Алые блики на потолке. Шуке непонимающе крутит головой. Где он? Это явно не деревенский дом Зои-Зэнь-Ди. Потолок покатый. Что-то ужасно знакомое... Смотритель опускает ноги со своего ложа на шершавый пол. Взгляд непроизвольно падает на колени и стопы ног. Они земные. В голове всплывают последние мгновения перед погружением в небытие.

Его похитили! Кто? Увы, в этом нет сомнения. Кто еще мог вернуть его на его собственную станцию. Смотритель встает. В голове мрачная ясность, тело с готовностью откликается на малейшее желание. Шуке прошелся по комнате. Кроме стандартной кровати и тусклого светильника на потолке в помещении совершенно пусто. Подошел к двери. Она и не подумала распахнуться. Попытался сдвинуть рукой. Результат тот же самый. А чего он хотел? Чтобы его похитили и при этом дали возможность спокойно разгуливать по станции?

То, что он на станции - никакого сомнения. На языке ощущается специфический привкус ее атмосферы и небольшой, едва уловимый гул системы регенерации дыхательной смеси. Что же это за помещение? Шуке никак не может его вспомнить. Но ужасно знакомое. Очевидно раньше оно было заполнено какими то вещами, мебелью, пакетами порошковой основы для пищевых синтезаторов. Да мало еще чем? Затем все это вынесли. Какой-то из его многочисленных складов.

Ужасно хочется есть. Время течет медленно. Совершенно не понять, сколько прошло с момента пробуждения. Всё такой же ровный слабый свет, исходящий от слегка клубящегося, но не растекающегося облачка светящегося газа под потолком. Всё такой же едва различимый шум далеких механизмов. Что с ним теперь будет? Постепенно сон вновь затягивает в Шуке свои мягкие объятья.

***

Зашуршала сдвигающаяся в сторону дверь. Шуке мгновенно проснулся. В комнату вошел сквирг. В руке несколько палочек аварийного рациона. С отвращением взглянув на пленника, сквирг швыряет палочки на ложе и также беззвучно исчезает. Дверь закрылась. Шуке, взяв одну из палочек, принялся ее жевать. Не заметил, как сгрыз две. Чувство голода ушло. Оставшиеся две палочки смотритель засунул во внутренний карман куртки - благо с него не сняли земную одежду. Правда карманы совершенно пусты. Удивительно, но маленький контейнер с кристаллом по прежнему на шее. Не заметили? Или помогла эта вечная сверх брезгливость сквиргов - никто не захотел прикасаться к чуждому голому холодному бледному телу.

Что с ним будет дальше? Увезут на Зар-Тенарр или уничтожат прямо здесь, чтобы не создавать излишних хлопот с перевозкой, следствием, судом? Да и кому это надо? От мрачных мыслей разболелась голова. Судя по всему, так оно и будет. Наверное это последнее его пристанище - вот эти сумрачные стены, этот спертый воздух. И как ему раньше могло казаться, что на его станции все великолепно? Впрочем, тогда он был в теле сквирга, для его же человеческого тела тут действительно темновато и душновато. Благо хоть атмосфера пригодна для дыхания двуногого.

Шуке заснул. Просыпался раза два или три. Ощущение времени окончательно стёрлось. После одного из пробуждений нашел на кровати возле себя еще несколько палочек аварийного рациона. Одну съел, две спрятал. Зачем он их прятал, смотритель и сам сказать не мог. Бежать - возможности никакой. Ждать помощи - не приходится. Так, на всякий случай. Надежда уходит последней.

***

Легкое покашливание разбудило Шуке. Он рывком поднялся. Посреди комнаты на неизвестно откуда взявшихся стульях величественно восседают три сквирга. У дверей стоит еще один, тот, что приносил еду. Шуке, не слишком торопясь, спускает ноги на пол и тоже садится. Если уж пришел его последний час, то пусть не думают, что он испуган.

Двое из сидящих ему неизвестны. Обе - немолодые уже женщины (одну так и вовсе можно назвать старухой) в бурых мундирах Администрации Правительства. Кисти рук чинно возлежат на коленях. Третий - самец. Его лицо над стоячим воротничком службы безопасности до ужаса знакомо... Ба! Да это же его начальник - Закер. Бывший начальник. Только сейчас на его поседевшей до синевы морде печать торжественного безразличия. Он, заметив, что Шуке узнал его, сморщил нос и презрительно прохрипел уголком рта:

- Ну ты, осужденный Шуке, и докатился! На кого ты стал похож? Животное. Будь моя воля...

Закер не успел договорить, словно споткнувшись на полуслове о слегка приподнятую руку (скорее чуть оторвавшуюся от колена ладонь) одной из аристократок. Та, не удостоив Закера даже взглядом, обратилась к смотрителю:

- Вы, сидящий перед нами, можете нам удостоверить, что именно Вы являетесь господином Шуке, смотрителем Малой Станции Аварийной Посадки Класса 12С, расположенной на этой планете. - её голос мягко, без эмоций, течет из ожерелья на шее.

Это простая формальность, поэтому Шуке не нашел нужным отрицать:

- Да. Это я. - он заметил, как Закер при этих словах лихорадочно закивал.

- И можете удостоверить, что по доброй воле, без внешнего принуждения, сменили свое тело на тело местного существа.

- Да. - и поколебавшись, - Не скажу, правда, что в этом была лишь моя воля.

Дамы величественно, но не без удивления, переглянулись.

- Поясните.

Шуке пожал своими земными плечами:

- Когда мне мой непосредственный начальник, - он кивнул на вжавшегося в стул и сделавшегося словно вдвое меньше Закера,- сообщил, что прибудут люди, которые хотят со мной пообщаться, у меня появились основания думать, что прибудут они для того, чтобы убить меня.

- Откуда у Вас, господин Шуке, могли взяться такие мысли? - искренне удивилась дама помоложе.

- Позвольте мне оставить этот вопрос без ответа.

- Ваше право. - охотно согласилась старшая, - Хочу лишь уверить Вас, что это глубочайшая ошибка. Никто в Правительстве никогда не замышлял против Вас. - она помолчала, но не дождавшись реакции, продолжила, - Напротив. Мы приехали освободить Вас, господин Шуке, объявить, что Вы амнистированы и вернуть Вас на родину.

У Закера, несмотря на все его подобострастное чванство отвалилась челюсть - очевидно такого поворота он никак не ожидал.

Шуке состроил нарочито удивленную мину, но мимика двуногих непонятна сквиргам. Молчание явно затягивалось. Смотритель не собирался помогать своим палачам. Он им попросту не верил. А в том, что его сейчас пытаются обмануть, он ничуть не сомневался. Одна из аристократок, начавшая разговор первой, подняла вверх правую ладонь. Встопорщившийся Закер тотчас сорвался с места и бросился к двери. Пропустивший его страж, усмехнувшись, не торопясь вышел вслед за ним. Дверь захлопнулась. Похоже Закер смертельно, до ужаса, боится этих двух дам и совершенно не имеет представления о цели их визита. Интересно, кто они?

После ухода обоих самцов младшая из аристократок коснулась своего ожерелья на шее и заговорила уже без его посредничества:

- Разрешите представиться. Я - Эньи-Ла-Пре, Первый Заместитель Премьер-министра. Госпожа Джэм-Ида-Пре, Ответственный Секретарь Канцелярии Главы Верховного Собрания Аристократов. - бабулька величественно кивнула.

У Шуке от неожиданности, как недавно у Закера, отвисла челюсть. Вот уж этого-то он действительно не ожидал. Его явились убивать первые лица государства. Не то, чтобы совсем первые, но максимально приближенные к первым. Или они предварительно станут его судить, а уж смертный приговор приведет в исполнение кто-либо другой? Ну, например, тот мрачный тип в коридоре. У Закера то для этого дела кишка слабовата. Но зачем выгнали Закера и охранника? Что бы соблюсти видимость процедуры? Да кто ее, процедуру эту, тут увидит? И секретаря, записывающего все происходящее, никакого не видно. Может для его персоны решено сделать исключение? Зачем вести формальный протокол? Мысли лихорадочно прыгают в земной голове. Постой... Договариваться!!! Старуха сказала "договариваться". Они собираются с ним о чем-то договариваться! О чём?

Аристократки с интересом наблюдали за голым, отвратительно белесым лицом сидящего перед ними существа, в черепной коробке которого прячется разум сквирга. Теперь, когда обоих самцов не было в комнате, дамам, казалось, стало легче. Они сразу сменили аристократическую напыщенность на откровенное любопытство. Наконец старшая, так же отключив переговорное ожерелье, напрямую обратилась к Шуке:

- Мы обращаемся к Вам, под словом Мы я подразумеваю законное Правительство Зар-Тенарра, так вот, Правительство, а так же поддерживающее его в этой просьбе Верховное Собрание Аристократов, - голос её звучит торжественно и величественно, - Мы все, в этот тяжелый для нашей родины час, обращаемся к Вам, господин Шуке... - чиновница встала. Шуке невольно так же поднялся.

- Мы обращаемся к Вам за помощью!

- Ко мне? Вы что, шутите? Я всего лишь ничтожный смотритель третьестепенной космической пересадочной станции. К тому же осужденный. Чем я могу помочь Правительству. - в голосе смотрителя скользит издёвка.

Первая женщина, буравившая его глазами, прервала свою коллегу, при этом обращаясь не столько к Шуке, сколько к ней:

- Мне кажется, что господин Шуке знает больше, чем мы думаем. И мне кажется, что господин Шуке не так удивлен, как хочет показать.

- Это правда? - обжигающий взгляд второй уткнулся в пленника. Он почувствовал, что в его мозг пытается внедриться посторонняя воля. Шуке молниеносно заблокировал свой разум. Обе женщины вздрогнули, слегка качнувшись назад как от пощечины.

- Я хочу, чтобы вы обе разъяснили мне ваше предложение. - в голосе Шуке невольно сверкнули величественные, покровительственные нотки, которые трудно не заметить. Он спохватился, но уже поздно.

- Знает!!! - выдохнула младшая.

- Знает! - согласилась старшая.

Они опять уставились на Шуке. И опять неприятное ощущение протягивающейся руки защекотало мозг смотрителя. Он силой воли резко отбросил от головы эти склизкие, усыпляющие осторожные невидимые щупальца. Аристократки дернулись. Шуке, чувствуя себя победителем на этой стадии, сел обратно на кровать.

- Я слушаю вас, леди.

Младшая, прокашлявшись, начала уже вполне деловым тоном:

- Наша родина в большой опасности. Деструктивные элементы стараются расшатать сами его устои, навязать чуждые ему идеи. Сменить строй. Привести к власти тех, кому ничего не дорого, ничего не свято. Тех, кому нужна власть ради самой власти, а не ради нашего многострадального народа. Не ради его мудрых Святых Матерей. И в этом они хотят воспользоваться Вами.

- Мной?

- Прошу Вас, не играйте словами, господин Шуке. Речь идет о слишком важных для нашей родины вещах. - рявкнула старшая, тут же осекшись, уже спокойно добавила: - Да, господин Шуке, для нашей с Вами общей родины.

- Продолжайте.

- Оппозиция, не та, которой движет разум, которая лишь заблуждается в малом и согласна в большом, а та, что во власти злобного безумия стремится воспользоваться Вами, точнее Вашими далекими сиятельными предками в Вашем лице, чтобы свергнуть существующую ныне власть, устраивающий всех порядок, и ввергнуть планету в круговорот братоубийственных войн. Вернуться к тому мрачному периоду в нашей истории, который едва не привел цивилизацию Зар-Тенарра к гибели! И всё это, воспользовавшись Вашим, господин Шуке, именем.

- Зачем вам я? - напрямую спросил Шуке, сделав ударение на слове "вам".

- В среде оппозиции не всё так гладко, как они пытаются показать. - доверительно сообщила леди Первый Заместитель Премьер-министра, - Их демагогия обманула на Зар-Тенарре многих, особенно среди простолюдинов и мелкого дворянства. Для них притягательна сама идея нового Блистательного Координатора.

- Мы! Мы поставим Вас во главе государства! - выкрикнула Ответственный Секретарь. Её не по возрасту молодые глаза метали молнии.

- Да. Джэм говорит правду! Вы станете главой планеты! - вдохновенно поддержала Первый Заместитель.

- Это, конечно, больше формально. - осторожно снизила градус пафоса Эньи-Ла-Пре, - Власть, реальная власть, останется у Верховного Собрания Аристократов... Но власти у Вас, господин Шуке, будет более чем предостаточно. Власти, а больше - почёта.

- Вы, господин Шуке, будете даже иметь право решающего голоса в Совете! В случае, если голоса разделятся поровну, Совет обратится к Вам и Ваш голос может стать решающим. Понимаете! Вы, и Ваши потомки, во все грядущие времена станете опорой и символом власти Зар-Тенарра!

- Я буду главным на планете? Буду решать всё?

Первый Заместитель слегка улыбнулась краешком тонких губ:

- Ну-у не совсе-ем. Вы займете вновь воссозданный престол. Престол Ваших Сиятельных Предков, принадлежащий Вам по праву рождения. Придет время, Вам будет наследовать Ваш старший сын. За ним его старший сын. И так вовеки веков. Но возле Вас, рядом с Вами, рука об руку с Вами и Вашими потомками всегда будет находиться Великая Мать, избираемая Верховным Собранием Аристократов.

- Да, - поддержала ее безапелляционным, не допускающим возражения тоном Ответственный Секретарь Канцелярии Главы Верховного Собрания Аристократов, - Реальная власть останется в руках Верховного Собрания и Великой Матери, которая станет при Вас регентом-правителем. Но какой почет, какое величие Вас ожидает! Вся слава достанется Вам! Все славные дела народа Зар-Тенарра, все его великие свершения будет овеяны Вашим именем.

- И еще, - вставила первая, - Вы обещайте, обещайте сейчас, здесь, в этой комнате, обещайте сразу, что не будете вмешиваться как во внутреннюю, так и в колониальную политику. В том числе здесь, на этой жалкой планете.

- Здесь? - удивился Шуке, - А Земля то тут при чем? Она вам зачем.

- Не нам, - нравоучительно подняла два пальца Ответственный Секретарь, - Не нам, а Зар-Тенарру. Население планеты растет, а планет, пригодных для обитания, во Вселенной не так много. Планет, с пригодной для дыхания атмосферой можно пересчитать по пальцам одной руки. Не стоит ими пренебрегать.

- Но здесь уже есть разумная жизнь.

- Не смешите, господин Шуке, - презрительный кивок на его тело, - Вы это посмешище называете разумной жизнью? Вас обманывает Ваш высокоорганизованный, гуманный мозг сквирга, находящийся в этом примитивном теле-носителе.

- Вы обязательно должны поклясться в этом! Это одно из главных условий! - вклинилась в разговор Первый Заместитель Премьер-министра.

- А иначе, - печально подхватила вторая, - а иначе мы не уполномочены... не уполномочены гарантировать Вам... полную безопасность. Это не угроза, поймите. Никто не осмелится угрожать Вам. Но это непременное условие. Условие нашего сотрудничества, если хотите.

Установилось долгое молчание. Наконец Первый Заместитель леди Эньи срывающимся шепотом разорвала тишину:

- Что? Что Вы, господин Шуке, скажете о нашем предложении? О предложении Вашей родины?

Шуке сглотнул:

- Предложение слишком неожиданное. Не скрою, заманчивое. Но неожиданное. Мне надо подумать.

- О чём? О Вечные Силы, о чём? - вскричала леди Джэм, - Это самое великое, самое почётное предложение, какое когда-либо кому-либо делалось за всю историю нашей планеты!

Младшая успокаивающе коснулась ее рукава:

- Это вполне разумно, Джэм, вполне разумно. Верховный правитель должен обладать разумом. Неспешным, мудрым разумом. Вас сейчас отведут обратно в Вашу комнату, что бы Вы, господин Шуке, могли остаться наедине со своими мыслями. Вас проводят. А мы тем временем подготовим перемещения Вашего разума обратно в Ваше истинное тело. К его воссозданию уже приступили. Негоже правителю планеты столь сильно отличаться от своих подданных. - напоследок пошутила леди Эньи.

Уже выходя из комнаты, Шуке обернулся:

- А что будет с остальными? Что будет с моим братом? С его друзьями? Что будет с моей честью? Честью сквирга?

Ответственный Секретарь смотрела ему прямо в глаза. Её немигающий взгляд вновь стал величественно непроницаемым:

- Господин Шуке, Вы сами всё понимаете.

- Честь превыше всего, господин Шуке, превыше всего. Да! А Родина превыше чести. - поддержала её вторая аристократка.

Шуке молча развернулся и вышел. За дверью ждал молчаливый охранник. В его взгляде нет уже того презрения. Скорее почтение.