В одном городе жила девочка. У нее были чёрные волосы и глаза как вишни. Девочка очень любила красивые безделушки, и у неё был шкаф, в котором лежали гипсовые кошечки, фарфоровые собачки, пушистые обезьянки и зайчики, ярко раскрашенные гномики в островерхих шапках и всякая всячина. Девочка целыми днями играла в свои игрушки и могла часами ласкать фарфоровую собачку или разговаривать с деревянными гномиками. Но стоило ей встретить на улице живого щенка или котёнка, как она бросала в него камнями или била палкой. Она била и детей и страшно завидовала, если видела у кого-нибудь красивую игрушку или нарядное платье.
Девочка часто гуляла по главной улице города, где в витринах больших магазинов было выставлено много дорогих и красивых вещиц.
Она останавливалась то перед одной, то перед другой витриной, долго стояла, не сводя с них глаз. Ей очень хотелось, чтобы все эти вещицы принадлежали ей. Девочка думала, что станет счастливой, если будет владеть всем тем, что выставлено в витрине.
Однажды, гуляя по городу, она остановилась перед ювелирным магазином.
В его витрине красовался тяжёлый золотой браслет, усыпанный крупными драгоценными камнями. Девочка замерла. Она стояла перед витриной как вкопанная, не в силах оторвать взгляд от чудесного браслета, который весь сиял и переливался. Люди проходили мимо магазина, останавливались, восхищались мастерством ювелира, который создал такую красивую вещь, и шли дальше. А девочка не трогалась с места.
Через некоторое время она заметила, что позади неё стоит человек высокого роста. Она обернулась. У незнакомца была густая рыжая борода. Он смотрел на неё светлыми глазами, в которых то и дело вспыхивали холодные зеленоватые огоньки.
— Нравится тебе этот браслет? — спросил человек.
— Очень! — воскликнула девочка.
— Я могу подарить его тебе. Но знай, что драгоценные вещи очень опасны. Они…
— Ах! — перебила его девочка. — Они приносят богатство и счастье!
Человек засмеялся:
— Раз так, я сделаю тебя богатой и счастливой!
Он вошёл в магазин. Сквозь стекло девочка видела, как чья-то рука протянулась к витрине и взяла браслет. Она прижала руки к груди, от волнения было трудно дышать. Человек с рыжей бородой вышел на улицу и протянул девочке бархатную коробочку, в которой лежал золотой браслет, сверкая драгоценными камнями.
Девочка не знала, как ей благодарить незнакомца.
— Я так богат, что для меня это сущий пустяк, — успокоил её рыжебородый, — Но если ты действительно хочешь доказать свою признательность, ты никогда не должна жалеть, что приняла от меня этот подарок.
Он загадочно улыбнулся и пошёл прочь. Девочка посмотрела ему вслед и подумала:
«Вот чудак! Разве можно пожалеть о таком подарке!» И поскорее надела браслет на руку.
Как ловко сидел браслет на её руке! Как ослепительно сверкали на нём бриллианты, изумруды и рубины!
— Какая я счастливая! — воскликнула девочка и хотела бежать домой, показать всем чудесный подарок. Но от браслета по её руке поползли невидимые нити, они быстро проникли в самое сердце и окутали его холодной липкой сетью.
Девочка чувствовала, что её сердце охватил холод, но не могла оторвать глаз от дорогого подарка. Она забыла, что должна вернуться домой. Вместо этого она догнала рыжебородого человека и пошла за ним, как собачка за хозяином.
Они шли долго. Незнакомец молчал. Вышли за город, вступили в сумрачный густой лес.
Девочка увидела огромный замок. Его башни упирались в облака и были сделаны из чистого горного хрусталя, а стены сложены из редчайшего белого мрамора с золотыми прожилками.
Незнакомец ввёл девочку в замок. Они поднялись на самый верхний этаж, он отпер дверь большой комнаты. Девочка онемела от восхищения: в ней было множество прекрасных картин и статуй, груды роскошных нарядов и драгоценностей.
— Всё это твоё! — сказал рыжебородый.
— Входи и будь счастлива!
Девочка бросилась к ларцам с драгоценностями и по локоть погрузила руки в россыпи камней. Рыжебородый запер за собой тяжёлую дверь. С лестницы донёсся его злобный смех.
Но девочка ничего не слышала. Она стояла на коленях перед ларцом и перебирала одну вещь за другой. Потом стала осматривать комнату и любоваться всем, что в ней было. Она рассматривала картины и статуи, трогала дорогие бархатные занавеси, брала в руки то одну, то другую вещицу, протирала её, старалась найти для неё подходящее место в комнате. Потом занялась нарядами, примеряла одно платье за другим, надевала на себя ожерелья, браслеты, кольца, диадемы…
Так прошли недели, месяцы, годы… Девочка давным-давно рассмотрела всё, что было в роскошной комнате, давно привыкла к дорогим и ценным вещам и украшениям. Она каждый день протирала их, расставляла и раскладывала по местам. Серебро, золото и редкие камни излучали яркий, но холодный свет, который наполнял комнату могильным холодом.
Этот холод пронизывал сердце девочки, и она начала вспоминать солнце, весёлый огонь в печке родного дома, тёплые руки матери…
Лицо её стало печальным, она не раз подумывала о том, как избавиться от холодной колдовской власти замка. Но дверь её комнаты была крепко заперта, а окно — высоко, под самым потолком, и добраться до него было невозможно. Ни разу за все годы рука человека не открыла тяжёлую дверь, ни разу солнечный луч не проник в окно комнаты. Девочка поняла, что она навеки погребена среди ледяной бездушной роскоши, и заплакала. Горячие слёзы потекли по её щекам. Она подставила под них одеревеневшие ладони, потому что кроме слёз ничего тёплого в комнате не было. Но слёзы скатывались с её ладоней на пол и превращались в холодные жемчужины, которые блестели, как глаза хищного зверька.
Девочка плакала и тосковала. Ей хотелось хотя бы издалека увидеть живой цветок, колеблемый ветром, зелёный луг, муравьишку, который ползёт по травинке, человека…
Однажды, когда у неё было особенно тяжело на сердце, она собрала в кучу все вещи, какие были в комнате, и, взобравшись наверх, приникла к окну. Какое страшное разочарование!
Замок был окружен мёртвым лесом из каменных деревьев. В его бесплодной каменной чаще было пусто и безжизненно. И всё же девочка день за днём простаивала у окна в надежде, что когда-нибудь среди мёртвых каменных стволов покажется живое существо.
Годы шли. Девочка стала взрослой.
Глаза-вишни потускнели, а в чёрных волосах появились белые пряди. Подходила старость, а избавления всё не было. И однажды, совсем неожиданно, когда бедняжка уже примирилась со своей безрадостной участью, она увидела в окно человека с рыжей бородой. Он вёл к замку девочку — такую, какой была когда-то она сама. Гнев и жалость поднялись в её остывшем сердце, к глазам подступили слёзы.
Это были новые слёзы — слёзы сострадания к маленькой глупышке, которая готова обречь себя на страшную жизнь среди ледяной роскоши. Женщина разбила окно, и две слёзы упали на голову девочки.
Пленница замка решила любой ценой спасти девочку, предупредить об опасности, которая подстерегает её в замке. Как только слёзы упали на голову девочки, та вздрогнула, словно пробудилась от кошмарного сна, и бросилась прочь.
Рыжебородый пытался догнать девочку, но напрасно: он уже не имел над ней власти.
Тогда он вернулся в замок. Женщина услышала, как ключ поворачивается в двери. На пороге стоял рыжебородый. Он был мрачнее тучи.
— Уходи! — крикнул он. — Ты свободна.
— Свободна? — женщина не верила своим ушам.
— Да! Ты заплакала от жалости о другом человеке, и это сняло с тебя чары. Теперь ты можешь вернуться к людям…
Пленница бросилась бежать. На пороге замка в лицо ей пахнуло теплом весеннего дня.
Она обернулась — и замок, и каменный лес исчезли, будто их и не было. Вокруг шумел зелёной листвой настоящий лес.
Белки прыгали с ветки на ветку. Зайцы бегали в кустах. Птицы распевали звонкие песни о солнце и о свободе, а ветер нашёптывал молодым побегам сказку, которую я вам рассказал.