Со двора в рассветный час вывез старый Сребровлас удобренья на поля — чтоб щедрей была земля, чтоб дарила больше хлеба… Белый пар поднялся к небу. Дед же, сделав самокрутку, отдохнуть решил минутку, покурил, поразмышлял и коней домой погнал.
В это время возле речки появился, как всегда, глупый Селезень беспечный и, увидев пар над речкой, завопил:
— Беда! Беда! Тут земля горит! Беда! Разбегайся кто куда!..
В страхе он к воде шагнул, сильно крыльями взмахнул, через речку, через камни, как стрела перемахнул. Только перевёл он дух — подбежал к нему Петух:
— Кукаре-еку! Что такое? Что случилось за рекою?
— Там земля горит! Беда! Разбегайся кто куда!
Петя новость услыхал и от страха задрожал и за Селезнем вдогонку что есть мочи побежал. Глупый Селезень бежит — аж земля под ним дрожит. И от страха слеп и глух вслед за ним бежит Петух.
Возле дерева с дуплом встретились они с Ослом:
— Подождите! Не спешите! Вы куда это бежите?
— Там земля горит! Беда! Разбегайся кто куда!
Бедный Ослик задрожал, уши в ужасе прижал и за глупыми друзьями, причитая, побежал. Глупый Селезень бежит — аж земля под ним дрожит. И от страха слеп и глух, вслед за ним бежит Петух. А за этой глупой парой вскачь Осёл несётся старый. Где-то около села встретили они Козла:
— Подождите! Не спешите! Вы куда это бежите?
— Там земля горит! Беда! Разбегайся кто куда!..
Хоть Козёл был стар и сед, побежал за ними вслед. Перепуганной гурьбою мчатся бедные герои и полями, и лесами, а куда — не знают сами, обгоняют даже ветер…
В чаще их Зайчишка встретил:
— Подождите! Не спешите! Вы куда это бежите?
— Там земля горит! Беда! Разбегайся кто куда!
Тут уж право не до шуток! Потерял Косой рассудок, и от страха задрожал, и за ними побежал.
Вот бегут они гурьбой — Селезень, Петух рябой, старый сгорбленный Осёл, глупый блеющий Козёл, а за ними Заяц скачет, будто круглый серый мячик. Все трясутся от испуга, обогнать хотят друг друга.
Что же делать? Как тут быть? Как же их остановить? У леска за поворотом показалось вдруг болото. Селезень остановился, оглянулся, удивился: ну и ну! Его дружки мчатся наперегонки, а за ними пыль клубится…
— Караул! Земля дымится! Посмотрите! Всюду дым! Мы сгорим сейчас! Сгорим!
На глазах всего народа смело кинулся он в воду, а за ним вослед Петух, а потом Зайчишка — бух! А потом седой Козёл, а потом глухой Осёл. И мгновенно, — вот беда! — поглотила их вода.
Только Селезень плывёт по зеркальной глади вод и никак понять не может: что случилось, где народ?
— Утонули? Неужели?! Значит, плавать не умели! А зачем тогда — бог весть! — без раздумий в воду лезть?
Но ему ответил строгий мудрый Аист длинноногий:
— Если глубины не мерить, а на слово дурню верить, — то всегда, дружочек мой, дело кончится бедой. Коль поверил ты глупцу — быть печальному концу.