Когда-то петухи были тихими, степенными птицами. На закате молча ложились спать, с восходом солнца молча просыпались, жили тихо и спокойно. Если бы не яркие гребни и пышные хвосты, их бы не отличить от кур.
Однажды в окрестностях птичьего царства появился ловкий вор. Это был смертньй враг куриного племени, а звали его странным именем — Кукареку.
Первым узнал про вора молодой петушок, который любил бродить по самым далёким уголкам куриного царства. И потому как-то ночью, когда он услышал сквозь сон крадущиеся шаги, петушок встрепенулся и закричал что было силы: — Кукареку-у-у-у!
Его крик перебудил всех соседей.
— Что случилось? — спросили они. — Что это тебя прихватило среди ночи? Ты почему горло дерёшь?
— Кукареку где-то близко. Я слышал его шаги.
— Ах ты, подлётыш, — заворчали старые петухи. — Раз тебе что-то приснилось, нечего всех зря будить.
И стали ругать петушка:
— Спи и другим не мешай, не то утром выщиплем тебе весь хвост!
В эту ночь Кукареку не посмел забраться в курятник. Он только ходил вокруг и высматривал, как бы пробраться к курам. На другую ночь пришёл на то же место. Петушок снова услышал его шаги сквозь сон и разбудил криком весь курятник:
— Кукареку-у-у-у! Берегитесь, братья! Кукареку ходит близко.
— Кто-кто-кто позволил этому мальчишке нарушать наш сон? — возмутились петухи.
— Завтра же вызовем в совет старейшин и хорошенько оттреплем за гребень!
— Почему вы мне не верите? — опечалился петушок. — Ведь может случиться беда!
— Какая ещё беда! Да тебе ли учить нас уму-разуму? Ты сам только вчера из яйца вылупился!
Вор услышал, что птицы не спят, и снова ушел несолоно хлебавши.
На третью ночь петушок, у которого был очень острый слух, снова услышал, что Кукареку крадётся к курятнику, и изо всех сил закричал. Петухи и куры слышали его крик, но сделали вид, что спят. «И зачем надрывается, — думали они в полусне. — Молодо-зелено, только и знает, что озорничать да шум поднимать».
И снова уснули.
Подождал Кукареку, пока всё стихнет, залез в курятник с огромным мешком и давай хватать сонных птиц. Свернёт шею — и в мешок, — птица даже крякнуть не успевает.
Петушок не знал, что делать, как разбудить своих братьев и сестер. Начал он хлопать крыльями и кричать. Захлопает крыльями и крикнет: «Кукареку!» Опять захлопает и опять крикнет: «Кукареку!»
Наконец, петухи проснулись, захлопали крыльями и закричали про вора. Поднялся страшный шум.
Видит Кукареку: плохи его дела, весь курятник всполошился, схватил свой мешок и был таков!
А наутро обитатели курятника увидели, что половины из них нет. В глубокий мешок вора Кукареку угодил весь совет старейшин.
Сошлись петухи и куры выбирать новый совет. Молодого петушка хотели выбрать председателем, но он отказался, — ему больше нравилось бродить где придётся по просторному птичьему царству, чем заседать в совете.
Однако в его честь новый совет принял решение: каждую ночь все петухи должны просыпаться по три раза, рассказывать друг другу, что видели во сне, хлопать крыльями и кричать звонкими голосами:
— Ку-ка-ре-ку-у-у!
И по сей день так делают.