Бастион рыцарей кобры никогда не поражал особой пышностью либо архитектурными изысками. Четыре башни и стена, ничего лишнего, все строго функционально. Несмотря на внешнюю неказистость форт был способен выдержать длительную осаду. А учитывая кто его охраняет рассчитывать на легкую победу не приходиться.

Зак устало шел в сторону казарм, в которых провел последние пять лет своего послушничества. Именно в этот форт переводили большую часть готовых к посвящению в рыцари сквайров. После бесконечных рапортов и отчетов что ему пришлось написать, не говоря уж об устных расспросах Зак чувствовал себя не лучшим образом. В горле немилосердно першило, а в висках поселился колючий ежик боли. Однако рыцаря тревожило вовсе не это, куда больше его беспокоило совсем другое. Командор ордена ни с того ни с сего проявил интерес к одному из недавних выпускников форта. И этим выпусником оказался именно Зак причин этого интереса молодой рыцарь не понимал. Перспектива встретиться с командором ничуть его не вдохновляла поскольку интерес персон такого уровня редко проходит бесследно. И уж точно не несет с собой ничего хорошего. Прокручивая в уме самые разные причины интереса командора, Зак поднимался по ступеням винтовой лестницы ведущей в кабинет Левантина. Прокрутив в голове все возможные варианты молодой рыцарь остановился на самом для себя неприятном - командора заинтересовала ночная стычка с магами огня. Если эта догадка верна то, ничего хорошего в кабинете командора не произойдет. Пожалуй нет более скверной перспективы, чем быть втянутым в свару между орденами. Хотя официально рыцари кобры и не враждовали с орденом огня, определенное соперничество между ними прослеживалось всегда. Причиной тому был статус самих рыцарей - единственный не магический орден. Этот факт не добавлял более древним магическим собратьям дружелюбия. И все бы ничего, но первый командор назначенный на эту должность экзархом первым делом оспорил право пиромантов называть себя основой военных сил Зеоры. Вопреки расхожему мнению спор этот был вовсе не был пустым, поскольку ордену, владеющему этим званием казна Зеоры выделала солидных размеров отчисления. А учитывая то, что пироманты как и рыцари постоянно нуждались в деньгах нет ничего удивительного в том что началось соперничество. В свое время Зак долго недоумевал тому что экзарх не решил этот спор. Недоумение прошло когда он взглянул на карту с отметками принадлежащих орденам крепостей. Уж в чем, а в политической сметке Экзарху отказать нельзя. Все крепости орденов соперников находились друг в непосредственной близости друг от друга. Так что если вдруг один из боевых орденов восстанет против власти Экзарха, его соперник уж точно поддержит законную власть. Воспоминания об этих тонкостях окончательно испортили Заку настроение. Хотя оно и до этого не блистало жизнерадостностью. Свою лепту в ухудшение настроения внесли и плохо подогнанные доспехи. Причем до той злополучной ночи они были впору. Как оказалось чудесное выздоровление отняло у рыцаря с десяток килограмм. Именно по этому великолепный доспех с выгравированным на груди изображением приготовившейся к прыжку кобры теперь болтался из стороны в сторону. И все бы ничего но из-за этого поддоспешник жутко натирал кожу. Даже рубаха предусмотрительно надетая Заком не помогала. Хотя без нее было бы гораздо хуже. Казалось бы, плевое дело - подтянуть ремни но Заку не дали времени даже на это. Единственным приятным моментом греющим душу рыцарю было воспоминание о прекрасной незнакомке излечившей его раны. Остановившись у двери ведущей в кабинет командора, Зак выгнал из головы все посторонние мысли. Быстро прокрутив в уме коротенькие стишки аутотренинга Зак привел в порядок мысли и вернул спокойствие. Во всяком случае на время плохое настроение оказалось заперто глубинах сознания. Приготовившись к самому худшему, Зак вошел в кабинет командора. Аккуратно притворив за собой дверь молодой рыцарь внимательно оглядел кабинет командора. За двадцать лет проведенные в ордене Зак ни разу не был в этом месте, да и самого командора видел лишь при посвящении в рыцари. В кабинете находились двое - командор ордена Левантин, и какой-то смутно знакомый Заку рыжеволосый мужчина в просторной мантии черно-багрового цвета. На груди мужчины играет оранжевыми бликами массивный амулет украшенный огромных размеров кристаллом.

- Значит, ты хочешь, чтобы я отправил этих мальчишек в бойню?!! - Командный голос Левантина наполнял комнату, а угрожающие нотки заставили Зака поежиться. Судя по тому чо ни командор ни его собеседник не заметили вошедшего в кабинет рыцаря спор между ними кипел не шуточный.

- Спокойней Левантин, это не мой приказ. - Умиротворяющее, развел руками незнакомец.

- Плевать! - Рявкнул командор позабыв о манерах. Зак невольно вздрогнул, то что он знал о командоре никак не вязалось с тем что предстало перед его глазами. Складывалось впечатление что перед ним самозванец, поскольку на обряде посвящения в рыцари Левантин выглядел совсем иначе. Там он напоминал исполненного величия огромного льва благосклонно взирающего на подрастающее поколение. Если бы не знакомые черты лица Зак бы ни за что не узнал в пышущем гневом рыцаре своего командора. Однако это несомненно был он а значит сам собой напрашивается совсем уж печальный вывод - случилось что-то что вывело из себя командора.

- Я не отправлю их на бойню ради вашей очередной интрижки. - Распалялся командор с каждой репликой свирипея все больше.

- То есть ты выступаешь против Экзарха. - Вкрадчиво спросил незнакомец, и в его голосе чувствовалась неприкрытая угроза. И что самое главное в голосе незнакомства ощущалась уверенность в том что он может угрожать командору рыцарей кобры. Именно это наблюдение и выдавило Зака почувствовать себя лишним. Он уже было собрался выйти за дверь, но в этот момент его наконец заметили.

- А вот и наш блудный рыцарь. - Прогремел голос Левантина, и что характерно тогн которым этор было сказано не сулил "блудному рыцарю" ничего хорошего.

- Ну что ж, остальные участники подойдут буквально с минуты на минуту. - Сказал незнакомец с каким то странным интересом изучив осунувшееся от пережитого лицо Зака.

- Уверяю тебя, мне этот приказ тоже поперек горла стоит я тоже не хочу терять талантливых учеников, но приказ Экзарха не обсуждается. - Вновь обернулся к командору незнакомец.

- Ты прав Фархад, я подчинюсь. - Тихо проговорил Левантин, и повернулся спиной к батальному полотну, изображавшему схватку двух големов.

- Будь добр введи юношу в курс дела. - Попросил командор не оборачиваясь. Зак же все это время стоявший вытянувшись во фрунт всем своим видом показывал готовность выполнить любое приказание. А в голове у молодого рыцаря билась довольно безрадостная мысль о том что жизнь похоже, делает очередной резкий поворот. Имя гостя командора окончательно развеяло все сомнения Зака по поводу его личности. Это был мастер ордена огня.

- Как скажешь. - С нарочитой учтивостью сказал Фархад, и перевел пристальный взгляд на Зака.

- Итак. - Начал с вопроса мастер огня. - что вам молодой человек известно о так называемых северных варварах?

- Это коренные жители Алзаварских гор. Их кланы кочуют от Бельтийского перешейка до мертвого моря. На данный момент насчитывается около двухсот различных кланов, составляющих в целом шесть больших племен. Политический строй: общинно родовой, кланом правит вождь, племенем совет старейшин. У каждого клана, как правило, есть шаман, или сноходец, обладающий, как правило властью над ветрами магии. Средний рост мужчины около двух метров, женщины как правило ниже ростом сантиметров на десять. Живут они в основном охотой и собирательством. Время от времени совершают набеги на окрестные города. Некоторые кланы имеют прочные торговые отношения с удельными князьями, владения которых прилегают к горной гряде. - ответил Зак припомнив курс географии и истории.

Переведя дух, Зак собрался было рассказать об истории крупных конфликтов с племенами, но Фархад прервал его речь взмахом руки.

- Довольно, я вижу, ты неплохо знаешь предмет. - Пробормотал чародей итут же добавил обернувшись к Левантину. - Моим оболтусам бы такую дотошность, и орден огня давно был бы самым мощным орденом. Лицо командора на миг осветила удовлетворенная улыбка, похвала пришлась как нельзя кстати. Иссеченное шрамами лицо командора разом преобразилось гневные складки на лбу разгладились.

- Так вот молодой человек. - Обратился к Заку пиромант. - вы, скорее всего, прекрасно знаете - сколь опасным бывает племя, вышедшее на тропу войны. И думаю, не стоит напоминать сколь грозной силой является союз племен. Так вот, по данным, разведки можно сделать вывод, что у одного из кланов появился, боевой вождь. Но это еще не все, куда хуже то что он начал объединять вокруг себя вождей остальных племен. Поэтому Экзарх решил отправить в Шиловскую провинцию небольшое мобильное соединение состоящее из полка егерей, усиленного отрядом рыцарей, при поддержке магов воздуха, и огня.

- Позволь я расставлю приоритеты. - Вмешался в разговор командор.

- Конечно. - Кивнул Фархад замолкая.

- Основная задача группы - усиление обороноспособности провинции, у герцога Вилемского есть своя дружина но ее сил будет явно не достаточно. Так что первоочередная задача - собрать ополчение и заняться его подготовкой. Командующим назначается капитан Деринг. Вы поступаете в его полное распоряжение. - Закончил свою речь командор, Зак же с трудом преодолел желание почесать затылок. Молодой рыцарь все никак не мог взять в толк зачем командор ему все это рассказывает. "Если руководство будет осуществлять совсем другой рыцарь к чему вообще этот брифинг?" - Бился в голове Зака совершенно резонный вопрос.

- Направляющим, будет боевой пиромант Сим. И в вашу задачу юноша войдет организация совместной работы штаба и магов.- Подхватил у командора эстафету маг, вот теперь все становилось на свои места. "И все же что-то здесь не так" - мелькнула в голове рыцаря подозрительная мысль. Прочесав собственный разум в поисках ответа Зак понял что именно неприятно резануло слух. "Сим" - Это странное имя потянуло за собой целую череду не самых приятных воспоминаний. Настолько неприятных что Зак непроизвольно вздрогнул. Глаза Фархада моментально вспыхнули злым синим пламенем. В тот же миг рыцаря прошило странное ощущение - будто чьи-то горячие пальцы пробежались по затылку, попробовали пролезть под череп. Инстинктивно прокрутив в голове защитную мантру Зак отгородился от чужого влияния ментальным щитом созданным из множества бессвязных на первый взгляд слов составляющих защитную мантру. Ощущение чужих пальцев под черепом мгновенно ослабло. Однако противостоял Заку вовсе не подмастерье и даже не полноправный маг а мастер огня. Пусть Фархаду и не хватало изящества и знаний которым обладали виталисты он тем не менее был достаточно силен и опытен чтобы расколоть ментальный щит рыцаря кобры. Глаза пироманта на миг вспыхнули нестерпимо ярким светом, и в тот же миг Зак ощутил себя в центре настоящей огненной бури. Дикая паника затопила разум молодого рыцаря и он на секунду потерял концентрацию ментальный щит рухнул в то же мгновенье. Через секунду все стихло, Зак очумело потряс головой и только потом осознал что стоит на коленях. Фархад же озадаченно хмыкнув, извинился перед командором. Возможно он бы и не стал извиняться но Левантин успел приставить клинок к его горлу.

- Что ты с ним сделал! - Проревел командор и не подумав убирать меч от горла чародея.

- Ничего. - Спокойно ответил Фархад лишь выступившие у него на лбу, мелкие бисеринки пота красноречиво говорили о том какой ценой, ему далось это спокойствие в голосе. Командор перевел вопросительный взгляд на Зака. Несколько секунд молодой рыцарь пытался понять чего от него хочет командор. Когда же понимание просочилось сквозь завесу блуждающего в голове сумрака, Зак вытащил из-под одежды медальон, украшенный символикой ордена, и показал его Левантину. Все это он проделал не снимая медальеона с шеи. Пробежавшись взглядам по медальону, командор одобрительно кивнул и опустил меч. Избавившись от зачарованного клинка у горла, Фархад поправил высокий воротник, воздух вокруг него "поплыл" словно жарким летним днем, а спустя мгновенье пиромант исчез в багровом мареве. Левантин выругался сквозь зубы и, опершись о меч, заговорил: - Фархад не дури, повздорили, и будет, с кем не бывает? - Примирительно произнес командор окидывая кабинет цепким взглядом.

- К тому же эта комната простреливается моими арбалетчиками во всех углах, и наконечники я замечу у болтов, обсидиановые. - Добавил Левантин окончательно успокоившись. О своих словах он пожалел буквально через секунду, поскольку безумно дорогой рабочий стол начал дымить, испуская едкий черный дым. Буквально за секунду видимость в комнате упала до нуля. Чуть ли не впервые за всю свою жизнь Зак ощутил что такое страх, он прекрасно помнил как его разделал под орех всего лишь неофит. А в комнате в этот момент находился сильнейший пиромант Зеоры. Левантин же в отличие от молодого рыцаря остался совершенно спокоен, во всяком случае внешне.

- Стоит мне захотеть и от твоих арбалетчиков не останется даже пепла. - Прокатился по комнате голос чародея, именно прокатился поскольку создавалось ощущение что он звучит сразу с нескольких сторон и при этом еще и движется.

- Хорошо! - Вздохнул Левантин пристраивая меч в ножны. - Я приношу свои извинения. - Медленно проговорил командор и тот час закашлялся от попавшего в легкие дыма. Несколько долгих секунд в наполненном едким дымом кабинете висела мертвая тишина.

- Извинения приняты. - Ответил наконец Фархад, голос мастера огня по-прежнему звучал сразу с нескольких сторон. Наполняющий комнату дым прочертили мириады крохотных оранжевых огоньков. Каждый из них буквально прожигал себе дорогу сквозь плотные клубы дыма. Спустя всего несколько секунд кабинет командора полностью очистился от дыма. Посреди комнаты внезапно задрожал воздух сквозь колышущееся марево проступил силуэт чародея и Фархад как ни в чем небывало, подошел к замершим рыцарям.

- Продолжим. - Сказал мастер огня, Зак судорожно вдохнул ощутив, что все это время стоял боясь вдохнуть.

- Собственно говоря, мы почти закончили. - Ответил Левантин столь же светским тоном, будто минуту назад он не был готов зарубить своего собеседника.

- Можешь идти, но будь готов явиться по первому зову. - Обратился к Заку командор. Дважды повторять не пришлось, молодой рыцарь и сам стремился как можно скорее убраться подальше от кипящих в этой комнате событий.