К вечеру Рианон решила зайти в комнату Фаразона. Марни уже была здесь, и меняла примочки колдуну. Но, как и обмолвился Феликс, Хранитель довольно быстро приходил в себя. Биение сердца пришло в норму, а испарина на лбу стала проступать гораздо реже. Лишь цвет лица оставался все таким же бледным, но как считала Марни, и это вскоре должно было пройти.

— Я думаю, что он и правда уже через день-другой полностью восстановится, — ответила на невысказанный вопрос Марни.

Рианон улыбнулась. Значит, так пытавшемуся увидеться с Хранителем Марку ждать осталось не долго. Когда девушка сказала ему о случившемся, то заметила на лице человека сильное беспокойство.

— Я так и знал, — сказал он тогда, узнав о ранении Фаразона. Но что именно знал Марк, девушка так и не смогла добиться. Все это настораживало. Рианон начала подозревать, что встретиться с Фаразоном Марк хочет для того, чтобы о чем-то предупредить. Иначе бы так просто он не заговорил об этом в первый день после того, как очнулся. Марк даже не вспомнил про кровавик и книгу, а сразу же заговорил о колдуне. Это должно было быть что-то очень важное. Рианон только не могла понять, почему он не сказал этого до того, как полез в драку? Или понял только когда уже начался бой?

Девушка попыталась вспомнить все подробности, но ничего не смогла отметить, чтобы явно говорило о какой-то опасности. Да и некогда в тот раз было Марку — ведь он так жаждал мести, что вокруг ничего больше не замечал…

— Чем быстрее я его увижу, тем лучше будет. Возможно, что лучше для всех, — сказал Марк, когда Рианон заходила в его комнату.

— Сначала ты всех грозишься убить, а теперь спасать собрался? — с усмешкой задала вопрос наемница. Но юноша смотрел не отводя взгляда в сторнону. Он точно знал что-то.

Рианон сказала, что колдун сейчас крепко спит, и все равно не сможет поговорить с Марком. Правда, пришлось пообещать помочь юноше добраться до Хранителя, как только тот откроет глаза.

В комнату осторожно вошла Лаура, держа в одной руке посох колдуна.

— Вот, я принесла. А то он внизу так и остался, — сказала девушка, ставя посох возле одной из стен неподалеку от кровати, и осмотрелась в комнате. На стенах висело множество полотен с изображениями каких-то людей. Многие из них были в мантиях, некоторые — облачены в различные латы и вооружены.

— Кто это, интересно? — спросила шепотом Лаура.

Девушки пожали плечами. Мало ли кто мог быть на стенах в покоях колдуна, который живет уже несколько сотен лет. Но затем Лаура обратила внимание на картину поменьше, висевшую возле самой кровати Фаразона. На ней было запечатлено несколько человек, стоящих на ступенях какого-то большого каменного строения.

— Не может быть! — воскликнула Лаура, и сестры дружно шикнули на нее.

— Нет, вы посмотрите. Там же Дрейк и Феликс… да и сам Фаразон вот он, — указала Лаура рукой на картину.

Действительно, среди прочих незнакомых людей в мантиях и плащах разных цветов, находились трое известных Хранителей.

— Так это же… — озарило Рианон. — Это ведь и есть Орден…

— Это все Хранители? — спросила Лаура, уже понимая ответ на свой вопрос. Под портретами возле самой рамки обнаружились и подписи, которые обозначали имена изображенных людей. Здесь были и совсем древние старики, и довольно молодые люди, и даже нескольких эльфов.

— Сколько же их всего… — восхищенно пролепетала Лаура.

— Пятьдесят… Чуть больше, чуть меньше в разное время, — прошептал Фаразон, не открывая глаз. Он все еще тяжело дышал, но уже пришел в сознание.

Девушки обернулись, услышав голос колдуна.

— Весь Орден Хранителей здесь, хотя все они давно уже мертвы, — сказал Фаразон. Поначалу можно было подумать, что эти слова не принадлежат Хранителю, потому что лицо колдуна оставалось недвижимо. Лишь губы едва заметно шевелились, когда он говорил.

— Рианон в порядке? — спросил Фаразон.

— Да, я здесь, — сказала девушка, подходя к кровати, и коснулась своей рукой ладони колдуна. — Благодаря тебе.

— Хорошо…

И Фаразон вновь заснул. Девушки решили больше не мешать и потихоньку вышли из комнаты, притворив за собой дверь. Они прошли обратно в свои комнаты. И, проходя мимо покоев хозяина таверны, Рианон вдруг вспомнила, как Хранитель упоминал о том, что он — последний в роду. Тогда откуда у него могла взяться сестра? Слова его не вязались с действительностью. Как и тогда с таверной, когда Дрейк посулил всем безопасность. Нет, все-таки ему доверять нельзя. Он действует только в своих интересах.

Рианон решила, что стоит лишний раз предупредить об этом сестер. Но это уже к утру, когда начнется новый день и станет ясно об отправлении каравана, который они нанялись сопровождать.

* * *

— Я просто пташка. Я порхаю над землей, неся небесный свет с собой. Вот только если я нагажу на голову — не обижайтесь, — весело напевал Нед, пролетая над полями и распугивая работающих на них фермеров.

— Ну и где эта рухлядь? Где эти вонючие руины, что я должен найти, а? Я вас спрашиваю! — рявкнул он, приземляясь прямо на играющих у реки детей. Те с визгом разбежались.

— Вот-вот, правильно. А то расплодились тут, — демон фыркнул и полюбовался на свое отражение в воде, а затем вновь взвился в небо.

Через пару часов полета он заметил полуразрушенные башни, находящиеся чуть южнее принятого им направления.

— Ну наконец-то, руины Императорского дворца, великий памятник для потомков, а по мне так просто очередной свинарник. Будет очень скучно, — и, вздохнув, демон повернул к разрушенным строениям.

* * *

В центральном зале таверны «Пристанище Хранителей» стояла необычная тишина. Видимо сказалось потрясение от недавнего пожара в конюшне. Как ни странно, но большую часть лошадей конюх — хромой горбун, успел вывести из самого пекла, хотя сам отойти от конюшни отказался и сгорел вместе с ней. После чего было много криков, ссор и даже угроз, особенно от приезжих торговцев. В итоге тавернщик возместил стоимость лошадей и предложил бесплатное обслуживание в течение недели всем пострадавшим. Однако большинство на это не согласились и немедля покинули таверну.

За одним из столов сидели Дрейк с Сюзанной и тихо беседовали. Как ни странно, но хозяин таверны был необычно трезв и даже не притрагивался к вину.

— А после того, как я проверю состояние линкора, что тогда? Нед ведь уже должен будет вернуться. Мы отправимся домой или есть еще какие-то дела? — спросила Сюзанна.

— Ты так это говоришь, словно отсюда легко уйти. Я потратил больше тысячи лет на то, чтоб найти путь домой, а ты решила, что «раз-два и готово»? — усмехнулся Дрейк.

— Тысячу лет? С тех пор, как ты уехал в эту свою «экспидицию», у нас прошло всего три месяца. А с момента исчезновения Неда — неделя, я что-то немного путаюсь, — задумалась девушка.

— Видимо этот мир находится довольно далеко от Дома, поэтому такая «рассинхронизация» во времени. А после того, как я призвал сюда Неда, пошел эффект сингулярности, сначала ваше время начало опережать наше, но сейчас все уже должно согласоваться. Видимо, наши времена теперь одинаковы, — Дрейк вычерчивал что-то на листке бумаги и демонстрировал Сюзанне, та же в свою очередь согласно кивала.

— Тысяча лет, Дрейки. Тебе, наверное, тут все жутко надоело, ведь насколько я помню, ты кошмарно нетерпеливый, — засмеялась девушка. — Так как насчет дороги домой? Что мешает то?

— Барьер, — грустно вздохнул хозяин таверны. — Этот мир относится к классу «закрытых». Я это слишком поздно понял. В одну сторону барьер проницаем с трудом, а в другую — вообще практически нет. Боюсь, что только Неду удастся его пробить и вернуться обратно. Как-никак его тут удерживает призывающий круг. Если его стереть, то связь Неда с миром ослабнет, и пожелай он отправиться домой — его все равно что «изгонит» из мира. Я ему даже немного завидую. Нам так легко не отделаться. Но знаешь что? — Дрейк заговорил шепотом. — В этом мире есть Якорь.

— Чтоооо?! — Сюзанна вскочила со стула. — Да не может быть. Почему мы об этом не знали? Нам известно обо всех, даже о тех, что находятся в иных «закрытых» мирах.

— Тише, тише, не так громко. Это действительно загадка. Но сейчас я тебя действительно удивлю. Он тут не один. Я обнаружил целых два Якоря. Представляешь? Две штуки в одном мире. Подобное совпадение было лишь раз на моей памяти. Тот шаткий мир, который и существовал то лишь за их счет. Когда мы их сломали, он еще так красиво рванул, — Дрейк нервно хихикнул.

— Два. Невероятно, — девушка медленно опустилась на стул и отпила вино из бокала. — То есть, тут тоже все держится на них? И если что — все развалится?

— Нет, тут ситуация другая. Тут такое ощущение, что Якори связаны не с миром, а с барьером вокруг него. Хотя теперь Якорь только один. Первый мне пришлось уничтожить — его «осквернили».

— А почему ты не воспользовался вторым? Ведь Якори по сути удерживают Дом вне всех миров. А потому — это самый быстрый путь к нему — универсальный телепорт. Что тебя останавливало? — не унималась девушка.

— Второй Якорь был мертв. Точнее — в нем не осталось энергии. Как я уже сказал, они имеют очень сильную связь с барьером, но чтобы Якорь можно было использовать для наших целей, он должен быть заряжен. А этот энергию практически не получал. Барьер ее расходовал на удержание местных обитателей. Я думаю, ты понимаешь, о каких я говорю, — Дрейк наклонился поближе к девушке.

— Собственно, барьер тратит огромную уйму сил на удержание тут меня. А потому Якорю достаются лишь жалкие крохи. Но теперь все изменилось. Осталось еще чуть-чуть. Если добавить совсем немного энергии барьера… Если барьер перестанет столько тратить на удержание местных… Понимаешь, что это значит?

— Это значит, что мы отправимся домой, — улыбнулась Сюзанна: — Дом заждался тебя, Магистр.

— Опять мимо, — фыркнул Дрейк:

— Энергии хватит на перемещение кого-то одного, а потом Якорю понадобится еще лет пятьсот, чтобы набрать силу.

— Но мы не можем оставлять то, что не способны охранять. Это ведь долг Стражей. Не можешь защитить — уничтожь, — задумчиво пробормотала Сюзанна. — А это значит, что после перемещения нельзя оставлять его. Надо разрушить.

— Да, так что тебе не найти выхода из этого мира. Тебе придется остаться здесь, сестренка. Остаться здесь и умереть, — сказал Дрейк.

На некоторое время за столом воцарилось молчание, а затем Сюзанна улыбнулась:

— Ну, тогда я постараюсь успеть помочь тебе как можно больше.

* * *

Тень от человека заплясала, подражая танцу огня, горящего в небольшой ямке.

— Это еще кого сюда принесло? — недовольно обернулся давно не бритый мужчина.

Несколько человек встали и взялись за рукояти мечей.

— Ох, ребятки. Я глазам не верю. Вот повезло так повезло. Вы ж наверное грабители или того лучше — убийцы, а может — наемники? — довольно нагло спросил молодой парень в распахнутом плаще, из-под которого виднелись две, одетые крест на крест перевязи.

— Ты еще кто такой? Откуда взялся? — рявкнул главарь.

— Я-то? Я Нед. Обычное дитя порока. Вам рассказать о моем рождении? Или о том, как меня зачали? О, это был просто праздник насилия и смерти. Двум поколениям пришлось умереть, чтобы объединить во мне, своем отпрыске, совершенно несовместимых… существ, — злобно засмеялся парень.

Бандиты попятились, но затем главарь заорал:

— Прикончите этого психа, он ведь теперь знает, где наш лагерь!

— Я могу и отпустить вас, если отдадите мне свои деньги, — задумчиво протянул Нед, глядя на бежавших к нему разбойников, которые уже обнажили мечи.

— Не хотите, как хотите, — грустно вздохнул демон и откинул плащ назад, одним движением снимая с перевязи пристегнутый к ней большой черный арбалет.

Несколько раз, почти без перерыва, щелкнула тетива, и бандиты, скорчившись, упали на землю.

— Ну вот, а сколько храбрости было в ваших глазах. Ах, вы ж мои бедняжечки, больно да? Внутри все горит, да и снаружи тоже. Кажется, что выворачивает наизнанку? — Нед прошел мимо лежащих и направился к главарю.

— Но как? Ты не перезаряжал. Да и стрел нет! — с ужасом воскликнул тот и потянулся за топором.

— Ну а зачем мне стрелы? Это ж арбалет Мора как-никак. Люди твои просто заболели. Выражаясь по-научному, хотя ты ни слова и не поймешь — у них терминальные необратимые стадии самых разнообразных, ужасно заразных смертельных болезней. Умирать они будут до утра, но даже пошевелиться не всякий из них сможет. Так что для меня они абсолютно безопасны, — пристегивая арбалет на перевязь, пояснил демон.

— Чтоб мне с тобой сделать такое. Вот невезуха, страшный ты, да еще и не бритый, прям даже не хочется что-то. Да и поиграл я совсем недавно, — рассуждал парень, подходя все ближе к отступающему разбойнику.

— Ну не буду тебя долго мучить, — и с этими словами Нед выхватил свой клинок и направил его на главаря бандитов.

Раздался тихий мелодичный звон, будто кто-то стукнул ложкой по хрустальному кубку. Но с каждой секундой звон становился все неприятнее, теперь он звучал как резкий, отвратительный визг. Разбойник зажал уши руками и, скорчившись, повалился на землю. Нед неспеша подошел к нему вплотную и начал рисовать в воздухе узоры мечом, не касаясь тела человека. Бандит завопил во весь голос. Кожа с его тела облезала клочьями, кости с хрустом ломались и выходили острыми осколками из плоти. Затем хлынула кровь из ушей и он, забулькав, замолчал. Кусок плоти, в который превратилось тело бандита, еще несколько раз дернулся в конвульсиях, и напоследок взорвались глаза. Засмеявшись, Нед прижал клинок к траве, заставив звук умолкнуть, а затем убрал меч в ножны.

— К вам я вернусь попозже, — обратился демон к лежащим на земле людям и шагнул в провал между камнями.

* * *

— Ну и сколько часов я буду рыскать по этим катакомбам? Все обрушилось, совсем строить не умели, — ворчал себе под нос демон, преодолевая очередной завал. Несколько раз ему приходилось пользоваться мечом, взрывая бетонные стены. Наконец, Нед достиг запечатанной комнаты.

— Вот оно, я просто до соплей счастлив, — буркнул парень и разрубил массивный замок пополам. Внутри чудом сохранившейся комнаты царило запустение. Пол и стены покрывал толстый слой пыли. Подойдя к дальней стене, демон смахнул с нее пыль и полюбовался на искусно вырезанную фреску.

— Красота. Наверное, очень ценная, — и с этими словами Нед разбил лепнину. За фреской обнаружилась небольшая ниша, в центре которой лежал каменный ключ.

— И из-за этой фигни мне пришлось столько тут лазать? — ругнулся демон, забирая ключ и пряча его куда-то под плащ. — Дрейк мне теперь по гроб жизни обязан. Пора выбираться, а то скоро рассвет. Он должен тут быть на рассвете, если опоздаю, то Дрейк вместо благодарности мне голову оторвет, — и, помочившись на основание бюста Императора, Нед вышел из комнаты.

* * *

Около реки стоял человек. Его лицо напоминало истертую временем картину. Черты казались нечеткими, расплывчатыми. Лишь глаза были ярки на этом лице. Они бездонной пропастью смотрели так, будто бы пронзали насквозь и чувствовали муки пронзенного.

Мужчина вдохнул воздух с реки. Совершенно другой запах — не такой, как от моря — соленой, зеленоватой и темной толщи воды, которую он вынужден был ощущать веками. Теперь этого больше нет. И вода в реке совершенно не походила на морскую. Потому он и не испытывал к ней отвращения.

— Ха! Привет, по тебе прямо часы сверять можно, — хохотнул позади парень.

Мужчина резко развернулся и выхватил меч. Клинок сверкнул бирюзовым отблеском. По прожилкам, испещрявшим лезвие, казалось, нечто постоянно переливалось. Это заставляло клинок, накрепко схваченный рукоятью с широко разверзнутой пастью посередине, мерцать. Меч находился в движении, оставаясь между тем неподвижным в крепко сжатой руке.

— Ух, ух, какой ты резкий. Не кипятись, приятель. Я тут не воевать пришел. Меня Нед зовут, я по делу, — демон осторожно приблизился к незнакомцу, но тот и не думал опускать оружие. Молча салютовав мечом, мужчина бросился в атаку.

Нед, выхватив свой клинок, блокировал удар противника. От последовавшего неприятного звука тот отшатнулся и попытался разглядеть меч демона. Нед сжимал в руках лишь гарду, а на месте лезвия была пустота.

— Удивлен? Это весело, но мой клинок из особого темного стекла. Его днем не видно, так что ты не узнаешь — какой он длины, формы и вообще — куда я ударю, — улыбнулся демон.

Воин мгновенно отступил и выставил впереди себя руку, с которой слетело целое облако огня, охватившего парня. Через пару секунд из недр пламени раздался смех.

— Да вы только на него посмотрите. Пытаться меня сжечь. Да огонь для меня — родная стихия. Слушай, в любое другое время я с удовольствием бы с тобой поиграл, но не сейчас. У меня важное задание, поэтому может уберем оружие и поговорим? — Нед вышел из облака пламени и первым убрал клинок в ножны. — Как хоть к тебе обращаться?

Мужчина помедлил пару мгновений и тоже убрал свой меч:

— Можешь звать меня Охотник. Что тебе надо?

— О, абсолютно ничего. А вот моему хозяину кое-что необходимо. Он хотел бы заключить с тобой договор. Ты кое-что делаешь для него, а он кое-что для тебя, — ответил демон.

— Договор? И что ему нужно? А главное, что же он способен сделать для меня? — усмехнулся Охотник.

— А нужно ему, чтобы ты убил одного человека. Отнял жизнь, поохотился — как тебе угодно. Этот человек должен быть мертв и как можно скорее. И еще из пожеланий — он не должен страдать — нанеси быстрый удар. К сожалению, по мнению моего хозяина — это лишь тебе под силу, — и Нед протянул воину необычный клубок ниток, одна из которых топорщилась и указывала куда-то на северо-восток. — Этот предмет всегда указывает на твою жертву. Возьми, пригодится.

Охотник мельком взглянул на клубок, но руку не протянул.

— Ты еще не ответил, зачем это нужно МНЕ?!

Нед засмеялся:

— Ну какой же ты глупыш. Что же тут не понятного? Мой хозяин знает, что тебе нужно, он знает, что ты ищешь. И он готов дать тебе это, если ты согласишься на его условия. Для тебя это самый простой путь.

— Кто твой хозяин?

— Посмотри на клубок, неугомонный. Внимательно посмотри.

Охотник замер, затем медленно протянул руку к клубку.

— Будем считать, что контракт заключен, — кивнул он и, схватив клубок, подпрыгнул в воздух. Траву опалило жаром, и в небо устремилась огненная птица.

— Надо же, не думал, что тут фениксы водятся, — протянул Нед, а затем, пощупав под плащом надежно закрепленный каменный ключ, засмеялся и сладко потянулся.

— Работа сделана. Что я его обещал «быстро» привезти — такого не было. А значит можно хорошенько развлечься и отдохнуть.

Парень, облизнув губы, посмотрел на тянущийся вдали дымок.

— Где дым, там жилье, а где жилье — там люди. Ну или другие существа, что в принципе не важно, — рассудил Нед и, запахнувшись в плащ, широко зашагал к поселению.

* * *

С раннего утра в комнату хозяина таверны постучали. Но, ранним это утро было лишь для тех, кто обычно поднимался тогда, когда солнце уже подходило к середине небосвода. Тот, кто еще нежился в постели, конечно, мог бы подумать, что это не прилично — беспокоить в такое время своим визитом.

Однако, для Лауры, а так же ее спутниц, которые застряли в таверне «Пристанище Хранителей» на несколько седмиц, утро всегда начиналось довольно-таки рано. А теперь, когда изнурительный дождь наконец закончился, то девушки, твердо решив не давать себе расслабляться, поднимались с восходом. И даже для Лауры, которая любила подольше поспать, эти подъемы были не в тягость. Разумеется, после того, как они в течение получаса выясняли отношения с Рианон, пришедшей ее будить. Но сегодня спор разрешился быстро. Лаура усмехнулась, вспомнив, что иногда такие утренние подъемы в лагере наемников доходили до самой настоящей потасовки. Рианон не уступала по силе и ловкости Лауре, а потому обыкновенный подъем, перераставший в поединок с использованием всего, что ни попадалось под руку, продолжаться мог очень долго. Чаще всего он заканчивался тем, что приходила Шеба, ласковыми словами, а иногда и наполненными искренней любовью подзатыльниками, раскидывала наемниц по разным сторонам. После, обыкновенно, они, покорившиеся, но не побежденные, вместе пол дня убирали все и приводили в порядок в их маленьком домике в лагере намеников.

Лаура усмехнулась, вспоминая эти дни. Она поймала себя на мысли, что немного скучает по тому времени, которое безвозвратно прошло.

А цель визита, с которым она наведалась в это время к хозяину таверны, была проста: узнать о заключенном договоре. Время шло, а караван, о котором говорил Дрейк, все еще не снаряжался. Потому наемницы начали беспокоиться за выполнение работы, которая наметилась. Оставаться без дела в этом месте еще хотя бы день было для них слишком. Послали именно Лауру, несмотря на то, что все дела, как правило, обговаривала Рианон.

Конечно, общительная блондинка ничего не имела против разговора с хозяином заведения, но то, как на нее насели сестренки, девушке совершенно не нравилось. Марни сразу отправила их с Рианон куда подальше со всеми дипломатическими делами. Но, возможно, ей и правда было чем заняться: предстояло поменять повязки Фаразону, да и заглянуть к Марку — посмотреть, не успел ли наведаться к нему Феликс, так охотно в последнее время желавший «навестить» его. А вот Рианон явно ничем утро занимать не собиралась. Все, что, похоже, входило в ее планы на этот день — вывести из себя Лауру и довести до такого состояние своей нуднятиной, что она сама, до сих пор не понимая как, согласилась пойти к Первому Хранителю. Все сослались на то, что она была уже раз в комнате Дрейка. А значит, будет не сложно заглянуть и еще раз. Вот только сама Лаура со смущением вспоминала свое появление в покоях хозяина таверны. Поэтому на сей раз она постучала осторожно три раза, а затем отошла от двери на шаг.

Дверь резко распахнулась и на пороге показалась давишняя девушка, из-за которой произошел пожар.

— Ага, это ты, ну проходи, — произнесла Сюзанна, отходя в сторону.

Лаура улыбнулась и вошла.

В комнате царил настоящий разгром. Вещи валялись на полу, на стульях, какие-то статуэтки были раскиданы около камина. Создавалось ощущение, что всю ночь кто-то копошился в хламе, лихорадочно что-то ища. Лаура сразу почему-то вспомнила их с сестрами домик в лагере наемников после вот такого вот бурного утра.

На кресле устало сидел Дрейк и медленно потягивал вино из золотого кубка. Рядом с ним на столе лежал шлем, более напоминающий собой отрубленную драконью голову, увенчанную точной копией рогов Хранителя.

Монстр, кое-как попытавшись разгладить смятую рубашку, махнул Лауре рукой и указал на стул перед ним. Подошедшая Сюзанна смахнула со стула какие-то склянки, которые жалобно звякнули и рассыпались тысячей осколков по полу.

— Присаживайся, ты, наверное, насчет каравана?

— Ага, — кивнула Лаура и уже без стеснения устроилась на стуле, тем не менее осторожно оглядев его — надежен ли. — А то мои спутницы беспокоятся сильно…

— Это с ними я что ли отправлюсь? — неожиданно влезла в разговор Сюзанна.

— Нет, врятли, — протянул Дрейк. — Их я пошлю на запад после твоего возвращения с севера, — затем хозяин таверны обратился к Лауре. — Сестренка должна будет привезти… эээ… груз, который я и планирую поручить вам охранять на пути отсюда на запад, — Дрейк снова замялся. — Ну а потом еще немного по округе возможно…

Лаура сдвинула брови.

— Хм… ты же говорил, что у тебя нет родни, — припомнила девушка.

— Это он еще Неда сыном на людях не называет, — рассмеялась Сюзанна: — Никакая я ему не сестра, но кто я, чтобы оспаривать его решения? Как хочет, так и называет, хоть тресни! — и с этими словами девушка действительно треснула кулаком по столу, отломив здоровый кусок древесины.

Лаура только взглядом отследила движение девушки, но вида, что испугалась такой силы, не подала. Для нее эта неожиданная «сестра» хозяина таверны была объектом изучения, но пока не более.

— Ты мне стол сломала, Волчица! — шокировано произнес Дрейк.

— А то он тебе жуть как нужен. Зато хотя бы заставила меня нормально назвать, — улыбнулась Сюзанна и присела на краешек захламленной тумбы.

— А груза, значит, придется еще ждать? — вздохнула наемница.

— Ждать действительно придется, — кивнула Сюзанна. — Сколько времени займет путь до Ямы, я пока просчитать не могу. Конечно, я буду бежать и днем, и ночью, но если случиться буран, он меня замедлит. Вот обратная дорога в любом случае займет не больше половины светового дня.

Лаура не могла не отметить странный говор Сюзанны и того, как называет ее Дрейк. Силами она обладала явно не человеческими, если собиралась бежать без остановок на ночлег. А самое неприятное из этого было даже не то, что Лаура не совсем понимала Дрейка и его помощницу, но то, что опять придется ждать. Вновь сидеть в этой таверне, которая уже до боли намозолила глаза. Девушка про себя точно решила, что в ближайшее время она не только больше не вернется сюда, но и даже близко к этому месту подходить не станет.

— Плохо… — сказала наемница. — А как-то ускорить это нельзя? Или уж хотя бы назвать точную дату отправки каравана и плату.

— По поводу оплаты — сколько хотите, столько и заплачу, мне все равно, — махнул рукой Дрейк.

Лаура хитро прищурилась. Нет, все-таки, раз на переговоры послали именно ее, то уж надо из этого выжать максимальную выгоду.

— А как насчет оплаты Монетами Хранителей?

— Ого! — удвился Дрейк. — Как давно я про них не слышал от обычного… человека.

— Неужели после того, как Орден Хранителей перестал существовать, его глава не приберег себе немного монет их чеканки? Ведь согласись, Дрейк, Монеты Хранителей — это довольно обоснованная плата за ожидание и путь в неизвестность.

— Дрейки, а что это за монетки такие? — снова влезла в разговор Сюзанна.

— Да вот, — извлек хозяин таверны десяток из небольшого мешка с пояса. — По два десятка на каждую. Хватит?

Хозяин таверны швырнул на стол горсть монет. В солнечных лучах замерцала малахитовая сердцевина с золотой каймой, притягивая взгляд Лауры. Раньше наемнице доводилось видеть такую диковину только на прилавках ростовщиков. По слухам, одна такая монета стоила целое состояние и была в цене в любом уголке земли Урахреста.

— Можешь взять как задаток. Или проверить на достоверность. Как я и сказал — мне это… не важно. Теперь вообще многое не важно, но это уже детали. Забудем о них.

— Да что ты, я тебе вполне верю, — покачала головой Лаура. — Хотя нет, знаешь, я, пожалуй, возьму. Мало ли что…

И с этими словами Лаура ловко сгребла все со стола в ладони.

— Чтож, я, пожалуй, пойду. Но все же дай знать, когда придет время нам действовать…

Внизу послышался какой-то грохот, звонкий шлепок, слышимый даже через стены, и крик служанки, последовавший за ним. Лицо Дрейка в единый миг переменилось, приобретая серьезное выражение и одновременно с этим какие-то неживые оттенки.

— Думаю, что ждать долго вам все-таки не придется.

Вместе они спустились вниз и как раз застали Неда за очередным крайне непристойным занятием. По счастью, посетителей в зале не было — утром разъехались последние постояльцы, опасаясь стать случайными жертвами непонятных событий последних дней. Только Фантом, вздыхая, покачивал головой, выглядывая из-за стойки.

— О, присоединяйтесь! — махнул рукой Нед, крепко держа за бедра постанывающую служанку.

— Ох, озабоченный, — поморщилась Лаура.

— Нед! Похотливая конина! Ты никогда не изменишься, — крикнула Сюзанна, хватая первое, что попалось под руку. В полудемона полетел тяжелый деревянный табурет. Но тот ловко увернулся, не отрываясь от своего занятия.

— Тетушка, ты сегодня крайне импульсивна! — хохотнул Нед.

Сюзанна в бешенстве взревела и собралась уже накинуться на наглеца, но тут Дрейк вставил свое веское слово:

— Брысь!

И служанка растворилась в воздухе под удивленным взглядом Лауры, а Нед, не удержавшись, грохнулся на пол.

— Больно же! Все удовольствие обломал.

— Я доставлю тебе удовольствие ответить на вопрос: «Ты все сделал?».

— О, ты правда хочешь доставить мне удовольствие? — растянулся на полу Нед. — Но знаешь… пожалуй, э… не сегодня. Ключ у меня, его было не очень трудно достать, — переменился полудемон под гневным взглядом хозяина таверны.

— Это хорошо. Значит началось… Пришло время воплотить в жизнь то, что так долго откладывалось, — довольно ухмыльнулся Дрейк и протянул руку, подойдя к Неду. — Ключ.

— Как-то тихо в таверне у тебя, Первый, — на лестнице показался Фаразон, опирающийся на свой посох. — Все поразъехались чтоли уже?

— Не думаю, что встать с кровати было хорошей идеей. Помочь? — подбежала к колдуну Лаура, но тот покачал головой и, стиснув зубы от напряжения, медленно спустился вниз по лестнице.

— Дай сюда, — выхватил из рук демона ключ Дрейк. — А теперь иди погуляй, а то у меня скоро от тебя голова лопнет.

— И лучше подальше отсюда, — прибавила Сюзанна, демонстративно отвернувшись.

— Да иду я, иду, вот всегда так… — пробормотал Нед, проследовав к выходу.

— Нет, лучше возвращайся обратно. Будет нужно — позову, — сухо сказал хозяин таверны.

— А скоро?

— Посмотрим. Не заставляй меня повторять дважды! Нервов с тобой не напасешься.

Напоследок полудемон одарил всех похотливым взглядом и в следующий миг исчез в искрящейся вспышке пламени.

— Надеюсь, больше его не увидим, — заметила Лаура. — Нет, конечно, в нем что-то есть, но я дольше пары минут в его обществе находиться не могу.

— Как же, не увидим… — вздохнула Сюзанна.

— Дружище, ты бы лучше отлежался немного. А то вид у тебя пока еще не совсем живой, если честно, — обратился Дрейк к Фаразону, которого Лаура все-таки подхватила за руку и усадила на скамью за ближайший стол.

— Я чувствую себя лучше, чем выгляжу, — отмахнулся колдун и попросил Фантома налить чашку чая.

— Надеюсь, — пожал плечами Дрейк.

Сверху послышался шум, а вслед за ним голос Марни.

— Тебе жить надоело совсем? Я предупреждаю — грохнешься без сознания, и я не пошевелю и пальцем, чтобы тебе помочь, понял? Да стой же ты, глупый!

На лестнице появился Марк, руками хватавшийся за перила и тяжело дышавший.

— Вот кому явно постельный режим надо в принудительном порядке практиковать, — заметил Фаразон, усмехнувшись в усы.

— Это Феликса на него нету… стоило этого бедолагу все же не оставлять в живых. Сейчас бы одной проблемой меньше было. А то устроили из таверны палаты врачевания, — вздохнул Дрейк.

— Марк, ты чего? — удивленно уставилась на юношу Лаура.

— Да он все к Фаразону рвется, — появилась вслед за магом Марни. — Я уже замучилась. Марк…

— Что? Я говорил, что мне очень нужно увидеть Хранителя Тайных Знаний…

— Ага… так же, как нужно было увидеть всех Хранителей, чтобы их перебить, да? Я, впринципе, все еще не против поединка, магик. Давай, померяемся силами, если не трусишь, — зашел с улицы в таверну Феликс, хищно улыбнувшись в сторону юноши.

— Балаган, самый настоящий… — Дрейк от души засмеялся.

— Так, да? Смейся, Дрейк, смейся. Только ответь мне на один вопрос сначала. Зачем ты наложил на Фаразона столь сильное заклинание слежения, числящееся запретным во всех фолиантах по магии?

— Разумеется, чтобы следить, глупый ты смертный! Для чего же еще может быть заклинание слежения? — удивился Дрейк.

Марни в нерешительности застыла позади юного мага. Все смолкли.

— Дрейк? — нахмурился Фаразон и перевел взгляд сначала на Марка, затем на хозяина таверны. — Хм… да ведь я же сам тебя научил этому заклинанию. Конечно, его не обнаружишь, пока о нем не будешь знать.

Фаразон говорил, осторожно и тщательно подбирая слова.

— Первый, у тебя есть… этому… объяснение?

— Ну естественно. А, по-твоему, как с тобой могли связаться Вестники, если ты все время пропадал в Империи Заката? Да и, на мой взгляд, это самый надежный способ проверки заклинания. Если уж ты его не обнаружил за столько лет, то никто бы не смог, — удовлетворенно кивнул монстр.

— Проверять мои же заклинания на мне — это не самый лучший свособ благодарности, — приподнялся со скамьи Фаразон.

Лаура отступила на шаг, чувствуя назревающую ссору.

— В крайнем случае, ты мог связаться со мной и так, без своих… Вестников. Я тебе уже много раз говорил о том, чтобы создать ментальную связь. А твои Вестники несколько раз мне вообще очень важные наблюдения срывали своим появлением.

— Да что ты кипятишься, приятель? — прервала Сюзанна. — Вот у Неда на спине Дрейки вообще заклятие изгнания выжег.

— И это, по-твоему, оправдание?

— А хочу заметить, что нить слежения идет совсем не к Дрейку, а…

Неожиданно какая-то сила подняла Марка в воздух и припечатала о стену таверны, снеся несколько охотничьих трофеев, украшавших зал.

— Не лезь в разговор Хранителей, отродье! — рявкнул Дрейк.

— Это было лишнее, Первый. Тем более, что мальчишка оказался совершенно прав! И я тысячу раз просил тебя не решать все проблемы чрезмерным употреблением силы, — Фаразон грубо отпихнул в сторону скамью, которая с грохотом упала на пол.

— Э, господа, полегче, полегче! Подумаешь, какой-то недомерок глупость ляпнул, — встрял в разговор Феликс и попытался встать между Дрейком и Фаразоном. Но Сюзанна загородила ему путь.

— Да прекратите! Что происходит вообще, я не понимаю?! — крикнула Лаура, оглядываясь то на колдуна, то на хозяина таверны. Попасть в разгар ссоры столь влиятельных персон ей даже в кошмарных снах не снилось.

— Этот «недомерок», как ты выразился, открыл мне правду, Феликс. Неприятную правду, которой у тебя, Первый, нет достойного объяснения!

— А это за «отродье»! — почти одновременно с Фаразоном выкрикнул Марк, и из-под руки колдуна вырвалась черная молния, разбившая вдребезги полку с пасудой позади Дрейка.

Хозяин таверны удивленно взглянул на осколки, хмыкнул и, со словами «Прощай, ничтожество», указал пальцем на Марка.

— А вот это лишнее, Дрейк, — твердо отрезал Фаразон и взмахнул в воздухе посохом, создавая упругую воздушную волну. Удар получился сильнее, чем на это рассчитывал колдун. Столы и стулья с грохотом отлетели в разные стороны, задевая друг друга и раскалываясь в щепки. Несколько из них ударилось о Сюзанну, прикрывшую Дрейка. Лауру сбило с ног и тем самым спасло от летящего в ее сторону канделябра.

Хозяин таверны глухо зарычал. От этого тихого рыка у Лауры по телу пробежали мурашки. Воздух в таверне будто бы сгустился, делая каждый вздох все более тяжелым.

— А вот это ты напрасно, старый друг, — произнес монстр и повернулся в сторону Фаразона. Светильники, до сих пор ровно горящие на стенах, замерцали и потухли. В наступившем полумраке светились лишь глаза Первого Хранителя.

На какое-то мгновение все стихло, а затем в тишине раздался мелодичный звон, переходящий в гудение. Маленькая подковка, что висела над входом, парила в воздухе, издавая этот звук.

— Ну раз такое дело, Марка чтоли пока прибью — хоть какое развлечение будет, — пожал плечами Феликс и, извлекая из-за спины свое оружие направился в сторону юноши.

— Чужая жизнь тебе не развлечение, — послышался в темноте новый голос, и в отблеске желтоватого свечения посоха Фаразона блеснул многогранный наконечник копья.

— Марни! — одновременно с этим крикнула удивленная Лаура. Но еще быстрее оказался Фаразон, оттолкнувший наемницу и Феликса в разные стороны.

«Дзиньк» — внезапно оборвался звук. Осколки подковки упали на пол.

— Ой-ой-ой, — как-то тонко произнес Дрейк. — Кажется, я опять перестарался.

Ставни на окнах таверны с грохотом захлопнулись, погружая помещение в кромешный мрак. Пол, засыпанный обломками мебели, задрожал. Протяжно заскрипели балки.

— Нужно уходить, срочно! — закричал Дрейк и схватил в охапку Лауру. Подскочившая к монстру Сюзанна чудом успела уцепиться ему за руку, прежде чем их окутало дымное облако.

Все вокруг погрузилось в оглушительный шум и грохот. Трещали деревянные перекрытия, лопались стекла в окнах, а полы начали со скрипом складываться и уменьшаться в размерах.

Фантом и служанки растворились в воздухе, будто бы их и не было.

— Что происходит? — с ужасом выкрикнула Рианон, выбегая со второго этажа. И в этот миг лестница под ней неожиданно сложилась. Не удержав равновесия, Рианон полетела вниз, ударившись о надломившуюся часть стены.

— Таверна сейчас сложится! — попытался Феликс заглушить своим голосом грохот. — Если не успеем выскочить, погибнем все!

С этими словами он размахнулся, в воздухе обращаясь в виверна, и устремился вверх, сквозь покрывшийся трещинами потолок. Во все стороны полетели щепки вперемешку с каменным крошевом. Но крылатая тварь смогла выбраться наружу.

— Все ко мне, живо! — прокричал Фаразон, делая в воздухе пассы посохом.

На миг звуки вокруг исчезли, а золотое свечение окутало всю фигуру колдуна. Свет озарил помещение и валяющиеся повсюду осколки. Это дало Марни шанс схватить под руки Марка, затем нечеловеческим прыжком через половину зала подскочить к Рианон, лежавшей без сознания.

— Эльф! — вспомнил Фаразон. — Эльфа на втором этаже вытащи, пока не поздно!

И в этот миг потолок над колдуном начал проседать вниз.

— Проклятье! — выругался Хранитель, свободной рукой извлекая из ножен свой меч. Блеснуло иссиня-черное лезвие клинка, от коротого в воздухе повеяло холодом. Марни ощутила, как некая чуждая всему, что здесь есть, сила наполнила комнату, вытесняя, казалось, сам воздух. Кончик клинка Хранителя уперся в потолок, отчего камни, готовые вот-вот лопнуть, точно перезревший гнойник, со стоном выгнулись вверх.

— Анзр'Эрн! — крикнула Марни, опустив бездыханных Рианон и Марка возле Фаразона.

Из проема верхнего этажа показался эльф. Но лестницы уже давно не существовало.

Время шло на секунды, и размышлять о сохранении своей тайны у наемницы просто не было времени.

В воздухе возникло очертание драконьих крыльев, которые одним взмахом перенесли Марни на второй этаж. И уже через миг наемница вместе с эльфом была возле колдуна.

В ту же секунду отзвучали последние строки заклинания и золотистое свечение, мерцавшее яркими огоньками вокруг Фаразона, закрутилось вихрем и вонзилось в стену таверны, выбивая обломки наружу.

Колдун знал, что это заклятие отнимет большую часть сил, и времени у него немного. Пролом в складывающейся стене начал вновь затягиваться. Воздушный вихрь подхватил Марни, эльфа, колдуна и Лауру с Марком, выталкивая наружу.

Из темноты блеснуло ослепительно-яркое солнце, и через несоклько мгновений уменьшающаяся таверна оказалась далеко позади.