Горько, горько сознавать, что ты покидаешь родную планету. Покидаешь не на месяцы, на годы. А скорее - навсегда. Так или примерно так думал каждый из землян. Даже Шуке невесел. Удивительно, но он привык к этому унылому месту своего заточения. Его раздирают противоречивые чувства. Он покидает планету, с которой, несмотря ни на что, успел сродниться. Где то там, впереди, его ждёт материнский дом. Но что его ждёт в этом доме? Разруха и забытье? Или слава и величие? А может смерть? Помнит ли кто его там? Остались ли в живых родные? Мать, сёстры?

Пожалуй только Зоя откровенно рада предстоящему путешествию. Её радует и то, что с ней летит её любимый землянин. Зоя, оказывается, дипломированный специалист по скафандрам, поэтому ей поручена их подгонка по фигурам путешественников, регулировка системы дыхания и приема отходов жизнедеятельности. Вообще она гораздо более образована, нежели Шуке и порой у землян мелькает мысль, что их друга это несколько задевает.

Шуке, воспользовавшись тем, что его скафандр требовал минимальной подгонки, в одиночку отправился на поверхность Луны. Часа через три он вернулся и сообщил (к величайшему удивлению остальных) - корабль в полном порядке и готов к работе. Его системы в идеальном состоянии. Все решили, что речь идет о корабле, на котором прилетел Стерр-Квойлл с соратниками и громко выражали восторг по поводу того, как Смотрителю повезло обнаружить его за столь короткое время. Беглецы уже настроились на долгие и утомительные поиски. Но нет, как оказалось - это резервный спасательный корабль, который переслали сюда еще тогда, когда Шуке было поручено создать на Луне пересадочную базу. Шуке из предосторожности никому не рассказывал о нём, даже Зэнь-Ди. "Не от недоверия к вам, - успокоил он друзей, - не от недоверия. А из опасения, что попав в плен вы, не желая того, выдадите его местоположение. Поверьте, сквирги умеют убеждать". По той же самой причине Шуке с самого начала не собирался искать корабль Стерр-Квойла, не без основания полагая, что его местонахождение уже известно его соплеменникам и в нём почти наверняка устроена засада.

После столетий простоя необходимо расконсервировать некоторые узлы и привести звездолет в полностью рабочее состояние. Как Шуке пояснил друзьям, несмотря на то, что это всего лишь спасательный корабль среднего класса, он все же вполне серьезное космическое судно, которое позволит им добраться до Зар-Тенарра, правда за большее (за счет меньшего ускорения) время и с меньшим комфортом. Всего несколько кают, пост управления да два десятка служебных помещений. Один катер в небольшом ангаре. Лететь придется временной промежуток, эквивалентный примерно двум - двум с половиной земным годам. Правда имеется какая-то таинственная "оранжерея" или "галерея", на которую инопланетянин возлагал большие надежды, умильно закатывая глаза.

***

Устроенная не очень глубоко в теле скалы (представлявшей собой не что иное, как естественную стену, опоясывавшую огромный лунный кратер), база довольно компактна. Она предназначалась в первую очередь для кратковременного пребывания десятка путешественников и нескольких членов экипаж на период технического обслуживания их судна.

После совершенного "прыжка" с Земли на Луну наши друзья оказались в небольшом, вытянутом овалом помещении с телепортационной площадкой по центру. Его девственную чистоту кроме едва возвышающейся над полом площадки, нарушают лишь две двери в противоположных, более глубоких полусферах стен. Одна из них ведёт в такой же небольшой, но квадратный в плане отсек, левую и правую стены которого занимают шкафы с многочисленными скафандрами. Отсюда через еще одну дверь, заметно более массивную, герметически закрывающуюся, можно попасть в обшитую крепкими гладкими листами шлюзовую кабину. Из неё уже, через толстенный, растянутый вертикально люк - непосредственно на поверхность планеты. Шуке пояснил, что в данном случае "обычный" телепортационный переход вовне неуместен из-за значительной разницы в давлении. Мгновенный скачок сразу повредит скафандр. Предварительно необходимо уравнять давление в шлюзовой камере с практически нулевым - на поверхности спутника.

Вторая дверь из овального помещения открывается в коридор, уходящий горизонтальной трубой метров на двадцать в глубь скалы. Именно в него вслед за Шуке все первым делом и проследовали по прибытии на станцию. Шуке тщательно запер за ними дверь, повернув руками до упора несколько задвижек. По правую руку, на равном удалении одна от другой, две значительно более простые двери. Каждая из них, в свою очередь, ведет в один из жилых отсеков, предназначенных для транзитных пассажиров. Оба состоят из общей комнатки и двух, примыкающих к ней каюток-спаленок, рассчитанных на двух-трех человек каждая. Шуке пояснил, что один жилой отсек - для самок, второй - для самцов.

По левую руку в стене коридора так же две двери. За ближайшей ко входу некое подобие кают-компании. Дальняя позволяет попасть в помещение склада. Коридор оканчивается поперечной стеной с последней из имеющихся здесь дверей. За ней должна была быть общая каюта экипажа. Шуке стыдливо сообщил, что это помещение так и осталось им "недоделанным", поэтому там ничего интересного нет.

Большая часть "кают-компании" занята массивным столом самого обычного, земного вида и полутора десятком удобных полу стульев - полу кресел на толстых ножках. У дальней стены некое странное устройство с отверстием и площадкой под ним. Больше в помещении ничего.

- Это... дубликатор. - говорит Шуке. Видя непонимающие лица землян, пытается уточнить, - Он... пищу... готовит... создает... воспроизводит из имеющихся... заготовок.

- Эти заготовки, это что, замороженные или высушенные продукты или консервы?

- Нет, нет. Это вроде как порошок, содержащий нужные элементы. Сам по себе он не съедобный. Не думаю, что съедобный. - поправился Шуке, - Но дубликатор из него может создать продукты, неотличимые от настоящих. Многие на Зар-Тенарре даже дома предпочитают не покупать готовые продукты, а пользоваться дубликаторами. По вкусу, по структуре, по составу, по пищевой ценности они неотличимы от настоящих. Во всяком случае так было раньше, когда я еще жил там. - добавил Смотритель, совсем по земному почесав затылок.

- И сейчас так же. - сообщила Зоя.

- А-а. - протянул Роман. Профессор тут же загорелся испытать это новое для него устройство.

- Сначала надо привести себя в порядок. - остудил их пыл Смотритель.

Все же предварительно обследовали "продуктовый" склад. В нём, в одинаковых кубических коробах из материала, напоминающего пластик, хранится тот самый волшебный порошок. В каждом "кубике", в одной из его граней узкое, плотно запаянное прозрачное оконце, сквозь которое невозможно различить что внутри. На вопрос Профессора, что там, Шуке пожал плечами. Заготовки, да и всё тут. Какой-то порошок. Ни его, ни других сквиргов это никогда особо не интересовало, настолько это привычная и само собой разумеющаяся вещь. Короба приходили с централизованных пищевых фабрик уже в таком запаянном виде. Причем они всегда и везде, где бы ни были произведены, одинаковы и по размеру, и по весу, и по цвету и могли храниться столетиями, так как в них не готовый продукт, а некие стойкие химические соединения. Всё искусство зартенаррского повара заключалось в том, что бы изобрести новый рецепт, новый вкус. Затем, в соответствии со своей задумкой, создать и задать дубликатору нужную программу. А уж он изготовит по ней любое, самое изысканное яство.

- Хотя у нас есть и настоящие повара, готовящие из настоящих продуктов. Растений всяких. - словно оправдываясь, добавил Шуке.

***

Едва успели разместиться по "каютам" и пройти процедуру очистки в небольших санитарных блоках, имевшихся при каждом жилом отсеке, Шуке созвал всех в кают-компанию. Он первоначально назвал ее по другому, но слово, сказанное Романом, ему понравилось. Дружно расселись вокруг стола. Шуке, взяв один из коробов, принесенных со склада, сунул его в нишу на боку дубликатора. Тот поглотил коробку с довольным урчанием - похоже аппарат соскучился по работе. Какое то время Шуке увлечённо тыкал пальцем по небольшому экранчику, несколько раз резко дернув в ходе этой процедуры маленький рычажок. Процедура программирования закончилась и все замерли в ожидании.

- Ну? - не вытерпел через пару минут Роман, - Скоро?

Почти сразу за его словами раздалась серия дробных щелчков. Дверца над площадкой-столиком сама собой скользнула вверх и довольный Шуке принялся как фокусник извлекать из открывшейся ниши, как из горнила печи, самые разнообразные блюда, перетаскивая все это с помощью Зои на общий стол.

Роман и Савелий Михайлович с интересом смотрят на растущую перед ними батарею прямоугольных мелких лакированных мисочек, черных снаружи и какого-то блёкло-апельсинового цвета изнутри. Они все совершенно одинаковой ширины, с женскую ладошку, но при этом разной длины. Процедура сервировки окончилась тем, что Зоя вытащила откуда-то сбоку дубликатора охапку странных столовых приборов, сообщив, что это специальные щипчики для еды. Помимо того перед каждым из землян было положено нечто похожее на маленькие детские узенькие совочки. "Если щипчиками неудобно, можете использовать их" - пояснила девушка.

Земляне, попытавшись справиться с щипчиками, почти сразу пооткладывали их в стороны и взялись за совочки - те хоть как-то напоминали привычные им ложки. Шуке же с Зоей действовали исключительно щипчиками.

Пища по большей части представляла собой разной густоты и оттенков субстанции, нечто похожее то на пюре, то на желе, то на суфле с плотной корочкой поверху и мягкой, тягучей серединкой. Попадались в ней более твердые комочки, лопавшиеся на языке, мгновенно обволакивая нёбо ярким, ни на что не похожим вкусом с каким-то чудным ароматом. Часть блюд совершенно прозрачна, другие - самых разных, но не ярких, а тускловатых, чаще теплых тонов. Было два или три глубокого, резко синего цвета и одно, желеобразное - черного, блестящего, словно свежечищеный ваксой ботинок. Причем на одной тарелке никогда не смешивалось несколько цветов разом. Всегда только один.

Одни тарелочки загружены полностью, на иных продукт лежит в виде одинокой малюсенькой горки по центру или длинной тонкой полоской вдоль оранжевого прямоугольника. "Вкусовые добавки" решил Роман, осторожно подтаскивая к себе пару ближайших к нему мисочек с приглянувшимися блюдами. Вкус мягко сказать непривычный - странноватый. Впрочем, всё очень вкусно и весьма питательно. Роман вскоре почувствовал насыщение. Он довольно откинулся на спинку стула, потягивая из высокого стакана с вмятинами под пальцы (под пальцы сквирга) сок туке, с интересом наблюдая, как ловко Зоя подхватывает щипчиками то с одного, то с другого блюда.

Она не отправляет взятое сразу в рот, а смешивает в разных пропорциях на другой, более светлой тарелочке и только затем с видимым удовольствием, щуря глаза, поглощает эту разноцветную смесь. Какие-то субстанции она смешивала лишь слегка, чуть крутанув кончиком щипчиков, отчего они закручивались спиральными разноцветными полосками. Какие-то взбивала до однородной пузырчатой массы. А третьи просто размещала рядышком узкими ломтиками и отъедала понемножку. Шуке так же предварительно смешивал два-три разных ингредиента на своей тарелке, временами окуная щипчиками ухваченную порцию в одну из нескольких квадратных плошек с жидкими соусами. И было похоже, что им обоим этот процесс доставлял не меньшее удовольствие, чем само поглощение пищи. "Соскучились по своим щам-борщам" - сыто думал Роман, только сейчас заметив, что и перед ним стоит такая же пустая, более светлая тарелочка. Ни Шуке, ни Зоя не подали виду, что земляне употребляют предложенную пищу как-то не так. "Наверное мы им дикарями кажемся" - лениво думал Роман.

Шуке пояснял друзьям:

- Я еще на Земле отобрал то, что пригодно и совершенно безопасно для ваших желудков. Можете смело все это есть.

- А что, есть и такое, что нам лучше не пробовать? - вскинул голову Профессор.

- О да! - кивнул Смотритель, - Это те блюда, которые имитируют некоторые натуральные растительные волокна нашей планеты, подвергшиеся минимальной обработке. Но я позже дам каждому из вас по набору специальных таблеток, которые сам разработал, - не без гордости добавил он, - Если вы будете проглатывать каждое утро по одной из них, то ваш организм пройдет в течении месяца-другого адаптацию как к зартенаррской пище, так и к атмосфере Зар-Тенарра. Она хоть и пригодна для дыхания землян, но состав имеет свои особенности.

- Это хорошо, - сонно согласился Роман, - Полезные таблетки. Хорошие. Съем.

Обед закончился тем, что все остатки, в том числе и грязные тарелки, стаканы, щипчики и совочки, Зоя небрежно сгребла в открывшееся по центру стола круглое отверстие, которое, заглотив всё это, удовлетворенно затянулось. Как пояснила девушка, посуда на корабле не моется, а утилизируется и в следующий раз создается новая.

- Как мне этого на Земле не хватало. - резюмировала она.

***

Когда Шуке вернулся из своей второй вылазки на поверхность Луны, он удовлетворенно сообщил товарищам, сбрасывая скафандр, упавший мягкой рухлядью к его ногам, что корабль даже в лучшем состоянии, чем он мог ожидать. Остается загрузить топливо, хранящееся в целях безопасности отдельно, и можно отправляться.

- Так чего тянуть? Сколько нам на это потребуется?

- Два дня. Земных, конечно, не лунных. Но сначала надо подогнать под каждого из вас скафандр, иначе вы не сможете выйти из базы. Они хоть и способны до некоторой степени принимать форму тела, но все же предназначены для сквиргов и кое какие изменения придется внести. Мне вот пришлось адаптировать свой под моё земное тело.

- Да, - спохватился Профессор, - а вы с Зоей так и полетите на вашу планету в земных телах? Ведь там вас никто не узнает и могут принять достаточно прохладно, если не враждебно.

- Нет-нет, уважаемый Профессор, - заулыбался Смотритель, - Чтобы не терять времени зря, так как на их создание уйдет достаточно много времени, я отправлюсь в этом, - он критически осмотрел свои руки, - А на корабле уж "переоденусь".

- Да уж, - фыркнул Роман, оценив шутку друга. - Ну а Вы, мадам, когда "переодеваться" намерены?

- Ну мне придется лететь в земном теле, - покраснела девушка, - так как у меня нет с собой кодов для воссоздания моего зартенаррского тела. А "переодеваться", - улыбнулась она, - в первое попавшееся не хотелось бы.

- Ну ладно, ладно, подождем. - Роман рад, что Зоя еще какое-то время останется той Зоей, которую он знал и к виду которой привык. Его поневоле страшило предстоящее изменение внешности подруги. Будет ли он её любить так, как прежде, когда она вернется в свое истинное тело? Правда он видел и Стер-Квойлла, и Сума Басса и нельзя сказать, чтобы их внешность его отталкивала. Непривычная - да. Странная - конечно. Но не отталкивающая. Но Зоя... Тут совсем иное.

Шуке лукаво улыбается. Он-то догадывается, что действиями Зэнь-Ди скорее руководит не здравый рассудок, а её любовь к землянину. Она также опасается предстоящих перемен. Впрочем и сам Шуке привязался к этому голому, безволосому существу. Шуке грустно и совестно от того, что он явился невольной причиной его бегства с родной планеты. Что ждет землян на Зар-Тенарре? Хо! Вечные силы! Он не может сейчас сказать, что ждет его самого! Да и смогут ли они вообще долететь до Зар-Тенарра? Это он другим говорит, что все так запросто. На самом деле не так уж оно всё и просто. Ни он, ни Зэнь-Ди самостоятельного опыта управления звездолетом не имеют.

***

Зое потребовались земные сутки напряженной работы, чтобы подогнать три скафандра под земные тела и провести перепрограммирование их функций жизнеобеспечения. Всё это время она ворчливо отбивалась от попыток помочь ей. Наконец Роман, Профессор и сама Зоя смогли примерить обновку.

Роман всунул ноги в нечто вроде мягких невысоких зеленоватых, несколько странной формы сапог на толстой, слегка пружинящей подошве. Просунул руки в рукава с перчатками (на их переделку ушло больше всего времени). Накинул на плечи мягкую зеленоватую ткань комбинезона, продев голову сквозь довольно тяжелое, толстое и широкое кольцо воротника, тотчас опавшего концами на его грудь и спину. Распахнутые спереди края скафандра сами собой сошлись на груди, животе, передних частях ног. Соединительные швы тут же исчезли, словно их и не было. На груди скафандра проступили очертания прямоугольной коробочки, на которой, однако, не видно ни кнопок, ни рычажков, ни лампочек. Голени и бедра, плечи и предплечья, верхняя часть грудной клетки армированы твердыми пластинами, о наличии которых на снятом скафандре ничего не говорило. Роман похлопал себя по бокам и стал оглядываться в поисках шлема, нигде не находя его. Но в следующую минуту вокруг головы, словно из ниоткуда, образовалось молочно-белое влажное облако. Землянин чуть не подпрыгнул от неожиданности и испуга. Что случилось? Сломал?

Облако, закручиваясь спиралью, стремительно сгущалось, концентрировалось, становясь плотным, серея по мере уплотнения. И вот голова уже окружена прозрачным желе-подобным веществом толщиной сантиметров в пять. Романа охватила паника, так как вещество настолько плотно прилегало и ко рту, и к носу, что казалось - сейчас удушит его. Роман невольно вздохнул, представляя, как в горло хлынет этот густой кисель. Вздохнул раз... другой... третий... Нет, он свободно дышит! И отлично видит сквозь переднюю часть окружившей голову субстанции! Когда же он попытался заговорить, то услышал в ответ чуть измененные, но отчетливые голоса спутников.

Потрогал руками голову - шлем на ощупь с внешней стороны твердый, лишь слегка пружиня под пальцами. Впрочем, непонятно - пружинит ли поверхность шлема или ткань перчаток. Ощущения невероятные - скафандр словно подхватил его в мягкие теплые объятья, помогая в малейшем движении, усиливая его, делая более уверенным и точным. Казалось, сейчас Роман способен без напряжения поднять над собой многотонную скалу и зашвырнуть её на десятки метров вдаль! Скафандр следит за каждым вздохом хозяина, подавая дыхательную смесь ровно в том объеме и ровно того состава, что требуется в данную секунду. Запас воздуха, судя по полному отсутствию каких либо баллонов, совсем небольшой, но, как вскоре убедился Роман, устройство добросовестно и споро чистит и восстанавливает дыхательную смесь, позволяя находится в безвоздушной или ядовитой среде если и не бесконечно долго, то многие и многие часы.

Роман смотрит на товарищей, все они также уже в скафандрах. Савелий Михайлович с восторгом подскакивает на одном месте.

- Что за чудо! - слышит Роман подрагивающий голос, - Горы руками сворочу!

Глаза Профессора сверкают из-за тускловатого, но отчетливо прозрачного колпака, охватившего его голову. Роман поймал себя на мысли, что поверхность скафандра напоминает скорее живую кожу, чем металл или пластик. Шуке подходит к каждому из них и внимательно осматривает, особо наказывая не трогать коробочку на груди. Затем все гуськом выходят сквозь раскрытую Шуке неширокую дверцу в соседнюю комнатку - шлюз. Шуке в ручную плотно закрывает толстую дверь (раздается щелчок) и лишь после этого слышится легкий свист - это начинает уходить сквозь какое-то невидимое отверстие воздух. Скафандры становятся свободнее и уже не так плотно охватывают заключенные в них тела. Впрочем, движения по-прежнему легки и ничем не скованы.

Свист всё пронзительнее и невольно нервы людей напрягаются. Но вот свист выдыхается и смолкает, поглощенный нарастающим вакуумом. Шуке, чуть выждав, подходит к противоположной двери, жмет что-то на ней и дверь медленно, на кривых рычагах, уходит вверх. Сквозь проем в шлюз врывается резкий световой луч. Он не желтый, как на Земле, я ярко-белый, слепящий. Устройство скафандров реагирует мгновенно - поверхность шлемов темнеет.

***

Неужели они правда на Луне?! Роман с восторгом смотрит в пепельную даль. Над усыпанной слоем серебрящейся пыли поверхностью - невероятно черное небо с огромными, не мигающими звездами. Кажется - протяни руку и ухватишь ближайшую. Убегающая к горизонту бугристая поверхность планеты напоминает волнующийся океан, вдруг застывший в своем могучем дыхании. Отсюда не видно солнечного диска. Это невероятно - судя по сверкающей почве, отчетливо различимым пологим склонам далеких не то гор, не то холмов - самый разгар дня. А небо совершенно чёрное, как в самую темную безлунную ночь. "Да и откуда тут взяться Луне, если она у нас под ногами?" - усмехается Роман. "А Земля? Где Земля? Она же должны быть здесь в несколько раз больше, чем сама Луна на земном небе?" - он начинает по мере возможности крутить головой, задирая ее вверх. Видя его попытки, Шуке догадался:

- Земля с другой стороны. Её отсюда не видно.

- А-а-а. - разочарованно тянет Роман. Ему очень хочется увидеть Землю. Отсюда - из космоса. С поверхности ее вековечного спутника. Это невероятно! Это фантастика!! Он - настоящий космонавт!!! Или астронавт. Да какая разница! Сколько всего людей побывало на Луне? Единицы. И вот теперь он! И Профессор, конечно. Сквирги не в счет.

- Успеем, успеем. - словно отвечает на его невысказанные мысли Савелий Михайлович. Он с самым деловым видом отходит на несколько шагов и, развернувшись, осматривает скалу, у подножия которой они находятся. И вдруг начинает подпрыгивать на месте. Прыжки высокие, почти метровые. Профессору весело. По-мальчишески, хохочет:

- Смотри! Смотри! Как оно?! Как оно?! А?!

Роман также шагает вперед. Пыль под ногами не мягкая, а какая-то хрустящая, словно наступаешь на рассыпанный толстым слоем сахар. Правда звуков хруста не слышно. Но он чувствует этот хруст своими коленками, всем телом. Роман разворачивается. Почти ровная внешняя стена кратера с небольшим уклонам уходит вверх не менее чем на сотню-другую метров. Тянется в обе стороны, теряясь там плавными загибами.

- Это цирк! - кричит Профессор, - Это настоящий цирк!

- Какой еще цирк? - не понимает Роман, невольно так же переходя на крик.

- Что? - Профессор щурится на него сквозь сумрак стекла, - А-а-а. Цирк. Не тот, где клоуны. Лунный цирк. Кратер. Скальное кольцо. Следы либо давней вулканической активности, либо, что вернее, следы ударов о поверхность Луны упавших на нее сотни миллионов лет назад метеоритов. Наука думает. Она по этому вопросу еще в долгу перед гражданами.

- Какая невероятная высота этого "цирка"! Я всегда считал, что поверхность Луны почти плоская. Ну там, невысокие кратеры, бугры. Может холмы. А здесь настоящая громада.

- Ошибочка, ошибочка, батенька...- оживился профессор.

- Неужели на Луне есть и настоящие горы?

- А ка-а-ак же! - Профессор невольно подпрыгнул, взлетев на полметра вверх и взметнув зависшее по пояс облачко пыли, - Как раз на нашей с вами, обратной стороне Луны, севернее кратера Королёва, насколько помню, раскинулась настоящая горная страна, этакие местные Гималаи. Так вот, пара вершин там вздымается больше чем на семь - семь с половиной километров. Семь с половиной! Семь шестьсот, кажется.

- Это над чем вздымается? Над уровнем местного моря? - попытался пошутить Роман.

- Над условной поверхностью Луны.- не смутился Профессор.

- Над условной? Это что такое?

- Да. Условной. - и заметив, что слушатели по-прежнему не понимают, пояснил, - Так как на нашем спутнике нет настоящих морей, от поверхности которых ведут отсчет на Земле, то здесь принято вести отсчет от условной поверхности планеты, то есть от условной сферы радиусом что-то около 1700 километров. Точнее сейчас не вспомню.

- А Вы знаете, когда образовалась Луна? - вмешалась в разговор Зоя. - И почему она всего одна?

- Действительно, у нашей планеты только один спутник, тогда как у Сатурна и Юпитера их по нескольку десятков. Самых разнообразных. На любой вкус. И с атмосферой и без. И каменистых и заледеневших. И меньше Луны и больше. Зато у Венеры и Меркурия вообще ни одного! А вокруг Марса летает пара жалких булыжников. Их даже планетами то не назовешь. Так - огромные картофелины. Наша Луна всегда повернута к своей хозяйке только одной стороной, поэтому обратная сторона людям до недавнего времени была совершенно не знакома. Что только не выдумывали о ней. И действительно, раз ее не видно - выдумывай что хочешь. Поди-ка, проверь. Кстати и наш друг, Шуке, воспользовался этим, расположив свою базу именно здесь, на невидимой с Земли стороне. На всякий случай, как я понимаю.

Шуке что-то одобрительно пробубнил. Зоя не успокаивалась:

- Почему же Луна повернута к Земле одной стороной? Это всегда было так?

- Нет, нет. Видно, что Вы, мадам, в нашей школе астрономию не изучали. Когда то Луна, так же как и Земля, вращалась вокруг своей оси, то есть вокруг себя. Но сила тяготения близкой планеты-хозяйки постепенно остановила это вращение. Строго говоря, Луна по-прежнему вращается вокруг своей оси. Вращаясь вокруг Земли, она одновременно совершает за то же самое время, по отношению Солнца, и один оборот вокруг себя. И поэтому на Луне так же имеется смена суток. На ней бывает и день, и ночь, и вечер, и утро. Правда эти сутки длятся почти один земной месяц.

- Земля имеет такое большое влияние на Луну? А Луна на Землю?

- Дело в том, что соотношение диаметров Земли и ее спутника довольно близко, по сравнению с соотношением диаметров других планет с диаметрами их спутников, поэтому астрономы часто называют Землю и Луну даже не планетой-хозяйкой и ее спутником, а двойной планетой. Диаметр Луны всего в четыре раза меньше диаметра Земли. Нечто подобное в еще более выраженной форме в Солнечной системе есть только у Плутона с его не так давно открытым спутником Хароном. Там разница еще меньше. Харон всего лишь раза в два меньше Плутона и удален от него гораздо, гораздо меньше, чем Луна от Земли. Вот там, в этой двойной планетной системе, как подозревают ученые, обе планеты друг по отношению к другу всегда повернуты одной стороной. То есть как жители Плутона, так и жители Харона, если бы они там имелись, всегда видели бы соседнюю планету только с одной стороны, как земляне видят Луну. Но самое интересное, что жители Плутона, живущие на противоположной его стороне, даже не подозревали бы о существовании у их родной планеты спутника. Представляете?! Какой удар бы ожидал их местного Магеллана, когда он, огибая родную планету, впервые увидел бы на небе огромнейший шар, во много раз больший, чем Солнце! И о котором его земляки даже не подозревали! Он бы открыл не только шарообразность своей планеты, но и наличие у неё спутника. Сожгли! Ей богу сожгли бы его, как самого отпетого еретика и вруна, благодарные сограждане! - смеётся Профессор.

- Получается и Земля со временем должна остановиться в своем вращении по отношению к Луне? - сделала вывод Зоя.

- Получается. Но этот процесс гораздо, гораздо продолжительнее, так как масса Луны заметно меньше земной, а значит и её воздействие на Землю гораздо слабее. У Плутона и Харона эта разница, мягко говоря, менее выражена. Масса Луны меньше массы Земли примерно в восемь десятков раз, а масса Харона меньше массы Плутона просто в восемь раз. Но все же за каждую сотню миллионов лет сутки на Земле укорачиваются на десять-пятнадцать минут. Когда на Земле жили последние динозавры, сутки на ней составляли около двадцати трех часов. А еще раньше, двадцать два. Когда на ней появились первые живые клетки, часов восемнадцать, а то и меньше. То есть Земля вращалась заметно быстрее.

- Кто такие... - начал Шуке.

Профессор махнул рукой:

- Динозавры, это древние животные такие. Когда либо, позже, расскажу о них. Они давно вымерли. Задолго до Вашего появления на Земле. Еще и человека, как вида, в помине не было. Потом, потом расскажу.

- Откуда вообще взялась Луна? - напомнила девушка.

Профессор задумался.

- Есть несколько гипотез, одинаково могущих быть справедливыми. По первой, у Земли некогда были кольца из мелких камней и всякого космического мусора, которые за миллиард-другой лет, за счет взаимной силы притяжения собрались в огромный ком, который, по мере нарастания массы и всё возрастающего внутреннего давления и взаимного трения мелких частиц в нем разогревался. В какой-то момент этот сплотившийся ком раскалился настолько, что начал плавиться и под действием силы собственной гравитации принимать шарообразную форму. Следующие несколько десятков миллионов лет понадобились на остывание этой вновь образованной планеты. Остающиеся на орбите Земли камни притягивались силой притяжения этой новой планеты и падали на нее, оставляя на поверхности следы, которые мы и называем цирками или кратерами.

- Но, как я поняла, это не единственная "гипотеза"?

- О да! Чего-чего, а гипотез в науке всегда в избытке. Больше чем ответов. Есть и другие. Например, что Луна уже более-менее в готовом виде была притянута силой тяготения Земли, когда пролетала мимо нее по своей, первоначально очень вытянутой эллипсом вокруг Солнца, орбите. Все это сопровождалось страшными катаклизмами как на самой Земле, так и на Луне. По третьей: некое значительное по размеру космическое тело, пролетая мимо Земли ударилось о неё с такой силой, что энергия удара, согласно законам термодинамики, перешла в тепло и расплавила ее поверхность, одновременно выбив в космос часть раскаленного земного вещества. Оно образовало на орбите Земли шар, который принялся опять-таки постепенно остывать. Представляете, какое необычайное, завораживающее зрелище представляла в тот период Луна на нашем ночном небе. Ещё одно солнце! К сожалению и сама Земля была раскалена до такой степени, что никто, при всем желании, не смог бы сесть на ее поверхность, чтобы полюбоваться невероятным зрелищем. Есть гипотеза и об одновременном образовании двух тел из первоначального космического мусора, которые по мере их роста раскалялись и принимали шарообразную форму. Два этих огненных раскаленных шара, составив общую планетную систему, вращающуюся вокруг общего центра, одновременно неспешно, миллион за миллионом витков по орбите вокруг Солнца, остывали. Луна, имея меньший размер, остыла, разумеется, скорее. Земля внутри по-прежнему горяча.

- А кратеры - это следы той самой бомбардировки остатками земного кольца?

- Скорее всего, скорее всего. Хотя... свою лепту, несомненно, внесли и огромные газовые пузыри, формировавшиеся в остывающем магмообразном теле Луны и протискивающиеся из ее глубин на уже остывшую, покрытую корочкой поверхность.

Шуке не прерывал рассказа Профессора. Ему и самому интересно. Он хоть и инопланетянин, но не ученый, ни астроном, ни планетолог, ни астрогеолог, в конце концов. Когда Профессор закончил, Шуке указывая рукой в сторону, сообщил:

- Вот он.

Роман и Савелий Михайлович разом обернулись. У обоих мелькнула одна и та же мысль - как это они его сразу не заметили.

***

Корабль огромен. Не меньше пятидесяти (а то и всей сотни, трудно на глаз определить точно) метров в высоту и метров пятнадцати-двадцати в диаметре. Он представлял собой совершенно гладкий черный цилиндр, опирающийся о скалистую почву десятками коротеньких изогнутых дугой ножек. И только потому, что находился он в резкой черной тени скалы и сам был черный как уголь в ночи, он смог до сих пор скрываться от взоров людей. Направились к нему. Дорогу всего в пару сотен метров осилили без труда. По мере приближения корабль словно рос в высоту.

Его бока не то что черные. Они глубоко черные. Какие-то тусклые, полностью поглощающие свет, крадущие его. Иногда казалось, что гигантский корпус теряется на фоне черноты неба, становясь невидимым, словно черная дыра в пространстве, в которой вдруг исчезли все звезды... слева и справа есть, а тут нет. Роман встряхивал головой, и... корабль вновь возникал - мрачный и величественный в своей простоте и массивности. Ни одной выступающей части (кроме упомянутых "ножек"). Ни следа какого либо отверстия или шва.

- И ты говоришь, что это "малый" корабль? - удивляется Роман, - Какой же тогда должен быть "большой"?

- Больше. Гораздо больше. Много, много больше. Ты просто не видел настоящих звездных кораблей. - отвечает вместо Шуке Зоя, - Десантный или транспортник раз в двадцать длиннее и раз в пять больше в диаметре. А этот - так себе. На десяток-другой человек рассчитан.

Подойдя вплотную, обнаружили, что казавшиеся издали малюсенькими многочисленные ножки чуть ли ни с метр толщиной и около четырех в длину. Они дугой отходят от нижнего края корабля и упираются в землю имевшимися у каждой круглыми площадками-основаниями. Днище корабля возвышается над грунтом не меньше чем на два с половиной - три метра, поэтому путники свободно прошли под него. Роман ожидал увидеть некие циклопические дюзы, но дно такое же ровное, как и бока. Пока Роман пытался разглядеть хоть что либо, указывающее на наличие двигателей, Шуке направил вверх руку и часть днища корабля - круг диаметром метра в три мягко отделился и опустился вниз, едва не коснувшись грунта - этакий приросший к кораблю цилиндр с едва различимыми прозрачными стенками. Стенки нереально тонкие, слегка переливающиеся желтизной, чем-то напоминающие поверхность мыльного пузыря. Шуке ткнул в двух-трех местах в прогнувшуюся под его пальцами пленку - часть её растворилась. Друг за другом вошли внутрь. Площадка даже не колыхнулась под их весом. Отверстие, пропустив последнего, исчезло. Цилиндр, выждав секунду-другую, втянулся обратно в корпус корабля.