За несколько дней до прибытия с полевой практики студентов Школы магических
Искусств.
Письмо, отправленное с белокрылым магическим вестником.
Лорду Айрану, казначею, лично в руки (далее неразборчиво).
Милорд, ваша помощь, как всегда, неоценима. И собранная информация заслуживает самого пристального внимания. За проделанную огромную работу, согласно договоренности, вам выслана с регулярным курьером дипломатической миссии условленная благодарность. Он прибывает в город по-обычному расписанию, через день после получения вами этого письма.
Теперь же мне придется попросить вас о еще одной услуге, оказать которую вам наверняка не покажется затруднительным, и даже, вероятно, доставит некоторое удовольствие. В скором времени в столицу Ронии прибывает персона, упомянутая в предыдущем письме. И ради благополучия и безопасности, как и самой персоны, так и окружающих ее людей, а так же королевства и мира в целом, с вашей стороны было бы очень неплохо уделить некоторую толику вашего времени присмотру за ней. А точнее — ненавязчивому контролю и легкой, не привлекающей повышенного внимания, опеке. Разумеется, не в ущерб вашему основному занятию и только в те моменты, когда сферы вашего общения пересекаются, что, впрочем, будет происходить достаточно часто благодаря заботам иных лордов, желающих видеть означенную персону в высшем свете.
В данном случае оставляю простор для вашего воображения, но осмелюсь порекомендовать воспользоваться обширными знакомствами среди высокопоставленных леди, ведущих активную светскую жизнь. Когда означенную персону представят ко двору, вам будет гораздо более удобно отслеживать ее поведение, а многочисленные приглашения на статусные мероприятия не оставят свободного времени на авантюры. Или хотя бы снизят количество эксцессов до уровня ниже критического, представляющего угрозу жизни и здоровью окружающих. Порекомендуйте вашему кузену более равномерно распределить нагрузки на остающееся у означенной персоны время, причем учитывая более высокую, чем у среднего человека, устойчивость организма к усталости.
Следует отметить, что леди так же ни в коем случае не помешают воспитательные процедуры, повышающие способность к самоконтролю.
На этом пока все. Более подробные инструкции будут отправлены обычным каналом, тем самым, что проложен лично вами.
В качестве маленького отступления хочу заметить, что политика вашего кузена и всей магической школы в частности вполне соответствует веяниям времени. Обмен опытом между магическими школами континента, несомненно, будет способствовать прогрессу в этом искусстве. В данном же случае это послужит скорее источником дополнительных проблем. Возможно, это не является для вас новостью, но помимо индолийский, инсолийских и сигизийских студентов, прибудут представители
Светлого Леса, среди которых будет некто по имени Льялис, с которым вы, скорее всего, познакомитесь на посольском приеме. И, пообщавшись с ним, вы сразу же поймете, почему я не рекомендую приглашать юных эльфов туда, где предпочитают подобающие высокому статусу развлечения, а так же представлять их тем, чьим мнением вы особенно дорожите.
За этим предостережением позвольте окончить послание.
С искренним уважением, Сер ап Шенан.
Неподслушанный разговор.
(Попробовал бы кто-нибудь подслушать разговор придворного мага и начальника пятого отдела!)
— Почему лорд Эйден после разговора с его величеством выглядел так, будто проглотил жабу? — рассеянно оглядывая молодые, украшенные яркими плодами яблони, спросил придворный маг. Мужчины стояли на одном из многочисленных балконов дворца и делали вид, что любуются садом.
— Ну, мой друг… Никто не любит, когда нарушаются четко выстроенные, продуманные планы! Особенно относящиеся к будущему собственных детей. Но против любопытства нашего короля, как говорят в народе, не попрешь!
Маг фыркнул. Он не любил вульгарностей в речи.
— Не стоит так приближаться к народу, милорд! И разве у герцога были какие-то планы? Его старшая дочь ныне больше похожа на беспризорную кошку!
— Не возмущайтесь, господин Верис, ведь и вы приложили руку к ее превращению, — одетый в темно-красный камзол лорд хитро прищурился, на мгновение став похожим на одного из своих предков-гномов.
— Не могу сказать, что жалею об этом… Но мы говорили не о том. Что же такого пожелал его величество? — догадываясь об ответе, маг не особенно настаивал. Подняв лицо к небу, он позволил легкому ветерку огладить кожу.
— Позвольте задать вам встречный вопрос? Вы читали последний отчет, предоставленный Тайному совету пятым отделом Разбойной крепости?
— Разумеется!
— Вам было интересно?
— Местами. Заинтересовали меня скорее наблюдения местных магов…
— Хм, а вот король пожелал полюбоваться на персону, ответственную за убытки, понесенные казной города.
— Разумеется, кто-то перед этим хорошенько подогрел любопытство его величества!
Лорд Эйген укоризненно покосился на ехидничающего придворного мага. Рион
Верис всегда был несколько резок, но ради зарождающейся "дружбы" можно было и потерпеть.
— Очень может быть, — кратко заметил он.
— Что же конкретно не понравилось герцогу?
— Желание короля видеть майл'эйри Эйден на Большом Осеннем балу.
— Почему же? Это честь даже для него! — поднял брови маг.
— Планы, планы… Он уже продал эту перспективную девочку, довольно давно заключив от ее имени брак на браслетах с лордом Аранди.
— Удивительно, они же находятся не в самых лучших отношениях.
— Ничего странного, лорд Аранди вообще не самый приятный человек, он не нравится даже нашей королеве, — задумчиво побарабанив пальцами по перилам, заметил руководитель пятого отдела, — и не состоит ни в одном Совете.
— Если учесть, что он редко появляется при дворе, — подхватил маг, — кое-кто испортил герцогу отличный сюрприз. Не удивительно, что Эйден был зол. Так вы еще не расстались с надеждой заполучить ценную сотрудницу в помощь Ауринаенни?
— И не собираюсь! Еще есть время на то, чтоб изменить мнение предполагаемого мужа о том, что полагается его супруге.
— Какое интересно?
— Ну, сидеть в замке, заниматься детьми и хозяйством, не показываясь в столице.
— Какая глупость! Но, к сожалению, распространенная. Но для блага государства придется выбить из него эту несообразную чушь, не так ли?
— Разумеется! И потом, лорд Аранди уже немолод, и у майл'эйри есть все шансы стать очень юной вдовой.
— Вы не особенно любите этого человека?
— Ну, скажем, для нас он бесполезен.
Мужчины одновременно хищно улыбнулись.
— А молодая леди стоит таких забот? — помолчав, спросил маг.
— Вполне. Вам интересны подробности? — деловито осведомился лорд Эйген.
Рион Верис кивнул.
— У вас есть допуск к архивам Крыла опеки?
— Разумеется. Полный патентный.
— Сходите в седьмую секцию и затребуйте предпоследний отчет тиритского наблюдателя Сараха. Поразительное чтение, очень рекомендую.
— Обязательно воспользуюсь вашим любезным предложением, мой лорд. Но неужели ваши возможности настолько широки, что вы позволяете себе держать постоянного наблюдателя у дроу?
Лорд Эйген выразительно скривился:
— Наши возможности в Тирите… это больной вопрос. Единственная польза от агента без права вмешательства — сбор разнообразных сплетен!
***
Лина бессмысленно валялась на кровати, задрав ноги на высокую спинку, и угрюмо пялилась в потолок. Время от времени она переводила взгляд на мыски дорожных сапог и снова начинала перебирать прошедшие события. Настроение прочно угнездилось на уровне злобно-озабоченного. Вдобавок к этому девушку одолевала неожиданно нагрянувшая лень. Не хотелось ни переодеваться, ни причесываться, ни приводить себя в порядок, ни идти к герцогу. Кроме того, надоело притворяться и блокироваться. Вот она и лежала, считая трещины на штукатурке, с того самого момента, как ввалилась в комнату.
Над ухом мерно журчал голос Милавы, перебирающей за столом какие-то бумаги.
Некромантка уже успела сходить в купальню, обежать знакомых и получить выговор от дежурного по этажу.
— …И зачем тебе понадобилось пугать этого несчастного сигизийца? Он разве тебе мешал? Бедняга теперь, наверное, заикается…
Линара тяжко вздохнула:
— Не-ет… просто настроение мерзкое.
— А разве для его повышения необходимо было расписывать в таких подробностях ритуал Поднятия сложной нежити, да еще и выдавать его за повседневную практику?
Будто бы любой преподаватель может в любой момент прибить студента в наказание за нерадивость, а то и просто так, а потом снова оживить? Сигизийцы на этот счет очень нервные и щепетильные.
— Ничего, зато будут прилежней заниматься! И не обнаглеют.
— И привратник этот! Подумаешь, не узнал, да пропускать не пожелал. Подождала бы кого-нибудь из магистров!
— Вот еще! А память надо развивать, даже если ты каменюка одушевленная!
— Ну, теперь он надолго запомнит одну наглую ведьмочку!
— О, да, — протянула Лина, улыбаясь уголками губ. Эти пятна не скоро сойдут со спины стража. — И вообще, что ты беспокоишься о других, как всеобщая мамочка! Сигизийцы и так считают Ронию настоящей империей зла, а если учесть, что Орден Бездны впервые появился именно у них, подобное мнение несколько лицемерно. Так что я просто… ну… сравняла счет. Чего он так испугался?
— Ты недооцениваешь силы своей улыбки! Ну, все-таки скажи, зачем покрасила привратника в синий цвет? Ведь впустил же он тебя!
— После того, как я пообещала выпотрошить его зачарованные внутренности! — раздраженно бросила Лина.
— Глупая невыполнимая угроза, между прочим, — спокойно заметила Милава.
— А он поверил. И в любом случае, свое получил… Действительно, чем пытаться расковырять его броню, было проще подложить незаметно флакончик с красителем под неповоротливую тушу.
— Кстати, у тебя пыльца игольника еще осталась?
— Посмотри в кармашках пояса.
Проверяя флакончики, некромантка заметила:
— Удобная штука! Завести что ли такую же?
— Зачем тебе, ты же зельями практически не занимаешься?
— Пригодится, — неопределенно заявила княжна, пожав плечами, — кстати, тебе не пора?
— Угу, — вновь помрачнела ведьмочка, заставляя себя встать. Попыталась разгладить полы рубахи, но выглядеть аккуратнее, чище и новее та не стала.
— Знаешь, Лин, я бы на твоем месте сходила в купальню, — заметила осторожно
Милава.
— И не подумаю! Так как я выгляжу?
Некромантка оглядела подругу и, добросовестно отметив пропыленную с дороги одежду, нездоровую бледность, темные круги под глазами, несколько синих пятнышек на щеках и полное отсутствие подобающей прически, спросила:
— Честно?
Ведьмочка кивнула.
— Плохо. Я бы не доверила тебе даже кошелек нищего, если бы он у меня был.
— Правда-а? — просияла девушка, на ее лице появилась довольная улыбочка. -
Это очень, очень хорошо! Я пошла! И скоро меня не ждите!
Она просочилась мимо княжны и юркнула за дверь. По коридору торопливо простучали каблуки сапог. Милава пожала плечами и решила сходить к ребятам.
Линара задумчиво замерла на пороге шикарного особняка. Это было типичное строение двухсотлетней давности, от количества украшений на стенах которого рябило в глазах. Светло-желтый кирпич, три этажа, узорчатые бело-голубые карнизы, декоративные полуколонны, нависающие балкончики с изящными решетками, лепнина, барельефы, статуи. Дом гордо выставлял на обозрение застекленные цветными витражами окна, затмевая великолепием соседей по Золотому кольцу северо-западного луча.
Потрогав дверную ручку, вырезанную в форме волчьей лапы, девушка толкнула дверь. Хотя показываться на глаза родственникам так не хотелось, все еще нужно было следовать правилам. Было немного страшно, чуть-чуть противно… боязливое почтение привычно выползло откуда-то из глубины сознания и… резко сменилось раздражением.
Пос-стойте — ка! Почему это она должна благоговеть перед герцогом? Ведь за время учебы девушка познакомилась с куда более впечатляющими персонами, более достойными ее опасений, подозрений и восхищений. И вообще, она теперь и сама — не вполне человек! Так что…
Раздражение сменилось предвкушением. Коротко хмыкнув, она гордо расправила спину, вскинула подбородок и шагнула в повеявшие прохладой сумерки большого холла. Пока все останется по-прежнему, ради конспирации, но вот потом…
Пружинка азарта начала раскручиваться с неимоверной скоростью.
— По-озвольте, — перегородившая проход фигура в бело-голубом простом камзоле прервала танец мыслей, и бессменный страж, дворецкий герцогского дома Эйденов, протянул с особенной непередаваемой интонацией, демонстрирующей крайне брезгливое отношение ко всему неподобающему, — вы по приглаше-ению?
Судя по всему, подобного вида гости должны ходить через черный ход. Лина среагировала мгновенно.
— Не узнали меня, госссподин дворецкий? — ее шипению позавидовала бы любая змея. — Я имею право приходить сюда в любое время!
Ой, а она же собиралась держать себя в руках и не привлекать лишнего внимания!
— Да? — недоверчиво вздернул тонкие брови страж порога, отступая на пару шагов. — И как ваше имя, почтенная госпожа, позвольте мне узнать?
— Эйден! — склонив голову и скользнув вперед, представилась девушка, — майл'эйри Линара Эйден. И меня пригласили.
Она жестом фокусника извлекла из кармана помятое и заляпанное послание, встряхнула его и предъявила недовольному хранителю покоя. Румяный невысокий индолиец несколько переменился в лице.
— Доложи уж, меня, кажется, ждут с бо-ольшим нетерпением. Ступай, ступай… и узнай, когда примет меня милорд герцог.
Дворецкий испарился. А ведьмочка, независимо пройдясь по мраморным плитам пола, с интересом огляделась и поняла, что ничего не изменилось. Большой полутемный холл, две боковые лестницы, выставленные вдоль стен древние доспехи… Лина задрала голову… И трехъярусная люстра, в которой по вечерам зажигались магические огоньки, тоже на месте. Галерея по-прежнему увешана портретами предыдущих герцогов. Пятнадцать поколений гордых, независимых, порой даже великих людей…Хм… Неплохо было бы повесить еще один — черно-рыжая ведьма в придворном наряде в полный рост с надписью: "Позор всего рода".
Вышколенный слуга материализовался поблизости совершенно неожиданно. Лин резко отшатнулась, левая рука сама дернулась вверх и стиснула горло оторопевшего парня, правая привычно скользнула за спину, пытаясь нащупать рукоять клинка.
— Не подкрадывайсссся! — почти пропела она, и восхищенно присвистнула. Вот это рефлексы!
— М-милорд герцог примет вас, майл'эйри, — выдавил младший кернер придушенно.
— Где? — не торопясь отпускать шею жертвы, спросила девушка.
— В З-золотой гостиной левого крыла…
Величественно кивнув, леди разжала пальцы и танцующим шагом направилась вверх. Та-ак, Золотая гостиная, значит. Какая честь! Ведь там принимают близких знакомых и особенно полезных подчиненных. К какой категории можно отнести себя?
Посмотрим, разминая пальцы, подумала она, что скажет герцог. И определим…
Шагая по широкому безлюдному коридору, миновала несколько изукрашенных инкрустацией дверей. Пустующие детские, будуар герцогини, малые гостиные… увешанные гобеленами стены, сияющие белыми огнями канделябры. Двойные двери в конце пути услужливо распахнуты, и по-прежнему не видно никаких слуг! Золотая гостиная больше похожа на библиотеку из-за стоящих вдоль стен шкафов, полных редких книг и летописей. Светло-желтый ковер, мягкие, обитые бежевым шелком кресла, украшенный изысканным узором потолок, огромное полукруглое окно напротив входа и стол, расставивший толстые ножки чуть слева от дверей. Так, чтоб не попадать под прямую атаку. Очень предусмотрительно.
А за столом, купаясь в солнечных лучах, но не получая от этого ни капли удовольствия, сидел герцог Эйден.
Девушка замерла в пяти шагах от стола, вежливо склонила голову и произнесла:
— Вы звали меня, и я пришла, мой лорд.
Замерла, ожидая хоть какой-то ответной реакции, и попыталась отстраненно оценить своего отца. Время растянулось, будто капля меда, медленно скатывающаяся с листа. Итак, среднего роста, сухощавый и статный, узкое бесстрастное лицо с сурово сдвинутыми густыми бровями, орлиный нос, холодные темно-карие глаза.
Довольно изящные руки спокойно лежат на столешнице поверх каких-то бумаг. Он ожег девушку недовольным взглядом, на что та безмятежно улыбнулась. Герцог, и так, похоже, для исправления осанки проглотивший шпагу, выпрямился еще сильнее, пытаясь стать выше, не поднимаясь из-за стола.
— Разумеется, — равнодушно бросил лорд, — но я надеялся, что ваш вид во время визита окажется более подобающим.
Голос, похожий на шелест листвы и скрип снега под ногами, мог своей холодностью заморозить любого человека.
— Увы, милорд, — не чувствуя ни капли раскаяния, ответила Лина, — мне не хватило времени. Надеюсь, мой вид не слишком оскорбил ваш изысканный взор. Молю о снисхождении, — начала она извиняться, отметив, что стиль общения благородного родителя ни капли не изменился.
Чуть дернув уголком рта, герцог прервал ее речь:
— Теперь это не главное!
Вот уж точно.
— Вы, разумеется в курсе того, что ваш дебют по личному пожеланию его величества состоится этой осенью, а конкретно, через пять дней. Совместное приглашение уже получено из дворцовой канцелярии. До того времени потрудитесь привести себя в порядок. Вам будет выделен будуар, модистка и гардероб.
Лина дернула подбородком, сцепила руки за спиной и качнулась на носках.
Кажется, демонстративное деловитое равнодушие отца скрывает за собой яркие, бурные эмоции. Как она раньше не понимала? Глубоко вдохнув, она покорно продолжила выслушивать указания.
— Не забудьте высказать благодарность герцогине Эйден за предоставленное вам необходимое количество горничных, ее согласие сопровождать вас и представлять на первом балу, — холодно изложил герцог свои пожелания.
Ведьмочка с трудом сохранила спокойное выражение лица, вспомнив трех лягушек, посаженных в корсаж сей дамы, и ее громкие возмущенные вопли.
— И потрудитесь явиться завтра в это же время на урок этикета и танцев. На сегодня — все! Вы свободны, — чуть склонил голову герцог.
— Благодарю вас, мой лорд, — Лина склонилась в безупречном поклоне. — Я приложу максимум усилий к тому, чтоб не разочаровать вас.
— Надеюсь, — пробормотал отец, угрожающе сдвинув брови.
Девушка выпрямилась, лихо развернулась на каблуках и, четко печатая шаг, вышла в коридор, усмехаясь во весь рот. Надейтесь, мой лорд, надейтесь, только, боюсь, все равно получите совсем не то, что ожидаете!
Разговор с отцом будто бы вырвал майл'эйри из сомнамбулического транса. В голове заклубилось множество планов, один другого занимательнее. А для начала… но что это? Из-за одной двери донесся детский плач. Надо же, ребенок! Чей? Неужели наследник герцога? А она даже не знает… Где тогда остальные сестрицы? Лина мгновенно принялась высчитывать. Младшей десять или одиннадцать лет, а старшей, кажется, тринадцать, или четырнадцать? Ну что поделать, не любила она родственниц… Значит, две совершенно точно сидят в родовом замке под присмотром старой няньки, а остальные постигают науки в Школе Благородных Искусств. Конечно, это полезная традиция — давать благородным девицам хоть какую-то профессию, но почему именно для нее герцог выбрал весьма нетрадиционное место обучения? Ладно, все тайное когда-нибудь становится явным, и с этой загадкой мы разберемся уж как-нибудь, пообещала себе девушка и толкнула дверь, из-за которой доносился крик.
Посмотрим…
Вошла и зажмурилась, когда по барабанным перепонкам ударил негодующий вопль младенца. Но в светлой просторной комнате было пусто, а вот в следующей… творилось нечто. В украшенной синим бархатом колыбельке лежал ребенок и самозабвенно вопил. Вокруг бестолково носились две няньки, предлагая ему то погремушку, то молочко в бутылке, то теплые простыни, а молодая герцогиня, наряженная в лимонно-желтое платье, раздраженно трясла каким-то амулетом и ругалась не хуже Тьеора. Сейчас она не выглядела особенно довольной жизнью.
— Да что же, тьма побери ее, случилось с этой штукой?! И когда же он, наконец, замолчит? — гневно топнув ногой, крикнула она. — Герцог очень не любит бесполезного шума!
— О, да, — заметила Лин, наблюдая за сей чарующей картиной, прислонившись к косяку. Потрясающе! Никаких жаб не надо! — У вашего шумопоглощающего артефакта просто заряд кончился.
Воцарилось молчание, причем со стороны младенца скорее заинтересованное. Девушка подошла ближе, с интересом заглянула в колыбель и сделала козу. Мальчик! И семейное сходство на лицо. Кареглазый ребеночек расчетливо прищурился и опять надул щеки в попытке оглушить присутствующих. Бездна и ее порождения, надо было поздравить герцога с долгожданным наследником! Вытащив из кармана голыш, Лиина вручила его ребенку и, пообещав еще подарочек, повернулась к герцогине.
— Мое почтение, леди, — склонилась в поклоне, внимательно осмотрев мачеху с головы до ног и удостоившись ответного осмотра.
Леди ее не разочаровала. Очаровательный носик по-прежнему морщился в пренебрежительной гримасе, голубые глазки смотрели расчетливо и оценивающе. В целом красива, но холодна и по снобистски высокомерна.
— Зачем явилась?
Ну вот, и голос по-прежнему визгливый! Как хорошо, что есть в мире нечто незыблемое!
— Как зачем? Принести вам свою благодарность за то, что вы предоставили в мое распоряжение часть необходимой вам прислуги! Благодарю вас, благодарю! — с придыханием проговорила девушка, вновь склоняясь в поклоне.
На лице женщины заиграла довольная улыбка. Она всегда была падка на лесть! Царственно кивнув, герцогиня двинулась к выходу и велела Лине следовать за собой. Выходя, девушка подмигнула оторопевшим нянькам. Затем она терпеливо выслушала инструктаж по примерке нарядов, перемежаемый немного лицемерными сожалениями о том, как плохо она выглядит. Еще и поддакивая… да, занятия очень вредны для здоровья… да, от чтения летописей появляются морщины у глаз… да, от варки эликсиров портится кожа… Осмотрев личный будуар, торопливо со всем согласилась, даже с пронзительно -розовой обивкой стен, распрощалась и, шуганув напоследок горничную, помчалась в Школу боевых искусств.
Ах, планы, планы…
Как там она решила декаду назад — только вперед? Ну, так — вперед!
Для начала — сдать отчет. Это не проблема, судя по окончательно увядшему магистру Лесниду, доставать дополнительными вопросами он не будет. Вот очухается немного, и тогда… Второе — сводить некромантов на экзекуцию к Черному Ромашу, ведь обещала же! Знатное грядет развлечение! Третье — обновить знания об Этикете и четвертое — пережить этот, провались он в Бездну вместе с дворцом, бал! Ой, и еще, кажется, опять нужны деньги!
Фыркнув от неожиданно расцветшего в душе восторга, девушка вприпрыжку помчалась по улице.