Небольшой караван, груженный довольно необычным для Гессиона грузом, пересекал храмовую площадь. Занимающийся рассвет разгонял мрак первыми робкими лучами солнца. Однако до появления дневного светила еще оставалось время. Чистое, едва окрашенное предрассветными лучами небо обещало солнечный жаркий день.

Гарвель скрестив ноги сидел в центре замысловатой фигуры: он только что закончил ритуал подчинения, пополнив свой личный сонм парочкой новых бойцов. В руках демонолога покоился, тускло отблескивая металлом, ритуальный кинжал. На его лезвии слабо светились три связующих руны: именно они превращали обычный клинок в могущественный инструмент воли чернокнижника. Трое монахов усердно скрипели перьями, записывая увиденное, такова была плата за возможность проведения ритуалов на территории храма. Крохотный имп, изображая каменную горгулью, сидел на самом высоком шпиле, венчающем крышу храма. Вид оттуда открывался просто потрясающий, большая часть города была как на ладони. Оторвавшись от картинки передаваемой импом, Гарвель тяжело вздохнул, с высоты было прекрасно видно, как расползается по городу зараза. Пока большинство одержимых — еще культисты, но вскоре этот процесс выйдет из-под контроля: такое количество демонизированных тварей попросту размоет грани реальности, и демоны хлынут сплошным потоком, привлекаемые эманациями боли и страдания. И тогда этот город уже не спасти. Впрочем, уже не первый день Гарвеля одолевали сомнения в том, что ему удастся выполнить договор с инквизитором.

Несмотря на возросшие силы и легкость в управлении демоническими сущностями, существовала одна проблем: доступ к изнанке был закрыт. Казалось бы, ничего особо ужасного, тем более что исток был утерян, однако существует одно <но>. Вместе с истоком погибли все подчиненные Гарвелю демоны, оставив его практически беззащитным перед любым мало-мальски опытным магом. А будучи отрезанным от изнанки, подчинить новых было невозможно. А те жалкие твари, которых удалось подчинить в городе серьезной силой не обладали. Кажется, о чем то подобном предупреждал Гаал.

Неожиданная мысль заставила подскочить на месте. Лихорадочно прочертив пять линий, образовавших простейшую пентаграмму, Гарвель добавил в сложную магическую конструкцию еще один сигил. Знак владыки врат. Яркая вспышка на миг осветила келью. В пламенном столбе упершемся в потолок обрисовалась призрачная, постоянно меняющая очертания фигура.

— Приветствую тебя, Владыка Врат! — Демонолог склонил голову, приветствую призванную сущность.

— Чем обязан? — Сухо поинтересовался Гаал, так и не обретя определенного облика.

— Мне нужна твоя помощь. — Ответил Гарвель спокойно, трое монахов, с белыми как мел лицами, наблюдали за жутковатой картиной.

— С чего ты решил, что я тебе помогу? Тебе нечего мне дать. — Равнодушно ответил демон.

— Не играй со мной, Владыка. — Усмехнулся Гарвель. — Или вернее будет сказать дух пути? — Добавил он с кривой усмешкой. Пламя, окружающее фигуру Гаала, взметнулось, грозя заполнить всю комнату, и почти тут же опало, не причинив никому вреда. Глухой стук оповестил, что кто-то из монахов не выдержал такого зрелища. Следом дрожащий неверный шепот затянул молитву.

— Мне все равно, как ты меня назовешь. — Буркнул Гаал неприязненно. Сам факт такого поведения одного из демонических владык, заставил бы любого демонолога ушибить ногу собственной челюстью. Впрочем, Гарвель особо не удивился, он ожидал чего-то подобного и лишь кивнул в такт своим мыслям, бешено мечущимся в голове.

— Зато тебе не все равно, что твои подопечные шастают из мира в мир, раскачивая и без того хрупкое равновесие. — Задумчиво протянул Гарвель. — Именно поэтому, ты помог мне в первый раз. Поэтому, поможешь и во второй. — Добавил он резко. Жутковатый рокочущий смех Гаала заметался эхом меж сводов гигантской залы. Эта неуловимая перемена, словно током стегнула по напряженным нервам демонолога. Келья, в которой проводился ритуал, похвастаться простором не могла. Быстро оглянувшись, Гарвель с оторопью понял, что все еще находиться в храме в своей келье просто ее стены внезапно разошлись в стороны, а потолок поднялся. Похоже, Гаал обращался с пространством как горшечник с глиной.

— Я изолировал этот город, равновесие не будет нарушено. — Отсмеявшись, проговорил демон, равнодушно.

— Как? — Опешил демонолог, поддавшись эмоциям, он подставился демону, но Гаал не спешил воспользоваться ошибкой смертного.

— Узнаешь. — Хмыкнул Гаал. — Сегодня в храм ринется целая толпа, испытавших изоляцию на своей шкуре.

— А если я присягну? — неожиданно для себя выпалил Гарвель. Похоже, его слова удивили не только его. Холодное, призрачное пламя, окружавшее фигуру демона, опало, на гротескном с плывущими чертами лице проступило удивление.

— Кому? — Удивился Гаал.

— Не кому, а Чему! — Холодно поправил Гарвель в мозгу которого окончательно сформировалось решение. — Твоему предназначению.

— Моему предназначению. — Задумчиво повторил Гаал.

— Ты действительно готов посвятить этой цели свою жизнь? — Спросил владыка врат с едва скрываемым напряжением. Похоже, его интерес был куда выше, чем он пытался показать.

— Да. — Кивнул Гарвель.

— Хорошо, можешь пользоваться моим сигилом, я даю тебе мое покровительство. — Произнес Гаал, после небольшой паузы. — На время решения твоих текущих проблем, если выживешь. — Злорадно ухмыльнулся демон.

— Я понимаю. — Хмыкнул Гарвель, недоверчиво. Гаал вновь ухитрился преподнести сюрприз: вместо пафосных речей и громких титулов он коротко изложил обязанности и открывшиеся возможности, после чего белесым язычком пламени втянулся в пол. На месте сложной магической фигуры красовался огромный символ врат.

Едва все стихло, как в келью вломился Вальмонт.

— Что здесь происходит!? — Спросил он, окинув быстрым взглядом дрожащих от страха монахов, гаснущий узор на полу и странно изменившуюся ауру Гарвеля, его растерянный вид.

— Чернокнижие богомерзкое. — Пробормотал, медленно оправляющийся от шока демонолог. Вальмонт подозрительно уставился на растерянного чернокнижника.

— Город изолирован. — Тихо проронил Гарвель, все еще обдумывая слова Гаала.

— Что ты несешь? — Не выдержал инквизитор.

— Попробуй выбраться, если получится. — Криво усмехнулся Гарвель, с усилием возвращая себе невозмутимый вид.

— Что ты имеешь в виду? Город осажден? Как можно изолировать крупный город!? — Ничего не понимающие монахи переводили растерянные взгляды с бушующего инквизитора, на медленно приходящего в себя демонолога.

— Еще не знаю, но можешь поверить мне на слово, из этого города никто уйти не сможет. Ни демон, ни человек. — Хмуро констатировал Гарвель.

— С чего такая уверенность?

— Это Гаал, — Демон врат, он же владыка пути. Он тот, кто стережет границы миров. Десятый из покинувших небеса серафимов. — Пояснил Гарвель. — Причем покинувший по собственной воле. — Добавил он разгоняя сгустившуюся в келье тишину.

— Я помню писание. — Дернул щекой Вальмонт. — Какое отношение к нам имеет эта легенда?

— Это не легенда. Я только что говорил с ним. Это он закрыл город, чтоб не допустить прорыва. — Проговорил демонолог, поднимаясь с пола.

— Хоззяин, я чувствую перемены! — Заверещал просочившийся сквозь стену Хааг, на его карикатурной мордочке застыло изумление, смешанное с нешуточной тревогой.

— Заткнись и жди. — Скомандовал Гарвель, поморщившись от скрипуче писклявого голоса своего фамильяра. За уверенным, полным силы тоном, Гарвель прятал отчаяние, захлестнувшее его с головой. Если раньше всегда была возможность отступить, уклониться от боя, то теперь в случае крупного прорыва, сбежать не удастся. А что случиться с человеческим телом, угодившим в изменчивый мир изнанки, думать не хотелось.

— Ты что-то скрываешь от меня чернокнижник. — Проговорил Вальмонт медленно, в его глазах зажегся мрачный огонь. Обернувшись на подобравшегося инквизитора, Гарвель рассмеялся.

— Ничего, просто если мы ничего не сделаем, то в новолуние город превратиться в ад на земле. — В голосе Гарвеля проскакивали истерические нотки.

— Что ты мелешь? — Вскинулся Вальмонт, паника сквозившая в поведении обычно невозмутимого демонолога настораживала.

— Ты хотел знать мое мнение? Я его тебе озвучил. — Холодно ответил Гарвель, не желая ничего доказывать.

— Значит дорога назад отрезана. — Неожиданно спокойно сказал Вальмонт, по лицу его расползлась довольная ухмылка. Резко развернувшись в сторону монахов, которые пытались привести в сознание своего упавшего коллегу.

— Начинайте готовить храм к наплыву посетителей, соберите народ. — Приказал он сухо, однако монахи восприняли его приказ с несказанным облегчением. Еще бы! Возможность избавиться от присутствия жуткого чернокнижника, всего лишь потрудившись во благо церкви.

— Ну что ж, это даже хорошо. — Проговорил Вальмонт едва с звуки шагов стихли.

— Что хорошего? — Возмутился Гарвель.

— Придется идти до конца. — Пожал плечами Вальмонт, на лице его играла ехидная улыбка. — Да и князь бросит все силы, чтобы спасти свою шкуру. — Добавил он ехидно.

— У меня есть и хорошая новость. — Хмуро сказал Гарвель, рывком накидываю капюшон, чтобы скрыть разгорающееся в глазах пламя.

— Говори. — Напрягся инквизитор.

— Я могу призывать демонов. — Улыбнулся Гарвель, самой мерзкой из своих улыбок.

— Хорошо. — Отмахнулся Вальмонт. — Нам понадобятся все силы.

— Ну тогда оставь меня в покое, мне нужно пополнить свою маленькую армию. — Сказал демонолог, взмахом руки послав Хаага за остальными принадлежностями призыва.

— У тебя четыре часа. — Бросил Вальмонт, прикрывая за собой дверь. Гарвель же опустился на лавку, за которой раньше сидели монахи и прикрыл глаза. Слишком многое случилось за эти дни, для осмысления нужно время и покой, но ни того, ни другого в ближайшем будущем не предвидится. Навалилась апатия и обреченность, хотелось опустить руки и тихонько умереть в тишине и покое. Наваждение развеял Хааг, с радостным воплем влетевший в келью, его когтистые лапы сжимали чашу призыва и сумку с остатками эликсиров и магических камней.

— Кого будем призывать хозяин? — Пропищал Хааг, положив на стол свою ношу.

— Вначале готовь ритуал для шакса. — Коротко распорядился Гарвель, вновь прикрывая глаза. Пока фамильяр готовил ритуал, необходимо было привести мысли и чувства в порядок, иначе первый же ритуал закончиться плачевно. В памяти всплыли наставления Эдварда. Старый чародей, закутавшись в теплый плед сидел у камина, у его ног лежал пышущий жаром дюббук, его большие нервно подрагивающие уши, покрытые рыжей шерсткой, непрестанно двигались, придавая этому небольшому демону забавный вид.

— Запомни малыш, ярость и злоба демона должна разбиться о скалу твоего равнодушия. — Вещал Эдвард, прилежно записывающему его слова ученику. — Достичь такого состояния можно двумя способами: с помощью эликсира или медитации. Сейчас мы рассмотрим медитацию, так как эликсиров у тебя нет, и появятся они нескоро. — Ухмыльнулся старый маг, его сухое сморщенное лицо изборожденное морщинами и шрамами, резко контрастировало с наполненными яростной силой глазами.

— Готово хозяин. — Как сквозь вату просочился голос фамильяра. Не обратив на него внимания, Гарвель продолжил погружение вглубь самого себя. Минуты текли одна за другой, добавляя свой скромный вклад в великую реку времени. Наконец веки сидящего на лавке демонолога дрогнули, открывая два черных провала в бездну. Шарахнувшийся в сторону Хааг тихонько запричитал: такие перемены в хозяине ему явно не нравились.

Короткими, отточенными движениями Гарвель раскрыл сумку, несколько капель черной как сажа жидкости упали на самое дно чаши, спустя секунду из нее выплеснулся жирный черный дым, растекшийся по полу, скрыв под своими непроницаемыми клубами магический узор, процарапанный Хаагом. Повинуясь команде своего господина, фамильяр наложил на него заклятье черной завесы. Эти простенькие чары на время лишали человека зрения, и слуха. Затем сообразительный помощник вспомнил о себе, небольшие острые уши втянулись в череп, а глаза затянула белесая пленка, вскоре превратившаяся в костяную пластину. Едва последние приготовления были закончены, как из глотки демонолога полились щелкающие звуки заклятья призыва. В такт его словам из чаши выплескивались новые порции черного тумана. Следом в чашу полетел один единственный сигил; этот последний штрих привел заклинание в действие. Сложная магическая конструкция, усиленная поддержкой Гаала, с неумолимостью пресса выдавила демона в круг призыва. Длинная невыносимо худая фигура напоминала человеческого ребенка, вытянутого в длину, словно отражение в кривом зеркале. Тонкие как прутики руки и ноги, столь же хрупкое на вид туловище и непомерно большая голова, три пары рогов замыкали в себе беснующуюся искру. Коротко полыхнуло пламя, и всю комнату залил такой нестерпимый свет, что любой оказавшийся здесь человек лишился бы зрения на долгие недели, а возможно и навсегда. Вслед за волной света почти немедленно последовал звук, такой низкий и мощный, что чаша, стоящая на треножнике едва не опрокинулась, каменный пол заходил, ходуном резонируя с воем демона. Беснующийся шакс пытался вырваться из опутавших его сетей, но подпитываемая силой демонолога тадержала прочно, с каждой секундой затягиваясь все туже. Вскоре сил у демона не осталось. Дальше по правилам демонологии демона следовало подчинить, привязав его сущность на Исток. Вот только не было больше истока, повинуясь внезапно нахлынувшему наитию, Гарвель завязал нити контроля на руну пути, оставленную Гаалом. Зажатый в тисках воли демонолога разум шакса затрепыхался, судорожная волна изменений прокатилась через него ломая старые связи и привычки. Спустя несколько минут все было кончено, усмиренный демон вернулся в нижний мир, набираться сил. Вернув себе зрение, Гарвель с трудом двинулся к лавке, на восстановление требовалось время.

— Готовь призыв уфира. — Приказал Гарвель замершему в ожидании импу. Бессильно лег на лавку, ощущая себя опустошенным. Перед глазами настойчиво мельтешили черные мушки.

Хааг увлеченно орудовал целым набором серебристых мелков, порхающие вокруг зависшего в воздухе импа, они стремительно вычерчивали огромную пентаграмму, заключающую в себе наполненный мистическими символами круг призыва. Спустя несколько минут донельзя довольный Хааг принялся теребить хозяина.

— Уйди мелочь. — Отмахнулся Гарвель от надоедливого фамильяра. Увернувшись от руки демонолога Хааг выдернул из сумки сигил Буера, и аккуратно словно великое сокровище уложил ее в чашу призыва.

Заняв свое место Гарвель начал ритуал.

* * *

После разговора с демонологом, Вальмонт немедленно отправил первого попавшегося на глаза монаха проверить слова Гарвеля. Быстрым шагом вернувшись в свою келью он принялся писать послание князю. Несколько десятков опытных бойцов никогда не бывают лишними. К тому же гильдия кузнецов в рекордные сроки выполнила заказ князя. Подводы с доспехами и оружием уже разгружались дружинниками под размеренные вопли воеводы. Где кузнечные мастера сумели достать такое количество посеребренной брони и оружия, осталось для Вальмонта загадкой, которую он, впрочем, и не собирался разгадывать. Едва послание было закончено, как храм содрогнулся, низкое тревожащее гудение прокатилось через все помещения храма, в такт ему дрожали стены, еще больше усиливая эффект. Коротко выругавшись в адрес развлекающегося демонолога, Вальмонт поспешил успокоить выскочивших во двор монахов, которые, похоже, решили, что храм сейчас развалится, погребя их под каменными сводами. К тому моменту как все еще нервные монахи вернулись в храм, явился бледный разведчик, отправленный проверить выход из города.

— Говори. — Коротко приказал Вальмонт, сжимая в руках скрепленное сургучом послание князю. Испуганный вид клирика вызывал легкое раздражение.

— Там, там, такое! — Запричитал монашек, его бледное без единой капли крови лицо пошло пятнами.

— Что?! — Рявкнул Вальмонт. И тут же пожалел о своем решении, клирик попросту сомлел от страха. Терять время на приведение его в чувства Вальмонт не стал. Быстрым шагом добрался до кельи настоятеля, попутно отправив с гонцом послание князю.

— Чего тебе, инквизитор? — Хмуро осведомился старец.

— Мне нужно, чтобы ты успокоил народ. — Коротко ответил Вальмонт. — Все дороги из города закрыты, будет паника. — Добавил он после небольшой паузы.

— Хорошо. — Кивнул Павел, вновь теряя всяческий интерес к инквизитору.

После разговора с настоятелем Вальмонт отправился к демонологу, который явно что-то перемудрил со своим чернокнижием. Дверь небольшой комнатки, из которой Гарвель устроил свои заклинательные покои, отворилась без скрипа. Величаво распахнувшись, она открыла пышущее жерло портала, ведущего, судя по всему в бездну. Над порталом висело нечто отвратительно живое опутанное сотнями тонких щупалец. Этот живой пульсирующий узел медленно водил по комнате оставшимися с наружи щупальцами, увенчанными острыми даже на вид когтями. Несколько щупалец метнулись к замершему в удивлении инквизитору. Лязг наполнил помещение, злые красные искры брызнули в сторону инквизитора, наткнувшиеся на непроницаемый для них барьер щупальца убрались восвояси, не обращая на несостоявшуюся жертву никакого внимания.

— Чего ты хочешь человек? — Спросил неестественно низкий гортанный голос.

— Ничего. — Ответил Вальмонт поспешно, лишь секундой позже пришло понимания, что спрашивают не у него, а у стоящего рядом с тварью демонолога.

— Твоей помощи. — Спокойно проговорил Гарвель, которого ничуть не впечатляла эффектная внешность говорившего, впрочем и на вошедшего инквизитора он не отвлекся.

— Что ты можешь за нее предложить? — Вновь зазвучал глосс твари.

— Каждый третий убитый достанется тебе. — Спокойно проговорил Гарвель, будто не с демоном разговаривал о плате, а прогуливался по рынку в праздничный день.

— Я согласен. — Пришел через мгновенье ответ демона. В тот же миг Гарвель хлопнул в ладоши, разрывая связь. Комната потонула в яркой вспышке света, а когда ослепшие глаза вновь стали видеть что-то кроме световых пятен, ни демона, ни жерла портала видно уже не было.

— Что это было. — Сморгнул слезу Вальмонт.

— Уфир. — Коротко ответил Гарвель, тихо порадовавшись, что демон начал исполнение своей части договора, и плохое самочувствие развеялось без следа.

— Понятно, уфир, что здесь непонятного, ведь каждый знает адских тварей по именам. — Желчно усмехнулся Вальмонт.

— Это не имя, скорее разновидность. — Пожал плечами демонолог. — Кстати довольно мирной.

— Угу, мирный демон. — Хмыкнул Вальмонт скептически, припомнив с какой скоростью кошмарные щупальца кинулись в его сторону.

— Ладно, ты сможешь поставить Торкуса на ноги к сегодняшнему вечеру? — Спросил Вальмонт неожиданно.

— Нет. — Ответил Гарвель задумчиво. — Хотя возможность такая есть, только не уверен, что он на это согласиться.

— Что ты имеешь в виду? — Нахмурился инквизитор.

— Уфир. — Демон целительства. — Пояснил Гарвель с улыбкой.

— Ты хочешь сказать, что это чудовище может лечить? — Пораженно проговорил Вальмонт, на взгляд которого только что покинувшее комнату чудовище ну ни как не вязалось с образом дарующей здоровье силы.

— Да. — Коротко ответил Гарвель, предвкушая вопли инквизитора, когда он увидит, как его собираются лечить.

— Возможно. — Задумчиво потянул инквизитор. — Слушай, есть ли способ придать твоим тварям более пристойный вид?

— Зачем? — Удивился необычной просьбе Гарвель.

— Иногда и у врагов есть чему поучиться.

— Ты хочешь придать им вид посланцев Единого? — Догадался Гарвель.

— Если такое возможно. — Пожал плечами Вальмонт.

— И как это согласуется с постулатами веры? — Ехидно поинтересовался Гарвель, потирая занемевшие кисти. По телу демонолога разливалась волна приятной расслабленности, Уфир скрупулезно начал выполнять свои обязанности, сняв усталость со своего нанимателя.

— Никак. — Поморщился инквизитор. — Это необходимая ложь.

— Я могу придать им любой вид. — Ответил Гарвель сверлящему его взглядом инквизитору. — Но мне нужны образцы.

— Будут тебе образцы. — Ответил Вальмонт, в голове которого стремительно обрастал подробностями план, по защите города. И что самое приятное, если все удастся, то князь будет вынужден принять протекторат святой церкви.