Тайный лаз оказался на диво ухоженным, тщательно выметенный пол, и полное отсутствие паутины прямо кричали том, что этим лазом довольно часто пользуются. А значит не стоит рассчитывать что преследователям он неизвестен. – На ходу размышлял чернокнижник не забывая время от времени подгонять бегущую впереди элементалистку. Возможность оказать услугу старейшинам ветви Гимель не стоит собственной жизни. Поэтому девушка шла впереди на тот случай если в коридоре установлены ловушки.

И хотя вероятность этого исчезающее мала, Гарвель не собирался понапрасну рисковать. Если бы погоня не дышала в затылок, демонолог попросту прогнал бы перед собой волну демонов с приказом разрушить все встреченные механизмы, но идущие по пятам маги просто не дадут времени провести этот нехитрый в общем то ритуал. Щенок мчался вслед за своим кумиром на удивление тихо, цокот его коготков терялся во тьме перемешанной стуком шагов чернокнижника.

– Хоззяин, мы отошли достаточно далеко. – Прошипел Хааг зависнув в воздухе, бегущая из последних сил девушка остановилась, пытаясь избежать столкновения с демоном, но бегущий следом чернокнижник не оставил ей такой возможности. Всхлипнув от ужаса девушка пролетела сквозь нематериальное тело демона, мелкий бес, до предела накачанный огненной энергией гнусно захихикал наслаждаясь эмоциями растянувшейся на полу элементалистки. Взмахом руки Гарвель приказал демону заткнуться, даже девушка перестала ругаться сквозь зубы. С едва слышным шелестом лезвие ритуального кинжала покинуло ножны, быстрыми выверенными движениями демонолог начертил на стене пентаграмму с незамкнутыми вершинами, тонкие волосяные линии обвили пентаграмму придавая ей объем, четыре сигила легли на вершины лучей пентаграммы, лишь указывающий вверх луч остался без печати. Сунув кинжал в ножны, Гарвель приложил руку к центру пентаграммы. Демоны привычно откликнулись на зов своего господина, настоящий поток порабощенных демонов хлынул в пентаграмму через руку демонолога. Резкая тянущая боль пронзила тело чернокнижника, она шла откуда то из костей, разливаясь по телу отравленными потоками. Рыча от боли демонолог продолжал тянуть из себя жизненную силу снабжая свой сонм энергией.

Боль – всего лишь плата за скорость, времени на полноценный ритуал хитро сбалансированный и почти не требующий личной силы чернокнижника не было. Линии пентаграммы налились кроваво красным сиянием, сигилы мягко пульсировали в такт сердцебиению чернокнижника. Стены тоннеля дрогнули, с потолка посыпалась земля в сопровождении всякой гадости что обычно заводится под потолком.

– Уходим! – Бросил демонолог и заковылял дальше, слабость уютно обосновавшаяся в теле требовала соблюдать осторожность. Гарвель сильно сомневался, что сумет подняться на ноги если сейчас упадет. Отсчитав шагов пятьдесят демонолог остановился передохнуть, сердце стучало как сумасшедшее, в глазах несмотря на объятую пламенем фигурку беса стоял сумрак. Тихий шепот на грани слышимости патокой сочился в уши.

Конкретных слов разобрать не удавалось, но общий смысл был неожиданно понятен. Шипящий голос обещал могущество, власть, возможность расквитаться с врагами, Гарвель привычно возвел щит в собственном разуме и просто не обращал больше внимания на потуги какого-то стороннего беса завладеть душей и телом неосторожного человека. Ничего необычного в этом не было, созданный чернокнижником аркан хоть и не обращался на прямую к изнанке мироздания но все же грань между мирами ощутимо истончилась, чем и воспользовались находящиеся поблизости от прокола демоны. С оглушительным треском каменная кладка разлетелась на части, слабенькие строительные чары поддерживающие массу земли давящую сверху развеялись без следа. С тихим шелестом от которого волосы на загривке становились дыбом земля просела, заполнив собой туннель. Отдельные комочки докатились до ног чернокнижника.

Тусклый солнечный свет робко вступил на новую территорию. Не желая тратить время на объяснения Гарвель подтолкнул застывшую в шаге от себя девушку в сторону открывшегося лаза на верх. Резкий удар почти без замаха отшвырнул демонолога назад. Злобное рыча элементалистка рывком развернулась в сторону демонолога совершенно безумный взгляд и хищная пластика движений заставили Гарвеля проглотить уже готовое вырваться на свободу ругательство. Похоже какому то бесу все же улыбнулась удача и он завладел сознанием элементалистки.

– Хоззяин, она одержима. – Проверещал Хааг втягиваясь в тело щенка.

Гарвель не ответил, тратить остатки сил и драгоценные секунды на ответ впавшему в панику демону он не собирался. Одержимая элементалистка неспешно приближалась к замершему в страхе чернокнижнику. Хрупкие изящные пальчики которыми она касалась стены оставляли на каменной кладке глубокие борозды. Разочарованный вой вырвался из глотки одержимой когда пылающий огонек страха внезапно исчез, метнувшись к тому месте где корчился в пыли демонолог одержимая нанесла чудовищный по силе удар. Безрезультатно, демонолога там уже не было, а через мгновенье холодная злая сила скрутила демона захватившего контроль над телом девушки. Демоническая тварь сражалась отчаянно, но участвовавший в сотнях подобных схваток разум чернокнижника не оставил демону ни единого шанса. Гарвель последовательно шаг за шагом уничтожал захватившую девушку тварь, тренированный рассудок давил посторонние мысли и чувства в зародыше. В принципе изгнать из человека импа или беса может любой, все что для этого надо – чистой и незамутненной веры в любое светлое божество. К какому именно – неважно, причина по которой бесу придется убраться не имеет ничего общего с божественными силами. Любая вера порождает чистые светлые чувства а подобными эмоциями способны питаться лишь самые могущественные демоны. Мелкая же тварь просто захлебнется в человеческой вере не сумев совладать с непокорной силой. Впрочем, чернокнижник пользуется совсем другими методами. Используя свое сродство с демонической тварью он попросту подменяет ее сознание упрощенной копией своего собственного.

Пластичность разума позволяющая демону сливаться с разумом одержимого человека из преимущества превращается в недостаток, ему просто нечего противопоставить жестко структурированному сознанию демонолога. С тихим стоном девушка рухнула на пол освобожденная от влияния демона, Гарвель же лишь чудом устоял на ногах. Несмотря на волны черной апатии и равнодушия попеременно захлестывающие разум чернокнижник присел рядом с девушкой. Из ободранных в кровь пальцев непрестанно сочилась кровь, наклонившись демонолог одним слитным движением нарисовал на лбу элементалистки печать Сиречлиона. Начертанный кровью символ вспыхнул фиолетовым племенем, но почти разу же потух. Обратившаяся прахом кровь невесомой трухой осыпалась на землю. Подозвав Щенка Гарвель положил правую руку ему на загривок. Остатки жизненных сил влились в тело щека наполняя его мощью, а демонолог оставив себе лишь минимум необходимый чтобы жить рухнул на землю без чувств. Вытатуированная на теле чернокнижника печать точь-в-точь повторяющая ту что он начертил на лице элементалистки на миг вспыхнула пурпуром скрывая в адских безднах сознание демонолога. Теперь найти потерявшего сознание чернокнижника можно только споткнувшись о его тело. Тяжело вздохнув Батор начал увеличиваться в размерах, по бокам проклюнулись дополнительные конечности. Завершив превращение Батор плотно прижав к своему тело демонолога и так и не пришедшую в себя элементалистку принялся выбираться наружу.

***

Касан Аль Мутанаби сидел на жалобно скрипящем под его весом стуле. Три кубка вина выпитые едва ли не залпом так и не помогли забыть лицо жуткого мага. Крупная дрожь пробежала по телу доверенного лица визиря, когда память в очередной раз нарисовала лицо спутавшего все карты мага. Задуманная визирем Халифата интрига прошла как по нотам, готовившийся к войне край вновь миротворен. Воинственный герцог, уже собравший небольшую, но хорошо вооруженную армию, вынужден распустить солдат. Мятежный принц, лишенный всех привилегий, захвачен и содержится в небольшом уютном замке. Все шло как по маслу пока не появилось это чудовище в людской личине. Сперва Кассан принял его за посланца визиря, но тот не ответил тайную фразу.

– Проклятье! – Прорычал в бессильной злости толстяк, и тут же зябко поежился при мысли о том как визирь воспримет провал. При мысли о гневе всемогущего визиря Кассану стало нехорошо.

– Еще ничего не кончено. – Пробормотал ‹‹черный принц›› вылив остатки вина из кувшина в свой кубок. Небольшая комнатка в которой затаился доверенный человек визиря венчала собой тайный ход по которому Кассан и добрался до этой каморки. Внезапно стены дрогнули, свет масляных ламп мигнул.

– Рассслабссссяяяя… – Тихий едва слышный шепот проник в одурманенное вином сознание.

– Мы… помооожееем тебеее отомссстить – Растягивая слова шептал невидимый голос.

– Твоиии враги будут ссстрадать… Мы дадим тебе сссиллу… Вессссь мирр будет у твоих ног, мы сссотрем всех кто ссстанет на нашшшем путиии… – С каждым шипящим словом проникающим в сознание Кассан ощущал себя лучше, умиротворение и расползалось по телу вымывая из головы мрачные мысли. Потолок увитый бахромой паутины стал последним что Кассан аль Мутанабии видел в своей жизни. Несколько мгновений его толстое тело судорожно подергивалось сопротивляясь захватчику но исход этого поединка был предрешен еще в тот момент когда разум затуманенный алкоголем согласился на предложение невидимого собеседника. Стул жалобно скрипнув на последок развалился на части, тяжелое тело Кассана рухнуло на пол. В затянутых тьмой глазах отражались звезды. Короткая агония закончилась столь же быстро как и началась, спустя всего несколько секунд после своего согласия Кассан перестал дышать. Спустя минуту тварь завладевшая телом поднялась из обломков стула, скрытая под одеждой плоть стремительно изменялась. Бесполезные запасы жира превращались в тугие мускулы и толстую чешую способную выдержать удар меча. Внешне же ‹‹черный принц›› почти не изменился даже грудь его мерно вздымалась имитируя дыхание, хотя тварь завладевшая телом в этом не нуждалась. Но для исполнения ее планов жизненно важно внешнее сходство с поглощенным человеком. Отряхнув мелкий сор и щепу с одежды тварь мощным толчком открыла дверь, вернее сказать попыталась, поскольку от удара дверь вылетела будто в нее ткнулась не человеческая рука а таран. Пролетев несколько метров тяжелая окованная сталью дверь тайного убежища рухнула в пыль одного из многочисленных городских закутков. Шагнув под лучи закатного солнца тварь просканировала взглядом окрестности. Грязные собранные чуть ли не из мусора лачуги окружали монстра со вех сторон. Порывшись в памяти Кассана тварь выудила название этого места и путь до замка. С целеустремленностью голема тварь двинулась в нужную сторону.

– Эй жердяй, гони кошелек! – Два крепыша перегородили единственный выход из закутка. Толстого и слабого горожанина одетого в богатую мантию они считали своей законной добычей. Память Кассана подсказала что на помощь городской стражи надеяться не стоит, поскольку стражники попросту не появляются в этом районе. Одержимый даже шага не сбавил, два тонких щупальца увенчанных серпообразными когтями на миг мелькнули в воздухе и тот час спрятались обратно под хитон. Оба крепыша остались лежать на земле с рассеченным глотками, они даже боли почти не ощутили. Едва коготь вспорол кожу как жизнь покинула их тела. Хватило бы и простого прикосновения но тварь не желала оставлять следов. Два трупа с перехваченными глотками не вызовут подозрений, в этом районе это обычное дело. А вот двое умерших по непонятным причинам насторожат не только местную шваль. Убедившись что никто не видел лишнего тварь двинулась дальше, ей нужно многое сделать, прежде чем наступит долгожданная свобода.

****

Стражник скучал, вершина городской стены не самое веселое место.

Смотреть на бескрайнюю степь плавно переходящую в пустыню удовольствие ниже среднего. И как назло до ближайшего сослуживца шагов двадцать, даже в картишки не перекинуться. За тем чтобы стражники не отходили от своего поста дальше чем на два шага бдительно следили десятники. И надо сказать наказание за нарушение этих границ штука весьма малоприятная в том смысле что вылететь с хлебного места городского стражника с волчьим билетом значит легко отделаться. Обычно сотник назначает виновному тридцать плетей на центральной площади и принудительный труд золотаря в течении полугода и уж за тем с позором изгоняет из стражи. Так что все что остается так это пялиться в ночную степь да изредка прохаживаться взад вперед проверяя на месте ли остальные стражники. Вот и сейчас ноги затекли достаточно чтобы стражник решился пройтись вдоль своего участка стены, сделав десяток шагов вдоль стены стражник не заметил как со стороны города на стену вползло странное существо. Больше всего оно напоминало гигантскую сороконожку, на спине которой неизвестный смельчак закрепил два объемных баула. Встреча с подобной тварью в вечерних сумерках чревата по меньшей мере безумием, да и то только в том случае если несчастный переживет эту встречу. Острые коготки дробным стуком вонзались в камень, чудовищное порождение мрака за считанные секунды взобралось по стене и столь же быстро спустилось по ту сторону городских стен. К тому моменту как стражник пошел в обратную сторону о жутком госте напоминал лишь ряд одинаковых круглых дырочек оставшихся в камне, но стражник их просто не заметил.

Хааг выбивался из сил, щедро отданная чернокнижником энергия таяла столь стремительно, что демону хотелось взвыть от безысходности. Но сил не хватало даже на это, трансформация щенка требовала просто чудовищных усилий. Еще не разу Хааг не изменял тело щенка до такой степени, о том что кроха может просто перепугаться таких перемен или взбеситься Хааг старался не думать. А когда Батор без всяких понуканий и подсказок подхватил чернокнижника и элементалистку и стуча многочисленными лапами по камню выбрался из тоннеля в какой то подворотне, демон окончательно уверился что кроха куда более разумен чем некоторые люди.

Щенок больше всего напоминающий трехметровую сколопендру несся со всех своих многочисленных лап выжимая из своего нового тела всю возможную скорость, словно бы понимая что долго Хааг его в таком состоянии не удержит. От отпущенных чернокнижником сил остались сущие крохи когда впереди замаячила городская стена. Щенок на миг остановился, повел длинными усиками по сторонам улавливая мельчайшие частички запахов.

Маленькие глазки о которых Хааг просто забыл когда спешно изменял тело не позволяли Батору рассмотреть что твориться на стене. Впрочем, картины запахов оказалось вполне достаточно. Выждав еще несколько долгих секунд Батор рванулся к стене, в тот самый миг, когда Хааг уже собрался было возмутиться задержкой. Мелкие камушки брызнули в стороны когда трехметровое плоское тело взлетело по отвесной стене наверх.

Спуститься вниз оказалось несколько труднее чем подняться, тяжелое закованное в панцирь трехметровое тело ощутимо тянуло. На то чтобы не рухнуть с со стены ушли последние силы. Хааг просто не мог больше поддерживать щенка в его нынешней форме. К счастью Пелант слишком большой город чтобы его можно было окружить рвом. Тело щенка начало медленно возвращаться к своему первоначальному виду. Хааг старался замедлить этот процесс в результате Батор ухитрился оттащить чернокнижника и элементалистку достаточно далеко чтобы в наступающих сумерках их не заметили со стены. Едва стебли высокой травы скрыли бесчувственные тела Хааг вернул щенку его прежний вид, вернее сказать перестал мешать этому процессу. Тихонько жалобно поскуливая щенок превращался из жуткой многоножки в привычного мохнатого непоседу.

Прочный хитин прикрывающий сегментированное тело отваливался пластами, мгновенно иссыхая без подпитки со стороны демона. Все что Хааг создал буквально из воздуха используя жизненную силу чернокнижника сейчас разваливалось на части возвращаясь в первоначальное состояние. От всей трехметровой туши остался только головной сегмент. То что раньше было головогрудью гигантской сколопендры сейчас подрагивало словно яйцо из которого вот-вот вылупиться нечто желторотый птенец. Девушка очнулась первой, непонимающе оглядевшись она наткнулась на то что осталось от прежнего тела Батора. Головной сегмент раскачивался из стороны в сторону будто что-то изнутри пыталось выбраться. Взвизгнув от ужаса девушка попыталась бежать. Хаагу не хватило сил даже на то чтобы создать собственную проекцию вне тела щенка, вернее создать то он ее создал но вот сделать ее видимой удалось лишь отчасти.

– Помоги ему выбраться. – Прошелестел демон возникнув перед ползущей прочь от страшного месте девушкой. Столкнувшись взглядом с фасетчатыми буркалами Хаага элементалистка истошно завизжала и сжалась в комочек видимо ожидая что сейчас ее начнут убивать.

– Помоги ему, тебя никто не тронет. – Вновь подал голос Хааг. – Хозяин вознаградит тебя. – Не сдавался демон, девушка лишь вздрагивала при звуках его шелестящего голоса. Терпение и силы Хааг стремительно убывали.

– Если ты не разобьешь скорлупу я пожру твою душу жалкая смертная! – Взвыл он жутким потусторонним голосом, на этот леденящий душу вопль демон потратил большую часть свих сил и больше говорить не рискнул, иначе его иллюзорное тело просто распадется на части от нехватки энергии. Метод кнута сработал лучше чем все попытки увещевания вместе взятые. Перепуганная на смерть девушка видимо так и не пришла в себя окончательно после того как ее разум захватил демон. Услышав грозный рык она с такой скоростью кинулась обратно что Хааг заподозрил что она все еще одержима. Со вздохом облегчения демон развеял свое иллюзорное тело. Тем временем девушка отчаянно колотила маленькими кулачками по пористой поверхности хитинового панциря. Каждый раз после его удара нечто внутри ударяло в ответ, тогда элементалистка в испуге отдергивала руку.

– Попробуй камнем. – Предложил Хааг тихим почти человеческим шепотом, и расчет оправдался услышав чужой голос девушка выпала из состояния прострации и подняла небольшой булыжник который каким то чудом занесло в степь. Хитиновый панцирь с треском проломился от удара, через пролом тот час высунулась взъерошенная мордочка щенка. Обозрев округу кроха моментально спрятался обратно, расширив пролом еще несколькими ударами элементалистка с изумлением уставилась на крохотного щенка. Выглядел Батор так будто появился на свет недели две-три назад. Зябко поежившись на прохладном ночном воздухе щенок взглянул на девушку таким жалобным взглядом что она немедленно взяла его на руки, щенок довольно зажмурился когда рука девушки скользнула вдоль его крошечного тела. Убедившись, что опасность пока никому не угрожает, а девушка, которой отчего то заинтересовались старейшие демоны ветви, никуда не сбежит, Хааг погрузился в пограничное состояние, больше всего похожее на человеческий сон.