– Зачем мне вам помогать? – Даниил, умытый, свежевыбритый, сытый, одетый с иголочки, восседал на удобном кресле в кабинете Федора в башне Лиги Лик.
Принц ликов сидел в своем огромном кабинете, за монитором и в который раз пересматривал добытые Игорем и его командой материалы.
Несколько минут назад они закончили внеочередное собрание ликов. Доклад готовил Игорь на основании полученных с базы мертов материалов из их внутренней сети.
– Сомнений нет, агрессивное крыло мертов добралось до разработок профессора, и теперь они настроены захватить основную работу Карпова… – говорила красивая женщина с идеальными чертами на породистом лице. Её серебристые волосы, элегантно убранные в пучок, единственное, что намекало на истинный возраст. Все же остальное – кожа, глаза, фигура – дышало свежестью. В жестах, наклоне головы, движении рук сквозила утонченность и аристократизм, который невозможно подделать.
– Лора, мы должны стать агрессивными, – в который раз подчеркнул Федор, обращаясь к женщине.
За огромным столом из стекла и металла перед Федором восседало, кроме красивой женщины с серебряными волосами, еще семь человек. Все семь – верховные лики планеты Земля.
– Мы не можем стать агрессивными по своей природе… – ответила Лора и поправила серебристую прядь, выбившуюся из тугого пучка волос.
Лора в совете ликов имела особый вес. На первый взгляд она была, как и все присутствующие, верховным ликом. Но все знали, когда-то очень и очень давно Лора добровольно уступила свое место нынешнему принцу ликов – Федору. И по сей день Лора оставалась некоронованной принцессой. К её словам прислушивались, её мнением дорожили. Она многое могла и многого успела добиться. Не все верховные лики, присутствующие на заседании, помнили тот день передачи власти. Некоторые к тому моменту еще не пришли на Землю… Лора и Федор были очень древними и очень давно жили среди людей…
Заседание закончилось. Лики так и не пришли к единому мнению в вопросе дальнейших действий. Многие годы лики придерживались политики невмешательства в дела мертов. Больше сдерживали, нежели нападали. Теперь же Федор призывал ликов к действию, к ответным шагам, к нападению! Многие к подобному оказались не готовы.
И после встречи Федор остался с Лорой один на один.
– Они в который раз послушались тебя… – грустно заметил принц ликов.
Лора нежно улыбнулась:
– Ты все делаешь правильно, – произнесла женщина и по-товарищески накрыла ладонью руку принца ликов. Федор вздрогнул. Прикосновение Лоры напомнило ему совсем другие времена. Женщина поспешно убрала руку и села прямо.
– Как я могу все делать правильно, если ты меня осуждаешь, мои методы, мои действия… Призываешь снизить агрессию, больше наблюдать…
– Верховные… Они услышали самое радикальное предложение… Так что к другому, более мягкому, подойдут благосклонно. Если бы мы сразу предложили им средний вариант, то получили неминуемый отказ…
– Что за «более мягкое» предложение? – Федор упрямо мотнул головой.
– Пошли в их стан нашего человека.
Федор ошарашенно уставился на Лору.
Лики и мерты отличались всегда и во всем! Отличались кардинально! Различие было, прежде всего, природным. Проснувшиеся ультимо становились или ликами, или мертами, и это окрашивало тонкие ментальные тела ликов и мертов в характерные узоры. Лики и мерты по-разному проходили трансформацию по ту сторону материи из силирианца в ультимо. Сам переход давал различные способности и навсегда оставлял характерный отпечаток в тонком теле.
Мерты никогда не могли менять внешности. Да, они умели омолаживать себя, выглядеть, если нужно, более юными или более старыми, но не принимать другие обличия.
Лики же, в отличие от мертов, никогда не могли вселяться в другого человека. Для мертов завладеть другим телом было кропотливым и сложным занятием, но некоторые верховные мерты такое умение превратили в высокое искусство и виртуозно овладели данной техникой.
Именно за одним из таких моментов и присматривали лики: чтобы президент крупной державы вдруг не стал жертвой мерта, и страной правил не истинный президент, а мерт в его обличии.
Мерты же в свою очередь заявляли, что наблюдают за ликами с теми же целями. Мертам не нужно было, чтобы лики трансформировались в одного из глав государств. Хотя трансформация ликов зачастую не была полной: менялась лишь внешность, но не отпечатки пальцев, пластика, группа крови, генетический код…
– Как я могу послать лика и выдать его за мерта?! Это же невозможно! – произнес Федор.
– Пошли ультимо, который близок к тому, чтобы стать мертом. Который уже очень похож на мерта…
Федор недоуменно уставился на Лору. Та положила перед Федором фотографию:
– Посмотри на его узоры. Да, он еще ультимо… Но как похож на будущего мерта! Мы сможем совсем немного с ним поработать, попытаемся подтолкнуть память к восстановлению, применим гипнометодики… И он станет неотличим от истинного члена Корпорации мерт…
Федор долгие минуты смотрел на снимок особым зрением, доступным лишь ультимо. Лора, как всегда, оказалась права. Узоры были удивительно схожи…
– Но потом он станет одним из них! И мы не имеем права трогать непроснувшихся ультимо!
Лора звонко расхохоталась.
– Ты столько лет в деле, – задорно произнесла очень красивая женщина и игриво подмигнула Федору. – Неужели ты до сих пор веришь, что наши отличия настолько разительны и радикальны? И мерты уже пленили непроснувшегося ультимо. Это значит, что они нарушили договор первыми и никакие договоренности более нас не сдерживают!
– Мерты – другие! Они способны убить человека, чтобы завладеть его телом! – негодующе заметил Федор.
– А мы послали молоденьких ребят в лагерь мертов под Свердловском и получили два трупа. Два лика погибли!!! Только ради того, чтобы ты мог открыто начать войну! Мерты в случае крайней необходимости убивают людей, а мы убиваем своих! Так в чем же наше различие?!
Федор устало откинулся на спинку кресла. Его просторный кабинет из стекла и металла, с огромными окнами, выходящими на центр Москвы, вдруг показался ему непомерно громадным. Дискуссия с Лорой его вымотала:
– Так ты не хочешь войны… Это я понял…
– Я не «не хочу». Мы просто не устоим… Мы испокон веков вдалбливаем в голову ликам, насколько они миролюбивы. Лики не устоят против агрессии мерт! Нас сметет первой же волной!
– Ты действительно считаешь всех нас такими слабаками? – Федор обиженно и расстроенно спрятал лицо в ладонях, потер виски.
Лора встала и грациозно подошла к креслу принца ликов, присела на подлокотник, погладила рукой могучую спину Федора.
– За это я тебя когда-то и полюбила… – прошептала женщина едва слышно. – За твою прямоту, за искренность… Но сейчас… Сейчас нам не обойтись без хитрости. Лики сильны в интригах. И открытая война для нас равнозначна смертному приговору. Я уверена, мы сможем привлечь его на нашу сторону. Достаточно показать материалы, которые говорят о зарождающемся альянсе мертов с Орденом. О том, что Орден знал о пленении члена Ордена и ничего не предпринял. Что Магистр сдал своего в обмен на возможный взаимовыгодный альянс. А еще… подчеркни, что именно Орден стоит за заказом Собко, а Собко, в свою очередь, похитил его сестру – Елену Белову… Орден непременно станет его врагом так же, как и их потенциальные союзники – мерты…
– То, что Собко похитил Елену, нам известно точно, – Федор начал потихоньку прокручивать в голове предложенные Лорой схемы. – Игорь уверен, что его источник не лжет. А вот то, что Орден нанял Собко для кражи тетради Карпова…
– Кстати, почему Игорь выбрал для проникновения именно базу мертов под Свердловском?
– Сейчас у него спросим, – Федор недовольно поморщился. Он не любил, когда ему задавали вопросы, на которые он бы и мог ответить, но ответа не знал.
Уже через несколько минут в огромный кабинет принца ликов зашел Игорь, вид у того был удрученный. Потеря ликов было делом чрезвычайно редким, и парень не мог отнестись к утрате хладнокровно.
Игорь понаслышке знал, кто такая Лора, но видел женщину впервые. Её удивительная красота произвела на парня сильное впечатление. Он и не думал, насколько лики могут быть искусны, пронося свою молодость через тысячелетия. Ведь перед ним сидела женщина – прекрасная женщина! – которая обедала за одним столом с королями Франции, Англии, России, которая пережила времена Крестовых походов, святой инквизиции, а возможно, и падение Рима… Игорю дурно становилось, когда он силился понять, сколько видели эти глаза, сколько слышали её уши, и сколько интриг она успела предотвратить или замыслить и осуществить.
– Игорь, почему Свердловск? – поинтересовалась Лора, сразу переходя к делу.
Парень несколько мгновений собирался с духом. Затем четко выдал:
– Это наиболее удаленная база мертов. Как оказалось, по устаревшим сведениям, мало охраняется, но имеет доступ во внутреннюю сеть. Нашим программистам, чтобы скачать данные, требовался исключительно внутренний доступ.
– Случайный выбор?.. – медленно протянула Лора. – Значит, провидение на нашей стороне, – прошептала она едва различимо…
– Проверь тех, кто предоставил неточные сведения, – произнесла Лора, обращаясь к Федору. – Твои специалисты докладывают, что база почти заброшена, а на самом деле там прячут пленников и…
– Там очень необычные колодцы! – не удержался от комментария Игорь.
Лора понимающе закивала.
– И там очень странные колодцы, о которых мы ничего не знаем… – повторила Лора и, обращаясь к Игорю, добавила: – Ты не против, если я прикоснусь к участку воспоминаний, касающихся исключительно вашего вторжения на базу мертов?
Игорь удивленно уставился на принца ликов. Тот махнул рукой. Спорить с Лорой Федор совершенно не хотел, а у той, кажется, не было ни времени, ни желания, чтобы обставлять свои пожелания в более корректном виде. Лора обратилась с просьбой-приказом к подчиненному Федора, даже не испросив у принца на то разрешения.
Игорь покорно устроился на сером кресле и предельно расслабился. Он слышал о такой редкой для ликов возможности – считывать чужие воспоминания. Подобным даром чаще могли похвастаться очень древние лики.
Лора плавно подошла к парню и нежно накрыла ладонью ему глаза, через мгновение отняла руку и нахмурилась:
– Они нашли колодцы Карпова. Редкая находка!
– Так это не миф? – теперь Федор начал понимать, что Лора ведет себя столь бесцеремонно не из-за прихоти, а потому что почувствовала неладное и спешит выяснить детали.
– Колодцы Карпова существуют, – уверенно произнесла Лора. – Без них тетрадь Вайса почти пустая трата времени. Но вот колодцы… И мерты их уже нашли! Это говорит о том, что Корпорации известно куда больше нашего!
– Лора, я категорически… – воскликнул Федор, но вовремя осекся, глянул на Игоря и сделал помощнику знак удалиться. – Поэтому я и говорю о срочных действиях! – прокричал принц ликов, как только за Игорем закрылась дверь. – Мы должны напасть первыми!
– Два трупа у нас уже есть: программер и специалист Лиги по безопасности. Это наши лучшие кадры. Ты хочешь большего?.. Готовь разведчика, Федор. Даниил – идеальный кандидат. Сделай так, чтобы он захотел! Ты сможешь – я знаю!
И теперь Даниил сидел перед Федором и лениво рассматривал свои ногти. Молодой человек был благодарен Игорю, что тот вывез их с Далидой из глуши, где на тысячу километров вокруг только леса и ни одного живого человека. Но и Даниил помог Игорю вернуться домой, вытащив из ямы. Так что «один-один» – никто никому ничего не должен.
Федор едва сдерживался, чтобы не накричать на молодого человека, не надавить и не заставить. Ханжеские манеры Даниила выводили принца ликов из себя. Еще вчера этот зеленый юнец сидел в яме, по щиколотку в воде, грязный, оборванный, еле живой… А уже сегодня Даниил, одетый в накрахмаленную белоснежную рубаху, пиджак на заказ, сидит перед ним и делает вид, что его в этой жизни ничего не интересует, кроме ухоженных ногтей.
– Давай поговорим по-другому, – начал Федор и решил зайти с другой стороны, как советовала Лора. – Трудности не только у тебя, но и у твоей семьи. Наши специалисты проанализировали ситуацию и пришли к выводу, что за проблемами твоих матери и отца должен кто-то стоять. Не снимают помощников президента в один день просто так и не арестовывают огромный бизнес, который ведет твой отец, без причины. И все это одновременно…
– Мать – сильная женщина. Отец тоже умеет за себя постоять… – равнодушно заметил Даниил.
Если бы Федор знал Даниила лучше или смог почувствовать настроение молодого человека, то заметил хорошо и тщательно скрываемое напряжение. Даниилу была важна семья и его родные, только он не привык обнажать свои чувства перед первым встречным. Федор для Даниила оставался чужаком, пытающимся вытянуть из него признательность, сыграть на благодарности… Федор был одним из многих – манипулятором, который пытается казаться хорошим. А Даниил не привык и не хотел играть под чужую дудку.
Отработанным до безукоризненности жестом Даниил лениво глянул на часы:
– Мне очень жаль, но придется закончить нашу содержательную беседу. Дела не ждут…
– Елену похитили, и мы предполагаем, кто за этим стоит. Можешь сам просмотреть добытые Игорем материалы с секретной базы мертов.
– Мертов? – Даниил очень мало знал о содержании данного термина, поэтому предпочел переспросить.
– Есть Орден, – старательно выговаривая каждое слово, начал Федор. – Орден использует таких одаренных, как ты… А есть лики и мерты: Корпорация мертов и Лига Лик…
Федор принялся долго и старательно рассказывать молодому человеку то, что раньше почти никогда не делал. Проснувшиеся ультимо понимали все очень быстро и интуитивно. Они уже прошли трансформацию и чувствовали, знали, что их отделяет от остальных. Другое дело – Даниил… Федор порадовался, что молодой человек сел обратно в кресло и внимательно вслушивался. По липу Даниила сложно было что-то прочитать, а хваленое умение ликов считывать настрой окружающих на Даниила не действовало. Но принц ликов по мимике Даниила видел – тот предельно внимателен.
– Значит, Елена похищена? И вы полагаете, что за этим могут стоять мерты? – переспросил Даниил.
Даниил говорил легко, без тени озабоченности. Только желваки на его скулах заиграли. А он-то наивно полагал, что Елена в глуши, в охотничьем доме Рустика отъедается деревенским молоком и творогом…
– Мы полагаем, что за похищением может стоять… – Федор сделал театральную паузу.
На Даниила та не произвела впечатления. Молодой человек продолжал спокойно и терпеливо смотреть на принца ликов.
– Мы предполагаем, что за похищением может стоять Орден, – без запланированного пафоса, кисло закончил Федор.
– Я должен возненавидеть Орден и предать его? – Даниил тонко улыбнулся.
Федор про себя чертыхнулся и витиевато выругался. Потом несколько раз глубоко вздохнул и в который раз пришел к выводу, что Даниил его не просто раздражает, а откровенно бесит!
– Посмотри файлы с базы мертов сам! – зло бросил Федор, встал с кресла и пошел наливать себе яблочного сока.
Даниил не заставил себя уговаривать, расположился в кресле принца, точно в собственном кабинете, и принялся просматривать материалы. На изучение выкраденных данных Даниилу потребовался час. Краем глаза Федор видел манипуляции молодого человека и был крайне удивлен, на какой феноменальной скорости тот работает с данными и как методично вычленяет те куски информации, которые программеры Лиги Лик слегка подкорректировали по просьбе Лоры и Федора. Верховные лики хотели, чтобы факт причастности Ордена к похищению сестры Даниила выглядел более очевидно, а не призрачно намекал на такую возможность.
– Неплохие у вас хакеры, – усмехнулся Даниил, откинулся на спинку кресла хозяина кабинета, потом посмотрел на недовольное лицо Федора, усмехнулся и предпочел вернуться в кресло для гостей. – Я допускаю, что Орден может стоять за похищением Елены. Мерты весьма кропотливо наблюдают за Орденом… Исполнителем же похищения, совершенно очевидно, является Вениамин Собко. Как с ней обращаются? – резко и без перехода бросил Даниил.
– Мы… Вполне приемлемо… – выплюнул Федор. – Ей ничего не угрожает.
– Где её держат?!
Федору не понравился тон Даниила.
«Кем же был этот мальчишка, прежде чем стать ультимо?» – зло подумал про себя Федор. Манеры у парня были, надо сказать, отвратительные, замашки – королевские, а гонору – хоть отбавляй!
– У тебя годы уйдут, чтобы найти её самому! И Орден тебе не помощник! Как только они узнают, что ты ищешь сестру, первыми начнут ставить палки в колеса! Так что ты совсем один!