Когда солнце окончательно скрылось за лесом, а голубое небо затянули облака, Шеба, наконец, решила сделать привал. Ей было безразлично, когда идти: ночью она так же хорошо видела, как и днем, благодаря необычным глазам. Но все-таки отдых тоже иногда требовался, иначе сил на встречу со «случайными прохожими» могло не хватить. Девушка набрала хвороста и развела костер. Сидя на теплом плаще у потрескивающего огня, она вглядывалась в языки пламени, думая о сестрах и о предстоящем деле. Неожиданно вспомнилась горящая башня Твердыни Заката… С тех пор прошло два года, но порой казалось, будто все случилось только вчера. Шеба знала, что события той давности помнили не только ее сестры, бывшие пленницы, но и еще один человек. Мэтр Айо, повелитель Империи Заката, который за все это время ничуть не остыл в стремлении отыскать их. А теперь ей, Шебе, предстоит разделаться раз и навсегда с сердцем поисковых отрядов — неким Клорино. И когда все нити погони будут оборваны, сестры, наконец, смогут зажить спокойно…

С этими мыслями Шеба погрузилась в чуткий сон. Но он был не долгим. Лишь только забрезжил рассвет, как путница собралась в дорогу. На юго-востоке, где стояла таверна «Пристанище Хранителей», собирались тучи, а значит, вскоре они могут быть и здесь. Чтобы как можно дальше уйти от дождя, Шеба решила ускорить шаг и, возможно, идти даже ночью, чтобы не потерять время.

Планы ее нарушились, когда впереди на опушке леса показалась стоянка повозок. Девушка поспешила скрыться, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ненужные глаза и задержки ей сейчас были только помехой.

Но незамеченной пройти не вышло. Слишком поздно она обратила внимание на человека, сидевшего на дереве. Тот ловко спрыгнул вниз, оказавшись прямо перед ее лицом и, ощерившись дырками выбитых зубов, проговорил:

— Далеко торопишься, красавица? Пойдем-ка с нами — отдохнешь немного с дороги. И мы… тоже отдохнем, развлечемся.

Наемница взглянула на него необычными золотистыми глазами с зеленой радужкой вокруг зрачков.

— Ого, какая особа… — на шаг отступил человек.

— Мне некогда, — жестко ответила Шеба и направилась в сторону, но перед ней возникло еще двое. Эти были крупнее и вооружены.

— А мы настаиваем, — оскалились они.

Только подумала Шеба о том, чтобы задать им хорошую трепку, как неожиданно почувствовала сзади удар по голове…

Она очнулась уже в повозке. Руки и ноги были связаны, оружие исчезло.

«Обычные грабители», — со злостью подумала девушка. Она была вне себя от того, что ее так легко смогли поймать в первые же дни похода. «Если уж обычная шайка разбойников смогла с тобой совладать, Шеба, то куда тебе идти на Клорино. Только, если сдаться ему в руки», — ехидно подсказал внутренний голос.

— Вот еще! — прорычала Шеба, пытаясь пошевелиться, но веревки были крепкими.

— Не получится. Они все время проверяют нас, и дежурят рядом, — прозвучал рядом чей-то голос.

В повозке кроме Шебы находилось еще пять связанных пленниц. Все были истощены. У некоторых на лице и руках виднелись следы от побоев.

— Они хотят нас продать в рабство в ближайшем крупном городе, — сказала одна из них. — Но пока что мы туда доедем, они еще вдоволь с нами навеселятся…

«Видишь, Шеба. Это не обычные разбойники. Это работорговцы. Как тебе такая развязочка, а?» — ухмыльнулась девушка про себя и с еще большей силой попыталась разорвать путы за спиной. Он чувствовала, как натянулась веревка, но так и не разорвалась.

— Эй, вы! — стукнули кулаком по повозке. — А ну тише там, а то без еды останетесь.

На ум пришли воспоминания о заточении в Твердыне. И от этого сердце наполнилось яростью. Чтобы ее опять кто-то пытался поработить? Нет, такому никогда не бывать.

Не зря долгими ночами она зазубривала заклинания. Еще в детстве, впервые столкнувшись с магией, Шеба поняла, что во что бы то ни стала должна научиться ей пользоваться. Оружие можно отобрать, руки связать, но способность создавать заклинания — никогда.

Перехватив пальцами веревку, Шеба вспомнила белые степи на севере Империи Заката. Резкий ветер, хлеставший по щекам своей безжалостной морозной плеткой. Лед, сковывающий все вокруг — живое и неживое.

Веревка… Шеба почувствовала, как каждое волокно медленно затвердевало, становилось льдом. Кожу обжег холод, но эта боль ненадолго. Еще несколько мгновений, и вся веревка станет одним куском льда. А лед — хрупкий. Его можно расколоть.

Шеба резко дернула руки в стороны. Натянутые волокна веревки лопнули и рассыпались смерзшимися кусочками.

Сидевшая рядом девушка от неожиданности охнула. Шеба зажала освободившейся рукой ей рот.

— Кому сказал, спокойно сидеть! — донесся снаружи недовольный голос. — Давно, видно, не получали хорошей трепки.

Шеба замерла и прислушалась. Один работорговец топтался неподалеку. В стороне потрескивал костер, а по воздуху плыл запах жареного мяса. Значит, остальные, скорее всего, едят.

— Не шумите, — еле слышно выдохнула она другим пленницам, и освободила каждую из них. — Сидите здесь, пока не скажу.

— А ты? — спросила одна из девушек.

Шеба улыбнулась.

— Эй ты, горланистый. Поди-ка сюда, — крикнула она из повозки. Послышался хохот со стороны костра и рык надсмотрщика, который был рядом.

«Возле нас только один. Это хорошо», — подумала Шеба, приготовившись.

— Сейчас я тебя успокою, — просунулась внутрь уже знакомая беззубая морда. Шеба резким рывком схватила разбойника за шею и дернула на себя, втаскивая в повозку и одновременно чувствуя, как хрустят позвонки под ее пальцами.

Девушки, не ожидавшие такого от своей подруги по несчастью, в ужасе вскрикнули.

— Тихо вы! — шикнула Шеба, вытаскивая из-за пояса разбойника кинжал. Другого оружия у него, к сожалению, при себе не было.

— Эй, Берк, ты там не переусердствуй только! — вновь загоготали разбойники.

Шеба прислушалась — по голосам насчитала шестерых. Еще, по крайней мере, двое должны были быть в дозоре. Итого восемь. Значит, придется сражаться примерно против десятка.

Наемница ухмыльнулась — давно такой заварушки у нее не было. Но с раннего детства учившаяся стоять за себя в одиночку, Шеба и не думала бояться. Она уже знала, что будет делать. Выглянув, девушка прикинула расстояние до следующей повозки. Одолеть можно за три длинных прыжка.

— Эй, отребье! — крикнула она. — Берка больше нет. Кто следующий?

Послышалась брань. Разбойники повскакивали со своих мест.

Шеба выскочила из повозки, показав себя бандитам. Тут же в ее сторону вылетело две арбалетные стрелы. Девушка легко от них увернулась, тем не менее заметив, кем они были пущены. Тут же в горло одного из стрелявших вонзился кинжал, пущенный ее рукой.

И наемница юркнула за другую повозку.

— Заходи со стороны. Сейчас возьмем эту дрянь! — крикнул кто-то из разбойников.

Двое самых быстрых, очутившихся за повозкой, чуть не столкнулись лбами. Пленницы не было.

— И где она? — спросил один другого. Как раз в этот момент его сбила подножка, и Шеба, выскользнув из-под повозки, выхватила из ослабшей руки разбойника меч. Второй тут же встал в боевую стойку, но вместо того, чтобы сражаться с ним, наемница выпорхнула за телегу, привлекая внимание еще двоих. У первого не было ни малейшего шанса из-за собственной неповоротливости. Его шестопер все время запаздывал на долю секунды. И потому уже после четвертого удара клинок Шебы опустился на шею вояки.

Наемница оглянулась — теперь все разбойники обнаружили ее. Шеба бросилась на поляну перед костром. Зарубив еще одного, девушка краем глаза заметила, как кто-то натянул тетиву короткого искривленного лука. Не думая ни секунды, Шеба метнула свой меч. Клинок пригвоздил стрелка раньше, чем тот успел спустить тетиву.

Теперь девушка осталась без оружия. Двое разбойников с обнаженными мечами почти достигли ее. Но Шеба была готова. Уловив слабости нападавших, она уже знала, как сможет обезоружить первого. И в тот момент, когда наемница собиралась сделать решительный перекат вперед, над ее головой просвистело толстое древко болта, вонзившееся в лоб ближайшему из разбойников. Девушка камнем упала наземь, чтобы неизвестный стрелок ее не увидел. Последовала вторая стрела, которая сбила еще одного воина. Остальные растерянно оглядывались, не понимая, откуда летят гибельные болты. От взора наемницы не укрылось, что стреляли из-за широкого дерева неподалеку.

Возникла пауза: разбойники в замешательстве остановились, неизвестный стрелок тоже не подавал активности.

«Перезаряжает», — подумала Шеба и крикнула разбойникам.

— Убирайтесь, пока целы!

К сожалению, эти слава возымели совершенно противоположный эффект. Вместо того, чтобы обратиться в бегство, шестеро разбойников опомнились и бросились на нее.

— Эй, гляньте сюда! — услышала новый голос Шеба, и из-за ствола дерева показался мужчина. Девушка глазам не поверила, когда узнала в нем встреченного на дороге к таверне вора. В руках он держал по заряженному арбалету, нацеленному в головы разбойников.

Не теряя времени, стрелок спустил механизмы, и болты унеслись в сторону нападавших. Бегом сократив расстояние до Шебы, воин кинул ей клинок, а сам ловко выхватил из-за спины третий взведенный арбалет, но выстрелить не успел, так как его достиг один из разбойников и замахнулся топором, норовя снести голову. Вор оказался не так прост, и, поднырнув под занесенный топор в самый последний миг, ударил кулаком под дых разбойнику.

Но Шебе некогда было наблюдать за ним. Против нее оказалось сразу двое, напиравших с большим ожесточением. Это их и погубило, так как, вкладывая в свои замахи огромную силу, они после десятка ударов выдохлись. Ни один из них так и не смог зацепить гибкую наемницу. Для Шебы наступило время реванша, и, полоснув по горлу первого, ее клинок нашел свои ножны в груди другого.

— Стойте! — гаркнул кто-то, и девушка обернулась в сторону повозки, где были заложницы. Вор же только что закончил со своим противником, пригвоздив его стрелой арбалета к земле.

— Ни с места, если для вас что-то значит ее жизнь, — сказал разбойник, прижимая кинжал к горлу одной из пленниц.

«Он слишком открыт», — промелькнуло в голове наемницы, но все ее снаряжение осталось где-то среди барахла этих бандитов.

— Валяй, я ее не знаю, — сказал вор.

— Нет! — крикнула Шеба, посмотрев на него взглядом, который после окончания драки не обещал ничего хорошего.

— Ты, уродина! Свяжи руки этому стрелку и отойди на десять шагов в сторону! — крикнул Шебе разбойник. Так ее уже пытались называть некогда в становище наемников. Правда, никто потом больше либо не мог вообще ничего сказать, либо просто не оставался в живых. Для этого Шеба исключения делать не собиралась. Вот только ситуация сейчас была не в ее пользу.

Девушка подняла валявшуюся рядом веревку и подошла к вору.

— Я возвращаю ваш подарок. Он мне очень помог, — процедил сквозь зубы он, когда Шеба стянула ему руки за спиной. Из рукава стрелка выскользнул метательный нож, который Шеба отправила ему вдогонку еще при прошлой встрече.

— Потуже там! И поскорее, — покрикивал разбойник, пятясь назад.

— Все готово, за исключением последнего штриха, — нараспев проговорила Шеба, и резко взмахнула рукой. Разбойник ничего не успел понять, а блеснувшее в солнечных лучах лезвие уже нашло свою цель. Позади плененной девушки на землю тяжело свалилось мертвое тело. Поняв, как близка только что была ее смерть, пленница, потеряв сознание, приложилась рядом.

— Ох… неженки, — вздохнула Шеба, бросившись приводить в чувства девушку.

— Выходите, все закончилось, — крикнула она остальным.

Пленницы осторожно выбрались из повозки, смотря по сторонам и все еще, кажется, не веря в собственное спасение. Огонек костра догорал, пофыркивали лошади в стороне у коновязи, а ветер поднимал прошлогодние сухие листья, прикрывая ими трупы недавних злодеев.

Наконец, Шеба смогла привести в чувства девушку и помогла ей подняться.

— Я свое дело точно знаю — можешь не бояться, — ободрила ее Шеба, извлекая из трупа разбойника свой клинок. Остальное оружие наемница нашла неподалеку от костра. К счастью, все было на месте и в целостности.

— Кхм… — позади недовольно напомнили о себе.

— А как насчет того, чтобы меня развязать, — глядя на наемницу, сказал вор.

— Ой, извини… забыла, — прыснула со смеху Шеба и одним движением разрезала путы.

— Между прочим, я бы и без тебя справилась. И вообще — как ты оказался здесь?

— Да, за тобой было нелегко угнаться, признаюсь. Но все же для меня эта задача оказалась выполнимой, — поправил одежду стрелок.

— То есть следил за мной? — не торопясь убирать последний кинжал и подбросив его в руке, спросила Шеба.

— Да нет, нет, что ты, — сменил тон вор. — Только что нагнал. К тому же, не люблю оставаться в должниках.

Шеба усмехнулась, доставая из чьего-то мешка, валявшегося в стороне, фляжку и, откупорив, принюхалась к содержимому. Похоже, это было какое-то дешевое пойло, причем еще и испортившееся. Так что пришлось его вылить.

— Ты чего ж делаешь?! Нельзя же так обращаться с вином, каким бы оно ни было!

— А ты откуда знаешь, что там? — удивленно спросила Шеба.

— Потому что это мой мешок, — проворчал вор.

— Ты бы все равно эту дрянь пить не стал, — отворачиваясь, заключила девушка и сунула фляжку обратно. — И кстати, можешь считать, что мы в расчете. Потому, что здесь наши пути разойдутся.

Мужчина подобрал два арбалета, придирчиво осмотрел их, а затем уложил возле своей сумки. Третий ему протянула Шеба.

— Откуда оружие-то взял?

— У стражников Речного королевства позаимствовал, — пожал плечами вор. — Они пока отдыхали связанными под деревом, я взял. Не думаю, что верну, правда…

Шеба лишь покачала головой.

— Мы вам бесконечно благодарны за избавление от этих подлых людей… — одна из девушек подошла поближе. — Но как же нам попасть обратно домой… ведь мы даже не знаем, где находимся.

— Северо-западная часть восточных земель. За пределами Речного королевства и севернее Темного леса, — пояснила Шеба.

— А откуда вы? — спросил мужчина.

— Мы из разных земель, но у двух из нас есть родня в Редвуде, небольшом городке с западной стороны Серебряных гор, — сказала девушка.

— Мы поможем вам добраться. Иначе сами вы туда не дойдете — на дорогах в Срединных землях опасно, — сказал вор, и бывшие пленницы одарили его благодарными взглядами.

— Счастливого пути. Мне в другую сторону, — сказала Шеба, накидывая плащ и поправляя волосы, растрепавшиеся во время драки.

— Госпожа, но вы ведь превосходная воительница. Нам просто необходима ваша помощь, — сказала девушка.

— К тому же тебе наверняка в твоем походе понадобится спутник, — заметил мужчина.

— Вот это уж вряд ли. Спутника, а тем более, подобного тебе, мне совершенно не нужно, — ответила наемница.

— Ну и ладно. Зато мне нужен, чтобы сопровождать их, — сказал вор. Шеба почувствовала, с каким героическим усилием ему дались эти слова, и решила смягчиться.

— Хорошо, я пойду с вами. Но только до городка. У меня нет времени, чтобы его попусту тратить. И скажи, наконец, свое имя, раз уж нам какое-то время придется работать сообща.

— Сардон из рода Торус, — гордо выговорил вор.

— Торус? Как четвертый правитель Орона? — усмехнулась Шеба, припоминая историю государств Урахреста, за которой просиживала в детстве долгие часы.

— Нет. Но наша семья носит эту фамилию с древних веков… носила, вернее, — серьезно сказал он.

— Беженцы из Орона что ли? Хотя, по именам и не скажешь…

— Мой отец был из герцогства, — с вызовом заявил Сардон. — Хотя, к сожалению, он не приходился родственником правителям. А мать — потомственная аристократка из столицы Речного королевства.

— А сын, значит, вышел разгильдяй и грабитель… — заключила Шеба и пошла к коновязи, не собираясь слушать дальнейших россказней этого человека. Таких ей встречалось довольно много — они могли придумать все что угодно, но к действительности их истории не имели ни малейшего отношения. Возможно, что и имя этот человек тоже выдумал.

— Не надо порочить мое благородное дело, — не сдавался Сардон. — Таких, как я, немного осталось…

— Да ну?! — перебила Шеба. — На дорогах вас сейчас пруд пруди… благороднее некуда.

— Нет, — протянул Сардон. — Я так просто не ворую. Честных людей я и пальцем не трону.

— А тот старик из деревни был исключением, видимо, — заключила Шеба.

— Да что вы все к нему привязались! — вспылил мужчина. — Я неделю без еды был. И взял-то всего пол краюхи хлеба… Предлагал помощь свою, а он как давай орать «Стража, стража»…

— Так значит, ты, получается, жертва, — издевательски подколола наемница, осматривая лошадей. На повозке домчаться до городка будет намного быстрее.

— Думай, как хочешь, — отмахнулся Сардон и молча направился к пожиткам разбойников.

Шеба не ожидала от него столь резкой перемены настроения. Возможно, что последние слова были уж слишком грубыми.

«Все равно мне с ним рядом находиться не долго. Проще будет разойтись», — успокоила себя наемница.

Лошади все были откормлены и ухожены. Вряд ли эти разбойники ими занимались. Скорее всего, животных не так давно увели у какого-нибудь богатого вельможи. Почувствовав Шебу, лошади заволновались.

— Ну, будет вам, — погладила девушка одно из животных. Лошадь попыталась отстраниться как можно дальше. И если бы не привязанная узда, то давно бы уже унеслась прочь.

«Это все аура моего второго обличия… Потому мы и не берем лошадей», — недовольно подумала наемница.

Лошади, да и многие другие животные не могли спокойно реагировать на Шебу и ее сестер из-за того, что чувствовали в них сущность дракона. Увы, с этим справиться было невозможно. Шеба отвязала двоих и, крепко держа, повела к одной из повозок. Если бы наемница была простым человеком, то лошади уже давно бы убежали. Но девушка специально приложила толику силы сущности дракона, чтобы крепко держать узду. Поэтому животные шли спокойно вслед за ней — они просто не могли сделать лишнее движение в сторону.

Когда к путешествию почти все было приготовлено, появился Сардон.

— Все, можно запрягать, — сказал он, указывая на другую повозку.

— Не видишь — я уже в эту запрягаю, — ответила девушка.

— Так будет быстрее.

— Почему ты так думаешь? — возразила Шеба, чувствуя, как этот человек постепенно начинает действовать на нервы.

Но вместо ответа Сардон просто махнул рукой, приглашая следовать за собой. Вздохнув, девушка подошла к повозке.

То, что увидела Шеба, привело ее в изумление.

— Это для четырех лошадей, — указал на измененное крепление Сардон.

— Это… сделал ты? — спросила Шеба, но и так уже поняла.

Мужчина кивнул:

— Я видел такие на юге Речного королевства. Очень быстрые.

Когда все четыре лошади были запряжены, а в фургон положена изрядная доля вооружения, одежды и провизии, все устроились по местам. Сардон уселся на козлах и взял в руки поводья. Шеба не собиралась ему возражать — по крайней мере, будет при деле и меньше шуметь.

Еще не успело солнце скатиться за горизонт, как повозка выехала на дорогу и понеслась в сторону западных земель. Правивший мужчина не жалел сил, собираясь покрыть до темноты как можно большее расстояние. Мимо проносились леса, одинокие деревья и холмистые поля, травами которых весело играл попутный ветер. К борту повозки решили привязать еще двух коньков, чтобы можно было сменить одну пару. Ночью собиралась ехать Шеба, а пока у нее появилась неплохая возможность выспаться под стук колес по камням тракта. Мерное покачивание и легкий скрип деревянных креплений сопутствовали тому, что вскоре ее глаза закрылись сами собой.

Проснулась она от неожиданной остановки.

На тракте перед ними стоял еще один фургон, возле которого было несколько человек. Их кони, привязанные к дереву, находились поодаль. Люди о чем-то говорили, время от времени размахивая руками.

— Что там? — спросила у Сардона Шеба.

— Еще не понял, сейчас схожу, — сказал мужчина, но девушка положила ему руку на плечо.

— Сиди. Я сама.

Легким кошачьим движением она спрыгнула с повозки и подошла к людям.

— Что такое? — спросила Шеба, и мужчины, ближайшие к ней, подняли взгляд. И тут же отшатнулись, разглядев лицо девушки. Наемница не обратила внимания на такую реакцию — она уже давно привыкла к этому.

— Так что-то случилось? — повторила вопрос она.

— Да… — начал один из людей, стараясь не встречаться с ней взглядом. — Здесь на фургон напали не так давно. Похоже, что поживились местные грабители. Троих они убили, еще одну замучили до невменяемого состояния, а все, чем можно поживиться, забрали.

Шеба покачала головой.

— Возможно, что больше эти разбойники не потревожат путников, — ответила она. — Во всяком случае, некоторые. Я и мои спутники, — девушка кивнула на фургон. — Не так давно натолкнулись на одну шайку. Это к югу отсюда на опушке леса. Все их награбленное добро осталось при них. Так что можете съездить проверить.

Наемница развернулась и ушла, провожаемая изумленными взглядами. Вернувшись к повозке, Шеба устроилась рядом с Сардоном. Он хлестнул поводья, и лошади потихоньку потянули фургон вперед.

— Я слышал разговор… вообще-то, далеко не все осталось при тех бедолагах, — сказал мужчина после того, как они отъехали на приличное расстояние.

— Не поняла…

— А то ты думаешь, почему у нас так много поклажи. В дороге-то нам на что-то надо еще и кормиться, да и на ночлег может остановиться придется, — Сардон кивнул на освобожденных пленниц. — У них все равно ничего нет, кроме их собственной рваной одежды, да прелестных тел…

— А по роже?! — пригрозила Шеба.

— Нет, я то что? Положение дел такое вышло…

— Положение… значит, собственные наклонности скрываешь за чужими потребностями, так?

— Дело твое. Золото нам пригодится еще, — заключил Сардон.

— Все с тобой понятно, пропащий ты человек, — ответила девушка, заглянув внутрь фургона. Их спутницы спали, прислонившись друг к другу. Теперь они могли расслабиться, зная, что защищены своими избавителями. Шебе почивать что-то расхотелось, да и солнце уже садилось. Света становилось все меньше, и наступало время подумать о смене возницы.

— Иди. Отдыхай, — сказала наемница.

— Нет, я еще вполне могу править, — сказал Сардон, уводя от рук Шебы вожжи, дернув при этом немного вправо. Повозка вильнула, наскочив на камень, и прогрохотала, перебудив девушек.

— Я говорю не о силах. Ты просто уже не видишь в темноте, — сказала Шеба, грубо вырвав из рук мужчины поводья.

— А то ты видишь… — проворчал он.

— Я - вижу. Можешь не сомневаться. Вижу так же, как и днем.

— А… так вот почему у тебя такие глаза, — заключил он. — А то я все не решался спросить.

Шеба хотела было рассказать своему спутнику, что такие глаза она получила несколько лет назад в результате неудачного опыта, какие с ней и ее сестрами проводили в Твердыне Заката. Но вовремя решила, что оставит этот разговор для какого-нибудь другого случая и другого человека. А сейчас вполне сойдет и так. В конце концов, ей было совершенно безразлично, что думает Сардон.

Мужчина какое-то время посидел рядом, подыскивая тему для разговора, либо ожидая, пока Шеба сама что-нибудь скажет. Но видя, что ей вполне уютно и в одиночку, решил отправиться в повозку, чтобы поспать.

Вскоре из-за тряпичного полога почувствовался запах пищи. Заглянув внутрь, Шеба убедилась, что первым делом ее спутник поспешил набить свой желудок, а уж затем отправиться на боковую.

«Нет. Все-таки он не похож на тех наемников из лагеря», — подумала девушка. Этот человек был не так груб и бесцеремонен. Ему не подошли бы суровые срубы, стоящие в холодных и непригодных для жизни местах. Сардон скорее создавал впечатление избалованного городского вора, который уже не тянет самую простую добычу, а выбирает себе жертву «поинтереснее». Но некоторые его качества действительно привлекали внимание. Как наемнице, Шебе было очень любопытно узнать, где так лихо он научился управляться с арбалетами. Девушка еще ни разу не видела, чтобы выстрел Сардона пропал даром. Каждый болт находил свою цель.

Шеба поймала себя на том, что ждет какой-нибудь колкости со стороны Лауры. Но сестры были далеко. А она пока что ни на шаг не приблизилась к своей цели.

Ночное путешествие продлилось в тишине и спокойствии. Лишь изредка какая-нибудь птица, ухнув, перелетала дорогу, хлопая крыльями. Да в кустах стрекотали мелкие букашки.

Незадолго до рассвета Шеба остановила повозку, съехав с тракта в сторону. Ей самой не мешало бы немного поспать, а заодно и поднять своего новоявленного товарища по оружию.

— Сардон, время дежурить тебе, — негромко сказала она, потрепав его за плечо. Мужчина открыл глаза, спросонья не совсем понимая, что от него хотят.

— Рассвет скоро. Постереги.

И наемница устроилась на его месте. Но даже сомкнуть глаз не успела, как по тракту заслышался топот множества копыт.

Шеба быстро поднялась и выглянула наружу. Всадники еще не показались, но звук копыт их коней уже отчетливо был слышен, от чего даже девушки в повозке проснулись.

— Приготовь оружие, — шепнула наемница Сардону, перекладывая в руку свой метательный нож.

Вскоре на тракте показались огни факелов. Около двух десятков. Одетые в меха и шкуры различных животных, всадники были вооружены короткими луками и копьями. Их длинные волосы и бороды, заплетенные в косы, украшали перья.

— Кто это? — спросила одна из девушек.

— Кочевники — основные обитатели Срединных земель, — пояснила шепотом наемница. — Вернее, всего лишь их разведывательный отряд.

Шебе уже приходилось ранее сталкиваться с этими воинственными и свободолюбивыми племенами. Несколько раз вместе с сестрами она получала различного рода задания на охрану знатных людей от кочевых всадников. И столкновения с этими воинами оказывались всегда кровопролитными, так как каждый из них сражался до последнего. Хотя Шеба и имела определенную тактику, действующую против них, но с таким количеством ей было не справиться. В человеческом обличье, по крайней мере; на сущность дракона рассчитывать не приходилось.

Наемница понадеялась, что их небольшой обоз, стоящий в стороне, останется без внимания, но неожиданно одна из лошадей заржала. И ведущий кочевник тут же поменял направление. Теперь отряд ехал точно к ним.

— Погоди стрелять. Может быть, все получится уладить более мирным путем, — шепнула наемница. — Сиди в фургоне и не высовывайся. И ни в коем случае не дай пикнуть ни одной из них, — Шеба указала на девушек взглядом, затем накинула капюшон плаща на голову и спрыгнула с повозки.

Всадники закружились вокруг обоза, а затем один из них — видимо, предводитель — дал команду. Все придержали коней. Как и ожидала Шеба, вожак подъехал поближе. Это был коренастый мужчина в тех летах, когда воин считается самым искусным, прошедшим школу жизни, но еще не потерявшим былую силу. Его бородатое лицо давно загрубело от ветров, гуляющих по равнинам. Эта крепость и уверенность, с какой он держался в седле, вселяла подобострастие. Именно такими и были все северные вожди. А он был именно вождем — об этом говорили бусы из белых звериных клыков различной формы. Как помнила Шеба из рассказов о кочевых племенах и их обычаях, такое ожерелье собиралось из зубов самых разных животных. И если вождь, носящий его, убил такого зверя, чьих клыков еще не было, то добавлял их. Это считалось большой честью. Вообще, понятия чести и прочие правила у кочевников вопреки всем россказням, существовали, хоть и отличались своеобразием.

— Тораач Каменная рука мое имя, — проговорил гортанно воин, и остальные вторили ему. — А как имя твой вождь? И кто он.

Шеба, не поднимая взгляда сделала шаг вперед.

— Добрых дорог, Каменная рука. Что тебе надо от меня?

Глаза вождя расширились от негодования. С ним не только обошлись неуважительно, не назвав своего имени, но и сделала это женщина. У кочевых племен они считались низшей кастой и почти не имели собственных прав, насколько знала Шеба.

— Женщина! Да еще воин? Недопустимо. Ты будешь истреблена! — заявил кочевник, спрыгивая с лошади и перехватывая копье.

— Шеба, — шепотом протянул из повозки Сардон.

— Все нормально. Не дергайся, — сквозь зубы процедила наемница, откидывая плащ в сторону. Ее распущенные волосы закрывали лицо, но девушка прекрасно видела, что делает кочевник.

— Подними голову, когда говорят с тобой, — сказал кочевник и, подойдя к ней, протянул руку, чтобы схватить Шебу за подбородок. Но девушка перехватила его.

— Посмеешь мне перечить? — сказал Тораач, поднося острие копья к горлу наемницы.

— Поединок, — сказала Шеба.

Несколько воинов, сидя на конях, загоготали в полный голос. Остальные подхватили. Но вождь не усмехнулся — только недовольно захрипел.

— Хорошо. Я дам тебе поединок. Но о пощаде не проси.

Шеба улыбнулась.

— Аоатай! — крикнул на своем языке кочевник, и смех сразу прекратился. Несколько всадников отступило назад, открывая свободное место.

— Сиди и не дергайся, что бы ни случилось, — сказала Шеба. Сардон недовольно поморщился, но почувствовал, что его спутница знает, что делает.

Наемница и вождь кочевников встали друг против друга.

— Ты будешь биться голыми руками? — спросил вождь.

— Не нравится — дай мне оружие, — ответила Шеба.

Тораач сделал жест рукой, и девушке кинул копье один из воинов. Наемница поклонилась, чему последовал и вождь под свист всадников. Поединок начался. Шеба осторожно двигалась, изучая каждое действие вождя. То же делал и он. Некоторое время они ходили в кругу, образованном всадниками и освещенном их факелами. Не вступая в драку, а лишь приближаясь на некоторое расстояние друг к другу, двое умелых воинов изучали. Но в один момент Тораач издал клич и ринулся вперед, прыжком барса преодолев расстояние до соперницы. Его копье заходило из стороны в сторону, стараясь достать девушку. Она блокировала удары. А от иных уворачивалась, ничуть не уступая в быстроте вождю.

Шеба чувствовала, что по силе и выносливости Тораач превосходит ее, но из-за своих размеров вынужден делать слишком много лишних движений, чтобы достать соперницу. Для новой атаки вождю требовалось чуть больше времени. Это малое преимущество девушка и собиралась использовать в решающий момент.

Бой продолжался довольно долго. Шеба несколько раз успела достать по ногам противника, но и он древком копья, опередив ее блок, ударил по ребрам. Шеба чувствовала во рту горьковатый привкус крови. Но вот атака вождя завершилась и он отпрыгнул назад, вновь расхаживая взад и вперед. Сейчас Тораач был похож на хищника, который затаился и ждет удобного момента, чтобы кинуться на свою жертву.

Шеба начинала слабеть и понимала, что следующего такого нападения может не выстоять, если будет полагаться только на свои силы и ловкость. В подобные моменты не хватало преимущества второй сущности, которым так любила пользоваться Марни. Но сестер сейчас рядом не было. Рассчитывать Шеба могла только на себя. На себя и свою маленькую тайну.

Тораач выждал момент и вновь ринулся вперед. Но вместо того, чтобы принять его замах на древко оружия, Шеба откатилась в сторону, вкладывая в скорость все силы, и оказалась за спиной у вождя. Подножкой она сбила его на спину и, не давая шанса опомниться, уперла копье тупым концом в грудь воина.

Наемница ощутила, как насторожились кочевники, нацелив на нее оружие. Тишина вокруг казалась натянутой струной, готовой вот-вот лопнуть.

— Победа за мной, кочевник, — сказала Шеба, убирая с лица закрывавшие его пряди волос.

— Зеленоглазая ведьма… — прошептал Тораач.

Шеба убрала копье и отошла на шаг, давая подняться своему недавнему противнику.

— Зеленоглазая ведьма! — крикнул Тораач, и Шеба почувствовала, как некоторые воины удивленно посмотрели на нее.

Наемница получила такое прозвище в одно из последних сражений с кочевыми племенами. Но это было далеко на востоке. Тогда она использовала свое колдовство, чтобы защитить караван торговца, хорошо заплатившего за охрану. Многие кочевники пострадали от ее рук. Не удивительно, что о ней ходят слухи по всем землям, ведь кочевые племена постоянно перемещаются по Урахреста.

— Но почему… почему ты не пользовалась своими чарами? — посмотрел на нее вождь.

— Потому что я и без них могу дать отпор, — сказала Шеба. — Теперь ты оставишь в покое меня и моих спутников?

— Да, мы вас не тронем, — сказал вождь, поглядев на повозку. — Но вы отдадите нам своих скакунов.

— С чего бы? Нам они тоже нужны.

— Для дела, — ответил вождь и сложил руки на груди.

— Вот уж нет. Просто так, не зная, зачем, я не собираюсь никому ничего отдавать, — возразила Шеба, понимая, что играет с огнем.

— Тогда мы заберем их силой, — сказал кочевник. — В одиночку ты не сможешь справиться.

— А она не одна, — сказал Сардон, показавшийся из повозки. Взведенный арбалет в его руке острием болта разглядывал кочевников.

— Его стрела поразит одного моего воина. Но мой другой воин поразит его, и ты останешься одна, — сказал Тораач. — У меня есть предложение. Ты и твой человек пойдешь со мной и поможешь, тогда я верну тебе скакунов.

Двое всадников спешились и подошли к запряженным в фургон лошадям.

— А я еще не давала согласия! — крикнула им Шеба, и Сардон нацелил свой арбалет в голову одного из кочевников.

— Наш стан был атакован. Ночью. Подло. Эти люди в черных балахонах с красными рунами пришли из далеких холодных земель. Они тоже пользуются чарами и могут вызывать огонь из ниоткуда, — сказал Тораач.

Шеба переменилась в лице.

— Эти люди были с жезлами? — и девушка нарисовала ногой на пустом клочке земли подобие жезла магов Заката.

Вождь кивнул. Шеба усмехнулась. Похоже, что первый след от ниточки уже обнаружен. Осталось только посильнее ухватиться.

— Я согласна, — сказала наемница.

— Но ведь нам надо доставить их…

Сардон указал рукой на фургон.

— Доставим. Чуть погодя, — ответила Шеба.

— У меня условие, Камення рука, — повернулась она к вождю.

— Да, я отдам тебе скакунов, — сказал он.

— Еще одно.

— Два условия — это уже много.

— Ничего, если тебе нужно двое новых воинов, а не потеря как минимум половины этих, — Шеба кивнула на всадников. — То ты и его примешь. Со мной в повозке едут спутники. Их должны отвести в твой лагерь, накормить и не трогать до нашего возвращения.

— Спутники? Они воины? — спросил Тораач.

— Ты обеспечишь им прием и безопасность, — с нажимом повторила Шеба, будто не слышала слов кочевника.

Вождь поглядел на повозку, затем на поигрывавшего арбалетом Сардона, а после — на Шебу.

— Хм… ладно! Хорошо, — недовольно ответил Тораач. — Только потому, что ты, а не кто-то иной передо мной сейчас… Так кто там?

— Это девушки, которых мы освободили из рук разбойников.

— Женщины! — выдохнул Тораач с досадой, затем вновь перевел взгляд на Сардона и его оружие. — Хорошо, я дам им защиту в своем стане до тех пор, пока мы не вернемся с похода мести.

— Только учти, Каменная рука, — пригрозила наемница. — Они — не из твоего народа. И я не потерплю, если с ними будут плохо обращаться.

Вождь кочевников хмуро кивнул.

Вскоре повозка, сопровождаемая отрядом всадников, быстро понеслась по тракту. Вождь скакал впереди и высматривал дорогу, так как вскоре с каменной тропы придется свернуть в сторону. Шеба же дала поводья Сардону, а сама сидела рядом. Проснувшихся спутниц они заверили, что все будет хорошо. Но домой они вернутся несколько позже, чем предполагалось ранее. После долгих объяснений перепуганных девушек наконец удалось убедить, что в стане кочевых племен им ничего не сделают. Хотя, конечно же, им это совсем не понравилось. Но если бы кочевники раньше узнали про то, что в повозке пять женщин, которые не смогут за себя постоять, то дело обернулось бы худо. Известно, что странствующие племена иногда забирают в рабство людей, пойманных на дороге. А сражаться против двадцати воинов было слишком рискованно.

Повозка свернула с дороги и направилась в сторону перелеска. Преодолев его, а затем и покатое поле, расположенное позади, группа выбралась к ровной поляне, окруженной с двух сторон огромными многолетними деревьями, чьи стволы могли охватить не менее троих человек. А под кронами зеленых гигантов и располагалась стоянка кочевых племен. Поляна вся была усеяна множеством разных шатров, сшитых из толстых шкур и мехов. Возле некоторых из них находились еще и фургоны. Но они разительно отличались от того, в котором приехали путники. Это были большие и мощные сооружения, которые тянули специальные кони-тяжеловозы. Полог каждого из фургонов был обтянут шкурами, закрепленными на более толстом каркасе, чем в повозке, которой правил Сардон.

Между шатрами постоянно сновали дети и женщины, занимаясь хозяйством. Кто-то шел со свежими плодами, собранными, видимо, неподалеку, кто-то с водой… Жизнь здесь бурлила как в самом крупном городе. Разница была лишь в том, что это поселение могло меньше чем за полдня собраться и уехать прочь, не оставив и следа.

Со стороны «кочевого города» выехали двое всадников с приветственно поднятой правой рукой и быстро достигли путников.

— Проводите этих людей к моему стану. Они будут там ставить свой обоз, — сказал вождь воинам.

— Дожидайтесь меня возле шатра, — это было уже Шебе и Сардону.

Вождь и его воины унеслись куда-то в сторону тракта, а фургон двинулся в центр кочевого поселения.

На Шебу и ее спутников многие смотрели с недовольством и недоверием. Это объяснялось тем, что нападение произошло совсем недавно. И любой незнакомец воспринимался как один из врагов. Наемница была уверена, что их не трогают только потому, что сам вождь приказал их доставить к своему шатру. А это означало только одно — они были дорогими и почитаемыми гостями и пользовались неприкосновенностью.

Вождь вернулся только через несколько часов. К тому времени Шеба и ее спутники уже успели устроиться на просторной поляне перед шатром, похожей на городскую площадь. Сардон сложил костер из сушняка, найденного в ближайшем перелеске, и жарил крольчатину. Эту снедь они раздобыли еще у разбойников и планировали как раз в ближайшие дни употребить, чтобы не испортилась. Сардон решил не откладывать такое дело надолго. Тем более, что за время ожидания заняться все равно было нечем. А мяса и приготовленной похлебки с картофелем хватило, чтобы всем наесться досыта.

— Мы отыскали их следы в нескольких лигах отсюда к западу. Теперь мы будем готовиться, — сказал вождь.

— К чему? — не понял Сардон.

— К битве, — объяснила Шеба, поднимаясь с подстеленного старого плаща. — Они будут мстить, пока не покарают всех, кто повинен в смерти их женщин и детей. И мы, между прочим, тоже в этом участвуем.

— А то я не помню, — поморщился мужчина.

Двоих коней из повозки отдали Шебе и Сардону, а остальных предоставили воинам кочевников взамен утраченным. Но вождь заверил, что вернет всех животных, каких взял. Кроме того, им предложили еще и вооружение, которым пользовались сами кочевники. Шеба решила, что не помешает иметь под рукой копье. Остальное же, если будет необходимость, она возьмет на поле боя. Сардон отказался от всякого оружия. Лишь пересчитал болты в колчанах за спиной и у пояса.

— Я издалека помогу лучше, — сказал он. — Там от меня пользы больше будет.

Тораач неодобрительно хмыкнул, но ничего не сказал. Все же договор уже был заключен, а воин не его племени может драться как заблагорассудится.

Менее, чем через час, отряд, насчитывающий почти семь десятков всадников, выдвинулся из стана. Еще почти столько же воинов остались охранять лагерь, чтобы защитить женщин и детей, если недоброжелатели из Империи Заката вдруг захотят снова вернуться.

— Это опасные воины. Они будут избегать открытых сражений, — рассказывала по дороге вождю Шеба. — Если это люди из самой Твердыни Заката, то они очень хорошо обучены и почти все обладают даром магии или чар, как вы говорите. Так что нужно атаковать их как можно быстрее. На расстоянии они будут использовать свое преимущество.

— Они бесчестны! — влез в разговор один из воинов, но тут же унялся под тяжелым взглядом вождя.

— Они выбирают свою тактику боя. Дерутся так, как удобнее им, — сказал Тораач. — А мы должны сделать так, чтобы удобно было нам.

— Этого сложно добиться. Единственное ваше преимущество в скорости.

Шеба рассказала основные тактические приемы людей Заката, совершенно не чувствуя угрызений совести. Несмотря на то, что она почти все детство прожила в Империи Заката, девушка сейчас не считала, что предает свою Родину. Она наставляет воинов против тех, кто охотится за ней же. А в этом нет ничего предосудительного. К тому же, воины Империи Заката сейчас находились за пределами своей территории. В землях, где все давно уже приняли кочевников полновластными хозяевами.

Вскоре передовые всадники сообщили, что они идут в правильном направлении. Встреченные несколько путников утверждали, что видели отряд людей, похожих по описанию на воинов Заката.

— Нагоним к заходу солнца, — посулил вождь.

Но Шеба только покачала головой.

— Ночь — это их время, не ваше, — сказала она. — Нехорошо, если встретимся с ними в темноте. Лучше с заходом солнца прекратить поиски.

Но вождь кочевников не послушал ее слов, и отряд продолжал следовать вплоть до наступления полной темноты.

— Заночуем здесь, а утром с рассветом вновь отправимся. Тогда их и нагоним, — сказал Тораач и спешился.

Решено было поставить лагерь возле одной из скал, выпирающих из земли между невысоких холмов. Место было тихим — ветер сюда не проникал из-за трехсторонней естественной ограды. К тому же, равнина с холмов хорошо просматривалась, позволяя увидеть надвигающуюся опасность.

Ночь черным пологом закрыла мир от глаз кочевников. И только для Шебы темноты не наступило. Она все видела так же отчетливо, как и при дневном свете. Правда, небольшую разницу она все же различать научилась. Но это ничуть не мешало ей попасть с десяти шагов тонким лезвием своего метательного ножа в букашку, бегущую по стволу дерева.

Несмотря на то, что терять бдительность в этих местах было опасно, Шеба решила поспать. Без сна она была уже вторые сутки, и это начало сказываться. Хотя бы несколько часов стоило отдохнуть. А чтобы быть более уверенной в том, что с рассветом она проснется, девушка позвала Сардона, который успел еще днем на час задремать.

— Ты же ведь посторожишь, пока я сплю, правда? — спросила Шеба.

— С чего бы? — удивился Сардон.

— Ну не выдавать же мне тебя обратно стражникам Речного королевства? К тому же, я не думаю, что ты настолько груб, чтобы отказать девушке в такой простой просьбе, — улыбнулась Шеба.

— А мне спать не надо?

— Ты выспался и так уже. Можешь хоть два дня теперь бодрствовать, — сказала наемница, поворачиваясь спиной к Сардону и устраиваясь поудобнее. — Заранее спасибо.

Сардон смерив лежащую девушку недовольным взглядом, устроился неподалеку, пытаясь вглядеться в ночное темное однообразие. Чуть поодаль кочевники, слегка перекусив, потушили костер, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Равнина была пуста и безмолвна. Лишь травы, что поднимались выше колена, изредка покачивались из стороны в сторону. Мерно, неторопливо, плавно…

Шеба проснулась от ощущения чего-то холодного, прижавшегося к лицу. Первое, что увидела она, открыв глаза — направленное в лоб острие болта. Сработал рефлекс, выработанный наемницей. Шеба резко отпрянула в сторону, отбрасывая нацеленный арбалет и заламывая руку, держащую его. Лишь в последний момент она поняла, что это был спящий рядом Сардон, чья рука так и не выпустила арбалета. От боли вор попытался взвыть, но девушка резким движением зажала ему рот ладонью.

Глаза Сардона красноречивее всяких слов выражали переизбыток его чувств.

— Чшшш… тихо ты, — шепотом сказала Шеба, заслышав какой-то шорох в стороне. Это были не часовые, которые находились сейчас в другой стороне их небольшого ночного лагеря. Кто-то осторожно крался, стараясь слегка раздвигать перед собой траву.

Наемница медленно отпустила руку Сардона, снимая со взведенного арбалета болт. Мужчина пробормотал что-то невнятное и принялся растирать свою конечность, которой чуть не лишился.

Пронзающим ночную темноту взором Шеба оглядела все вокруг. Кочевники спали, а лошади паслись в стороне, охраняемые часовыми. Все было тихо и спокойно, но наемница вновь услышала четкий, хоть и тихий шорох. Приглядевшись, она, наконец, увидела, откуда тот исходил. От легкого ветра вся трава склонилась в едином направлении, слегка покачиваясь под порывами. Но в одном месте травинки нагибались чуть по-другому.

Шеба пригнулась и ползком двинулась вперед, наказав перед этим Сардону сидеть на месте.

— Да никуда я и не… — было начал он, за что получил в рот кусок травы. Девушка прислонила палец к губам.

Она осторожно перебиралась в сторону движения травы, стараясь не привлекать к себе внимания. Но до первого кочевника, спящего с краю, было слишком далеко. Несмотря на ускоренный темп, она не успевала — движение травы продвигалось быстрее.

Из зарослей показалась рука с зажатым коротким кинжалом с узким лезвием, зазубренным у рукояти. Только у людей Твердыни Заката были такие ножи.

— Нападение! Тревога! — крикнула на весь лагерь Шеба и бегом понеслась к лазутчику, надеясь, что кочевник успеет проснуться раньше, чем лезвие достигнет его шеи. Но она просчиталась. Рука с кинжалом чиркнула по горлу воина раньше, чем брошенный метательный нож наемницы вонзился в нее.

Девушка прыгнула на лазутчика, но тот успел увернуться и бросился в сторону леса. Наемница наугад ударила самым простым заклинанием, какое могла только сейчас вспомнить — силовой волной. Но видимо промахнулась. Трава зашевелилась и в нескольких метрах в стороне из нее показалась черная тень.

— Стой! — крикнула Шеба и бросилась вдогонку.

Позади остался разом поднявшийся на ноги лагерь кочевников. Послышался крик вождя, призывающего к оружию. Замелькали воины в поисках нападавших. Но пока ни единый факел не загорелся, они все были слепы в ночи.

Шеба нагоняла черный силуэт, но в этот миг он развернулся, и алая вспышка ударила ей в грудь. Боль, вызывающая давнишние и не самые приятные воспоминания, хлестнула по всему телу, сведя судорогой ноги. Девушка споткнулась и упала — лазутчик Заката выиграл для себя еще несколько секунд. В этот миг Шеба пожалела, что оставила в обозе колдовскую вещицу, подаренную Фаразоном. Но, не давая себе послабления, наемница тут же вскочила. Теперь расстояние между ней и преследуемым увеличилось. Трава в этом месте стала выше, а под ноги то и дело попадались маленькие ямки, вырытые мышами.

Шеба никак не могла найти ровное место, чтобы хотя бы бросить стрелу арбалета, все еще зажатую в руке. Но лазутчик был не так прост. Он выбирал как раз самые трудные места, где земля под ногами все время то вздымалась вверх, то стремительно уходила вниз.

На одном относительно ровном месте девушка все же смогла прицелиться и запустить болт в спину мага. Но тот как раз в нужный момент споткнулся, и ушел в сторону. Стрела всего лишь разорвала рукав его мантии, не причинив вреда. В ярости маг развернулся и расчертил каким-то знаком воздух перед собой. Резко чиркнув по траве, лазутчик заставил ее загореться. В один миг на несколько метров в обе стороны перед Шебой разрослась стена огня. На бегу девушка попыталась пробить ее ударом воздуха, но так как огонь оказался колдовским, то заклинание просто растворилось в нем, не принося никаких изменений.

Когда Шеба все же выбралась из-за стены огня, которая, к счастью, не распространялась дальше по всему полю, а всего лишь догорала на одном месте, лазутчик уже добежал до леса. Последнее, что увидела наемница, его спину, скрывшуюся за деревьями.

Шеба стрелой долетела до леса, но поняла, что отыскать теперь бежавшего будет невозможно. Походив между деревьев некоторое время в поисках следов, девушка вернулась на то же место, откуда пришла. Лазутчик ушел, заметая следы. Шеба чувствовала магию, которую он использовал.

— Проклятье! — зарычала она, со злостью ударив сухое дерево рукой. Его кора потрескалась, а щепки вонзились под кожу. Второй раз зарычала наемница уже от боли. На месте ссадины выступили алые капли крови.

— Как же я могла его упустить, — негодовала Шеба, жалея, что не может принять облик дракона хотя бы наполовину, чтобы долететь до мерзавца, напавшего под покровом ночи. Лазутчик Заката нужен был ей живым. Но в каком направлении он мог побежать, уже не выяснить. Прочесывание леса ничего не даст, хотя вождю это доказать будет крайне сложно.

Укоряя себя за то, что упустила из рук возможность вычислить Клорино и всех его людей, наемница вернулась обратно в лагерь.

— Что случилось? Ты видела напавшего? — посыпались на нее вопросы, и Шеба рассказала, как все произошло. Вождь сразу же велел подозвать к себе часовых.

Не желая слушать, как Тораач будет их отчитывать, наемница вернулась туда, где оставила свои вещи.

— Извини, я стрелу твою так и не нашла, — сказал Сардону она.

— Конечно… это такая трагедия, если не принимать во внимание то, что ты чуть не сломала мне руку, — возмутился мужчина.

— Когда на тебя среди ночи направляют заряженный арбалет — как еще было отреагировать? Это ты, между прочим, заснул на посту, — осадила его Шеба.

— Всего-то на минуту закрыл глаза, — в сторону сказал Сардон.

— Да, и чуть не стало у нас два трупа…

— Жалко беднягу, — согласился Сардон, увидев возможность переменить тему.

— Слушай. Еще одна такая выходка и я не буду останавливаться в последний момент, — предупредила Шеба.

Больше в эту ночь никто спать не ложился. За исключением Сардона. Отчитанный, он ушел от наемницы подальше, собрав свои вещи, и через несколько минут уже спокойно похрапывал.

На рассвете состоялись похороны погибшего воина. Из сушняка соорудили большое костровище, на которое водрузили тело. Все кочевники согласно обряду опустили головы и встали на колени. Лишь вождь остался на ногах и начал перечислять на своем языке подвиги и деяния умершего. Таков был обычай похорон у жителей кочевых племен. В этом они походили на северных варваров, которые так же сжигали тела усопших. Кочевники верили, что огонь освобождает дух от оков плоти, который уносится в Вечные степи. Становится истинно свободным. Это была великая честь, которая, как говорили они, уготована каждому из живущих. Кто-то удостаивается ее раньше, а кому-то отпускается больше времени здесь, чтобы познать жизнь. Потому остальные и преклоняют колена. А вождь должен обязательно рассказать ветрам о том, что совершил в жизни человек, которого хоронят. И эти деяния будут вести к Вечным степям дух усопшего, а вождь племени будет проводником. Потому на языке кочевников предводитель произносится как «тарага», что означает дословно «тот, кто ведет». В этом понимании у слова и появляется два значения.

После перечисления деяний тело предали огню. Раздуваемый ветром, он быстро охватил все поленья, и через некоторое время костровище начало угасать, оставляя лишь пепел и золу, которую после вождь развеял по ветру.

Не завтракая, все оседлали коней и отправились дальше. За сегодня, как пообещал Тораач своим воинам, они обязательно нагонят врагов. Вождь проявил неожиданную внимательность к словам Шебы и не стал обыскивать лес, где следов все равно не было. Зато в ближайшем поселении, которого всадники достигли через пару часов, дровосеки видели среди деревьев отряд воинов Заката.

— Мы отстаем от них всего на пару часов. Ускоримся и нагоним! — крикнул вождь, и остальные дружно подхватили.

Воины вошли в редкий лесок, просвечиваемый солнечными лучами насквозь, и Шеба сразу же почувствовала недавно творившуюся магию.

— Будьте на чеку, — предупредила она. — Ваши враги либо еще здесь, либо где-то неподалеку.

Шеба спешилась. Ее примеру последовали несколько воинов, в том числе Сардон.

— Не могу я сидеть на этой коняге. Как будто у всех на обозреве, — проворчал стрелок.

— Так и есть, — ответила наемница, вглядываясь в деревья. На миг ей показалось, будто среди них что-то мелькнуло. Шеба со скоростью рыси бросилась вперед, но оказалось, что это была всего лишь косуля.

Девушка тихо ругнулась себе под нос. Но это не осталось незамеченным.

— Как не хорошо. Такая приличная девушка и так выражается, — язвительно шепнул Сардон, подкравшись сзади.

— Когда-нибудь эта приличная девушка укоротит твой длинный язык, — поиграла в руке ножом Шеба перед лицом мужчины. Больше он не приставал. По крайней мере в следующие несколько минут.

Выбравшись из перелеска, передовые воины призвали всех ко вниманию. С конца поляны к ним приближался довольно большой отряд всадников. Приглядевшись, наемница увидела, что это оказались тоже кочевники. Их одеяния ничем не отличались от тех, что носили люди Тораача, кроме странных кожаных обручей на головах, с которых вниз свисали черные перья.

Подойдя на расстояние выстрела, как определил Сардон, всадники остановились, и вперед поскакал лишь один из них. В отличие от прочих, в его волосы были вплетены зеленые перья, что являлось отличительным признаком вождя.

— Клан Зеленого пера… — послышался шепот в рядах людей Тораача.

— Спокойно. Я буду с ним говорить, — сказал вождь, взбираясь на своего коня и отправляясь на встречу.

— Надеюсь, эти ребята нам ничем не угрожают, — сказал Сардон, заряжая второй арбалет и крепя стрелу.

— Надеешься, а сам готов драться, — усмехнулась Шеба. — Нет, обычно кочевники друг на друга не нападают. Тем более по числу у нас неравенство. В его отряде намного меньше воинов. Копий тридцать, не больше.

Вожди говорили не долго, затем Тораач галопом возвратился обратно, а воин с зелеными перьями поскакал к своим.

— Воины! — воззвал вождь. — Клан Зеленого пера считает, что мы должны уйти. Они решили, что это — их земли, а мы на них — чужаки. Они нарушили наши общие принципы и не достойны чести.

Среди кочевников зашелестел ропот. Многие недовольно поглядывали в сторону воинов с перьями на головах.

— А вот это уже не хорошо, — пробормотала Шеба.

— Они говорят, что знают, где те воины, которые напали на нас. Но не хотят выдавать их. Значит, клан Зеленого пера помогает нашим врагам. Тогда и они — тоже наши враги. Мы будем биться. Мы будем биться, потому что так было решено. Воины! Вы не отступитесь от погибших женщин и детей! Вы дадите бой и нашим врагам, и тем, кто с ними. И победите! Хэйя! — воскликнул вождь.

— Хэйя! — вторил отряд воинов несколько раз. И каждый раз кричали они все громче.

Со стороны отряда «черноперых» возникло какое-то движение, и вскоре их число по меньшей мере утроилось.

— Копий тридцать, говоришь? — чувствуя, что бой будет не из легких, переспросил Сардон.

— Слушай сюда, — сказала Шеба, приклонившись к мужчине. — Мы не обязаны погибать здесь.

— Мудрая мысль, — просиял Сардон.

— Но нам необходимо во что бы то ни стало добраться до магов Заката, — продолжила Шеба. — Они здесь. Я думаю, что за теми кочевниками, которые стали их прикрытием. Мы должны их догнать.

— Мы? Скажи, а зачем это мне надо вообще? — поинтересовался Сардон.

— Я тебя не просила идти со мной, — сказала Шеба. — Но раз уж ты навязался, то теперь не время смотреть назад.

— Да ладно, понял я, — сказал Сардон, забрасывая за спину третий уже взведенный арбалет.

Воины Тораача вышли из-за деревьев и выстроились на поляне. Перед ними на другом конце стояли люди клана Зеленого пера.

— Сейчас тут будут горы трупов, — прокомментировал Сардон. Он и Шеба не стремились в первые ряды, оставаясь сбоку и чуть поодаль.

— Что бы ни случилось, ни на шаг от меня, — сказала Шеба.

В этот миг Тораач дернул поводья, и его конь поскакал первым навстречу врагам. За ним последовали остальные, постепенно ускоряясь и переходя на галоп. И через секунду уже два воинственных отряда с гиканьем и боевыми кличами неслись друг на друга. Первые ряды столкнулись, копья пронзили плоть, и поляна огласилась звуками битвы, а трава окрасилась кровью. Некоторые воины метнули копья, чтобы сбить всадников из седел, а затем достали боевые топорики. Ожесточенная битва проходила как верхом, так и под лошадьми. Кочевники неистово дрались, не обращая внимания на опасность попасть под копыта.

Шеба сошлась в поединке с одним из всадников. Этот был не крепок телом, но конь как будто слушался его мыслей. Девушка не успевала совладать с его напористостью. Тогда она поняла, что пришло время показать магию. Запустив в кочевника с черными перьями копье, наемница выставила ладони вперед и сосредоточилась. Волна энергии ударила троих ближайших всадников, и те повалились наземь вместе с лошадьми. Сардон разрядил арбалеты в двоих подбегавших сзади. Но, отвлекшись на них, пропустил, когда в его лошадь вонзился топорик одного из пеших воинов. Животное издало пронзительный крик и повалилось на землю. Не удержавшись в седле, Сардон выпал в сторону. Это его и спасло. Кочевник, напавший на него несколько растерялся, не найдя взглядом сразу своего противника. К тому же между ними оказались еще пятеро насмерть дерущихся воинов. Кровь летела в разные стороны, обагряя их лица. В глазах застыло бешеное неистовство. Боли они уже не чувствовали…

— Сардон! — крикнула Шеба, запуская метательный кинжал в одного из всадников, попытавшихся достать ее копьем. — Скорее прыгай!

Но больше отвлекаться на стрелка наемнице не дали два «черноперых», попытавшихся скинуть ее с лошади. Возле лица просвистел кнут — девушка едва успела пригнуться и пропустить нападавшего вперед, где его настиг чей-то метательный топорик. Второй же оказался пешим, с которым было куда труднее справиться. Ловко уходя от ударов копья Шебы, он попытался сбросить ее на землю. Лишь хорошая физическая подготовка позволила девушке свободно развернуться в седле, чтобы с разворота ударить по лицу воина, посмевшего замахнуться на нее топором. Где-то рядом сражался Сардон. Шеба надеялась, что, имея в руках по арбалету со стальным стременем, он сумеет найти им применение не только как оружию дальнего боя. Увидев краем глаза, как полетели вперемешку с кровью чьи-то зубы, наемница поняла, что Сардон неплохо приноровился.

Шеба почувствовала, как позади нее на лошадь кто-то приземлился, прижимаясь к спине мокрой от крови курткой.

— Вперед, — сказал Сардон над самым ее ухом.

— Я ж потом от тебя не отмоюсь, — фыркнула Шеба и ударила поводья. Неподалеку бился Тораач в окружении воинов с черными перьями. Сардон разрядил в одного из них свой арбалет, облегчая положение вождю. Сбив еще нескольких кочевников магическим ударом Шебе и Сардону наконец удалось вырваться из центра сражения.

— Вон они, — указал мужчина, завидев впереди нескольких людей в черных балахонах, с возвышения наблюдавших за бойней.

— Вижу, — прорычала наемница, подгоняя лошадь.

Двое из людей Заката держали над головой жезлы, красные камни в которых неярко горели. Шеба ощутила, как поддерживается какое-то сильное заклинание, и сразу все поняла.

— Стреляй в тех с жезлами! — крикнула она Сардону. Тот прицелился и выпустил два болта. Один из них нашел цель, другой же пролетел мимо, воткнувшись в землю далеко позади мага. Но теперь их заметили, и остальные подняли свои жезлы. Шесть алых лучей устремились во всадников. Сардон ощутил, как на спине девушки пришли в напряжение все мышцы. Вытянув руки перед собой. Шеба создала защитный барьер, который оттолкнул в стороны заклинания магов Империи Заката.

Тогда один из них ударил другим заклинанием, которого Шеба не заметила. Лошадь заржала и встала на дыбы. Наемница и стрелок повалились на землю. В полете мужчина сильно приложился обо что-то головой и потерял сознание. Шебе повезло больше: она упала на мягкое тело своего собрата по оружию. И сразу же вскочила на ноги, понимая, что с людьми Заката шутки плохи, а промедления смертельны. Три иглоподобных кинжала, вылетели по направлению к магам. Один человек в балахоне успел увернуться, другой же попытался сжечь пламенем клинок в полете, но не смог и был повержен, как и третий.

— Можете не думать о спасении — живым мне нужен лишь один! — крикнула Шеба, перекатываясь и выбивая из рук одного жезл. Ударом ноги отбрасывая этого мага в сторону, девушка заметила, что рука его забинтована.

«Тебя-то я и оставлю», — подумала она, направляя луч боли в голову одного из людей Заката. Не ожидав пострадать от того заклинания, каким пользовался сам, маг взвыл и бросил жезл, но Шеба вложила в луч энергию больше допустимой, и крик его прервался. Из ушей и глаз брызнула кровь, и маг повалился замертво на пыльную землю.

Попытавшегося напасть на нее со спины, наемница проткнула заостренным концом жезла, оставляя этот магический атрибут в теле поверженного противника. Еще трое попытались убежать в сторону леса, но пронесшийся мимо Шебы отряд кочевников растоптал их.

Наемница запоздало вспомнила о том, что позади остался обезоруженный маг, которого она собиралась допросить. Развернувшись, Шеба поспешила крикнуть кочевникам, чтобы не убивали его, но увидела, как из тела того уже торчит копье Тораача.

— Стой! — крикнула она, подбежав к магу. — Что же ты так его…

— Какое может быть дело у тебя к этому трусу?! — сплюнул Тораач и ушел, смахивая кровь с лица, сочащуюся из раны.

— Где Клорино? Скажи, где Клорино сейчас и куда отправились его люди?! — кричала Шеба, тряся за плечи мага.

Но тот лишь засмеялся.

— Тебе его не достать… Он хитрее.

На последнем слове маг закашлялся кровью и обвис бездыханным телом. Шеба со злостью сжала кулаки. Она была так близко, но потерпела неудачу. В итоге все, чего она хотела добиться, согласившись на помощь кочевникам, оказалось пустой тратой времени. Никаких сведений от магов о Клорино так и не удалось получить. И только лишний раз наемница убедилась, что действовать надо в одиночку.

Как узнала Шеба, она со своим спутником вовремя успела прервать действие поддерживаемого магами заклинания. Кочевники не перебили друг друга только благодаря этому. Когда спало заклинание, «черноперые» начали приходить в себя. Ярость схватки начала быстро иссякать. Клан Зеленого пера стал отступать. В конце концов их вождь попросил о перемирии.

Предводитель клана Зеленого пера объяснил, что его разум был затуманен. А когда он начал осознавать, что делает, вокруг шла битва в полном разгаре. Путем долгих споров, Тораача наконец удалось убедить. Вожди пришли к выводу, что вся вина лежит на людях Заката.

— Все зло от этих магов, — проворчал Тораач и убрал свое оружие, скрепляя перемирие рукопожатием с предводителем клана Зеленого пера.

Сардона привели в чувства и донесли до коня. Он был еще плох, но происходящее вокруг уже воспринимал.

Павших в бою воинов похоронили на закате солнца, а затем оба клана отправились в стан племени Зеленого пера. Тораач хотел выдвинуться в обратный путь, однако, в качестве заглаживания собственной вины и общего примирения другой вождь настоял на пиршестве. Шебе и Сардону пришлось присоединиться к остальным, так как их доблесть воины кочевых племен воспевали ничуть не меньше собственной. Стрелок обрадовался празднеству и наелся до отвала за столом, ломившимся от еды. Но Шебе все это было безразлично и, выждав определенное время, чтобы не показаться не вежливой, она откланялась, чтобы хоть немного поспать.