Топливные элементы, некогда выгруженные с корабля в целях безопасности, хранились в гигантской искусственной пещере с грубо обработанными скалистыми стенами за двумя плотно закрывающимися большущими дверными створками. Каждый такой элемент представлял собой ярко желтый куб со стороной около полутора метров. Ровными их рядами пещера заполнена доверху, теряясь там во мгле. Пожалуй не меньше сотни - на глаз оценил Роман. Работа по перемещению кубов оказалась не столь сложной, сколь нудной. Шуке с помощью специального устройства хватал очередной куб с двух сторон, осторожно грузил его на лежащую на полу пещеры платформу. Затем пинал ногой по углу платформы и та, неспешно всплывала вверх, замирая вместе со своим грузом на полуметровой высоте. Всего имелось четыре таких платформы. Стоявший рядом Профессор отпихивал загруженную платформу в сторону, устанавливая на ее место новую, опуская ее на грунт указанным Шуке методом. И пока Роман с Зоей, подталкивая нагруженную платформу, транспортировали ее под космический корабль, первая команда загружала новый куб. Савелий Михайлович при этом с интересом посматривал в сторону стоявших в глубине пещеры нескольких чудного вида коренастых машин, с помощью которых Шуке некогда создал и саму лунную станцию, и эту пещеру. Одна из них, пояснял между делом инопланетянин, каким-то образом размягчает породу, позволяя с легкостью выгребать её. Другая из этой породы производит необходимые для строительства материалы. Две оставшиеся занимаются более тонкой работой.
Доставленную к кораблю платформу с кубом загоняли на край опустившегося сверху языка с горизонтальной площадкой на конце, предварительно сняв с нее точно такую же, но уже пустую. Затем язык беззвучно поднимался, сливаясь с поверхностью дна корабля, словно тут никогда ничего и не было. Когда Роман с Зоей возвращались с новым топливным элементом, язык с пустой платформой на конце уже ждал их.
Наконец, к вечеру второго земного дня, загрузили последний топливный элемент. Можно отчаливать. Ничто и никто их больше здесь не держит. Шуке еще в первое свое посещение корабля отключил телепортационную платформу на нём, что бы избежать возможного визита нежданных гостей.
Несмотря на то, что капитаном космического судна по умолчанию становился Шуке, как старший из зартенаррцев, пилотом и, по совместительству штурманом, признана Зэнь-Ди, так как сам Шуке в пилотировании межзвездных кораблей понимал не больше, чем в судовождении земных океанских лайнеров. Это вам не катер провести от Земли до Луны и обратно. Здесь визуального контакта с объектом мало. Да и скорости и характер движения в пространстве совершенно иные. А о прыжках в подпространстве Шуке, как выяснилось, знал не намного больше Романа с Профессором.
***
Корабль взлетает неожиданно медленно, едва-едва, словно нехотя, отрываясь от поверхности планеты, неспешно дрейфуя вверх. Легкое облачко пыли вьется за его ножками, надолго зависая над серебрящейся пустыней. И только набрав высоту в сотню-другую метров, исполинское тело начинает двигаться с постоянным, не возрастающим и не замедляющимся, а до тошноты равномерным ускорением. Теперь это ускорение ни на йоту не изменится в течении ближайшего года, но оно же позволит не только со временем набрать необходимую скорость но и установит на корабле привычную силу тяжести для его команды (вернее чуть большую, чем привычная для землян).
Едва-едва корабль оторвался от поверхности и втянул в себя многочисленные лапки, которыми столько столетий опирался о неё, Роман с Савелием Михайловичем пристали к Шуке с требованием объяснить им принцип действия двигателей. Их поразило полное отсутствие какого либо рёва или вибрации. Лишь едва уловимое ощущение движения в желудке, словно опускаешься в скоростном лифте. Шуке и сам не очень сведущ в этом вопросе. На издевательские замечания друзей отвечал:
- А вы сами можете рассказать мне принцип действия двигателей ваших автомобилей или самолетов?
- Ну, в общих чертах, пожалуй.
- Вот и я, в общих чертах. Пожалуй. Да и слов, технических понятий мне не хватит сказать, а вам понять.
- Спасибо за доверие, друг.
Вздохнув, Шуке принимается что-то горячо объяснять, крутя перед собой пальцами, сердито ворчать, сбиваясь и начиная с начала. Временами, забывшись, он переходит на зартенаррский, сглатывая концы слов. Роман с Профессором пытались понять его, растопыривая в стороны руки, рисуя ими в воздухе перед собой, кивая либо качая головами.
По словам Шуке принцип работы двигателей однозначно не реактивный. Двигатели не выбрасывали вещества из корабля, заставляя его тем самым устремляться в другую сторону. Напротив, они высасывали некую энергию из пространства впереди корабля, используя эту работу для движения с постоянным ускорением, пока вещество в топливных блоках не насыщалось полностью некой таинственной субстанцией, как насыщается водой опущенная в неё губка. Корабль как бы всасывался в пространство перед собой, проваливаясь в образовавшуюся пустоту в пустоте. Что это за энергия - Шуке не знал. Да и зачем ему. Что-то он помнил из уроков астрофизики школьного уровня, о чем-то читал в популярной литературе или слышал от других.
Профессор предположил, что используются гравитационные поля, пронизывающи все вокруг и образующиеся от искривления пространства под воздействием на него значительных масс вещества. Шуке не смог ни подтвердить, ни опровергнуть эту его теорию.
- Не знаю, дорогой Михалыч, не знаю. - и, увидев, что Профессор разочарован, добавил, - Вам бы лучше поспрашивать об этом Зэнь. Она больше меня во всём этом разбирается, - нехотя сознался он.
Одно, что знал Шуке наверняка, так это то, что движение будет идти с постоянным ускорением, позволяющим поддерживать иллюзию тяготения чуть больше земного (равным тяготению Зар-Тенарра). И это будет продолжаться ровно столько, сколько потребуется для достижения определенной скорости и накопления в "кубах" определенного количества энергии. После этого экипаж разместится в специальных капсулах, а корабль совершит целый ряд заданных программой прыжков в "подпространстве" (такой термин предложил использовать с согласия Шуке Профессор). Именно для этих прыжков и потребуется то колоссальное количество загадочной энергии, что будет накоплено к тому времени в топливных кубах. Шуке, подумав, уточнил, что для входа в подпространство и совершения прыжка необходимо не только достичь нужной скорости и накопить нужное количество энергии, но и найти некую "ступеньку".
Там, в этой "ступеньке", пространство принимает вполне определенные характеристики, растягиваясь, истончаясь и преломляясь, позволяя пройти сквозь образующиеся разрывы, выбрав один из них. В появляющиеся на мгновенья трещины начинает активно засасываться вся оказавшаяся поблизости материя, выбрасываемая в тоже мгновение (по счету времени этой самой материи) в совершенно другом конце Вселенной. Но направление этого броска не хаотично, а имеет вполне определенные вектора и может быть предсказано при наличии соответствующих знаний. Вот в нахождении этих "ступенек", предсказании места и времени их образования, причем именно "ступенек" нужных экипажу, расчете направления вектора переноса материи и состоит главное искусство штурмана, опирающегося в своих расчетах на могучий искусственный интеллект корабля.
- Затем, на определенном расстоянии от цели, завершив серию "прыжков" со "ступеньки" на "ступеньку", - продолжил Шуке, - корабль начнет замедлять свою скорость опять же с постоянным, но теперь обратным ускорением, пока не прибудет в заданную точку, на орбиту нужной планеты.
- Так вот, на эти первый и последний этапы в основном и приходится затрата всего времени в пути. Таким образом, расстояние между конечными пунктами уже не играет особой роли. Общее время в пути зависит от потраченного на разгон и торможение времени. А оно, как правило, не сильно разниться и зависит от применяемого ускорения: для военных кораблей оно больше, для грузовых транспортников поменьше, для пассажирских - еще меньше, чтобы не изнурять путешественников излишней силой тяжести. Автоматические "беспилотники", двигающиеся по освоенным трассам с "небьющимся" грузом, вообще развивают невероятное ускорение, позволяя в разы экономить время в пути. Но их ускорение не выдержит ни один живой организм.
***
Когда тем же "вечером" Савелий Михайлович, воспользовавшись подсказкой Шуке, попытался поговорить с Зоей на заинтересовавшую его тему образования "ступенек" и повторил ей свою догадку о их гравитационной природе, она поначалу морщила нос, пытаясь отвязаться от него. Но поняв, что простым игнорированием ускользнуть от глупых вопросов землянина не получается, снизошла до объяснений:
- Я не ученый. И даже не была отличницей в училище. И астрофизика не была моим любимым предметом. Но, насколько помню из ускоренного курса астронавигации, именно то, что гравитационные волны по своей природе чрезвычайно, чрезвычайно, чрезвычайно коротки и, вместе с тем, имеют невероятно высокую частоту колебания, при наложении гравитационных волн от нескольких - трех-четырех достаточно мощных источников, в результате их интерференции в одних точках они гасят друг друга. Но в других амплитуда колебаний может резко, скачкообразно возрасти. Вот в этих-то местах и возможен разрыв ткани пространства-времени. Именно здесь и надо искать "ступеньки". Моя задача, как штурмана, а точнее астронавигатора, отследить источники гравитационных волн, предугадать место их наложения и точки, в которых возможен разрыв ткани пространства. Рассчитать вектора переноса материи через такие разрывы. Выбрать подходящую "ступеньку" из нескольких (иногда их возникает до десятка разом). И, в результате, успеть направить корабль в это место еще до её образования, маневрируя направлением движения, ускорением или торможением, чтобы подоспеть ни минутой раньше, ни минутой позже. Для этого корабль должен иметь соответствующую скорость, так как резко набрать ее, не навредив экипажу... - Зоя пожала плечами, - И без помощи расчетов машины, центрального процессора корабля, этого сделать попросту невозможно.
- Да уж... - раздалось сверху.
Зоя отмахнулась от голоса, словно от назойливой мухи и, воспользовавшись тем, что Профессор впал в ступор, задрав голову, скрылась в ближайшем коридоре.
- Хмы...- голос похоже издевался, - Именно, именно...
Профессор отлично знал, что на корабле кроме их четверых никого нет. Но голос явно не принадлежал ни Шуке, ни Роману. Какой-то странный голос. Потусторонний, что ли. Неужели... Испуганно озираясь по сторонам, Михалыч хрипло зашептал:
- Т-ты к-к-кто?
- Я? - охотно откликнулся голос, - Всего лишь машина. Вам же сказали. Счетная машина. Я рассуждать не могу.- и замолк, больше не отвечая ни на какие вопросы.
Савелий Михайлович прыжком развернулся и бросился в свою каюту. "Неужели показалось? Галлюцинации? Но ведь и Зоя слышала... или... или не слышала? Боже!".
***
Внутреннее пространство корабля на первый взгляд не поразило землян своим объемом. Большую его часть занимали различные элементы двигательной системы, системы, позволяющие совершать прыжки в подпространстве и, разумеется, самые разнообразные системы жизнеобеспечения.
Тем не менее, обитаемое пространство занимало пять этажей-палуб, расположенных в центральной части корабля. Палубы соединялись меж собой проходящей продольно через весь корпус, пронзая все палубы, трубой. В этом "лифте" не имелось ни кабин, ни движущихся площадок - просто вошедший на своем этаже в открытый овальный проем оказывался в состоянии невесомости и, оттолкнувшись от специальных ступенек, не торопясь дрейфовал вверх или вниз, в зависимости от того, куда он направлялся. У каждого этажа его движение слегка подтормаживала некая сила, благодаря чему он мог, ухватившись за поручень, свободно выйти. На палубе его сразу подхватывала сила тяжести. К этому переходу следовало привыкнуть и пока путешественники не получили навыка случались самые казусные ситуации, непременно вызывавшие взрыв смеха присутствующих. Через мгновение потерпевший уже сам хохотал над следующим горемыкой.
Больше всех этот "лифт", вернее то состояние невесомости, которое охватывало в нем, неожиданно понравилось Профессору. Первые дни он проводил в "лифте" по нескольку часов кряду, добродушно ворча в ответ на шутки товарищей, что ему это интересно: "С научной точки зрения. С научной". Приходилось выманивать его из трубы различными посулами.
Еще одна палуба размещалась у самого днища (или того, что считалось днищем) корабля. Там находились два шлюзовых отсека двух отдельных выходов - основного (побольше) и резервного (поменьше), а так же ангар с небольшим катером и пустым местом под еще один катер, которого не было в наличии. Куда делась вся масса тех топливных кубов, на погрузку которых потратили столько времени и усилий, Роман не мог понять. По словам Зои корабль, вернее его механизмы, сам распределил всё топливо по предназначавшимся ему местам.
Пять палуб позволили астронавтам расселиться с большими комфортом. Каждый в отдельной каюте со всеми необходимыми в дальней дороге службами: санузлом, спальней, комнаткой с чем-то вроде спортивных тренажеров и набором различных массажных устройств. Кроме того имелось несколько лабораторных отсеков, один медицинский, складские, общий, который Шуке назвал "кают-компанией".
Один этаж, с потолком вдвое выше, чем на остальных палубах, полностью занимал... как его назвать? Какой-то необычный, фантастически-необъяснимый каменный грот, поразивший землян больше всего. Само его наличие на таком небольшом по размеру корабле уже загадочно. Войдя, несколько согнувшись, сквозь небольшую совершенно круглую, прикрытую прозрачно толстой заслонкой дверь, сразу оказываешься в ином, сказочном мире! Словно попал на другую, удивительную планету. Находясь в ней, можно было гулять целый день по каким-то необыкновенным зарослям, по тропам меж невысоких скал, перепрыгивать небольшие ручьи. Ступать по мягкому мху и отдыхать в многочисленных крошечных, глубиной не более полуметра, кристально прозрачных озерках-ваннах с теплой водой. Уходить вдаль на километры и километры и, при этом, ни разу не оказаться в одном и том же месте. Земляне поначалу даже боялись заблудиться, но вскоре чувство страха ушло, уступив место восхищению и преклонению перед технологиями и искусством инопланетных иллюзионистов.
Всё-таки наибольший интерес Профессора, даже больший, чем труба-лифт и вышеупомянутый грот, вызывала рубка управления кораблем, занимавшая вторую сверху палубу. Вокруг центрального экрана, представлявшего собой вертикальную, трехметровую диаметром световую трубу, расположенную по самому центру рубки, установлены двумя полукольцами столы с восемью удобными глубокими креслами с внешней стороны каждого. Именно в этой трубе и находился Центральный Процессор - мозг корабля. И откуда бы, из какого бы кресла ты не смотрел на клубящийся мрачновато-сине-зелёным цветом бок "трубы", тебе в её глубине открывался совершенно одинаковый объемный вид. Изображение формировалось где-то в глубине газообразного, заключенного в силовое поле, тела. Кроме того каждому члену экипажа выводилась еще и дополнительная, соответствующая его специальности и занимаемой должности, информация. Экран сам определял специальность и должность смотрящего в него, неважно в какое бы кресло тот не сел. Таким образом, какого-то определенного рабочего места ни у одного из членов экипажа не было. Можно бухнуться в первое попавшееся и Центральный Процессор тут же обратит его именно в твое рабочее место.
Кроме того стол каждого, находящегося в рубке управления, украшали два-три дымчатых экрана, появлявшихся и исчезавших по мере необходимости. Лишь с кресла сидящего за столом картинка в них виделась вполне четкой, при взгляде же со стороны тело экрана расплывалось легкой дымкой. Всё управление кораблем сводилось по большей части к тому, чтобы выбрать из нескольких вариантов предлагаемых на экране центральным процессором возможных действий - одно, самое необходимое в данной ситуации. Если выбор порождал, с точки зрения корабля, нежелательные последствия или разночтения, он не стеснялся его уточнить голосом, прибегая порой к самым саркастическим комментариям.
Вообще корабль мог без стеснения заговорить с любым пассажиром или членом экипажа, где бы тот в то время не находился, хоть в санузле в самый интимный момент (что поначалу шокировало землян). Мог ответить на совершенно любой, самый каверзный, самый нелепый вопрос. Но категорически не желал общаться с землянами на темы устройства корабля или правил его пилотирования.
Первый раз Романа, беспечно принимавшего "душ", чуть не хватил удар, когда голос прямо за спиной посочувствовал: "Тебе бы не мешало скинуть немного вес". И убедившись в произведенном эффекте, успокоил: "Ухожу, ухожу. Неженка какая!". И кто его знает, "уходил" ли он в действительности. Корабль, вернее речевой блок его центрального процессора, с удовольствием вспоминал все последующее время полета его первые "встречи" с Профессором и Романом. Корабль мог разговаривать со всеми членами экипажа одновременно либо с одним-двумя из них. Как вскоре убедился Роман, голос слышал только тот, к кому корабль обращался непосредственно. Шуке пояснил, что голос раздается не извне, а рождается в голове того, к кому обращается процессор. Поэтому голос всегда говорит на языке слушателя и речь его настолько разнообразна или примитивна, насколько это позволял лексический запас и интеллектуальный потенциал слушателя.
Хотя голос корабля возникает у каждого в голове, но у члена экипажа создается полное впечатление, что он разносится из вне. Роман мог поклясться, что в большом помещении его даже сопровождает лёгкое эхо.
Но каких либо речевых команд, связанных с управлением кораблём, центральный процессор не принимал принципиально, требуя их непременного подтверждения с экрана в рубке управления.
***
Первые недели повышенная сила тяжести до нельзя выматывала землян, особенно не молодого уже Михалыча. Он даже перестал по своей привычке слегка подпрыгивать на одном месте, погрузившись в размышления. Да и отвыкшие от родной силы тяжести Шуке и Зэнь-Ди в своих земных обличьях молча страдали, не показывая вида. Шуке лишь однажды, в ответ на жалобы Романа, проворчал: "Скажите спасибо, что это не военный крейсер. Вот где ускорение. Там сила тяжести плющит людей. Сам-то я, правда, на них не летал, но слышал много...".
Однако уже к концу первого месяца заметно возросшая мышечная масса позволила членам экипажа забыть об увеличившемся тяготении. Этому в немалой мере способствовала и та диета, которую подобрал каждому из них командир. Он, кстати, взял на себя и роль медика.
Образовавшуюся уйму свободное время земляне использовали для дальнейшего ознакомления с кораблем, его устройством и оборудованием. Судя по всему, корабль изначально предназначался для каких-то научных экспедиций.
Савелий Михайлович очень скоро нашел себе занятие по душе. "Люблю астрономию, знаете ли, - почти каждое утро теперь заявлял он Роману за завтраком, потирая руки, - Астрономия моя страсть". После чего прямиком отправлялся в астрономический отсек, где мог просиживать сутками, пока Роман буквально не выволакивал его оттуда. Вход в астрономический отсек открывался узким лазом с неким подобием весьма неловкой винтовой лесенки из рубки управления. Поднявшись по нескольким ступенькам, попадаешь в на удивление небольшое круглое помещение с невысоким потолком и тремя креслами по центру. Оно чем-то походило на комнатку для курения.
Но стоило потухнуть освещению... как вы оказывались в бесконечном открытом космосе! Сияющие звезды обступали вас со всех сторон. Казалось, в следующее мгновение ужасный космический холод набросится на тебя, превращая живую теплую плоть в кусок льда. Или твое тело разорвет в кусочки, в атомы твоим же внутренним давлением.
Стены, пол, потолок отсека сплошь закрыты большими вогнутыми экранами. Профессор поначалу думал даже, что эти экраны являются окнами - настолько естественную картину окружающего пространства они выдавали. Вскоре земляне привыкли и, сидя в удобных откидывающихся креслах в центре отсека, с упоением исследовали открывавшиеся их глазам красоты Вселенной. По просьбе, обращенной к центральному процессору корабля тот или иной участок можно приблизить настолько, что у отдельных, наиболее близких от них звезд, становились различимы даже вращающиеся вокруг них планеты. Планеты, совершенно невидимые в начале, неожиданно возникали из мглы моргающими точками, неслись навстречу, превращаясь в небольшие серпики. Росли, росли, росли, вдруг набегая с безумной скоростью, заполняя собой значительную часть экрана. На некоторых из них удавалось даже словно спуститься к поверхности на несколько километров, а то и сотен метров, путешествуя над ее поверхностью, планируя птицей на невидимых крыльях. Одни из планет не имели атмосферы, другие (таких большинство) в той или иной мере затянуты газовыми пузырями самых разных цветов. Две из множества обнаруженных с помощью Шуке планет необычайно похожи на Землю. На них моря и реки. Правда разглядеть, есть ли там жизнь, невозможно даже с этими поразительными технологиями зартеннарцев. Больше всего Романа поражало, захватывало дух, то обстоятельство, что это вовсе не монтаж, не цветные кадры научного фильма, не реконструкция художника или предположение фантаста, а реальность. Пусть эта реальность, эти виды и показывают то, что творилось на этих планетах сотни и тысячи лет назад, до того, пока свет сквозь пространство донес её до них. Но реальность! Такой же шок Роман испытал некогда, когда в детстве направил небольшой шестидесяти сильный школьный телескоп на Луну и отчетливо различил на ее поверхности самые мельчайшие детали.
Но даже у этого волшебного "телескопа" была граница его возможностей и наиболее удаленные участки галактики (или уже других галактик?) он затруднялся рассмотреть. Тем не менее границы его зоркости простирались на миллиарды миллиардов световых лет. И этого хватало нашим исследователям с избытком, так как и маленькую толику самой маленькой толики сотой части толики доступного им мира они не смогли бы посетить в своих креслах за всю их оставшуюся жизнь.
***
Корабль в пути уже три месяца. Пассажиры стали привыкать к новому для них образу жизни, свыкнувшись с мыслью о том, что родная Земля убегает от них всё дальше и дальше, навеки оставаясь в глубинах холодного космоса. А что впереди - там будет видно. Какой смысл гадать об этом сейчас?
Их посудина несётся в пространстве под небольшим углом к условной плоскости орбит вращающихся вокруг Солнца планет, что дает прекрасную возможность "попутешествовать" по своей такой родной и такой незнакомой солнечной системе. Это как уезжать на поезде в далёкие края на долгое, долгое время и, глядя на проплывающие за окном деревушки, которых ты раньше никогда не видел и о существовании которых даже не подозревал, с тоской понимать - это твои края. Это твои деревушки. И речушки, и лески - здесь всё твоё. Здесь ещё живут твои земляки. И всё вдруг до слёз становится таким родным, таким близким.
Пусть ты никогда не был на Сатурне или Юпитере. Не пролетал мимо Урана, не кружил по орбите вокруг Нептуна. Даже не видел их в телескоп. Но они вращаются вокруг того же Солнца, что и твоя собственная планета. Земля! А Венера или Марс, так это вообще дома, расположенные в твоём родном дворе!