Впереди показалась пограничная будка со шлагбаумом. Золотая птица махнула в последний раз крылом, как будто на прощание, взмыла над лесом и исчезла.

Перед шлагбаумом стоял серый «Пежо». Пограничник как раз закончил изучение документов, протянул их водителю и сделал знак своему товарищу, находящемуся в будке. Тот, вероятно, тронул какую-то кнопку, и шлагбаум медленно поднялся. Машина проскользнула под него, и, быстро набрав скорость, скрылась за поворотом шоссе.

Только тут мне почему-то пришло в голову, что не мешало бы в следующий раз, когда наши пути пересекутся, запомнить номер этой машины. Просто так, на всякий случай.

В том, что они пересекутся, я уже не сомневалась.

* * *

Пограничник обратился ко мне:

– Документы, будьте добры!

Я достала единственный документ, который могла ему предъявить – свое синее израильское удостоверение личности.

Он открыл его, глянул на меня, сличая оригинал с фотографией. Затем вынул вкладыш, прочитал имена детей.

– А это, надо полагать, Йонатан и Ицхак? – кивнул он на мальчишек, тихонько хихикающих на заднем сидении.

– Да, – ответила я. Потом вдруг всполошилась: – А что? Разве нельзя?

– А вот это мы посмотрим, – вдруг сказал он, и у меня сжалось сердце. – Вообще-то документ у вас иностранный.

Я запаниковала. А что же, интересно, он хотел от меня получить? Израильский заграничный паспорт? У нас и не было такого, за ненадобностью. Неужели нас затормозят у самой цели?

Я не была к этому готова. Да и вообще, я не помнила, чтобы здесь прежде была какая-то граница или блокпост.

Пограничник выжидающе смотрел на меня. Я молчала.

Потом я внезапно поняла, что здесь что-то не так. Не могут в этом месте действовать законы того мира, из которого мы прибыли.

И еще я поняла, что обязательно попаду в Город. Вот прямо сейчас и попаду, только миную двух идиотов, неизвестно кем здесь поставленных.

Я перевела ногу с педали тормоза на газ и спокойно попросила:

– Будьте добры, верните мне мое удостоверение личности и откройте шлагбаум.

Он попятился.

– Вы что нас, за клоунов принимаете?

– Ну, может, и не за клоунов, но уж точно за артистов. Потому что никакого погранпоста на подъезде к Шаанану нет и быть не может.

Я протянула руку, и он автоматическим жестом отдал мне синюю книжечку.

Шлагбаум все еще преграждал мне путь. Я нетерпеливо посигналила, из будки высунулся напарник стража, с которым я беседовала. Он удивленно глянул на своего товарища, который неуверенно улыбался и пожимал плечами, точно как клоун.

Я еще раз нажала на гудок. Человек в будке торопливо проворчал:

– Сейчас, сейчас, никакого терпения нет!

И выпустил меня на свободу.

Я спокойно уложила удостоверение личности в бумажник, а бумажник в сумку. И только после этого тронулась с места.

Через несколько секунд я затормозила и переключилась на реверс. Вернувшись задним ходом к будке, мы как раз смогли пронаблюдать, как «пограничники» снимали и складывали палку шлагбаума. Контрольно-пропускной пункт выполнил свою миссию и больше был не нужен.

– Вы дорогу хотите узнать? – заискивающе спросил меня тот, кто сидел в будке. – Здесь всего одна дорога, вы никак не заблудитесь. Поезжайте спокойно.

– Здесь не только дорога одна, но и автомобилей всего два, верно? – спросила я язвительно.

Человек, проверявший у меня документы, молча кивнул. Он больше не улыбался.

Это хорошо, ребята шли на контакт. Можно попытаться выяснить еще кое-что.

– Почему вы его пропустили? – спросила я.

– У него были в порядке документы, – тихо и серьезно ответил «пограничник».

– Какие документы? Удостоверение личности, как у меня?

– Ну, оно у него не совсем как у вас.

– Догадываюсь. – Я старалась, чтобы мой голос не звучал ехидно. Они меня больше не интересовали, я уже догадалась об их роли. Я просто хотела знать правила игры.

– У нас не было никакого повода его не пропускать.

– Послушайте, – сказала я. – Он преследует меня еще с развилки, оттуда, из Бейт-Дагана. Из Израиля. Даже там у нас, на пропускном пункте, на въезде с «территорий», его бы как минимум затормозили и проверили. А то и вовсе не пустили бы, если бы был объявлен режим закрытия «территорий».

– Вы его боитесь? – спросил он с любопытством. Любопытство было искренним.

– Я его не боюсь. Вернее, я могу продолжать жить даже с учетом факта его существования, – я чувствовала, что во мне закипает злость, объектом которой никоим образом не являлся тот, кто стоял рядом с моей машиной, или его товарищ, который уже приступил к тому времени к демонтажу пограничной будки, ничуть не стесняясь нашим присутствием. – Я его не боюсь, но он мне мешает. Очень.

– Но у нас не было ни единой причины его не пропускать, – опять возразил «пограничник».

– Да вы хотя бы проверили, что у него в багажнике?! – вскипела я. Дети посмотрели на меня испугано. – Он же все взорвет! Или вас тут поставили только для того, чтобы мне дурацкие вопросы задавать?

– Я не мог пропустить вас и не пропустить его, – сказал он. – Вы сами должны с ним разобраться.

Ну вот, мы и поговорили прямым текстом, подумала я.

* * *

Дорога, – естественно, совершенно пустынная, – через короткое время вывела нас на открытую местность. Мы проехали через поселок, состоящий из красивых белых двух-трехэтажных вилл. Одна сторона улицы, по которой лежал наш путь, примыкала к лесу, так, что сады, окружавшие дома, переходили прямо в лесную опушку.

У меня в мозгу замелькали смутные воспоминания о счастье, связанном с таким вот садом, соединенным с вековым лесом, о долгой и радостной жизни в ладу с собой и с любимыми людьми.

Память эта уходила в какие-то сонные дебри. Так же точно пытаешься вспомнить, где и с кем беседовала твоя душа нынешней ночью, пока тело покоилось в постели. Пытаешься – и ничего не получается. Только помнишь, что там было хорошо и уютно.

– Мама, – подал голос Йони. – А мы… мы все еще в Израиле?

Что я могла ответить? Конечно же, правду.

– Нет, Йоничка. Мы уже не в Израиле.

– Мы за границей, да? Поэтому у нас проверяли документы?

Подумав, я решила, что в данном случае правдой будет утвердительный ответ. Они не удивились, потому что еще не были по-настоящему за границей, и не знали, что почти любой путь из нашей страны за ее пределы проходит через аэропорт Бен-Гурион.

Городская стена появилась на горизонте внезапно, хотя я уже некоторое время вглядывалась вдаль, чтобы не пропустить тот миг, когда она возникнет на холме.

Город Шаанан издали сверкал своими ослепительно-белыми башнями. Какое счастье, подумала я, что его не берет время, как те новые районы Иерусалима, которые еще десять лет назад сияли белизной, а потом за короткий срок покрылись пылью и плесенью людских горестей и обид.

За пять минут мы подъехали к воротам в стене. Здесь повторилась процедура, которую мы совсем недавно прошли на контрольно-пропускном пункте. Мало того, здесь оказались те же действующие лица!

Все тот же знакомый «пограничник» с улыбкой подошел ко мне и попросил предъявить удостоверение личности.

– Вы же его только что видели! – я попыталась отойти в сторону от их игры.

Не тут-то было.

– Будьте добры, предъявите документы, – все так же улыбаясь, но настойчиво попросил страж.

Я не знаю, пропустил бы он нас или нет, если бы я послушно потянулась за израильским удостоверением личности. По счастью, мне попала вожжа под хвост и я этого не сделала. Вместо этого я ледяным тоном отчеканила:

– Меня зовут Рэни, я жительница этого города. Документов, удостоверяющих это, у меня нет и быть не может.

Страж совершенно расплылся в улыбке и взял под козырек. Ворота распахнулись – об этом позаботился его товарищ, естественно, тот же самый, который открывал мне шлагбаум четверть часа назад на лесной дороге.

Мы въехали в Шаанан.

Улицы были заполнены праздничной веселой толпой, одетой в легкие разноцветные одежды, при этом женщины носили платья. Прохожие, заполнявшие тротуары, были всех возрастов, но каждый из них излучал энергию и здоровье.

Проезжую часть оккупировали в основном конные экипажи. Несколько раз навстречу нам попались автомобили, похожие на старинные. Везде вдоль кромки тротуара росли деревья, а две стороны проезжей части отделялись друг от друга полосой, засаженной яркими цветами. Множество улиц представляло собой широкие тенистые бульвары.

Несколько раз уточнив дорогу у прохожих, мы добрались до здания скромной и уютной гостиницы.

Едва я припарковалась у входа, навстречу выбежал швейцар и взвалил на себя обе наши не такие уж тяжелые дорожные сумки. В вестибюле он положил их в кресло и кивнул мне на стойку регистратора.

Здесь клубилась все та же веселая разноцветная толпа. Я чувствовала себя в ней белой, точнее, серой вороной, поэтому постаралась побыстрее закончить формальности и подняться в номер. Служащий вписал мое имя в большую амбарную книгу и, улыбнувшись, протянул ключи.

Ко мне подошел молодой человек в форменной одежде, поинтересовавшийся, где наш багаж, и я спросила его, сможет ли он поставить машину на стоянку.

– Нет проблем, – последовал ответ. Я передала ему ключи, и он, легко сбежав по ступенькам, впрыгнул в мой автомобиль и играючи отвел его задним ходом через ворота в металлической ограде. Там он поставил его рядом с единственной находящейся на стоянке машиной… Естественно, это был серый «Пежо».

* * *

Молодой человек легко втащил в лифт наши сумки, затем на седьмом этаже так же играючи взвалил их на одно плечо и донес до номера. Потом он быстро исчез, как раз в тот момент, когда я начала раздумывать, годятся ли тут зеленые банкноты, предусмотрительно полученные мною в банке накануне поездки, в качестве чаевых, да и вообще, в качестве оплаты за проживание и еду. Почему-то только сейчас мне это впервые пришло в голову.

Мало того, я только теперь, стоя с детьми в прихожей своего гостиничного номера, в котором намеревалась провести три недели, поняла, что даже не поинтересовалась у портье стоимостью проживания. Конечно, у меня были с собой наличные, которых должно было, по идее, хватить. Да и кредитная карточка была при себе.

Кстати, о кредитной карточке. Смогу ли я вообще ею тут расплачиваться? Это же не обычная «заграница»…

Я втащила сумки в одну из комнат и услышала радостные вопли детей, обнаруживших в другой комнате компьютер. «Интересно, есть ли здесь Интернет?» – «Ну, конечно, иначе зачем компьютер» – послышались их энергичные голоса. Через три минуты раздалось громкое победное «есть!!!», из которого следовало, что досуг мальчиков обеспечен. Дальше я могла за них не волноваться, следовало их только через некоторое время покормить, а ночью загнать в постели.

– Пойдемте гулять, – для очистки совести предложила я, после того, как уложила вещи в шкафу.

– Ну мама! Мы не хотим! – послышалось в ответ.

– Ну и ладно. Как хотите, – я заглянула к ним и обнаружила Йони, с бешенной скоростью колотящего по клавиатуре.

– Мама, мы на форуме рассказали всем, где мы находимся, а они нам не верят, – возбужденно сообщил Ицик.

– Я и сама не верю, – пробормотала я чуть слышно.

– Что? – переспросил сын.

– Ничего. Я пойду гулять, а вы, если хотите, оставайтесь, но никуда не выходите из номера. Договорились?

– Да! Мы никуда не уйдем, – заверили они меня хором. Я могла быть уверена, что так оно и будет. Их форум для них реальнее любого реального мира, в котором мы находились, здесь ли или там, откуда мы только что уехали.

Я спустилась на лифте в запруженный людьми вестибюль. Мне захотелось просто раствориться в толпе. Стать как все, и вспомнить те времена, когда я действительно была здесь, «как все».

Когда-то я жила в этом городе и училась в Университете. Моя дипломная работа была посвящена построению порталов.

О порталах я знала абсолютно все.

Для построения портала, ведущего из одного из нижних миров в Шаанан, выбирается людное, а лучше – очень людное место, в котором имеется достаточно объектов для переключения внимания тех, для кого портал должен оставаться невидимым.

Правило второе – эти объекты должны быть однородны. Идеально подходит дорожная развязка или людный перекресток, лучше всего такое место, где несколько перекрестков идут подряд один за другим.

Второй выход портала находится на шоссе, вдоль которого растет тот чудесный лес, состоящий из деревьев, обладающих особым свойством – они впитывают в себя страхи и беспокойство нижнего мира. Лес переходит в парк, куда можно прогуляться для того, чтобы зарядиться энергией от специальных камней, которыми покрыты его дорожки. Этот парк является любимым местом загородных прогулок жителей Шаанана, а путники, проезжающие через лес, могут воспользоваться заряжающими свойствами парковых дорожек наряду с его обычными посетителями. Таким образом, лес и парк, в который он переходит, представляют собой что-то вроде очистительной системы.

Устройство самого портала я никогда не могла понять до конца, хоть и научилась довольно свободно пользоваться им. Теорию, впрочем, я выучила хорошо. А она гласила, что человек находится там, где он сам себя осознает как целостное существо.

Пока жителю какой-то далекой планеты не может даже прийти в голову, что его тело способно куда-то перенестись, он и будет находиться там, где это тело родилось и существует.

Принцип действия портала заключается в том, что он отвлекает сознание от его непробиваемой уверенности в невозможности изменить свое местонахождение. Для этого используются особые преобразователи сознания, воспринимаемые путешественниками как особого вида дорожные знаки золотого цвета.

Задача заключается в том, чтобы настроиться на восприятие этого «знака», и дальше преобразователь сработает сам и «выбросит» путника к цели.

К сожалению, на данном этапе люди не способны самостоятельно осуществлять перемещение между обычными мирами. Преобразователи сознания могут только перебросить их из мира, в котором они родились и живут, в Шаанан, или же, наоборот, из Шаанана туда, где они родились.

Я встала. Пора, наконец, выбираться в Город. Хватит оттягивать эту минуту, которой я так долго ждала, мечтая о том, чтобы просто посидеть на бульваре или в сквере и подышать прозрачным сладким воздухом центра мироздания.

Потому что место, в которое мы приехали, и было центром мироздания, во всех возможных значениях этого слова.

* * *

Я вышла на улицу. Направившись от гостиницы влево, я довольно быстро попала в городской сквер и устроилась на скамейке рядом с простым и изящным фонтаном, окруженным высокими вековыми деревьями. Затем глубоко вдохнула сладкий воздух Шаанана и блаженно закрыла глаза.

Итак, я добралась до цели. Вокруг меня лежит Город, единственный Город, в котором мне хорошо и спокойно. Город, расположенный в центре мироздания. Я собираюсь провести здесь отпуск.

Этот Город находится на немыслимом расстоянии от того мира, где я родилась и живу, и где родились мои дети. Благодаря тому, что я знаю путь, тайную лазейку, мне удалось попасть сюда всего за несколько часов. Не более чем за три часа, если быть точной, учитывая нашу остановку в парке и приключение на «границе». А вообще-то с перекрестка Бейт-Даган сюда можно попасть за одно мгновение.

Этот Город – моя родина. Моя настоящая родина. Где бы я ни рождалась, и где бы я ни умирала, я всегда возвращаюсь сюда, в Шаанан.

Этот Город лежит в центре не только пространственных координат. Он является также той точкой, из которой выходит ось времени. Он – источник самого Времени. Нигде, кроме данного мироздания, центром и средоточием которого является Шаанан, Времени просто нет.

Мне удалось добраться сюда в отпуск, а по окончании отпуска я собираюсь вернуться отсюда в тот мир, ту точку пространства и времени, через которую протекает моя жизнь. Это значит, что я в очередной раз успешно сдала экзамен по свободному перемещению между мирами. Хотя, конечно, любое путешествие между мирами возможно только через Город в качестве перевалочного пункта.

Да мне больше никуда и не надо. Потому что все равно нельзя жить одновременно в двух разных мирах. Можно только приезжать в отпуск в Шаанан. Я, оказывается, это умею. И теперь я буду делать так всегда.

Отныне все будет хорошо. Все уже хорошо.

За исключением одной-единственной вещи.

Яркий мир вокруг как будто померк. Я открыла глаза, чтобы не видеть картины, всплывшей перед моим внутренним взором: серый «Пежо» с водителем в джинсовой куртке, спешно исчезающий за тем поворотом, к которому лежит моя собственная дорога. Единственная возможная дорога…