Теперь это место называлось полигоном. Новое слово в новом витке развития. Повсюду зияли черные дымящиеся воронки, в воздухе пахло гарью и пеплом.
Майла зябко поежилась. Эта приграничная Зона Холодов заставляла её чувствовать морозы особенно сильно.
Сильный ветер ударил в лицо и растрепал волосы. Майла потерла замерзшие, покрасневшие руки.
На этот раз все прошло успешно. Ученые других домов восторженно зааплодировали.
Молодая женщина приветственно кивнула и отошла немного в сторону. Её нагнал высокий, крепкий мужчина. Густая борода и шевелюра закрывали почти все лицо, и только по глазам можно было узнать её первого мужа Атиса.
– Партия с «Майкр-Т-5» ушла. Но они запросили дополнительно шестую серию. Что скажешь? Грузить или подождать до полной проверки?
Майла уставилась на свои обветренные руки, затем небрежно провела по выбившейся из прически пряди.
– Если хотят, грузи, – ответила она сухо. – Только пусть Мэри их дополнительно протестирует.
Атис поспешно кивнул и направился обратно.
Огромная толпа заезжих ученых начала медленно перемещаться в сторону построек. Майла слишком хорошо знала, что последует далее, чтобы заранее потерять к ним всякий интерес. Подписание контрактов о взаимном ненападении, заверения об общем мире, заискивания в надежде выпросить партию побольше… Все это она уже проходила много-много раз.
Теперь настал черед Кита и Вуди разбираться во всей этой словесной шелухе. Она же сделала свое дело – «Майкр» шестой серии поразил воображение собравшихся и побил все рекорды дальности и точности! Очередная заслуга её и её маленькой группы.
Молодая женщина посмотрела на север. Теперь только там не шли ожесточенные бои и не слышались взрывы.
Отулл, Северные земли, их былое пристанище…
Там лежала тишина…
Майла тряхнула головой, круто развернулась и направилась к подземному бункеру, нынешнему месту её обитания, которое служило ей одновременно и лабораторией, и домом.
В проходе показалась фигура Крика.
– У тебя усталый вид, – произнес ученый озабоченно.
Молодая женщина только отмахнулась рукой и скептически усмехнулась.
– Тебе тоже не мешает выспаться, – бросила она ему. – Атис пока разбирается с поставками, Мэри с Руппи и Тонни продолжают тестирование. А мы пока можем немного поспать. Завтра начинаются новые разработки…
– Прогресс летит и его не остановить… – проговорил Крик задумчиво. – Когда же все кончится?
Майла тем временем принялась энергично скидывать теплую одежду. Когда на ней остался только серый комбинезон, она устроилась в мягком кресле, облокотилась на сцеплённые руки и уставилась на огонь в печке.
– Ты меня совсем не слушаешь? – обиженно поинтересовался Крик.
– Замерзла, – после долгой паузы прошептала молодая женщина и протянула обветренные руки к огню. – А этот ветер и постоянные взрывы… Я научилась просто не замечать звуки…
Она перевела на мужчину свои глаза, наполненные изумрудами и синевой неба.
– Я не хотела тебя обидеть.
Крик неуверенно поежился, уселся в кресло напротив и принялся раскуривать ароматную сигарету.
Где-то, совсем рядом, прогремел мощный взрыв. Стены бункера завибрировали. Жестяная кружка упала с края стола.
– Мне нравилась фарфоровая посуда… – мечтательно заметил Крик, проводив взглядом упавшую кружку. – Такая тонкая, изящная! Когда из нее пьешь, кажется, она вот-вот растает в воздухе! Само совершенство! Приятно для глаз и неповторимо на ощупь!
Майла тем временем, немного отогревшись, подошла к шкафам и принялась перебирать кипу документов.
– Ты опять меня не слушаешь, – заметил ученый, насупившись.
– Готовлюсь к завтрашнему дню, – пояснила Майла. – Нужно все привести в порядок.
– Ты всегда начинаешь к чему-то готовиться, когда я вспоминаю нечто поистине прекрасное.
Молодая женщина резко развернулась.
– Зачем вспоминать то, в чем уже нет толка? Вот – наша действительность, – она указала, рукой на узкие окна бункера. – Идет война! Зачем говорить о фарфоре и вспоминать, каким он был восхитительным? Я реалистка и живу сегодняшним днем. Предпочитаю действовать, а не мечтать…
– Да, да, да… – отозвался Крик. – Все это я слышал много раз. Одни и те же фразы. Ты никогда не говоришь ни о чем, кроме работы, никогда не мечтаешь… Я просто удивляюсь, как ты вообще когда-то могла писать стихи?! Ты превратилась из женщины в ходячую машину!
– Я превратилась в известного ученого и талантливого администратора, – поправила его молодая женщина и быстрыми шагами вышла из комнаты.
Крик долго смотрел в оставшуюся открытой дверь. Когда-то он мог в неё влюбиться… А сейчас…
Крик перевел взгляд на огонь. Из всех развлечений Майлы, пожалуй, наблюдение за огнем стало чуть ли не единственным, что она позволяла себе в перерывах между работой.
Ученый выпустил очередную порцию дыма. Облачко медленно поплыло по воздуху и, почти добравшись до низкого потолка, бесследно растаяло.
Так же бесследно исчезла и прекрасная юная девушка, что он знал когда-то. Сверкающие глаза, веселый смех, залихватское упрямство, граничащее с безрассудством, – все это было таким невинным, таким светлым…
Шум за окном неожиданно привлек его внимание. Непривычный шум, похожий на изумленные вопли…
Крик выглянул наружу.
Повсюду, насколько хватало глаз, бегали и что-то кричали толпы заезжих ученых. В самом центре площадки выстроилась стена из вооруженных до зубов людей Атиса. На лицах тех и других застыло странное выражение недоумения, смешанного с агрессией и шоком.
И только потом, за спинами отряда, Крик заметил уже хорошо знакомое зеленовато-голубое свечение.
Навстречу выскочил Атис. Его взлохмаченная грива разлетелась во все стороны, ветер нещадно трепал одежду. Глаза метали молнии.
– Они, видите ли, пришли на переговоры, – выпалил Атис, и его рот исказился в недоброй усмешке.
– Папа, папа! Мне страшно! – пискнул детский голосок снизу.
Крик уставился вниз. Шестилетний сын Атиса нещадно теребил отца за штанину и громко ревел, но начальник охраны оставался к его пискам совершенно равнодушным.
– Совсем распоясался, – наконец, не выдержав, рявкнул Атис. – Марш к матери! Нечего детям здесь делать!
– Она к тебе велела идти-и-и… – заныл мальчишка. – Домой звала-а-а. Говорит, ты дома нуже-е-е-н!
– Вот дура! – выругался Атис в сердцах, но потом, покосившись на сына, немного мягче добавил: – Чтобы сейчас же бежал к матери! И передай, пусть больше не смеет отрывать меня от работы! Так и передай… И от нее ни на шаг! А то затопчут ненароком!
Всхлипнув, мальчишка побежал обратно через мечущуюся по площади толпу людей с перекошенными лицами и обезумевшими взглядами.
– Что происходит? – изумился Крик, когда они с Атисом (ныне начальником охраны) остались вдвоем, не считая, конечно, бегающих вокруг и что-то выкрикивающих людей. – Конец света? Второе пришествие?
– Не видишь? Гости! – буркнул Атис недовольно. – Переговоров хотят. Ничего страшного, в общем-то, еще не произошло, но все точно ошалели. У них на это свечение аллергия!
И Атис раздосадовано ткнул в толпу мечущихся.
– Болваны! Давно пора очистить базу от проходимцев! Понаедут тут… Только порядку мешают. Э-э-эх! Вышвырнуть бы их разом!
Тем временем в самом центре площади бойцы Атиса немного расступились, и Крик увидел, откуда исходит зелено-голубой свет. Он лился от парящего над землей диска, а на нем неподвижно сидели в полупрозрачных креслах три фигуры, затянутые в серебристые комбинезоны. На лицах застыло внимание.
– Черт, давно они так?! – невольно выругался ученый.
– Несколько минут, – буркнул Атис. – А все радиопередатчики в охранке орут одно и то же: «Ждем главных ученых. Хотим мирных переговоров, понимания и сотрудничества. Будем говорить только с ними». Вот я и шел к Майле. К этим истуканам мы уже пытались подходить – да толку мало. Они больше напоминают памятники, чем живых людей. Сидят себе, молчат, таращатся… А Майла у себя?
– У себя, – неохотно признался Крик. – Отдохнуть хотела. Какие сутки недосыпает…
Атис неуверенно взъерошил волосы.
– Больше голограмму напоминает, – заметил он с сомнением, поглядывая на платформу и зелено-голубое свечение. – Нечто похожее они уже вытворяли… Только Майле все равно доложить надо. За каждую минуту промедления она с меня потом шкуру спустит.
– М-м-да, – крякнул ученый согласно, и они оба направились в сторону бункера-лаборатории.
Когда они зашли в комнату с очагом и низкими потолками, там уже сидела Майла и задумчиво поглядывала в узкое окно у самого потолка.
– Опять голограмма? – бросила она отрывисто.
– На этот раз хотят мирных переговоров о сотрудничестве, – заметил Атис, невольно вытянувшись по стойке смирно.
Майла нахмурилась. Тем временем мужчины, несколько успокоившись от её, по всей видимости, спокойного настроения, присели на соседние кресла.
– Что-то новенькое, – произнесла Майла протяжно. – Зачем им мирные переговоры?
И она перевела на мужчин свои поразительные, кристальной чистоты, глаза.
– Что думают остальные? Вы же собрали совет?
Мужчины неловко поежились.
– Это произошло всего несколько минут назад… – неуверенно начал Атис. – Я подумал, что ты должна обо всем знать первой, хотя Мэри и Руппи в курсе. Они как раз были в охранке…
Майла недовольно хмыкнула и нажала кнопку внутренней связи. Через несколько минут в уютном помещении бункера, в неформальной обстановке, в полном составе собрался её небольшой коллектив: Мэри-Энн, Руппи, Тонни, Крик и Атис. За пультами связи орудовала Вив, а за дверьми лаборатории караулила пара дюжин лучших ребят Атиса с «Майкр-Т» наготове. Кит и Вуди остались успокаивать заезжих заказчиков.
Майла обвела собравшихся пристальным взглядом. Её единомышленники, соратники, подчиненные и вместе с тем единственные, кто имел право с ней спорить, в который раз испытали от её колкого взгляда легкое волнение.
– Какие соображения? – поинтересовалась она сдержанно.
Повисло неловкое молчание. Все краем глаза поглядывали на Майлу, старательно пытались угадать ход её мыслей. И дело было вовсе не в нежелании спорить. Просто если Майла занимала какую-либо позицию, спорить оказывалось, в большинстве случаев, практически бесполезно. Её железная логика сражала наповал, не оставляя никаких шансов оппоненту. Исключением оказывались те случаи, когда их начальница обладала недостаточным количеством информации или неточными данными. Но в такие моменты Майла ничего и не доказывала, а больше интересовалась, анализировала.
И, похоже, наступил именно такой случай.
– Сомневаюсь я в их заверениях, – буркнул Руппи недовольно, и его черные глазки принялись усердно буравить невысокий журнальный столик в центре комнаты. – В позапрошлом сезоне нечто похожее мы уже проходили. И что оказалось на деле? Мерзавцы подождали, пока больше народу соберется, и шарахнули изо всех орудий!
Мэри-Энн с сомнением посмотрела на мужа.
– Но в тот раз они и не говорили о мирных переговорах, – напомнила она. – Разместили голограмму – и только.
– А теперь хотят ученых выманить, – подхватил долговязый Тонни. – И предлог нашли как нельзя лучше. Вроде бы и отказаться неловко, а если откажемся – сами виноваты! Тогда, вроде как, не ждать нам пощады!
– Может, жахнем по ним из шестой версии? – вставил Атис с запалом и воодушевленно потер руки.
– По голограмме? – хмыкнула Майла неодобрительно.
– Пошел новый текст! – откликнулась Вив из-за пультов. – Теперь предлагают встретиться на нейтральной территории!
И она дала сообщение на громкую связь. Все тот же монотонный голос продолжал твердить одну фразу:
«Гарантируем безопасность, желаем мирных переговоров. Готовы встретиться на нейтральной территории. Командир корабля Z-1037584».
– Что нам обсуждать? – заметил Крик, когда Вив выключила громкоговоритель. – Либо мы их, либо они нас. Хотя, если учитывать, что для них это… Как ты говорила, Майла? Игра?
Молодая женщина задумчиво склонила голову. Глаза, как назло, начали предательски слипаться. «Нельзя до утра засиживаться в лаборатории! – ругала она себя в очередной раз. – Сейчас требуется свежая голова. Что же они от нас хотят?»
– А если это игра, Майла? – повторил вопрос Крик.
Молодая женщина встала с кресла и принялась расхаживать по свободному пространству комнаты. Наконец она остановилась и внимательно оглядела присутствующих.
– Значит, будем с ними играть, – сказала она. – Вив, отследи частоты и отправь ответное сообщение. Передай: «Мы готовы к обсуждению, но на время ведения переговоров требуем прекращения всех боевых действий!»
По комнате прокатились одобрительные возгласы, а Вив тем временем принялась передавать сообщение.
Ответ не замедлил себя ждать.
«Боевые действия можем прекратить только на вверенном нам участке К 96,22–26, 17. Мы говорим не от имени правительства, а от имени оппозиции».
– Это уже интересней! – не удержался от реплики Руппи.
– Они используют нашу систему координат, – заметила Майла вполголоса. – Иногда я задаюсь вопросом, а чего же они о нас НЕ знают?..
Присутствующие напряженно переглянулись.
– Но, возможно, если мы будем говорить действительно с оппозицией, – начала Мэри-Энн, – могут возникнуть точки соприкосновения, взаимовыгодное сотрудничество… Возможно ТАМ не все хотят бессмысленной войны?
– Просто мы не понимаем их смыслов, – заметила Майла.
Но некое воодушевление уже надежно поселилось в сердцах её группы. В них мелькнула надежда на скорое завершение кровопролития. Надежда, хоть и призрачная, но тем не менее – надежда на перемирие!
– Я хочу, чтобы мой ребенок жил в мире, – прошептала Рыжая Мэри. – Лалик всего три года, но она такого уже насмотрелась… Мы должны использовать этот шанс!
Майла села в кресло и, сцепив пальцы, принялась размышлять вслух.
– Мы ведем войну. Странную войну. За все эти годы они ни разу не вступали в полноценный диалог и не пытались наладить хоть какой-нибудь переговорный процесс о взаимном сотрудничестве. Если бы им нужны были природные ископаемые, леса, места для отдыха, целая планета или что-то еще… Но они всегда требовали одного – людей. Если быть точными, женщин… Напрашивается вывод – им нужен биологический материал. Но когда все началось, пришельцам необязательно было ставить всех перед выбором – отдать двух или умереть всем. Они могли взять любого совершенно свободно. Их технологии далеко опережали наши! И тем не менее…
Майла сделала небольшую паузу и внимательно посмотрела в окно на хмурое серое небо.
– Почему они решили начать переговоры? Чего хотят? – добавила она медленно.
– Они испугались последнего изобретения! – гордо заметил Атис. – Не хотят умирать!
Губы Майлы тронула саркастическая усмешка.
– Мы должны использовать шанс, – воскликнула Рыжая Мэри. – Иначе эта война не кончится никогда! Мы все в ней погибнем! И наши дети тоже!
– Возможно, этот командир корабля «Z» действительно против правительства и хочет предложить помощь? – подытожил Тонни. – Ведь такое вполне возможно. Им нужна помощь для переворота. А мы удобный вариант. В таком случае поддержать их – нам выгодно. И мы ничем не рискуем. Требуется только объединить усилия.
Присутствующие дружно закивали. Даже Вив на секунду оторвалась от оборудования связи и с мольбой посмотрела на Майлу.
Вот уже несколько лет Вив продолжала встречаться с помощником Атиса, Солом, но на серьезные отношения так и не решалась. Война, боязнь завтрашнего дня и возможной утраты заставляли её каждый раз откладывать намеченный день свадьбы.
Смерть Летока (первого мужа) в одном из сражений отразилась на Вив на удивление сильно. Да, внешне она по-прежнему оставалась веселой и беззаботной, но потеря в глубине подсознания посеяла страх утраты, с которым молодая женщина никак не могла справиться.
– Значит, переговоры, – согласно кивнула Майла.
На долю секунды её охватили смутные сомнения, но, поймав умоляющие взгляды друзей, она еще раз утвердительно кивнула.