За несколько дней до того, как Луиза устроила охоту на Сайто. Ближе к полудню.
Кирхе и Табита сидели в конном экипаже. Они путешествовали на юго-восток от Академии Волшебства.
Кирхе высунула голову в окно и раскрыла от удивления рот.
- Табита! Смотри! Коровы! Коровы, смотри же! Их так много!
На пастбищах по обеим сторонам дороги паслись стада.
- Они щиплют траву! Му, му-му-у-у!
Но попутчица ничего не ответила, она, как обычно, читала книгу. Чувствуя скуку, Кирхе потянулась.
- Эй, Табита. Это - долгожданное возвращение домой, разве ты не должна быть более счастливой?
Поскольку Луизу и Сайто вызвали в королевский Дворец, Кирхе в поисках развлечений зашла к своей подруге и была просто потрясена, застав ту за сборами багажа.
- Ты собираешься в дорогу? - спросила она.
Табита ответила, что должна вернуться домой, чтобы повидать маму. Хотя она и вела себя как обычно, Кирхе почувствовала какое-то напряжение в ее голосе. И вот, они отправились в путешествие вместе.
Так как за Табитой из дома прислали экипаж, лететь на драконе не было никакой необходимости. Поэтому Сильфида кружила в небе над ними, везя саламандру Кирхе на спине.
- Поскольку в Академии нам дали официальное разрешение на отпуск, наше отсутствие не будет считаться прогулом, и нам не придется драить башни в качестве наказания.
Табита продолжала молча читать книгу.
Мы дружим уже более трех лет, и я до сих пор не знаю, о чем она думает.
Кирхе попробовала начать разговор уже на другую тему.
- Я только сегодня узнала, что твоя родина - не Тристейн, а Галлия. Ты - студентка по обмену, как и я?
Именно Табита попросила Старейшину Османа выдать своей спутнице подорожные документы, необходимые при пересечении границы для идентификации личности и указания маршрута. Кирхе догадывалась, что "Табита" - это всего лишь псевдоним, но до сегодняшнего дня она никогда не пыталась разузнать настоящего имени своей подруги. Табита. Очень странное имя. Даже у простолюдинов были более респектабельные имена, а такие клички давали разве что кошкам.
Кирхе всегда считала, что, возможно, Табита скрывает имя, поскольку принадлежит к какому-нибудь роду выдающихся аристократов Тристейна, но это оказалось неверно... На самом деле ее подруга была дворянкой из Королевства Галлии, которое граничило с Германией и Тристейном.
Территория Халкегинии плавной дугой выдавалась в океан, образуя тем самым гигантский полуостров. Если сравнивать с миром, из которого прибыл Сайто, то Тристейн занимал площадь, суммарно равную площади Бельгии и Голландии. На юго-востоке от него располагалась Галлия, а на северо-востоке - родина Кирхе, Германия. Суммарная площадь территории двух последних королевств была в десять раз больше территории Тристейна, поэтому тристейнцы шутливо называли свою родину "маленькое королевство".
Группа полуостровов выдавалась в южное море. На них располагались города-государства, ранее принадлежавшие Германии, а теперь совместно отстаивающие свое господство. Одним из них был религиозный город-государство Ромалия. Там располагался Ватикан - центр религиозных верований в Основателя Бримира и богов. Следует отметить, что Кардинал Мазарини был родом именно из Ромалии.
К востоку от Халкегинии находились дикие земли, в которых жили варвары и демоны.
Далее на восток была обширная пустыня. Только Эльфы, которые могли облагораживать бесплодные земли, жили там, защищая Святую землю. А еще дальше на восток находился Руб-аль-Хали... И это был восточный край земли.
Над океаном и Халкегинией парил Альбион, но, строго говоря, он не был частью материка.
Кирхе развернулась к Табите:
- И все-таки, почему ты учишься за границей?
Но подруга и в этот раз оставила вопрос без ответа. Она по-прежнему читала свою книгу. И тут Кирхе обратила внимание на то, что листы в книге не переворачиваются с самого начала поездки. Все это время Табита смотрела на одну и ту же страницу.
Кирхе решила больше не приставать с расспросами. Неважно, каковы были причины, по которым ее подруга поехала учиться за границу или возвращается сейчас домой. До тех пор, пока Табита не решит сама обо всем рассказать, Кирхе готова была ждать. Она вдруг вспомнила странную атмосферу, витавшую в комнате, где они собирали багаж.
Несмотря на разницу в возрасте, они стали подругами, и не только потому, что учились в одной школе. У каждого из друзей могут быть темы, на обсуждении которых не стоит настаивать. Табита очень редко что-либо говорила. Кирхе считала себя более взрослой. У каждой из них были свои причины, чтобы отправиться учиться за границу в Тристейн.
Всю дорогу Кирхе припоминала различные политические ситуации в различных странах. Хотя она не интересовалась политикой, но если живешь во взбудораженной военными действиями Халкегинии, от слухов отмахнуться не получается.
Галлия все еще сохраняла нейтралитет, и не реагировала на вторжение альбионцев в Тристейн. И это, несмотря на ощущение угрозы из-за смены политической ситуации в Альбионе. Предложение Тристейна о заключении союза было отвергнуто. Существовала вероятность, что Галлия будет сохранять нейтралитет, пока ее границы будут в безопасности.
Однако до Кирхе долетели слухи, что в самой Галлии ширится кризис, вызванный гражданскими беспорядками. С учетом этих внутренних и внешних политических проблем было нетрудно представить, с какой головной болью сталкиваются политики.
Вот в такое смутное для Королевства Галлии время Кирхе сопровождала Табиту, возвращающуюся домой. И хотя от окружающих их видов захватывало дух, атмосфера беспокойства не покидала путешественниц.
Размышляя над всем этим, Кирхе рассеянно выглянула из окна.
Она заметила отряд людей, двигающийся навстречу их карете. В отряде было никак не меньше десяти человек, и все они тщательно скрывали лица капюшонами, что и привлекло внимание Кирхе.
Также она заметила, что у всех этих людей были волшебные палочки, а значит, отряд состоял из дворян. Кинув взгляд на форму их палочек, можно было предположить, что эти люди - солдаты. Шла война, и в этом не было ничего необычного. Возможно, отряд сопровождал какой-то секретный груз.
Постепенно экипаж поравнялся с теми людьми. Под капюшоном Кирхе смогла разглядеть лицо идущего во главе отряда дворянина. От неожиданности она вскрикнула. Молодой человек с ледяным взглядом. Девочка, привыкшая к вниманию красавцев, вздохнула, провожая взглядом этого дворянина.
"Такой красавчик совсем близко от меня", - скрестив руки, пробормотала она.
Тут ее внезапно осенило.Думаю, что я знаю это лицо.
- Где я его видела... Кто он такой...
Ее сначала бросило в жар, потом - в холод. Чудесный мужчина! Но она быстро возбуждалась, а потом так же быстро забывала.
"Ладно, проехали", - пробормотала Кирхе, и снова посмотрела на Табиту, которая продолжала неотрывно смотреть на одну и ту же страницу. Скрытые очками голубые глаза не выражали никаких эмоций. Кирхе мягко положила руку на плечо Табиты и сказала своим обычным оптимистичным голосом: "Не волнуйся! Что бы ни случилось, я буду с тобой".
* * *
Еще два дня девочки продолжали свое путешествие и, наконец, достигли границы Тристейна. На пропускном пункте охранник просмотрел их документы и дал разрешение на выезд из страны. Язык и культура Галлии и Тристейна не сильно различались, именно поэтому обе страны были известны как "Королевства-близнецы".
Когда путешественницы подъехали к пограничному посту Галлии, охранники попросили предъявить разрешение на въезд. Проверив документы, мужчина, державший огромное копье, открыл ворота, пропуская экипаж Табиты и Кирхе.
Осмотрев карету, он неуверенно проговорил: "Проезд по главной дороге сейчас недоступен, вам придется отправиться в объезд".
- Почему, что там происходит?
- В последнее время озеро вышло из берегов, и теперь несколько дорог полностью затоплено.
Огромное озеро Рагдориан протянулось вдоль границ Тристейна и Галлии на многие километры. Именно здесь располагались самые красивые пейзажи в Халкегинии, благодаря чему оно было широко известно.
Карета еще какое-то время двигалась вперед, пока не достигла открытого пространства. Далее дорога, огибая невысокие холмы, спускалась к озеру Рагдориан. На другом берегу виднелись земли Тристейна.
Как и сказал стражник, уровень воды в реке, несомненно, повысился. И даже не зная границ озера, можно было заметить, что вода уже затопила близлежащие холмы. Залитые цветы и трава были уже едва различимы.
Табита закрыла книгу и выглянула в окно.
- Твой дом недалеко отсюда?
- Скоро.
С начала поездки это был первый раз, когда она что-то сказала, однако, после этого Табита снова умолкла.
Свернув на горную дорогу, конный экипаж продолжил движение к ее дому.
Вскоре они въехали в лес и достигли места, где росло множество огромных дубов. На опушке в тени отдыхали крестьяне. Кирхе приказала кучеру остановить карету, поскольку заметила фермера с корзиной яблок. Она крикнула тому:
- Эти яблоки выглядят вкусными, за сколько можно их купить?
Фермер взял яблоко и передал его Кирхе в обмен на несколько медных монет.
- Того, что вы заплатили, хватит, чтобы купить всю корзину!
- Двух будет достаточно.
Кирхе впилась зубами в яблоко, а когда фермер передал ей второе, она быстро отдала его Табите.
- Яблоки просто превосходные, чья это земля?
- Ну, территория возле озера Рагдориан - это земли прямого управления.
- Ух ты, земли прямого управления.
Такими землями владеет и управляет Королевский Двор.
"Эти земли находятся под непосредственным управлением Его Величества, а мы - его вассалы", - сказал, улыбаясь, фермер.
Земля была действительно плодородной и казалась нереальной в своей живописной красоте. Понятно, почему король захотел ее себе.
Кирхе повернулась и посмотрела на Табиту.
- На этих землях расположен твой дом... так ты, должно быть...
* * *
Примерно через десять минут они, наконец, увидели впереди дом Табиты. Это был старинный, великолепно построенный, феодальный особняк. У Кирхе перехватило дыхание, когда она увидела закрепленный на воротах герб. На нем были изображены две перекрещенные магические палочки и девиз "Только вперед". Это был герб Королевской семьи Галлии.
Однако когда они приблизились, на гербе стал виден раскол - знак бесчестья. Он показывал, что эта ветвь Королевской семьи была лишена своих привилегий.
Экипаж остановился перед воротами. К нему приблизился старый слуга, поклонился и отворил Табите дверь:
- Мисс, добро пожаловать домой.
Больше никто не вышел поприветствовать их, и Кирхе почувствовала себя неуютно, как будто место было покинутым. Размышляя об этом, она вышла из экипажа. Вслед за старым слугой Табита и Кирхе проследовали в гостиную. Комната была очень уютной, но в доме было удивительно тихо, казалось, безжизненно. Было похоже на церковь, в которой готовятся к похоронам.
Кирхе уселась на диван и сказала: "Мы можем для начала поздороваться с твоим отцом?"
Однако Табита покачала головой.
- Подожди здесь.
Затем она вышла из комнаты.
Кирхе сидела на диване и осматривалась, когда старый слуга поставил перед ней вино и десерт.
Она не притронулась к угощению, а вместо этого напрямую спросила: "Это - ее дом, но, кажется, кроме вас здесь никто не живет".
Старик почтительно поклонился.
- Я - Персерен, дворецкий семьи Орлеан. А вы - подруга мисс Шарлотты?
Кирхе кивнула. Похоже, Шарлотта де Орлеан было настоящим именем Табиты. Орлеан... Орлеан... она размышляла над фамилией, и вдруг ее осенило. Разве это - не фамилия младшего брата Короля Галлии?
- Почему на гербе этого дома - знак бесчестья?
- Похоже, вы - иностранка... простите, не могу ли я узнать, как вас зовут?
- Я - фон Цербст из Германии. Что случилось с этим домом? Почему Табита учится за границей и скрывается за псевдонимом? Почему, ведь она - совсем еще ребенок?
Дворецкий выслушал вопросы Кирхе и вздохнул.
- Мисс называет себя Табитой... Понимаю... она никогда раньше не приводила друзей. Поскольку она доверилась вам, я могу рассказать эту историю.
После этого Персерен низко поклонился и глухим голосом проговорил: "На самом деле, этот дом - тюрьма".
* * *
Табита постучала в дверь комнаты, расположенной в самой глубине здания. Никто не ответил, но здесь это было нормально. За последние пять лет никто ни разу не открыл дверь на стук. Табите было всего десять лет, когда это началось.
Девочка открыла дверь. Внутри помещения была несколько иная планировка, чем в остальной части особняка. Единственными вещами в комнате были кровать, стол и стул. И больше ничего. Прохладный бриз проникал в комнату через приоткрытое окно и трепал шторы. Даже приход Табиты не нарушил привычного уклада комнаты.
Крепко сжимая в руках куклу, на стуле сидела худощавая, высокая женщина. Из-за болезни от ее прежней красоты почти ничего не осталось. Ей было около тридцати пяти лет, но выглядела она еще лет на двадцать старше.
Она взглянула на Табиту испуганными глазами, словно ребенок.
- Кто здесь?
Девочка низко поклонилась, когда подошла к женщине.
- Я вернулась, мама.
Однако та не признала в Табите дочь. Вдобавок, она окатила ее презрительным взглядом и сказала: "Уйди, наглая девчонка! Ты шпионишь для Королевской семьи? Хочешь вырвать мою прекрасную дочь Шарлотту из моих рук? Я никогда не отдам ее тебе!"
Табита не отреагировала и стояла, склонив голову.
- Как гнусно даже вообразить себе, что однажды этот ребенок захочет захватить трон... Мне опротивела грязь придворной жизни! Мы хотим только, чтобы нас оставили в покое... А теперь убирайся отсюда!
Мать бросила в Табиту стакан с водой, стоявший на столе. Девочка не стала уклоняться. Стакан попал ей в голову, упал и покатился по полу. Женщина погладила лицо куклы. В некоторых местах ткань протерлась, и изнутри торчал наполнитель, видимо материал не выдержал постоянного трения.
Табита грустно улыбнулась. Это выражение лица она показывала только здесь, перед матерью.
- Ваш муж был убит, вот почему вы в таком состоянии. Сейчас я уйду, но рано или поздно вернусь. А до этого дня, пожалуйста, молитесь за безопасность вашей дочери-куклы.
Ветер, проникающий в комнату через открытые окна, колыхал занавески. Он нес с озера прохладу, хотя на дворе было начало лета.
* * *
"Жертва борьбы за престол?" - переспросила Кирхе, и Персерен кивнул.
- Да, это случилось пять лет назад, когда умер прежний Король. После него осталось два наследных Принца. Первый, который сейчас на троне - старший сын Джозеф. Отец мисс Шарлотты, герцог Орлеан, был вторым сыном.
- Так в ней действительно течет королевская кровь.
- Герцог Орлеан был талантлив и любим всеми, в глазах народа он был настоящим королем, но проблема заключалась в том, что он был вторым сыном. Однако многие люди поддержали его и хотели, чтобы он унаследовал трон. Дворец разделился на два лагеря, которые вступили в отвратительную борьбу за власть. В итоге герцог был убит. Ему в грудь попала отравленная стрела. Человек, который был благороднее, чем кто-либо в этой стране, был убит не магией, а отравленной стрелой. Печаль и негодование были невообразимы. Но трагедия была далека от завершения.
Персерен тяжело вздохнул и продолжил:
- Те, кто сделал Джозефа королем, следующей целью избрали мисс Шарлотту. Они хотели заранее устранить источник возможных проблем. Эти люди позвали мадам и мисс на банкет в их честь. Они отравили напиток маленькой госпожи. Мадам поняла это и, чтобы защитить дочь, выпила сама. Заклинание, которым отравили напиток, вызвало безумие. С тех пор мадам не в себе.
Кирхе, шокированная и потерявшая дар речи, слушала исповедь дворецкого.
- ...После этого мисс Шарлотта стала замкнутой и неразговорчивой. Раньше она была живой и яркой, совсем другим человеком, нежели сейчас. Но ее можно понять - любой, кто увидит, как его мать сходит с ума, станет таким. Осознав, что их затея не удалась, враги, чтобы защитить себя, послали мисс Шарлотте королевский приказ. Это задание было чрезвычайно сложным, и никто не смог бы остаться в живых, выполняя его. Однако мисс выполнила свое задание и подтвердила свою благонадежность по отношению к Королевской семье, получив тем самым защиту от преследований. Теперь враги уже не могли открыто выступать против нее, но по-прежнему относились к ней неприветливо. Раньше за такие достижения мисс была бы вознаграждена землями, но вместо этого ей дали титул шевалье, и вынудили ее уехать учиться за границу. А мадам осталась здесь в том состоянии, в котором пребывает до сих пор.
Персерен в отчаянии закусил губу.
- А затем...! Каждый раз, когда Королевская семья сталкивалась с трудной задачей, вызывали мисс, чтобы выполнять всю грязную работу! Ее отец был убит, ее мать довели до безумия ядом, а ее личные враги управляют Шарлоттой, как боевым зверем, и указывают, что ей делать! Я никогда не видел что-нибудь более трагичное. Как эти люди могут быть настолько жестоки?
"Вот почему Табита такая молчаливая, - осознала Кирхе. - И вот почему она не носит знаки отличия шевалье".
Во время их путешествия она смотрела на одну и ту же страницу в книге.
Ее руническое имя - "Вьюга". Холодный ветер дул в сердце Табиты и не собирался стихать. "И этот невообразимый холод она ощущает постоянно", - подумала Кирхе.
- Вы упомянули, что мисс представилась всем под именем "Табита"?
- Да.
- Мадам была очень занятым человеком. И хотя в детстве мисс не теряла жизнерадостности... но ей было так одиноко. И тогда мадам, несмотря на свою занятость, уехала в город и выбрала куклу специально для дочери. Мисс была очень счастлива и относилась к кукле как к сестре. Теперь мадам не выпускает эту куклу из рук: из-за своего безумия она считает ее Шарлоттой.
Кирхе была поражена.
- Табита. Так в детстве мисс назвала эту куклу.
Внезапно дверь отворилась, и в комнату вошла Табита.
Дворецкий поклонился, пряча болезненное выражение на лице, и вручил ей письмо из Дворца.
- Здесь - указания Королевской семьи.
Табита сломала печать и стала бегло читать письмо. После прочтения она легонько кивнула.
- Когда вы намерены приступить?
Девочка ответила так, словно планировала увеселительную прогулку:
- Завтра.
- Понятно, я передам это посыльным. Берегите себя при выполнении этого задания.
Дворецкий церемонно поклонился и вышел из комнаты. Табита подошла к Кирхе.
- Будешь ждать здесь.
Но та покачала головой.
- Извини, но я все знаю. Я тоже пойду.
- Опасно.
- Тем более я не могу оставить тебя одну.
Табита ничего не ответила, а только кивнула головой.
* * *
В ту ночь подруги спали в одной комнате. Табита уснула, как только легла в постель. Кирхе без сна лежала на диване, засунув руку под подушку.
Табита пояснила подруге изложенное в письме задание и спросила, действительно ли та пойдет.
Хотя я и пообещала... это будет не просто.
Вполне вероятно, что они погибнут при попытке выполнить это задание. Но риск смерти всегда витал над дворянами, и поэтому Кирхе больше беспокоилась об этом ребенке.
Какое невероятное одиночество она пережила.
Табита заворочалась в постели. Без очков ее спящее лицо было как у совсем невинной маленькой девочки. Глядя на него, невозможно было предположить, что этот ребенок перенес непомерное для своего возраста несчастье, за свои заслуги получил титул шевалье и должен был отправиться на смертельно опасное задание.
"Мама", - Табита забормотала во сне.
При этих словах Кирхе вздрогнула.
- Мама, не пей это. Мама.
Табита повторяла это много раз. И после каждого оклика ее лоб еще больше покрывался испариной.
Кирхе тихонько встала и, мягко обняв свою подругу, легла с ней рядом на кровати. Та прижалась к ее груди. Сердцебиение Кирхе передалось Табите, которая, возможно, почувствовала себя так, словно спала с мамой. И вскоре волнение оставило ее.
Что касается Кирхе, она, кажется, догадалась, почему они подружились.
Сердце Табиты не было заморожено полностью, где-то внутри оставалась искорка тепла. Но дующий там ледяной ветер не выпускал ее наружу. И, вероятно, девочка почувствовала, что внутреннее пламя Кирхе сможет помочь ей.
Засыпая, подруга нежно прошептала: "Шарлотта, мой огонь растопит любой лед, поэтому спи спокойно".