблазнительной одежде.
Гиш, в экстазе осматривающий таверну, поплатился своим ухом, за которое его тянула Монморанси.
Как только ребята устроились за столом, к ним подошла официантка со светло-земляничными волосами, но по непонятной причине она поспешно закрыла лицо подносом. Все ее тело слегка подрагивало.
"Почему ты прячешь лицо?" - недовольно спросил Гиш.
Не проронив ни звука, официантка жестами спросила заказ. Оценив рост девочки и цвет ее волос, Кирхе моментально о чем-то догадалась, и впервые за это лето на ее лице появилась широченная улыбка.
- Что порекомендуешь?
Официантка, все еще скрывающая лицо за подносом, указала на соседний стол. На нем стояло блюдо с цыпленком, зажаренным в меду и запеченным в пироге.
- А какое ты порекомендуешь вино?
Официантка указала на вино на другом столе. Это было хорошо выдержанное вино из Генуи.
Тогда Кирхе сказала удивленным тоном:
- Ах, фамильяр флиртует с какой-то девчонкой!
Официантка высунулась из-за подноса и яростно оглядела комнату.
Ребята, за исключением Кирхе, закричали:
- Луиза!
Официантка заметила широкую ухмылку на лице своей обидчицы и, осознав, что ее обманули, снова спрятала лицо за подносом.
- Слишком поздно, Ла Вальер.
"Я - не Луиза", - дрожащим голосом произнесла девочка. Кирхе схватила ее руку и прижала к столу. Она держала правую руку, Гиш схватил левую, Табита держала правую ногу, а Монморанси вцепилась в левую. Обездвиженная официантка отвернулась в сторону и сказала срывающимся голосом:
- Я - не Луиза! Отпустите меня!
- Действительно, что ты здесь делаешь?
Луиза не хотела отвечать. Щелк! Кирхе щелкнула пальцами, и Табита прочитала заклинание. Вокруг официантки закружился вихрь, удерживающий ее силой ветра. Поток воздуха занес Луизу на стол и вынудил сесть в позу "сэйдза".
- Чт-что ты делаешь?
Кирхе еще раз щелкнула пальцами. Табита молча взмахнула посохом. Вихрь, который контролировал движения Луизы, превратился во множество невидимых пальцев, которые принялись ее щекотать.
- А-ха-ха-ха! Остановись! Щекотно! Остановись!
- Так по каким причинам ты работаешь здесь?
- Я не скажу! А-ха-ха-ха!
Невидимые воздушные пальцы продолжали щекотать Луизу, но она не хотела признаваться. В конце концов, ее тело обмякло.
- Вот упрямый ребенок. В последнее время ты слишком многое скрываешь.
- Если ты понимаешь... тогда оставь меня в покое...
- Хорошо.
Кирхе вяло взяла меню.
- Поторапливайтесь, закажите что-нибудь.
"Это", - произнесла рыжеволосая девица, ткнув в меню пальцем.
- Я не заметила, что именно?
- Ну, для начала - все, что есть в этом меню.
- А?
Луиза непонимающе уставилась на Кирхе.
- Просто принеси мне все.
- Ты действительно богата... Мне так завидно.
"Да, естественно, за твой счет. Я с радостью принимаю твое предложение, Ла Вальер", - проговорила Кирхе.
- Что? Не смей со мной шутить! Почему я должна угощать тебя?
- Или я расскажу всем в Академии, что ты работаешь здесь.
Луиза застыла с открытым ртом.
- Если ты скажешь... Я... я убью тебя!
- Ой, я не хочу умирать. Так не могла бы ты поскорее принести всю еду?
Луиза печально опустила плечи и ушла в сторону кухни.
Гиш сказал, качая головой:
- Ты, в самом деле - опасная девица.
Кирхе радостно ответила:
- Не поймите меня неправильно, я просто ненавижу эту девчонку. Мы - просто враги...
Она прервала свое объяснение и поправила плащ Табиты:
- Тебе стоит избавиться от этой привычки - приводить в беспорядок свои волосы и плащ, когда ты произносишь заклинания. Самое главное в женщине - внешний вид, ум - это вторично.
Кирхе поправила своей подруге волосы, как если бы старшая сестра заботилась о младшей сестре, или мать беспокоилась за свою дочь.
Гиш посмотрел на них. "Почему эта злобная германская девица опекает Табиту и только Табиту?" - подумал он. Хотя сейчас были каникулы, но эти двое не поехали домой, а оставались вместе в школе. Кроме того, похоже, что у них есть телепатическая связь. Может быть, это потому, что Табита редко говорит. Но все же они могли понять друг друга, просто переглянувшись, и они были близки, как сестры.
Но... Гиш ломал голову над этим. При поступлении они не были так близки. Я не уверен, поскольку я много куролесил с другими девочками, но не у них ли тогда чуть не случилась дуэль?
В тот момент, когда Гиш уже хотел спросить об этом, новая компания посетителей, которые являлись дворянами, зашла в бар. На них были шляпы с большими плюмажами, собранными из изысканных перьев, а из их плащей виднелись палочки в форме мечей. Похоже, это были офицеры королевской армии.
Вероятно, в преддверии новой военной компании проводились практические учения. Дворяне вошли, громко переговариваясь, и начали осматривать соседние столы.
Затем они начали обсуждать официанток. Несколько разных официанток по очереди подходили к ним налить вина, но ни одна не пришлась офицерам по душе. Наконец, один из них заметил Кирхе и подмигнул ей.
- Разве то - не дворянка? Девицы, которые нам нужны, должны быть магами!
- Вот это правильно! Ее Величество в кои-то веки предоставила нам, офицерам королевской армии, отпуск. Неприятно, когда простолюдинки наливают нам вина.
Рассуждая так, они громко переговаривались, кто пойдет и пригласит благородных девиц. Похоже, Кирхе привыкла к таким ситуациям, поэтому продолжала спокойно пить вино, но Гиш чувствовал себя неловко. Он полагал, что должен сопровождать девочек, но он не чувствовал уверенности перед дворянами, которые к тому же являлись офицерами королевской армии. Вероятнее всего, его могут побить.
В конце концов, компания приняла решение, кого послать с приглашением. Один из дворян встал. Это был красивый парень чуть старше двадцати лет.
Преисполненный уверенности, он подкрутил усы и элегантно поклонился Кирхе:
- Мы - офицеры Наваррского полка. Мы поражены вашей величественной красотой, и хотим пригласить вас за наш стол.
Кирхе ответила, даже не взглянув:
- Извините, но я хорошо провожу время с друзьями.
Остальные офицеры рассмеялись. Если их товарищ получит отказ, это ударит по его гордости. Он пытался убедить Кирхе восторженными словами:
- Я умоляю вас пересмотреть свое решение. Наш ожидает жестокий бой, пожалуйста, подарите нам счастье находиться рядом с вами.
Кирхе просто отмахнулась от него.
Разочарованный дворянин вернулся к своей компании.
"Ты не пользуешься популярностью у женщин", - сказал один из его товарищей. Но молодой человек покачал головой:
- Вы слышали ее акцент? Скорее всего, она из Германии! По мне, так подозрительно, что она - дворянка.
- Я слышал, что германские девицы - настоящие распутницы. Среди них редко найдешь порядочную.
- Вероятно, еще и протестантка!
Возможно под влиянием вина, но офицеры начали кричать оскорбления в адрес Кирхе. Гиш и Монморанси переглянулись и спросили ту, не хочет ли она покинуть таверну.
"Но мы пришли сюда первыми", - поднимаясь, пробормотала Кирхе. Ее длинные волосы напоминали пылающие костры преисподней. Другие посетители и официантки, наблюдавшие за перепалкой, притихли.
- Ааа, вы передумали и решили составить нам компанию?
- Да, но не с бокалом... а с этим.
Кирхе плавно вытащила волшебную палочку.
Со смеху дворяне попадали со стульев:
- Даже не пытайтесь, юная леди. Мы - дворяне, поэтому не направляем свои волшебные палочки против женщин.
- Вы боитесь германских женщин?
- Абсурдно!
Мужчины продолжали громко смеяться.
- Тогда я заставлю вас достать свои палочки.
Кирхе взмахнула своей палочкой. В каждого мужчину полетело по огненному шару, которые спалили перья на шляпах. В таверне одобрительно загалдели. Кирхе выпрямилась, чтобы поклониться аудитории.
Офицеры, которые стали посмешищем, мгновенно вскочили на ноги.
- Мисс, эта шутка зашла слишком далеко.
- Неужели? Но я всегда серьезна. И разве не вы приглашали меня?
- Мы пригласили вас, чтобы выпить, а не биться.
- Тогда могу я вызвать вас, господа, на дуэль за то, что вы оскорбляли меня, когда я не согласилась пить с вами?
Все в таверне замерли.
Один из офицеров решительно сказал:
- Чужеземная юная леди, вы знаете, что дуэли запрещены? По Эдикту Ее Величества мы не можем участвовать в поединках. Несмотря на то, что вы - иностранка. Мы можем здесь все сжечь и сокрушить, но если мы как дворяне придем к мировой, никто нас не осудит. Что вы скажете об этом?
- Дворяне в Тристейне действительно много болтают. Если бы мы были в Германии, поединок бы уже закончился.
Такого оскорбления офицеры стерпеть не могли. Они переглянулись, и один из них, приподняв шляпу, сказал:
- У вас есть право выбрать своего противника.
Выражение лица Кирхе не изменилось. Внутри нее бурлил огненный гнев. Чем больше она была взбешена, тем более вычурно и экстравагантно она выражалась:
- Как вы уже сказали, германские девицы - распутницы, поэтому я обслужу вас всех.
В ответ на храбрые слова Кирхе в таверне раздались аплодисменты. От такого оскорбления разгневанные лица офицеров стали ярко-красными.
- Мы - дворяне, но, в то же время, - солдаты. Когда нас оскорбляют и бросают вызов, мы не будем терпеть, даже если противник - женщина. Идемте.
Дворянин мотнул подбородком на дверь таверны. Гиш дрожал от такого поворота событий, а Монморанси пила вино, как будто это ее не касалось. Луиза, скрываясь на кухне, бормотала о том, что эта глупая девица опять впуталась в ненужные неприятности. Сайто корчился от боли, поскольку стал жертвой гнева своей хозяйки в отношении Кирхе, и поэтому он не мог вмешаться.
Таким образом, тем, кто встал, была Табита. Кирхе сказала:
- Не беспокойся об этом. Садись, я закончу в одно мгновение.
Но ее подруга покачала головой.
- Ты хочешь сказать, я не смогу их победить?
- Нет, но я иду.
"Ты в это не вовлечена", - сказала Кирхе, но Табита снова покачала головой:
- Я у тебя в долгу.
- Ты имеешь в виду события на озере Лак Д'Ориент? Не бери в голову. Я пошла с тобой по собственному желанию.
- Не о том.
- А?
Тогда Табита четко сказала:
- Я у тебя в долгу.
После этих слов Кирхе вспомнила.
"Это было довольно давно", - улыбнулась она.
Но, на мгновение поразмыслив, она решила довериться своей подруге.
- Что случилось? Испугалась? Мы простим вас, если вы сейчас извинитесь.
- Вы все еще можете налить вино для нас.
- Ваше счастье, если все закончится просто розливом напитков.
Офицеры засмеялись. Кирхе указала на Табиту.
- Прошу прощения, но эта девочка будет вашим противником.
- Она же - ребенок! Ты издеваешься над нами!
- Не хочу вводить вас в заблуждение, но она гораздо способнее меня. Она даже имеет звание шевалье.
Дворяне уставились на нее с недоверием на лицах.
Табита молчаливо проследовала к выходу из таверны.
- Кто-нибудь из вас, господа, имеет звание шевалье?
Офицеры отрицательно замотали головами.
- Тогда вы должны это проверить!
Закончив свою речь, Кирхе села за стул, как будто ее миссия на этом завершена. Офицеры, которые не могли отступить, вышли из таверны следом за Табитой.
"С ней все будет в порядке?" - спросил Гиш. Однако Кирхе продолжала изящно пить вино.
"Эта девочка никогда не забудет этот старомодный вид клятв", - со счастливым видом пробормотала она.
* * *
Выйдя наружу, Табита встала в десяти мейлах напротив офицеров. Вокруг них собрались взволнованные жители близлежащих домов, но стояли от дуэлянтов на значительном расстоянии. Хоть Эдикт о запрете дуэлей действовал, это не препятствовало поединкам между дворянами. Дуэли происходили ежедневно.
Тем не менее... противником трех обученных офицеров королевской армии была девочка. Это обстоятельство привлекло внимание зрителей.
- Господа, наш оппонент - ребенок. После этого люди будут называть нас зверями, и наша честь будет разрушена вне зависимости от того, проиграем мы или победим. Как же нам поступить?
Дворянин, который пригласил Кирхе, младший из троих, ответил:
- Почему бы не позволить ей начать первой?
Офицер, который до сих пор хранил молчание, проговорил радостным голосом:
- Ха, обучать детей - это обязанность взрослых.
Шевалье? Она, наверное, шутит. Маленькой девочке не может быть присвоено такое звание!
Хоть она - ребенок, но к тому же она - дворянка. Мы не можем простить такую ложь. Кроме того, оскорбление офицера королевской армии - нелепость.
Табита неподвижно стояла, сжимая посох в правой руке. Ее лицо ничего не выражало. Похоже, ни толпа, ни три офицера не задевали ее эмоций.
"Маленькая леди, пожалуйста, ваш удар первый", - сказал самый старший из дворян.
Наблюдая за ними, зрители затаили дыхание.
Девочка лишь слегка взмахнула посохом, как еще совсем недавно создала ветер для Кирхе. Сражение закончилось в одно мгновение.
Посетители таверны, увидев возвращающуюся Табиту, бурно приветствовали ее со смесью восторга и удивления. Снаружи было очень шумно. Одним ударом заклинания Молот Ветра офицеры были отброшены на другую сторону улицы, где лежали в глубоком нокауте. Какой-то клиент с трепетом наблюдал через окно, как один из офицеров пришел в себя и потащил двух своих товарищей.
- Хотя вы такая маленькая, вы достойны восхищения!
Не обращая внимания на аплодисменты в таверне, Табита продолжала листать страницы в своей книге.
С самодовольным выражением лица Кирхе налила своей подруге бокал вина.
- Давайте произнесем тост.
Выглядевший смущенным Гиш спросил у нее:
- Гм, Кирхе?
- Что?
- Почему вы обе так близки? Вы напоминаете сестер.
- Мы просто ладим.
Но они были полной противоположностью друг друга. Более того... Гиш размышлял о том, что он вспомнил ранее. Эти двое при поступлении в школу устроили дуэль.
- Вы всегда были так близки? Что между вами произошло? Расскажите мне.
Это также вызвало интерес у Монморанси, и она наклонилась вперед.
- Что случилось? Расскажите нам.
Кирхе взглянула на Табиту, хранившую молчание, а потом кивнула:
- Она подтвердила, что я могу рассказать вам об этом, поэтому я начинаю. Не слишком захватывающая история.
Кирхе взяла полный стакан вина.
Она выпила немного и с сонными глазами принялась рассказывать.
Часть 2
Кирхе поступила в Академию Волшебства Тристейна, когда весна была в самом разгаре: шел четвертый месяц, называемый Фео, была вторая неделя, называемая Хеймдалль.
Вступительная церемония проходила в Зале Альвис. Здесь каждый год около девяноста новичков распределялись на три класса. Дети из дворянских семей, съехавшиеся отовсюду, с возбужденными взглядами дожидались появления Старейшины Османа.
Директор, сопровождаемый учителями, появился на втором этаже и просмотрел вниз на новичков.
- Студенты, вы - тристейнские... Ох!
Растопырив руки и ноги, Осман спрыгнул с балкона на втором этаже, рассчитывая приземлиться на стол. В полете он взмахнул своим посохом, произнося заклинание Левитации, чтобы безопасно приземлиться, но допустил промах. Он был уже стар, заклинания произносил медленнее, поэтому он грохнулся прямо на стол. В зале стало шумно, поскольку учителя спрыгнули вниз, чтобы помочь Директору встать. Осман что-то себе растянул, поэтому кто-то вынужден был излечить его с помощью магии Воды. Без всякого смущения Директор продолжил:
- Вы, станьте аристократами, которые в будущем послужат опорой Халкегинии!
Такие храбрые слова. Все начали хлопать, чувствуя жалость к Осману, который так старался сохранять хладнокровие.
В толпе... Находилась красивая девочка, которая выделялась даже среди дворян. Это была Кирхе, руническое имя которой - Обжигающая. Широко зевнув, она смотрела на неуклюжего Директора и задавалась вопросом: а не ошиблась ли она, поступая сюда.
Однако для Кирхе, которая покинула Академию Волшебства Германии, располагавшуюся в столице Виндсборне... не было никакой иной возможности поступить учиться, кроме как выехать за границу. После изгнания из школы она слонялась по замку, поэтому ее родители, оставшиеся в Цербсте, собирались выдать ее замуж за какого-то старого маркиза. Кирхе, у которой в тот момент не было ни малейшего желания выходить замуж, буквально сбежала в Тристейн, попросив политическое убежище.
Все ее действия подчинялись ее импульсивному характеру.
С ранних лет, если ей что-то нравилось, она делала все возможное, чтобы заполучить это. Если кто-то был против, она принуждала его с помощью магии Огня, в которой специализировалась. Скандал, который произошел в Германии и вынудил ее покинуть школу, как раз был вызван этими особенностями ее характера.
Индивидуальные особенности характера, которые формируются при взрослении, невозможно изменить. Даже в Тристейне ее высокомерные методы поведения развернулись в полной мере.
Вернемся в настоящее: рядом с Кирхе сидела маленькая девочка с голубыми волосами. По сравнению с очаровательной богиней Цербст, обладательницей тела суккуба, тело этой девочки не имело даже признаков своего пола. В конце концов, она действительно была ребенком. Глаза цвета нефрита, скрытые очками, смотрелись как глаза ребенка. Даже находясь на вступительной церемонии, она не отрывала своих широко раскрытых глаз от книги.
Без всякой явной причины поведение этой девочки раздражало Кирхе, для которой все послушные дети, которым нравилось учиться, были удобными объектами для издевательств. Она грубо спросила: "Что это ты тут читаешь?" - и выхватила книгу. Но та девочка посмотрела на нее без всяких эмоций во взгляде.
Слова в книге были слишком трудны для Кирхе, и она не смогла понять ни строчки.
- Что это за чертовщина... "Воздействие силы Ветра на атмосферу и его последствия"? Не врублюсь, что это значит. Ты хотя бы можешь пользоваться такой сильной магией?
Девочка не отвечала, только протянула руку.
- Эй, когда ты что-то у другого просишь, ты должна назвать свое имя, разве твои родители тебя этому не научили?
Честно говоря, в действительности это была не просьба, а только попытка вернуть себе то, что было отобрано... Несколько секунд девочка размышляла, а потом произнесла свое имя: "Табита".
- Что это? В Тристейне все пользуются такими нелепыми именами?
Кирхе готова была кататься по полу от смеха. Учитель, отвечающий за распределение по классам, сверкнул на нее взглядом, но та, не обращая на это внимания, продолжал смеяться.
Табита смотрела на обидчицу ледяным взглядом. То, что связывало судьбы ее родителей... кто-то над этим издевается. В тот момент Кирхе не заметила, как изменились глаза этой синеволосой девочки.
Другая девочка со светло-земляничными волосами, не в силах больше это терпеть, вскочила с места:
- Эй, там, девочка! Сейчас будет важное объявление! Почему бы тебе не замолчать!
Вероятно, она долго терпела высокомерие Кирхе.
- Кто ты? Я - Луиза Франсуаза Ле Бланш де Ла Вальер. Меня возмущает сама мысль, что к нам поступают такие люди, как ты!
- Ла Вальер?
Кирхе с широкой улыбкой взглянула на Луизу.
- Приятно познакомиться. Я - Кирхе фон Цербст, наши замки расположены по соседству. Кто бы мог подумать, что мы встретимся именно здесь! Какая неожиданность!
Услышав это, Луиза задрожала всем телом.
- Ч-ч-что ты сказала?
- Ох, приятно познакомиться.
Кирхе обаятельно рассмеялась. Учитель, который присматривал за ними, задрожал от гнева и заорал на трех девочек:
- Вы все - немедленно замолчите!
"Хорошо". Сказав это, Кирхе вернулась на свое место. Табита, поджав губы, выхватила у нее из рук свою книгу и искоса резанула взглядом обидчицу.
* * *
Каждый год поступающих распределяли на три класса, носящие имена легендарных святых: Сорн, Ил и Сигел. Кирхе и Табита попали в класс Сорн, Луиза - в класс Ил, а Гиш и Монморанси - в класс Сигел.
Другие девочки из класса игнорировали Кирхе, поскольку она слишком выделялась на вступительной церемонии. Ее особая природная привлекательность, присущая всем германским девочкам, и ее большой бюст незаметно испускали такие феромоны, что все взгляды мальчиков из класса безвозвратно были прикованы к ней, и это сильно обеспокоило тристейнских девочек, известных своим ревнивым характером.
Одной из причин, по которой ее невзлюбили, были особенности ее характера. Даже в Германии, Королевстве Огня, Кирхе была подвергнута остракизму за свое высокомерие. Ее характер только раздражал тристейнцев, которые почитали скромность как достоинство. За тот короткий промежуток времени, прошедший с начала учебы, Кирхе уже успела соблазнить троих мальчиков. Для этого было две причины. Во-первых, эти мальчики были самыми красивыми в классе. Во-вторых, и что еще более важно... ей было очень скучно.
Первый был обольщен ее взглядом, брошенным ему в прихожей. Второго привлек ее бюст, который, похоже, готов был выскочить из декольте. Перед третьим она особым образом скрестила ноги.
После этого все трое предложили Кирхе пойти на свидание именно с ним. Она получила эти приглашения как повестки в суд. В итоге она назначила всем троим встречу на одно и то же время, ничего не скрывая, после чего мальчишки сцепились в поединке.
В результате ожесточенного сражения третий мальчик вышел победителем. Он уже торжествовал, полагая, что теперь Кирхе будет принадлежать только ему, но та нашла себе четвертого.
Несколько девочек, которым нравились эти мальчики, объединились для проведения переговоров со своей соперницей. Но та, уже соблазнившая пятого и шестого и опять устроившая поединок на троих, презрительно фыркнула на увещевания брошенных девочек.
- Не пора ли остановиться? Скольких мальчиков ты хочешь добиться, чтобы быть счастливой?
"Кто может это знать? Только не я", - ответила Кирхе, сидя за столом и лакируя свои ногти.
- Хватит строить из себя дуру!
"Я ничего не делала. Они пришли ко мне по собственной воле, болтая чепуху вроде: "Не хотите ли зайти ко мне выпить?" или "Я написал стихотворение, не хотите ли послушать?" - Кирхе передразнила голоса мальчишек. - И вот так - все время, и поскольку меня это тоже сильно раздражает, я вынуждена была уступить. На языке вашей страны это звучит: "Уи". Я правильно произношу?"
От такого отношения ревность других девочек немедленно достигла высочайшего уровня.
- Слушай, ты. Это - Тристейн, где, в отличие от твоей варварской страны, почитают благоразумие и старинные обычаи. Даже в любовных отношениях существуют неписанные правила. Примитивная деревенщина, которая даже не слышала об этом, может просто отправляться домой!
- Если кого-то так беспокоит поведение ее возлюбленного, почему бы не сделать все возможное, чтобы он не уходил из ее комнаты?
- О чем ты говоришь?
- Я поставлена в тупик. Если у тебя есть время, чтобы ревновать, почему бы не попытаться убедить его остаться? Если тебе он нравится, стоит лишь чуть-чуть с нежностью похвалить его. Все, что вы умеете, - как принять разъяренный вид, но вы даже не знаете, как надо говорить, чтобы сделать парня счастливым, не так ли?
- Это - то, что должны сделать парни!
- Ну, если я хочу кого-либо заполучить, я не поступаю, как вы, я изо всех сил стараюсь восхвалять его, иначе меня ждет неудача.
- Не считай нас за идиоток!
- Однако, все вы дожидаетесь манны с небес. А я следую принципу: "Делай то, что поможет тебе получить то, что ты хочешь". Я никогда не отбирала то, что является для кого-то самым важным.
- Лгунья! Разве не ты пыталась увести наших кавалеров своими немытыми руками.
Кирхе медленно окинула пристальным взглядом девочек, окружавших ее.
- Для вас они не являлись самыми важными людьми.
- Что ты такое говоришь?
- Если бы это было так важно для вас, вы бы не собирали делегацию, чтобы провести со мной переговоры. Вы бы давным-давно снесли мне голову с плеч, или я не права?
Ревнивые одноклассницы не смогли найти слов для ответа.
- ...Нууу...
- Но я еще не хочу умирать. Поэтому я не буду просто забирать того, кто кому-то дорог.
Девочки были поражены импозантной манерой Кирхе и начали переглядываться.
- Если я запланирую забрать того, кто кому-то дорог, то я буду готова бороться за него. Моя стихия - Огонь. Он управляет разрушением и страстью. Я тоже полна страсти, которая сжигает все живое в пепел и превращает в золу.
* * *
Итак, толпа ухажеров Кирхе неуклонно увеличивалась, но рыжеволосая девочка не смогла найти ни единого друга.
Табита тоже в этом не преуспела. Она крайне редко с кем-либо говорила. Было ли это на переменах или в обеденное время, в начале урока или в конце, в общежитиях и общественных местах. Она ничего никому не говорила. Тихоня, с лицом, не выражающим эмоций... она только читала. И неважно, кто пытался с ней заговорить, - Табита полностью игнорировала всех. Не только игнорировала, похоже, она даже не догадывалась об их существовании.
Из-за такого поведения она стала объектом насмешек. По каким-то причинам она не назвала свою фамилию, поэтому ширились слухи, что она - незаконнорожденная.
* * *
В первый же день учебы Табита разозлила весь класс.
Все считали ее обычным книжным червем, но она показала себя искусным магом Ветра во время первого урока, связанного с этой стихией.
Мистер Гито проводил этот урок. Его первыми словами были:
- В этом году все первокурсники достойны сожаления.
Это вызвало недовольство на лицах студентов, собравшихся на центральном дворе.
- Я просмотрел ваши личные дела. Большинство из вас - маги-точки, есть еще несколько магов-линий. И ни одного мага-треугольника. В чем проблема?
Данная классификация зависела от количества стихий, которыми был способен управлять тот или иной маг. Маг-точка управлял одной стихией, маг-линия - двумя, маг-треугольник - тремя. Даже если это была одна и та же стихия, мощь заклинания все равно усиливалась.
"Насчет вас я не питаю никаких иллюзий, но, в конце концов, это - моя работа", - произнеся это низким голосом, мистер Гито начал урок. Начальными навыками магии Ветра являются Полет и Левитация.
Однако... в этих чарах Табита проявила себя.
Она была первой, кто взмыл высоко в небо, используя заклинание Полета. Хотя она и сдерживала свои силы, чтобы не привлекать лишнего внимания. Мистер Гито был сильно смущен.
- Для мага-точки - очень умело.
Было неизбежно, что он отметит успехи Табиты, поскольку он не знал ее истинных способностей.
По некоторым причинам единственным человеком, кто знал действительную силу этой девочки, был Директор Осман. Кроме того, мистер Гито не просмотрел личные дела зарубежных студентов.
"Вам не стыдно? Так или иначе, все вы проиграли маленькой девочке", - произнес учитель, и это разозлило весь класс.
На перемене один из мальчиков вызвал Табиту на учебный бой.
Учебные бои, по сути, были похожи на дуэль. Но в них не было опасности погибнуть, по крайней мере, в настоящее время. В прошлом, обязательно нанести смертельный удар было уделом истинных дворян, но эра героев безвозвратно канула в лету. Современные поединки проводились с использованием заклинаний, не ведущих к смерти, и заканчивались, как только один из противников получил ранение. Хотя время от времени происходили бои, которые заканчивались переломами пальцев, это было безопаснее, чем ставить на кон свою жизнь. Чаще всего, необходимо было просто разоружить противника.
Мальчика, который бросил вызов Табите, звали де Лоррен. Он родился в семье известных магов Ветра, и в классе был одним из магов-линий.
Он был недоволен, что какая-то неизвестная девчушка была лучше него в заклинании Полета. Де Лоррен любил хвастаться, что в магии Ветра ему нет равных, поэтому он хотел отомстить Табите.
Когда девочка читала на центральном дворе, он подошел к ней и произнес вызов на поединок:
- Миледи, хотел бы проверить ваши способности в магии Ветра.
Табита не ответила, поэтому де Лоррен начал сердиться.
- Не слишком ли это грубо - продолжать чтение, когда кто-то бросает вам вызов?
Девочка продолжала хранить молчание. Слова мальчика пролетели мимо ее ушей, как дыхание легкого ветерка.
- Ладно, когда дело дойдет до поединка, вы узнаете, что почем. Это нетрудно понять. В конце концов, в поединке на кон ставится чья-то жизнь! Совсем не похоже на полеты и прыжки на уроке!
Табита продолжала перелистывать страницы. Оскорбительные слова де Лоррена не произвели никакого эффекта на эту девочку с глазами цвета нефрита.
- Ха!
Мальчик фыркнул и ухмыльнулся.
- Итак. Похоже, слухи о том, что вы являетесь незаконнорожденной, верны. Полагаю, что вы даже не осведомлены, кто ваша мать. Завидуя человеку такого низкого происхождения, как вы, я позорю честь моей семьи!
Когда он произнес эти слова и приготовился уйти, Табита, наконец, встала. Если бы Кирхе могла видеть ее нынешнее состояние, она, вероятно, ощутила бы это: в бесчувственных глазах цвета нефрита выл ледяной ветер.
- Вы наконец-то восприняли меня серьезно?
Табита отложила свою книгу на скамью, повернулась и вышла на открытое пространство.
Де Лоррен отошел от нее на расстояние около десяти мейлов.
- Хоть я не хочу называть свое имя незаконнорожденной, как вы, но это - традиция. Я, Вилье де Лоррен, буду вашим противником.
Табита не назвала своего имени.
"Это настолько прискорбно - даже не иметь имени, чтобы назвать себя! Я не буду проявлять милосердие! Защищайтесь!" - прокричал де Лоррен и начал читать заклинание Сокрушающий Ветер. Он рассчитывал отбросить Табиту одним ударом. Но девочка не встала в защитную позицию и, похоже, без всяких действий была готова подвергнуться атаке ветра, которая сметет ее.
Что происходит? Она даже не предпринимала попытки встать в защитную стойку. Заклинание де Лоррена Сокрушающий Ветер было мощным, и требовалось немало времени, чтобы произнести заклинание для отражения атаки.
Было ли это потому, что она никогда прежде не дралась на поединках, или ее до безумия испугало заклинание противника...
Как бы то ни было, время истекло.
В тот момент, когда де Лоррен полагал, что победа была у него в руках...
Табита подняла свой посох, и как если бы освобождала свой путь от паутины, беспорядочно взмахнула им. Было произнесено только одно слово, но, похоже, девочка получила контроль над всей воздушной массой в этом пространстве.
В одно мгновение направление импульса воздушного потока, управляемого заклинанием де Лоррена, изменилось, и удар пришелся на самого атакующего
Мальчик был отброшен к стене своим собственным ветром. Не дав ему опомниться, Табита немедленно начала новое заклинание. Водяной пар в воздухе превратился в лед, образуя бесчисленные ледяные дротики, которые полетели в де Лоррена.
- Ах!
С громким звяканьем ледяные снаряды пришпилили мальчика к стене за его плащ и одежду. Он страшно испугался этой силы, которую видел впервые в своей жизни. Мог ли Ветер быть таким мощным? Большая ледяная стрела полетела прямо в пришпиленного де Лоррена.
"Я сейчас умру! Спасите меня!" - непроизвольно крикнул он. Стрела толщиной с его руку остановилась перед его глазом. И растаяла, превратившись в лужу.
В тот же миг дротики, которые удерживали его тело на стене, тоже начали таять.
Окончательно освобожденный де Лоррен неудержимо дрожал. Возле его ног образовалась лужа, но не от растаявших ледяных снарядов, а от кое-чего другого. Теплая жидкость текла по его ногам на землю. Мальчик упал на колени.
Отбросив палочку, он умолял: "Пожалуйста, пощадите меня", - стараясь отползти в сторону.
Внезапно маленькие ноги Табиты начали приближаться, напугав его так, что он завопил. Девочка остановилась перед ним, выражение ее лица так и осталось неизменным.
"Пощадите меня! Позвольте мне жить! П-поединок - просто игра! Поединки, где на кону стояла жизнь, канули в лету!" - проговорил де Лоррен, забыв все, что сказал перед началом боя. Табита выставила палочку.
- Позвольте мне уйти! Если вы позволите мне жить, то я сделаю все, что вы попросите!
Девочка указала на палочку, которую держала в руках, и произнесла:
- Вы забыли это.
Это была палочка, которую выбросил де Лоррен.
Вот те причины, почему весь класс ненавидел Кирхе и Табиту... Первую особенно ненавидели девочки, у которых она увела парней, а вторую особенно ненавидел де Лоррен, которого она так жестоко унизила.
Именно побежденный мальчик предложил оскорбленным девочкам коварный план.
Выслушав его, девочки захлопали в ладоши в знак согласия. Они позаботятся об этих двух ненавистных выскочках, и никто не узнает, кем все это было подстроено.
Часть 3
Приветственный бал для студентов-новичков был намечен на выходной день на второй неделе, называемой Хеймдалль, месяца, называемого Улль. Студенты старших курсов украсили зал и, как радушные хозяева, развлекали первокурсников, в честь которых и был организован этот вечер.
Столы ломились от деликатесов, призванных порадовать желудки новых студентов. Старшекурсники в роскошных одеяниях обсуждали, кого из новеньких приглашать на танец.
Само собой разумеется, что все взгляды были прикованы к студентке, приехавшей в Академию из Германии. Естественно, это была Кирхе.
В основном, первокурсники еще не имели опыта участия в общественных мероприятиях, поэтому их стиль одеваться или умение танцевать считались весьма вульгарными. А, следовательно, старшекурсники не рассматривали новичков как достойных партнеров в танце. Однако, эта студентка из Германии, которая так активно проявила себя в жизни Академии во всех смыслах, была особым случаем. Она обладала сильным сексуальным очарованием, ее красота была сопоставима с цветком, испускающим аромат сладкого нектара. Поэтому все разговоры старшекурсников сводились к тому, кто пригласит ее на танец.
Кирхе была одета в эротичное черное вечернее платье, которое еще больше подчеркивало ее развитую грудь. Девочка сделала себе прическу, имевшую успех среди городских жителей. На шее у нее было надето рубиновое ожерелье, которое изображало легкую страсть. Когда Кирхе появилась на балу, все парни издали восторженный вздох, который прокатился по залу как волна. Все взгляды были обращены к рыжеволосой красавице.
Девочки, находившиеся в зале, окинув взглядом ее внешность, отводили глаза и тут же начинали отмечать огрехи в ее одеянии и прическе. Когда все внимание мальчиков было привлечено к этой иностранке, девочки почувствовали себя очень несчастными.
Мальчики-старшекурсники окружили Кирхе, наперебой пытаясь пригласить ее танцевать. Девочка с горделивым выражением на лице искоса окидывала их высокомерным взглядом королевы.
Как только Кирхе брала свой бокал, тут же кто-нибудь из мальчиков бросался налить ей вина. Всякий раз, когда она съедала кусочек сыра, находился кто-нибудь, кто приносил тарелку с ветчиной. Каждая ее шутка встречалась сердечным смехом, каждое ее движение привлекало взгляды всех окружающих.
Когда заиграла музыка, Кирхе выбрала одного из дворян в партнеры для танца. Это был высокий красивый студент-второкурсник. Его улыбка была достойна стать запечатленной на античной статуе. Мальчик поцеловал руку, которую протянула ему Кирхе. Каждый мог заметить, что эта пара была самой выделяющейся на балу.
Но была группа студентов, которые ледяными взглядами смотрели на эту пару со своих мест.
Это были те, кто планировал отомстить Кирхе и Табите. Одна из девиц в этой группе вцепилась зубами в свой носовой платок и в ярости замотала головой, ведь она была влюблена в этого прекрасного второкурсника.
- Аааах... Да что же это! Как она смеет так прижиматься к Пелиссону...
Лидер этой группы мстителей, мисс Тонне-Шарант, взмахнув серыми волосами, тихо проговорила:
- Смотрите внимательно. Сейчас мы опозорим ее на глазах у всех...
И она подала знак де Лоррену. Тот скрывался за занавеской в углу зала, дожидаясь момента, чтобы вступить в игру.
Следуя ранее отрепетированному сценарию, он направил палочку на Кирхе и начал произносить заклинание.
* * *
Рыжеволосая красавица под руку с избранным второкурсником шла по залу, как вдруг маленький вихрь начал вращаться вокруг ее тела.
- Что это...?
Она еще не успела закончить свою реплику, а вихрь начал трепать и закручивать ее платье.
- Хм? Ох?
Бесчисленные тонкие маленькие ветряные лезвия кромсали на кусочки ее платье и нижнее белье.
"Аааааааааааах!" - воскликнула девочка, находившаяся рядом с ней. В центре зала, обнаженная, словно только что родилась, в одних туфельках стояла Кирхе.
Сопровождавший ее второкурсник с сильным носовым кровотечением упал на пол, возле него была целая лужа крови. Вся мужская половина зала, включая учителей, во все глаза уставилась на рыжеволосую девочку, словно пытаясь проглотить ее взглядом. Что касается представительниц женской половины, которые были не лучшего мнения о Кирхе, даже они испустили относительно этого внезапного происшествия что-то, подобное вздоху жалости, но в душе они тайно посмеивались, чувствуя, как улетучивается их несчастье.
Однако... рыжеволосая девочка не выказала паники по поводу этого прискорбного события, а взамен продолжала играть роль королевы.
Она даже не старалась закрыть свое загорелое тело, испускавшее природное очарование. Она естественным шагом подошла к стене и села на диван.
Под пристальными взглядами окружающих студентов она скрестила ноги, бормоча комментарии вроде: "Что-то внезапно похолодало". В этот момент к ней с безразличным лицом подошел совершивший это преступление де Лоррен.
"Вот несчастье", - проговорил он. Сняв свой плащ, он накрыл ее наготу.
"Проклятье, кто... т-так поступил..." - отводя свой взгляд от обнаженного тела, которым Кирхе так гордилась, сказал де Лоррен. Он неосознанно стал пунцовым.
- По правде говоря, я могу более или менее предположить, кто это сделал.
Рыжеволосая красавица уставился на группку девочек в дальнем углу. Те смотрели в ее направлении и ухмылялись, перешептываясь друг с другом.
Де Лоррен тихо заговорил на ухо Кирхе:
- Нууу... я видел некую особу, похожую на преступника, которая пряталась в тени занавесок...
Она подозрительно посмотрела на него.
- О... Действительно?
- Да. Если я назову вам, кто это был, вы пойдете со мной на свидание?
Де Лоррен повторил то, что было заранее задумано. В основном потому, что Тонне-Шарант сильно на этом настаивала: если задать Кирхе такой вопрос, то она с большей долей вероятности поверит во все остальное.
Рыжеволосая красавица слегка оглядела его. Его лицо выглядело довольно жестким... Он принадлежал к тому типу людей, которые, даже будучи уверены в своих успехах в магии и учебе, не имеют ни малейшего понятия об отношениях между полами. Похоже, он мог быть тайно в нее влюблен?
Кирхе очаровательно улыбнулась. Глядя на него свысока, она подумала: "Вот как? Значит, этот мальчик - просто еще один мой тайный поклонник". Люди, которые обладают чрезмерной самовлюбленностью, считают, что их глаза способны видеть истину, но при этом могут быть с легкостью ослеплены ложью.
- Я пойду, поэтому скажите мне.
Де Лоррен тихонько произнес:
- ...Это была маленькая девочка. Она смотрела на вас и взмахивала своей палочкой, поэтому, я полагаю, это должна быть она.
- Однако, кто же она?
"Я не смог ясно разглядеть ее лицо, - де Лоррен выглядел смущенным, когда произнес следующее, - Да, после этого мое внимание переключилось на вас, когда ваше платье превращалось в полосы ткани. Тогда я подумал, что та девочка могла быть причастна к этому преступлению. Но когда я перевел свой взгляд обратно, ее там больше не было".
- О... У вас есть что-нибудь, что могло бы послужить уликой?
Де Лоррен вынул из его кармана волос. Волос синего цвета.
- Такой цвет волос очень необычен.
- Обладателей таких волос должно быть очень мало?
Де Лоррен кивнул.
"Спасибо, я думаю, что знаю, кто это", - очень тихо произнесла Кирхе, окинув взглядом зал, и... ее глаза остановились в маленькой девочке в очках. Этот ребенок, я полагаю, ее зовут Табита?
Де Лоррен, который стоит сейчас рядом со мной, не он ли дрался с ней на поединке? Поскольку ее не интересовали такие вещи, до нее долетали лишь отдельные слухи о том событии.
- Не ты ли дрался с ней на поединке?
"Да, - кивнул де Лоррен. - Хоть это для меня позорно, но мой проигрыш был очень жалким".
- Да, я наслышана. Причина поединка?
"Поскольку она была очень непочтительна ко мне, я сказал: "Хотелось бы знать, кто ваша мать". Вы же слышали, что та девочка имеет странное имя, не так ли? Вероятно, она скрывает, что является незаконнорожденной. В тот момент, когда я это сказал, она внезапно начала колдовать, поэтому я проиграл против нее", - солгал де Лоррен.
Кирхе склонила голову и задумалась.
На вступительной церемонии она немного подшучивала над этой девчонкой, могло ли это стать причиной? Кроме того, кажется, она сначала высмеяла ее имя.
Она сузила глаза и с холодной улыбкой уставилась на Табиту.
Глядя на это, де Лоррен рассудил, что, похоже, его план идет как по маслу, и в душе не смог сдержать злорадной ухмылки.
Казалось, что Кирхе была полностью убеждена... что эта синеволосая молчунья затаила ненависть за то, что она высмеяла ее имя, а теперь исполнила свою месть.
Именно Тонне-Шарант, которая помнила об инциденте, произошедшем на вступительной церемонии между этими иностранными студентками, подсказала де Лоррену такую идею, что и было воплощено в плане отмщения.
* * *
На следующее утро... Кирхе вошла в класс и села рядом с Табитой. Та даже не пошевелилась, продолжая читать. Поэтому рыжеволосая красавица совершила первый шаг, отобрав книгу.
Табита посмотрела на Кирхе. В ее голубых глазах, в которых еще никому не удалось заметить хоть проблеск эмоций, несомненно вспыхнуло пламя.
- Ты... придуманный тобой способ отомстить был действительно толковый.
Табита не отвечала.
- Неужели нельзя простить невинную шутку над твоим именем?
Глядя на свою собеседницу, синеволосая девочка наклонила голову. Похоже, она не могла понять, что речь идет про инцидент с порезанным вечерним платьем.
Кирхе выложила остатки своего платья перед Табитой.
- Оно стоило значительную сумму денег.
Та потерла поверхность ткани пальцем, а затем поднесла его к глазам, внимательно осмотрев.
- Я намереваюсь заставить тебя подвергнуться такому же унижению, ты готова это принять?
Табита покачала головой, как бы подразумевая: "Я понятия не имею, о чем ты говоришь".
- Хватить притворяться. Ты - опытный маг Ветра, правильно? Я всегда ненавидела ветер, но теперь я ненавижу его еще больше. Поступить, как ты: спрятаться в темном уголке и напустить на кого-нибудь вихрь... Это чрезвычайно раздражает!
"Это была не я", - Табита, наконец, заговорила.
"Дело уже зашло настолько далеко, а ты продолжаешь строить из себя невинную овечку? - Рыжие волосы Кирхе полыхали огнем. Она слегка улыбнулась и произнесла спокойным голосом, - Заруби себе на носу: для меня не составит труда оставить тебе пару отметин, чтобы ты меня запомнила на всю жизнь".
Сказав это, она встала и отправилась к своей парте.
Тонне-Шарант и де Лоррен, трусливо спрятавшиеся в углу класса, чтобы подслушать эту беседу, переглянулись и обменялись улыбками.
Они немедленно приступили ко второй части своего плана.
* * *
В тот день после окончания уроков Табита вернулась в свою комнату и обнаружила ее в плачевном состоянии. В воздухе пахло гарью; книги, которые для девочки являлись единственными друзьями, и книжная полка, на которой они были расставлены, - все было сильно обгоревшим. Табита подняла остатки одной из сожженных книг. Страницы, превращенные в пепел, посыпались на пол.
Девочка до боли закусила губу. Бесчувственными глазами она осмотрела комнату и обнаружила на кровати несколько волос. Она поднесла эти длинные волоски к свету керосиновой лампы, и те заблестели рыжим сиянием.
В глубине голубых глаз Табиты завыла неистовая холодная снежная буря.
* * *
Поздней ночью в дверь комнаты Кирхе постучались.
Рыжеволосая красавица, которая все еще была в ярости от того, что ее тело послужило бесплатным объектом восхищения для всех студентов и учителей Академии, спросила: "Кого там принесло?"
"Это я", - прозвучал голос Табиты. Уголки губ Кирхе резко вздернулись, образуя жестокую улыбку, которую никто никогда больше не увидит на ее лице. Она открыла дверь.
В коридоре, держа в руке посох, стояла Табита.
"Ты наконец-то решилась уладить наши проблемы раз и навсегда?" - спросила Кирхе, глядя сверху вниз на эту девочку, которая по росту едва доходила ей до груди. Табита не ответила, а только устремила на нее ледяной взгляд.
Эти глаза дали ясный ответ на прозвучавший вопрос.
"Где?" - очередной раз спросила Кирхе.
- Любое место подойдет.
- Когда?
- Немедленно.
- Отлично.
Кирхе вынула палочку и двинулась впереди Табиты.
* * *
В центре Двора Вестри, где даже днем было пустынно, противницы повернулись лицом друг к другу. Казалось, что их единственными зрителями будут луны-близнецы.
Однако... были другие наблюдатели, скрывающиеся за кустами или в тени башни. Это были де Лоррен и группа жаждущих мести девочек во главе с Тонне-Шарант. Именно она была тем преступником, кто прокрался в комнату Табиты и сжег ее книжную полку.
Теперь эта группка студентов радовалась успеху их плана. Они хотели пронаблюдать окончание интриги, поэтому прокрались сюда, следуя за противницами.
Стояла весна, поэтому ночной воздух был холодный и сырой. Все было укутано темнотой.
Кирхе подняла перед собой палочку.
- Для начала, я хотела бы извиниться. За то, что посмеялась над твоим именем... у меня не было никаких дурных намерений. Как ты могла заметить, это - особенность моего характера... похоже, что я склонна неумышленно сердить других людей.
Табита оперла свой посох на землю, и была готова в любой момент произнести заклинание.
- Но я никак не ожидала, что ты подвергнешь меня такому унижению, поэтому тебе это не сойдет с рук так легко.
Однако Кирхе заметила, что перед ней стоит очень юная девочка. Хоть она и была серьезно взбешена, но сражаться против такого ребенка... действительно ли это допустимо? Такое сомнение забрезжило в ее душе.
- Не считай меня просто кокеткой и недооценивай мои способности. Я - фон Цербст из Германии, ты слыхала обо мне, не так ли?
Табита кивнула.
- Тогда до тебя должна была доходить молва, какова моя семья на поле битвы. Мы веселы и свободны как огонь, но не только это. Мы с улыбкой и без стеснения сжигаем все дотла. И не только наших врагов... иногда даже наших собственных мужчин, если они идут нам наперекор.
Табита неподвижно смотрела на Кирхе, выражение на ее лице, казалось, вопрошало: "И что с того?"
- То, чем я наиболее горжусь - огонь Цербст, который пылает внутри моего тела. Поэтому, если у меня на пути окажется что-то, независимо от того, что оно собой представляет, я превращу это в угольки. Даже если это - наш Император... Или ребенок - для меня все едино.
Табита начала произносить заклинание. Похоже, угрозы Кирхе не произвели на нее никакого впечатления.
- Итак, я тебя предупредила.
Кирхе взмахнула палочкой. Она прошла полную военную подготовку, поэтому, когда битва была серьезной, девочка произносила заклинание быстрее, чем кто-либо.
Из конца ее палочки в Табиту полетела огненная сфера большего, чем обычно, размера и силы. Но противница мгновенно изменила свое заклинание, воздвигнув перед собой ледяную стену.
Толстая глыба льда остановила огненный шар Кирхе... И растаяла. Но такая стена не смогла полностью рассеять сферу огня, поэтому прорвавшееся пламя опалило волосы Табиты.
Девочка отскочила назад, а затем перешла от защиты к нападению. Она заморозила водяной пар, содержащийся в воздухе, и в Кирхе со всех сторон полетели ледяные дротики. Табита тоже сражалась очень серьезно: по сравнению с поединком, когда она пришпилила де Лоррена к стене, число ледяных дротиков увеличилось почти в три раза... Все они летели прямо в Кирхе.
Но та взмахнула палочкой. Огонь окружил ее тело, поглощая ледяные дротики и расплавляя их. Но один из снарядов, которые должны были полностью растаять, поцарапал щеку Кирхе.
Капли свежей крови покатились по ее коже.
Однако... Обе противницы остановились... Их атаки на этом закончились.
Они опустили палочки и внимательно посмотрели друг на друга.
Кирхе высунула кончик языка, чтобы слизнуть кровь, текущую по ее щеке.
В это время Табита руками ощупывала опаленные волосы.
Де Лоррен, который прятался за кустами, спросила Тонне-Шарант, которая сидела рядом и, затаив дыхание, наблюдала за поединком:
- ...Что происходит? Они уже закончили?
- ...Откуда я могу знать? Ну же, давайте снова в бой. Где результаты битвы?
Почему Табита и Кирхе прекратили поединок, совершив по одной атаке с каждой стороны? Де Лоррен и Тонне-Шарант никак не могли понять причину.
"Вот неприятность... Похоже, что все это, в конце концов, было недоразумением", - обиженно проговорила Кирхе.
Такое бессмысленное заявление еще больше озадачило группу прятавшихся мстителей. Сейчас не время вести такую спокойную беседу, не так ли? Эти двое должны драться на дуэли, ставя на кон свои жизни, не так ли?
Похоже, Табита была согласна с мнением своей противницы, поэтому кивнула.
Потом она подошла к Кирхе и передала ей сгоревшую книгу. Противница осмотрела ее и покачала головой, произнеся:
- Это не моих рук дело.
Табита подняла свою голову и взглянула ей в лицо. Кирхе улыбнулась и погладила девочку по плечу.
- Небеса, если есть что-то, что я желаю, я это отберу, но у меня есть правило: "Не забирать что-либо, очень важное для кого-нибудь другого".
Табита открыла рот и спросила:
- Почему?
- Поскольку, если я отберу это, может так случиться, что мне придется рисковать своей жизнью, разве такое положение вещей не является хлопотным?
Кирхе бодро засмеялась.
Следом за ней Табита чуть-чуть улыбнулась.
Рыжеволосая красавица, похоже, это заметила и проговорила:
- Ты выглядишь милее, если улыбаешься так, как только что.
После этого Кирхе высоко подняла свою палочку. Несколько маленьких огненных шаров подобно фейерверку взлетели в небо и осветили все вокруг, как если бы уже наступило утро.
Сразу же стали видны де Лоррен и группа девочек, которые скрывались в темноте.
- Ааах! Ааааах!
- Эй, ребятки... Что это вы здесь делаете?
- Н-ничего, всего лишь гуляем!
- Придется отложить эту прогулку. Итак, относительно унижения, которое я перенесла благодаря вам... Я бы хотела вам отплатить за это.
Мстительная группа намеревалась сбежать, но их ноги были туго связаны ветряными путами, созданными Табитой.
Кирхе приблизилась к де Лоррену, который свалился на землю.
- Н-н-но как?
- Ты хочешь узнать, как мы все поняли?
Де Лоррен энергично кивнул, как будто у него была судорога.
- Вот как? Ты знаешь такое выражение: "Сила всегда распознает другую силу"? Когда ты станешь магом-треугольником, каковыми являемся мы, у тебя появится способность определять уровень заклинания, которое направлено на тебя. Если сравнивать вихрь, который порвал мою одежду на балу, и ледяные дротики, которые только что применила эта девчушка, то их магическая сила абсолютно разная, хотя эти два заклинания и относятся к магии Ветра!
- Ах! Ах! Аааах!
Услышав слова "маги-треугольники", де Лоррен и группка девочек, лежавшие на земле, были напуганы и начали дрожать.
- Табита и я распознали друг в друге магов-треугольников, поэтому опустили наши палочки. Если бы я использовала свою магию Огня, как могла какая-нибудь книга сохранить свою исходную форму? Хорошенько запомни: моя магия Огня сожжет все до угольков.
Группа мстителей изо всех сил пыталась встать, чтобы убежать. Табита собралась уже произнести заклинание, но Кирхе остановила ее:
- Оставь это мне.
Та покачала головой.
- Брось, что тебе эти книги! Я буду твоим другом вместо этих книг! Но мое унижение... его ничем не заменить. Поэтому я отомщу за нас обеих, а ты просто смотри!
В сердце Табиты что-то затеплилось. С тех пор, как она отказалась от своего настоящего имени, это был первый раз, когда кто-то сказал что-то, подобное: "Я стану твоим другом".
Эти слова... Похоже, они чуть-чуть растопили снежную бурю, которая неистовствовала в ее сердце... такое было у нее ощущение.
"Я у тебя в долгу", - проговорив это, Табита кивнула.
Она произнесла это очень тихо... В ее голосе слышалась легкая застенчивость, а также - капелька счастья. Хотя Табита и не понимала, по какой причине, но она чувствовала себя счастливой, поскольку теперь был человек, перед которым она в долгу.
- Отлично, ты у меня в долгу. Отплатишь мне в будущем!
Сразу сделавшись серьезной, Кирхе начала произносить заклинание спокойным голосом. Огненный шар полетел к де Лоррену и группке девочек, которые метались, не зная, как им сбежать.
Повелительница огня посылала все новые огненные шары, двигаясь, как в танце, и произнося заклинания, как будто она пела от счастья.
Когда Кирхе делалась сердитой, ее манеры становились более спокойными, а голос - более ледяным.
Часть 4
Выслушав эту историю, пораженная Монморанси проговорила:
- Значит, тот эпизод, когда де Лоррен, Тонне-Шарант и другие девчонки с опаленными волосами и в сгоревшей одежде были подвешены на башне вниз головой - это твоих рук дело!
"Именно так", - бодро кивнув, признала Кирхе.
Когда на следующее утро де Лоррен, Тонне-Шарант и ее компания были сняты с башни, все они настаивали, что сами взобрались наверх и подвесили себя вниз головой. Все равно никто не знал правды про тот случай. Похоже, все пострадавшие были запуганы Кирхе.
Гиш твердо кивнул:
- Иными словами, когда Табита сказала: "Я у тебя в долгу", - и пошла на дуэль вместо тебя... это было потому, что ты в тот раз отомстила за вас двоих?
"Конечно", - кивнула Кирхе.
Сайто, который мыл тарелки на кухне, и его хозяйка, которая разносила вино и еду, теперь присоединились к ребятам, сидящим за столом, и тоже внимательно слушали.
Луиза, одетая в свой костюм официантки, усталым голосом произнесла:
- Но в тот раз ты рассчитывала самолично отомстить де Лоррену и его компании, таким образом, ты лишила Табиту возможности отомстить за свои обиды, ведь так? Значит, она не может быть у тебя в долгу.
- Можно и так сказать.
"Ты - действительно жестокая девица", - печально проговорил Гиш.
- Я действительно...
- Действительно что...?
"Действительно эгоистка... Возможно, в этом вся причина?" - раздраженно пробормотала Кирхе, покачав головой. Все тяжело вздохнули. Таким образом, эта девица за всю свою жизнь никогда этого не понимала!
"Ты не должна была идти на дуэль вместо Кирхе, ведь так? Если верить тому, что она рассказала... Как только что заметила Луиза, ты ей ничего не должна", - проговорила Монморанси, обращаясь к читавшей Табите.
Та отрицательно помотала головой на такое заявление. Она не чувствовала себя в долгу перед Кирхе за ту месть.
Я буду твоим другом... Именно эти слова были причиной, по которой Табита считала себя в долгу.
Другими словами, это было доказательством их дружбы. Вот так... Если кто-то оскорбит Кирхе, то синеволосая девочка готова была подменить ее на дуэли и доказать свою дружбу.
Долги необходимо возвращать.
Но Табита не собиралась прилагать усилия, чтобы объяснить свои действия, а только слегка кивнула.
"Уаааааааа, - Кирхе широко зевнула. - Я чувствую себя сонной, когда выпью вина во время долгой беседы".
"Отлично, раз такое дело, вам пора возвращаться", - холодным голосом произнесла Луиза.
- Это так хлопотно - возвращаться, поэтому я хочу остаться здесь.
- Как насчет оплаты?
- Спасибо тебе за все.
- Что ты такое говоришь?! Сколько, по-твоему, стоила вся эта еда и выпивка?!
- Я собираюсь рассказать всем в Академии...
Луиза замолчала и понурила голову.
Затем Кирхе встала и пошла в комнаты для гостей на втором этаже, ведя за собой Табиту. За столом остались Монморанси, Гиш, Сайто и его хозяйка.
"Э-э-э-эта девица! О-о-о-однажды я, несомненно, убью ее..." - Луиза была настолько взбешена, что дрожала всем телом.
Гиш дернул Монморанси за подол.
- Что ты творишь?
- С-с-сегодня давай останемся здесь?
- ...Отлично, но спать будем в разных кроватях!
"Вы оплатите свои счета, ведь так!?" - впилась в них взглядом Луиза.
- Не, у нас нет денег... Не будь такой скрягой, раз ты уже все равно заплатишь за тех двух, могла бы заплатить и за нас.
"Проклятье, о чем это вы говорите!" - закричала на них Луиза.
И тут Сайто вспомнил, что в прошлый раз дал Гишу и Монморанси денег, и ни ответа, ни привета. Тогда они сказали, что деньги им нужны для приготовления лекарства против действия любовного эликсира, и мальчик, судя по всему, дал им около пятисот экю золотом. До настоящего времени эти деньги не были возвращены.
- Эй, Гиш.
- Чего тебе?
- Ребятки, я дал вам немного денег, не так ли? Возвращайте-ка их побыстрее.
Гиш и Монморанси переглянулись, похоже, они чувствовали себя неловко.
У Сайто на спине выступила испарина.
- Эй... только не говорите мне, что вы, ребятки, уже все потратили?
- Нет... Нет, мы этого не делали... Просто...
- Что?
"Ну, как бы это сказать... Когда готовили лекарство, из-за непредвиденных расходов..." - Монморанси улыбнулся, как будто пытаясь подлизаться к Сайто.
- Значит, вы все потратили, я прав!?
- Подожди немного, и я верну все деньги!
- Сколько ждать?! Вы - дворяне без гроша за душой!
- Кого ты назвал нищими!
Они уже собирались затеять потасовку, как вдруг...
В таверне снова появились дворяне, которых ранее победила на дуэли Табита. Они заметили друзей своей обидчицы, и подошли к ним.
"Мужики, чего вам надо?" - спросил Сайто.
Гиш и Монморанси были огорошены, и начали дрожать.
Дворянин средних лет заговорил:
- А куда ушли две другие леди?
"О-они поднялись наверх, чтобы отдохнуть", - заикаясь, ответила Монморанси.
Офицеры переглянулись.
- Они ушли?
- Выходит, что так.
"М-м-могу я узнать, в чем проблема? - спросил Гиш.
Дворяне широко улыбнулись и ответили:
- Собственно, ничего особенного. Просто мы подумали, что могли бы отблагодарить их за то, что ранее случилось. Но, поскольку нас было мало, мы не могли по достоинству отблагодарить их... Поэтому, взгляните, пожалуйста, мы привели весь отряд.
Ребята были потрясены и в спешке выглянули наружу.
Увиденное так напугало их, что они едва не попадали со стульев: снаружи, выстроившись в шеренги, находилось несколько сотен военных.
- Строй, внимание, напрааааво!!
Когда офицер, стоящий перед отрядом, громким голосом произнес команду, солдаты мгновенно выровняли шеренги, оружие в их руках загремело.
"Я сейчас заставлю их спуститься!" - Гиш встал, намереваясь улизнуть на второй этаж.
- Нет-нет, если и вы тоже сбежите, то мы будем в затруднении. Никаких проблем, даже хорошо, что у тех леди есть друзья, которые тоже могут принять нашу благодарность. Поскольку отомстить за друга или подвергнуться мести взамен друга... все это - привилегия того, чтобы быть друзьями, но также и обязанность.
Ребята попытались поспешно сбежать. Но были легко пойманы офицерами. Всех четверых вытащили из таверны.
- Должно быть, вы также являетесь опытными магами! Поскольку вы - друзья тех двух леди! Поэтому, пожалуйста, не стесняйтесь, продемонстрируйте нам свою силу!
- Помогите! Мы им не друзья!
Крики четверых ребят эхом отозвались в ночном небе.
* * *
Два часа спустя...
Поскольку Кирхе не выпила еще столько, сколько хотела, она спустилась в таверну... Где нашла едва живых Луизу, Монморанси, Гиша и Сайто, лежащих на столе.
Ребята были избиты теми военными до полусмерти. За прошедшие несколько дней Луиза слишком часто пользовалась заклинанием Взрыв, что отняло у нее много душевной энергии. Сайто, который как обычно, оставил Дерфлингер в своей комнате в чердаке, также был бесполезен в бою. Что касается Гиша, тот был побежден в две секунды. Поскольку Монморанси ненавидела сражаться, она объявила нейтралитет, но офицеры не обратили на ее слова никакого внимания.
Кирхе в недоумении почесала голову, ведь она ничего не знала о произошедшем.
- Эй, вы... А что произошло?
Лежащие на столе ребята голосами, полными ненависти, одновременно проговорили:
- Вы у нас в долгу!