Война, всегда порождает хаос и панику и не важно, что войска противников еще ни разу не сошлись в битве. Напротив именно это и позволяет жителям запугивать друг друга небылицами о численности или могуществе врага. Именно в умах людей и десятитысячное войско способно превратиться в многомиллионную армию вторжения, а закованные в доспехи северяне в сказочных монстров которых не берет ни оружие ни магия. Но слухи совсем не главная беда что обрушивается на головы людей в такое время. Шайки разбойников хоронящиеся по лесам в мирное время и изредка пощипывающие караваны торговых гильдий начинают сбиваться в более крупные отряды. Чувствуя что герцогским войскам сейчас не до них они начинают наглеть, порой из таких рассеянных по лесам банд набираются небольшие армии способные взять приступом город. А учитывая, что сопутствующие войне голод и разруха регулярно поставляют в такие армии новобранцев, то порой эти армии стервятников становятся настоящим бедствием. Одна из таких раздувшихся банд сейчас готовилась напасть на городок под названием Льюсиг. Командовал бандой Рахис - бывший наемник прошедший не одну военную компанию. Будучи опытным воином ему ничего не стоило подняться на вершину власти в одной из множества рассеянных по лесам банд. Собрать под свое крыло больше людей так же не составило особого труда. Единственное что теперь оставалось сделать - это добыть громкую победу и как можно больше добычи и тогда жалкая горстка отщепенцев начнет стремительно расти. Рахис тщательно изучал оборону лежащего перед ним городка. Пройдя не одну военную компанию он прекрасно понимал что тщательно спланированная атака может спасти жизнь многим членам банды. А чем меньше отребья погибнет при штурме тем шире разойдется слава нового атамана. Но чем больше Рахис изучал оборону городка тем презрительней становилось выражение его лица. Назвать Льюсиг городком было явным преувеличением, скорее это была разросшаяся деревня. Защитой городку служили его удаленность от стратегически важных объектов и смехотворное количество стражников занимающих деревянную постройку которую назвать казармой просто не поворачивался язык. Чтобы запереть разжиревших от спокойной жизни стражников в их казарме не нужно ни особого ума ни опытных солдат. Для этой затеи хватит и трех десятков работников ножа и топора половина, из которых вчерашние беженцы. И тогда город останется практически беззащитным. Еще несколько минут понаблюдав за тем как стражники, у покосившихся ворот спят на посту, Рахис дал отмашку своим людям.

- Вперед идиоты! - Рявкнул он после того как до него дошло что никто не понял условного сигнала. Нестройная толпа разбойников ломанулась в сторону ворот с таким шумом что казалось, перебудила половину леса. Рахис же только поморщился, радуясь тому что его наспех собранное воинство удержалось от криков. Тратить время на истребление стражников бывшему наемнику совсем не хотелось. Выждав несколько минут чтобы убедиться что беззащитный городок действительно беззащитен Рахис двинулся по следам своих людей. Короткий бой у ворот унес с собой жизни обоих стражников причем даже эти толстобрюхие разгильдяи ухитрились прихватить с собой по нескольку подавшихся в разбойники крестьян.

- Отребье. - Скривился Рахис осматривая крохотное поле боя. Окружавший его десяток матерых разбойников не проронил ни звука, но общее презрение витало в воздухе.

- К казарме. - Приказал Рахис, сейчас, когда ворвавшаяся в городок банда отвлекла на себя всех стражей что были на ногах, следовало запереть оставшихся в казарме. На то чтобы пересечь спящий город понадобилось совсем немного времени. Стражи еще только сыграли тревогу а люди Рахиса уже заперли казарму с наружи а еще через несколько мгновений деревянная казарма загорелась сразу с четырех сторон. Узкие окна больше напоминающие бойницы не позволяли стражникам выбраться наружу, а единственные двери разбойники держали под прицелом трофейных арбалетов. Болтов к ним было немного но никто из стражников не спешил отдать свою жизнь ради того чтобы остальные смогли прорваться наружу. Внезапно шум с одной из соседних улиц привлек внимание наемника.

- Марин, проследи, чтоб никто не выбрался. - Приказал одному из окружавших его разбойников Рахис и забрав с собой половину своего отборного десятка пошел на звуки сражения. Сейчас когда защитники города горят за живо в своей казарме можно было и отвлечься на то чтобы помочь остальным разбойникам.

Звуки сражения доносились от единственного трактира в городе. Добротный сруб окружал добрый десяток грабителей, но ворваться во внутрь им не удавалось. Более того пяток трупов на ясно давал понять что кто бы ни оборонял трактир драться он умел. И не только драться как минимум трое погибли, получив в свое распоряжение по стреле. Самих обороняющихся видно не было, но Рахис не сомневался, что они расположились у входа, ограничив тем самым число нападающих за один раз до двоих. Вылетевшая откуда то со второго этажа стрела ударила в нагрудную пластину наемника. Подхватив упавшую на дорогу стрелу, Рахим задумчиво переломил древко, отметив мимоходом маломощность лука, из которого стрела была выпущена.

- Разойдись! - Рявкнул наемник приблизившись к толпе разбойников рвущихся вовнутрь трактира, впрочем большая часть ограничивалась лишь азартными выкриками. Как и ожидалось никто из грабителей не обратил на окрик своего главаря ни малейшего внимания и тогда в ход пошли кулаки и локти. Пробив себе дорогу к входу в трактир Рахим лицом к лицу встретился с тем кто все это время удерживал жаждущую крови толпу в узком проеме. Вооруженный копьем северянин в типичных кожаных доспехах характерных для своего народа умело отбивался от наседавших на него разбойников. Хотя наседавших это слишком громко сказано. Мастерски пользуясь длиной своего копья северянин просто не позволял им приблизиться на расстояние удара. Парочка трупов у входа довершала картину. На шум и азартные крики со всех концов города стягивалось все больше разбойников.

- У меня есть к тебе предложение варвар. - Гаркнул Рахис, перекрывая стоящий в округе гам. Ответом ему была тишина, северянин не позволил себе отвлечься от противников ни на секунду. А вот бывшие крестьяне такой выдержкой похвастаться не могли за что и поплатились. Еще два трупа скатились с крыльца получив в свое распоряжение по глубокой колотой ране. Вылетевшая из окна стрела вонзилась в плече неосторожному грабителю.

- Хватит, если ты бросишь оружие, я оставлю тебе жизнь. - Крикнул Рахис не особенно и рассчитывая на согласие варвара. И вновь ответом ему было сосредоточенное молчание варвара и парочка вылетевших из окна стрел.

- Сними его. - Приказал наемник одному из сопровождавших его разбойников. На то чтобы зарядить арбалет ушло несколько секунд. Но едва разбойник вскинул его чтобы прицелится как северянин кутнув копье вытолкал противников за порок и рывком закрыл дверь за мгновение до того как в нее вонзился арбалетный болт.

- Проклятье, да выбейте же вы эту дверь! - Рявкнул Рахис раздраженно, в отличии от бывших крестьян он прекрасно знал что от арбалетного болта не укрыться за дверью. Зато можно свести смертельную рану к просто опасной.

- Он ранен идиоты, вперед или вы даже раненого добить не в состоянии. - Нерешительность застывших на месте крестьян взбесила Рахиса. Схватившись за меч бывший наемник уже собрался было сам прикончить северянина, но его внимание привлек новый звук. О этот звук не узнать было невозможно, особенно если ты не один год прослужил в пехоте. Слитный топот десятков ног обутых в усиленные металлом сапоги. Почти сверхъестественное чутье на опасность выработавшееся за многие годы службы спасла Рахису жизнь. Отскочив в сторону он кувырком откатился подальше от того места где только что стоял. Меч пришлось бросить но едва наемник взглянул на того кто сопровождал солдат сожаление о потерянном клинке улетучилось. Стоящие дыбом рыжие волосы плавно переходящие в языки пламени, украшенная стилизованными языками пламени кожаная куртка усиленная кольчужными вставками. Тонкий посох с жаровней на конце, и почти физическое ощущение исходящего от этой фигуры жара не позволяли иных толкований. Вместе с солдатами пришел пиромант. Пламя, горящее в жаровне на вершине посоха, внезапно разрослось и словно живое хлынуло в сторону осаждавших трактир разбойников, маг же даже не замедлил движение. Шагавшие за ним щитоносцы как то терялись на фоне сияющего силуэта чародея. Вопли сгорающих заживо людей заполнили улицу. И хотя погибло всего несколько человек, а остальные лишь получили сильные ожоги, полные боли вопли вызвали настоящую панику среди вчерашних крестьян. 'Его не должно здесь быть' - Билась в голове Рахиса паническая мысль. Тем временем перепуганные до смерти разбойники бросились врассыпную. Более глупого решения они принять не могли, взмахнув свободной рукой будто бы перехватывая невидимые нити чародей резко рванул их на себя. Рахис обмерев наблюдал за тем как полтора десятка человек застыли на месте превратившись в статуи. И оцепенения бывшего наемника вывел пяток просвистевших в воздухе арбалетных болтов. Но и они ничем не повредили пироманту, полупрозрачный оранжевый полог отделил его от смертоносных кусков железа. Соприкоснувшись с ним закаленная сталь расплавилась и уже в таком виде ударила в чародея. Стряхнув с себя брызги расплавленного металла маг хлопнул в ладоши один из арбалетчиков лишился своего оружия вместе с руками. Остальные успели отбросить ставшее бесполезным оружие.

- Вперед! - Рявкнул Рахис сбрасывая пелену оцепенения, единственный шанс на спасение он видел в убийстве мага. А от тяжеловооруженных щитоносцев сбежать не составит труда. Присоединившись к своим людям в полубезумной отчаянной атаке Рахис успел лишь подумать о том что шансы выйти живым из этой передряги стремятся к нулю. Затем весь мир заслонило пламя, раздались дикие вопли умирающих в муках людей а затем прогремел взрыв. В себя бывший наемник пришел не сразу, многочисленные ожоги и царапины сплошной сетью покрывали все тело.

- Оставь его мне. - Попросил незнакомый Рахису голос. Гадать о ком идет речь не приходилось. Поднявшись на ноги, бывший наемник нос к носу столкнулся чародеем. Вблизи маг выглядел еще более грозно, языки пламени украшавшие куртку жили собственной жизнью. Исходящий от чародея жар заставлял ожоги на теле Рахиса болеть с утроенной силой.

- Забирай. - Буркнул маг и не спуская с наемника глаз сделал шаг в сторону. Из группы щитоносцев вышел облаченный в наборный доспех воин. Одного взгляда на выгравированные на доспехе языки пламени было достаточно чтобы понять что к простым солдатам он не имеет ни малейшего отношения.

- Один на один, я и ты. - Ткнул в сторону Рахиса воин.

- Если победа моя? - Быстро спросил наемник ощутив намек на надежду.

- Мы тебя отпустим. - Ухмыльнулся воин, Рахис с трудом сдержал улыбку. Напыщенный рыцарь в дорогих доспехах явно не представлял с кем столкнулся. Несмотря на непрезентабельный вид человека долго скрывавшегося в лесах Рахис не был обычным разбойником за которого его несомненно принял воин. На такое отношение наемник и рассчитывал. Походное крепление фламберга за спиной воина не предусматривало его извлечение в бою, а значит пока рыцарь его достанет, пройдет несколько бесценных секунд. За это время опытному мечнику пусть и вооруженному всего лишь коротким клинком ничего не стоит найти уязвимое место в доспехах врага.

- Я согласен. - Ответил Рахис стараясь выглядеть как можно более испуганным.

- Начали. - Хмыкнул воин и непозволительно медленно потянулся к своему гигантскому клинку. Одним тренированным движением Рахис выдернул свой клинок из ножен. Тщательно рассчитанный прыжок вперед, режущий удар по непокрытой голове воина. Вот и все что он успел запомнить, поскольку мгновением позже сознание раскололось на тысячи осколков.

- Этого нужно оставить, он не так прост, как хочет казаться. - Довольный голос воина в изукрашенных доспехах прорвался сквозь пелену беспамятства и боли.

- Ну, так займись им. - Ответил ему чародей, во всяком случае Рахис решил что это ему принадлежит голос с нотками ревущего пламени. Ответа не последовало, зато пинок под ребра заставил наемника окончательно прийти в себя. Хватанув ртом вылетевший из груди воздух, Рахис осознал себя лежащим на земле. Перед глазами наемника стоял пылающий трактир, на миг мысль о том что задержавший налет северянин погибнет вместе с ним вызвала слабое удовлетворение.

- Думаю трактир нам пригодиться. - Пробурчал чародей, ни к кому, не обращаясь. Повинуясь взмаху причудливого посоха, пламя охватившее крыльцо и стену трактира втянулось в жаровню на его конце. Рахис заскрипел зубами от бессильной ненависти, все планы по захвату власти в провинции рухнули в одночасье.

- Кто ты и что здесь делают эти люди. - Задал вопрос воин с мечем за спиной.

- Я ничего не скажу. - Выплюнул наемник надеясь разозлить воина. Выбраться живым он уже не рассчитывал, а вот получить легкую смерть все еще надеялся.

- И не надейся, ты просто еще не понял, с кем столкнулся. - Мирно улыбнулся воитель, и от этой улыбки повеяло такой угрозой что бывалый наемник ощутил желание завыть от ужаса.

- Я не боюсь боли. - Гордо заявил Рахис с трудом поборов вспыхнувший в душе страх.

- Ну и зря. - Пожал закованными в броню плечами воин, а затем провел затянутым в латную перчатку пальцам по гладко выбритой голове своего невольного собеседника. Мерзкое шипение сгорающей плоти и не менее гадкий запах ударил в ноздри Рахис в тот же миг как ослепляющая бользатмила сознание.

- Ну же, ну же, не так быстро, я еще много чего умею. - Хлесткая пощечина вернула наемника в полную боли и ужаса реальность. С трудом разлепив пересохшие веки Рахис вновь уставился на ставшее ненавистным лицо воина в доспехах. Только теперь выгравированные на латных пластинах языки пламени больше не казались лишь гравюрами, теперь они пылали собственным пламенем пусть и не таким сильным как у чародея с посохом.

- Теперь ты понимаешь - Мирно улыбнулся пиромант в доспехах. - Я буду выжигать твою кожу лоскут за лоскутом. Каждое нервное окончание, о которых ты понятия не имеешь, будет заставлять тебя корчиться от боли. - Охотно пояснил огненный маг и в этот момент он показался наемнику куда более ужасным чем чародей с посохом. Тот, по крайней мере, дарил относительно быструю и безболезненную смерть в огне. Новая ухмылка исказила лицо пироманта, и Рахис поверил что те самые угрозы озвученные склонившимся над ним магом куда более реальны чем он может себе представить а поверив пустил в свою душу страх. Барьеры воли рухнули, прошедший не одну войну воин в захлеб начал рассказывать обо всем, что хотел узнать склонившийся над ним маг. Он рассказал о том, как захватил власть в одной из мелких шаек, как грабил деревеньки пока не сумел собрать под своим руководством больше людей. Наемник не утаил даже своих планов по захвату власти в охваченной войной провинции. Довольно реалистичные надо сказать планы, только сейчас когда герцогу не до самозваных правителей это и может сработать. Пиромант в доспехах слушал подавшегося в разбойники солдата с совершенно непроницаемым лицом. Языки пламени украшающие его доспех слились в каком то гипнотическом танце. И лишь когда Рахис начал описывать бой у таверны, и странном северянине закрывшемся в таверне, в глазах пироманта зажегся слабый огонек интереса.

- Свяжите его и перевяжите раны, он нам еще пригодиться. - Поднялся на ноги пиромант, разбив тем самым надежды Рахиса на быструю смерть.

- Проводник? - Спросил вышедший вперед рыцарь, мельком взглянув на украшенный изображением кобры нагрудник, Рахис поспешно отвел глаза. 'Еще и рыцарь кобры' - Мелькнула в сломленном разуме еще одна паническая мысль.

- Думаю да. - Ответил пиромант.

- Пойду проверю трактир. - Коротко сообщил о своих намерениях пиромант, Рахис же во все глаза смотрел за магом с посохом. Тот же в свою очередь с любопытством изучал заледеневших разбойников. Часть из них упала на землю и раскололась, но некоторые так и застыли в устойчивом положении.

- Интересно они выживут, если им вернуть тепло. - Приглушенное расстоянием бормотание чародея донеслось до ушей Рахиса заставив наемника насторожиться. Леденящий душу стон, раздавшийся через мгновенье, заставил бывалого наемника вздрогнуть от страха и омерзения. Впрочем, вздрогнул не только Рахис но связывавшие ему руки щитоносцы.

- Не получилось. - Досадливо поморщился чародей. 'Да они безумны' - Мелькнула в голове Рахиса паническая мысль. Маг же казалось, с наслаждением вдыхал пропитанный зловонием сгоревшей плоти дым. Тем временем дверь трактира распахнулась, и сквозь завесу дыма наружу шагнул пиромант в доспехах волоча за собой два безвольно обвисших тела. Приглядевшись Рахис узнал в одном из тел северянина, в другой руке чародей как оказалось держал одетую в охотничий костюм женщину. Пустая тула для стрел позволила определить ее как того самого лучника расстреливавшего разбойников из окна.

- Ну и что мы будем с ними делать? - Спросил пиромант оттащив тела подальше от полыхающего изнутри трактира. Рахис с содроганием отметил в голосе чародея кровожадные нотки, сомневаться не приходилось - северянина и его спутницу ничего хорошего не ждет.