Один крестьянин очень хотел, чтобы его сын стал старостой села. Разве плохо управлять целым селом? А как приятно, если тебя спросят, кто ты, ответить: «Я — отец старосты!»
Но как вывести сына в старосты?
Надо иметь много денег. Или много земли.
И, конечно, кое-что и в голове иметь.
Деньги можно нажить. Землю можно купить. Но как узнать, есть ли что в голове у сына?
Крестьянин решил взять его с собой на мельницу. В те времена на мельницу съезжалось много народу. Жернова вертелись медленно, и, чтобы смолоть муку, иногда приходилось ждать не один день. Целыми днями помольщики сидели во дворе, говорили о том, о сём.
— Слушай хорошенько, что будут говорить люди, а потом растолкуешь мне их слова! — наказал отец сыну.
В тот день на мельнице они застали только одного старика. Он сидел на солнышке и курил глиняную трубочку. Усы у него были жёлтые от табачного дыма.
— Тебе хорошо… — сказал старик крестьянину. — У тебя вон помощник есть. Одно время я вот так же ездил с отцом на мельницу.
Как обмолотим весь ток, нагрузим телегу, впряжём волов и целую неделю домой не возвращаемся.
Скоро подъехал ещё один помольщик. Он подсел к ним и начал нахваливать свою жену: и работящая она, и хозяйка такая, что всё в доме блестит, а стряпает — пальчики оближешь.
Тут явился третий помольщик. За его телегой шёл на привязи красивый гнедой конь. Не успел человек подсесть к остальным, а уже принялся рассказывать, как купил этого коня у одного барышника — как они торговались, как барышник хотел его надуть, но потом они ударили по рукам, тут он отсчитал деньги и взял коня.
Вечером крестьянин спросил сына:
— Ну, говори, что ты узнал сегодня?
— Много, отец! Сначала узнал от старика, что когда-то ездили на мельницу после того, как обмолотят весь ток. Узнал ещё, что, когда надумаю жениться, надо искать работящую жену, у которой всё в доме блестит, и чтобы стряпала она — пальчики оближешь!
— А ещё что?
— А ещё узнал, что, когда покупаешь коня, надо долго торговаться и глядеть в оба, чтобы барышник не надул.
Крестьянин вздохнул, помолчал и сказал:
— Не получится из тебя старосты! Ничего ты не понял…
— Почему же, отец? Я весь день слушал, слова не проронил.
— Этого мало, сынок. Староста должен понимать не только то, что сказано, но и то, что недосказано… Когда старик с трубочкой сказал мне: «Тебе хорошо, у тебя помощник есть» и стал вспоминать, как ездил с отцом на мельницу, он хотел поделиться своим горем: у него нет детей. А у кого чего нет, тот о том и говорит.
— Как же, отец, ведь у второго жена есть, почему же он всё время о ней говорил?
— Он не просто говорил. Он её нахваливал, хотел показать, как крепко её любит. Наверное, сам-то он уже понял, что больше не любит жену, вот и хвалит её, чтобы люди об этом не догадались…
— Сказать, по правде, отец, не понимаю я, как это получается.
— Станешь старше — поймёшь.
— А что ты скажешь про третьего, про того, что привёл на мельницу коня?
— Тут дело и вовсе ясное, — сказал отец.
— Конь краденый.
— Не может быть! Он же рассказывал, как долго торговался, как барышник хотел его обмануть, но потом ударили по рукам, он отсчитал деньги и взял коня.
— Это-то и подозрительно! Слишком много он слов наговорил, видно, затем, чтобы скрыть истину.
Не успел отец договорить, как на площади перед мельницей послышался конский топот.
Это приехали стражники и арестовали конокрада.